​木津原祭 第6話「共犯者」

第一章　見張られている

​一、静寂の不在

​スマートフォンの画面に表示された、大畑凌のシステムからの警告――【窓際に立つな】。

その血の気が引くような活字を目にした刹那、高梨陽一は反射的に身体をリビングの床へと投げ出していた。

直後、凄まじい衝撃音が闇を切り裂いた。

バリン、と激しい音を立ててリビングの分厚い窓ガラスが粉砕される。銃撃ではない。庭から投げ込まれたのは、ずっしりと重い古い鉄製の工具だった。もしあのまま画面を凝視して窓際に立ち尽くしていたら、確実に頭部を直撃していた。

割れたガラスの破片が床に飛び散るなか、鬱蒼とした裏庭の暗闇から、慌ただしく遠ざかっていく複数の足音が聞こえた。

床に伏せたまま、陽一のシステムエンジニアとしての脳が、激しい警報を鳴らしながらも冷徹にロジックを組み立て始める。

（……大畑凌は、俺を殺そうとしているんじゃない。俺を『生かして、パズルを解かせよう』としている。だから警告を送ってきた。だとしたら、今、外で俺を殺そう（口封じしよう）としている“別の誰か”がいる――！）

​幼馴染の安藤が息を切らせて高梨家に飛び込んできたのは、その衝撃から数分後、ブレーカーが落ちて完全な暗黒が家を支配してから十分が経過した頃だった。

陽一がスマートフォンの震える画面から
「すぐ来てくれ」とだけ短文を送ると、安藤からは「三分で行く」と即座にラリーが返ってきたのだった。

二人はそれぞれ手に強力なLED懐中電灯を握り締め、互いの死角を補うようにして、古い日本家屋の外周を静かに一周した。

だが、そこにはすでに人影の一片すら残されていなかった。

鬱蒼と草の生い茂る裏庭。砂利の敷かれた玄関前。安藤の軽トラックが停まった駐車スペース。確実にあるはずの襲撃者の足跡を求めて、背の高い雑草が不気味に揺れる隣の空き地まで、土の柔らかい場所を念入りに白光で照らし出したが、夏の容赦ない日差しで乾ききった地面は、侵入者の足跡を何一つ留めてはいなかった。

​「……誰もいないな」安藤が緊張で強張った声を漏らす。

「いない？、ということは……奴は足音も立てずに、この暗闇のなかに消えたっていうのか」

「足音も立てずに、って……お前、さっきはハッキリ足音が聞こえたって」

「一昨日の夜、神社の地下通路で気配が消えた時もそうだった。足音が途絶えるんだ」

​安藤は押し黙り、懐中電灯の光を周囲の暗がりに泳がせた。

陽一は一度玄関に戻り、真鍮の鍵が内側から確実に閉まっていることを確認した。それから脱衣所の横にある古い分電盤を開き、不自然にパチンと落ちていた主幹ブレーカーのスイッチを押し上げた。一瞬のタイムラグの後、家電製品のハミングと共に、リビングに眩い蛍光灯の明かりが蘇る。

​「ブレーカーが落ちた正確な原因はなんだ？」安藤が尋ねる。

「単なる電力の過負荷か、さもなければ外部から意図的に落とされたかだ。だが、この古い家に外部からスマートメーターをハッキングできるようなシステムはない。ということは、過負荷の心当たりがない以上、誰かが直接、外にあるボックスを物理的に操作したとしか考えられない」

「外のボックスに触るって……そんなこと可能か？」

「うちのボックスには鍵がかかってないんだ。親父の代に作られた昔の仕様だからな。外壁の隙間から回線に接触すれば、素人でも主電源を遮断できる」

​安藤が「なるほどな」と納得しかけたその時、彼の視線が玄関のドアに取り付けられた古い郵便受けの受け皿で止まった。

そこには、昼間には確かになかったはずのものが滑り込んでいた。細かく折りたたまれた、一枚の白い紙。

陽一は内臓を冷たい手で掴まれたような錯覚を覚えながら、その紙を取り出して慎重に開いた。

それは、見慣れたクロスワードパズルの盤面だった。ただし、今回はわずかマス目が六つしかない、極小のパズル。

パズルの最下部には、手書きではなく、レーザープリンターで鮮明に印字された一行の文字列があった。

​『秘密を守る側は、まだいる』

​陽一はその冷徹な活字を、二度、三度と繰り返し凝視した。安藤が背後からその画面を覗き込んでくる。

「……『まだいる』、か」

「過去の遺物の話じゃない。大畑健三が死んだ二十九年前の話でも、大畑凌が消えた三年前の話でもないんだ」陽一の指先が紙の端を強く巻き込む。「現在進行形で、今この瞬間も、この町のどこかで『秘密を守ろうとしている人間』が、現に俺の命を狙って牙を剥いている」

庭の防風林の向こうから、狂ったような夏の虫の声が、再び二人を嘲笑うように響き始めていた。

​二、監視の包囲網

翌朝、重苦しい空気の漂う公民館の第三会議室。

届けられたパズルの紙を一瞥した詩音は、「パズルは後で解く」とだけ短く告げた。彼女の小さな瞳には、それよりも優先すべき致命的なロジックが組み上がっているようだった。

​「犯人は、昨日の夜、確実に陽一さんの家の前に潜んでいたわ」

「ああ、あの足音とメッセージのタイミング、そして窓へのガラス破りからして、間違いなくそうだ」

「昨日の夜、陽一さんが安藤さんと一緒に居酒屋から帰宅したのは何時？」

「十時を少し過ぎた頃だったと思う」

「私が陽一さんの家を訪れたのが十時半で、そこを出たのが十一時少し前。ブレーカーが落とされ、工具が投げ込まれたのはその直後。つまり、この犯人は、陽一さんたちが居酒屋でどのような会話をし、何時に帰宅したかを完全に『リアルタイムで把握していた』ことになるわ」

「待てよ、あの居酒屋は事前に計画していた場所じゃない」陽一は記憶を反芻する。「安藤から急に連絡が来て、その場の思いつきで入った店だ」

「奴は、それすらも捕捉していたのよ」

​詩音はホワイトボードに、黒いマーカーで冷酷なタイムラインを書き加えていった。

「居酒屋の正確なロケーション。陽一さんの帰宅時間。昨日の行動のほぼすべてを、犯人は最初から知っていた。一昨日の夜の、神社の地下通路の件も全く同じ構造よ。私たちが夜になって『神社に行く』と決め、実際に行動を起こしたそのわずかな隙に、地下の人骨は跡形もなく回収されていた」

「常に、こちらの先手を打たれているということか」

「先手を打てるだけの、物理的な『距離』にいるのよ。遠隔地からカメラで追跡しているのではないわ。もっと執拗で、決定的な監視の眼が、私たちの極めて近い場所に張り付いている」

​それまで黙ってコーヒーを淹れていたみどりが、青ざめた顔で口を開いた。

「町の監視カメラの映像をハッキングしているとか……？」

「カメラの映像を見ているだけじゃ、人間の『次の行動の先読み』まではできないわ」詩音は首を振った。「見ているだけじゃない。私たちの動きを、その都度、犯人のネットワーク側に『伝達している人間』がいる。私たちの周囲で、情報がリアルタイムで漏洩しているのよ」

陽一は、詩音の冷徹な宣告を頭の中で反芻した。

（私たちの周囲。情報が流れている――。まさか、この中に……？）

​三、猜疑心の毒

​公民館を出た後、陽一は蝉時雨の降り注ぐ商店街の歩道を、一人で目的もなく歩いていた。

いつもと変わらない、実家からコンビニへと続く見慣れた一本道。ベンチで暇を潰している老人たちの姿も、シャッターの半開きになった金物屋の店構えも、すべては日常の風景のはずだった。

しかし、今日のその景色は、昨日までとは決定的に違って見えた。

閉ざされたガラス戸の奥から、誰かがじっとこちらの動向を品定めしているような気がした。曲がり角の死角に、カメラを構えた人間が潜んでいるような不気味な錯覚が付きまとう。

一度でも他者を疑い始めたら、その猜疑心の泥濘には底がない。陽一のシステムエンジニアとしての思考は、制御を失った無限ループのように、冷徹に「身近な人間」のバグを探し始めていた。

​（……安藤はどうだ？）

子供の頃からの長い付き合い。昨夜、メッセージを送ってから「３分で行く」と現れた。早すぎる。もし、あいつ自身が最初から高梨家の近くに潜んでいて、自分でブレーカーを落とし、工具を投げ込んだ直後に、アリバイを作るために表から飛び込んできたのだとしたら？

​（……みどりは？）

東京での生活を突然捨てて、この閉塞した町に不自然に帰ってきたタイミングが良すぎる。大畑凌が失踪した三年前、あいつは本当に東京にいたのか？ 今回の爆弾騒ぎのタイムラインに、彼女の存在そのものが奇妙に同期している。

​（……それなら、詩音は？）

わずか九歳の子供。だが、その年齢自体が、彼女が犯人の用意した「狂言回し」や「監視役」ではないという絶対的な根拠になるだろうか。そもそも、地方の平凡な小学生が、なぜ大畑凌のシステムと互角に渡り合えるほどのハッキング技術を持っているのか？ 彼女が提示するログや解析結果自体が、俺たちを特定の結論へ誘導するためのフェイクデータだとしたら――。

​陽一は、コンビニの自動ドアの前で、凍りついたように立ち止まった。

誰も信じられない。自分の脳が、周囲の人間全員を「スタンドアロン（孤立）」として処理していく。動悸が激しくなり、冷や汗が首筋に伝った。疑うことと、信じることの境界線が、完全に霧の彼方に消え去っていた。

ウィーン、と自動ドアが無機質な音を立てて開く。陽一は、冷気の吹き出す店内へと、逃げ込むように足を踏み入れた。

​第二章　消された証拠

​一、完全なる空白

​正午直前。

陽一たち四人は、再び木津原神社の境内へと集まり、周囲の目を盗んであの地下通路へと足を踏み入れた。

鉄製の重い扉は、なぜか塞がれていなかった。前回、偽装工作で塞がれたように見せかけただけだったのか、あるいは警察の現場検証が形式的に終わった後、関係者がわざわざ元に戻したのかは判別がつかなかった。

急な石段をライトで照らしながら下り、あの秘密の部屋へと侵入する。

​しかし、懐中電灯の光が映し出したのは、完全なる「虚無」だった。

スチール製の古い棚は残されていたが、そこに並んでいたはずの祭具や古い書類の類は、一枚残らず消失していた。それだけではない。床の隅に転がっていたはずの、あの血に汚れた消防団の制服も、白く不気味に固まっていた骨の破片も……。

「……信じられないな。掃除までされてやがる」安藤が懐中電灯の光を床に這わせながら、愕然とした声を漏らした。

石床の上には、埃ひとつ落ちていなかった。それどころか、石と石の継ぎ目の目地に詰まった汚れまで、高圧洗浄機でもかけたかのように徹底的に磨き上げられている。

​「昨夜から、今朝にかけての犯行だな」陽一は冷え切った空間を見つめた。「昨夜、俺の家のブレーカーを落として足止めした人間と、完全に連携している別の誰かがここを片付けたんだ。俺が家で孤立している間にな」

「証拠を、分子レベルで消し去ったわけか」

「ああ、完璧にだ」

みどりが、あまりの不気味さに身震いしながら部屋を見回す。

「宮原さんの制服も、あの人骨も、全部なかったことにされたのね……」

「今から警察に通報したところで、現場の記録も映像も、最初の通報の段階で役場に握り潰されている。俺と安藤が『見た』という口頭の証言だけじゃ、公的な証拠能力はゼロだ」

「慣れてるな、クソッ」安藤が壁を殴りつける。「完璧すぎる隠滅工作だ」

「慣れているはずさ」陽一が凍りついた声で言った。「今から二十五年前にも、全く同じ方法で、不都合な真実を闇に葬った奴らの仕業だからな」

​部屋の空気が、墓地のような沈黙へと沈み込んでいく。

その重苦しい静寂を破ったのは、床に膝をついていた詩音の、鋭い一言だった。

「――ちょっと待って。まだ、終わっていないわ」

​二、タイムカプセルの目地

​詩音は床の最果ての隅に小さくしゃがみ込み、石床の複雑な継ぎ目を、細い指先で慎重にトレースしていた。

「ここよ、陽一さん」

陽一が慌てて近づき、彼女の指先をライトで照らす。

よく見ると、敷石の一枚が、周囲の床からわずか数ミリメートルほど浮き上がっていた。犯人グループによる突貫の掃除の際に圧力がかかってズレたのか、あるいは最初から隠し蓋として設計されていたのか。

陽一は手袋をはめた両手を石の隙間にねじ込み、渾身の力でそれを引き上げた。ずしりとした花崗岩の重みが腕に伝わる。

石を持ち上げると、その下には、大人の拳が二つほど入る、小さな暗い空間が口を開けていた。

底に、何かが置かれている。

陽一が指を伸ばして取り出したのは、埃に塗れた小さな透明のプラスチックケースだった。ケースの変色したプラスチック越しに、中の構造が見える。

​「……SDカード？」安藤が声を上げた。

それは、現在のスマートフォンの主流であるマイクロ規格ではなく、数世代ほど前の、大柄で分厚い初期型のSDカードだった。現在のデジタル機器には、スロットのサイズが合わず直接挿入することすらできない骨董品だ。

​詩音はピンセットを使うように慎重にケースを受け取り、指先でそのラベルを確認する。

​「これ、どれくらい前の時代のものか分かるか？」陽一が尋ねる。

​「フラッシュメモリの容量の規格と、この物理サイズから推測して……今からおよそ二十五年近く前、二〇〇〇年代の初頭のロットよ」

​「二十五年近く前……」

「隠滅工作を行った人間は、この隠し窪みの存在を完全に見落としていたのね」

「あるいは、知らなかったんだ」陽一の目が鋭さを増す。「この地下通路の掃除を命じられた実行犯は、場所を指示されただけの下っ端に過ぎない。このカードをここに隠した『本当の本人』以外は、この座標を知らなかったんだよ」

「一体、誰がこんなところにこれを隠したんだ？」

安藤の問いに、答える者は誰もいなかった。ただ、そのカードを命懸けでここに残した人物の輪郭が、ある一人の「失踪者」へと収束していくのを、全員が肌で感じていた。

​第三章　サイバー・コロシアム

​一、侵入のプログラム

​公民館に戻ると、安藤は「ちょっと待ってろ」と言い残して一度実家の電器屋へ走り、古いSDカードをPCに接続するための、旧規格のマルチカードリーダーのアダプターを持ってきた。

詩音のハイエンドPCにリーダーが接続され、カチリとカードが差し込まれる。

​「……ダメね、ファイルの一部が物理的に破損しているか、意図的に暗号化されているわ。インデックス情報が不完全で、このままだと動画を認識すらできない」

詩音がキーボードを叩きながら、小さく眉をひそめた。

「詩音、ちょっと貸してくれ。セクタの破損じゃない、これはいわゆる『偽装フォーマット』だ。ファイル構造のヘッダを、わざとシステムエラーに見えるように書き換えて隠してある。親父の古いPCで、俺も昔よくデータのバックアップを隠すのに使ったローテクな手法だ。シグネチャを力技で書き戻せば……よし、これで展開できる」

「流石ね、陽一さん。古い時代の泥臭い隠し方には、私の知識より当時のエンジニアの経験が必要だったわ」

詩音が少しだけ目を見開いて陽一を見上げる。画面にデータが正常に読み込まれた。

保存されていたのは、動画ファイルがたった一つ。

​『再生するわ』

​画面が発光し、二十五年前の映像が流れ始める。

画質は粗く、激しいノイズが画面全体を走っていたが、音声だけは生々しく拾われていた。

ハンディカメラを手持ちで撮影しているらしく、画面は激しくブレている。映し出されていたのは、活気溢れる過去の「木津原神輿祭り」の光景だった。

祭りの後半。周囲の夜が深まり、一般の観光客の姿がまばらになり始めた時間帯。撮影者はカメラを回したまま、神社の本殿の裏手へと不自然に回り込んでいった。

そこでは、奇妙な「資材の搬入」が行われていた。頑丈な木箱や、重い工具の入った布袋。複数の男たちが、何か尋常ではない重量の物品を、あの地下通路の扉へと向かって無言で運び込んでいるのだ。

映像が進むと、スピーカーから激しい「怒鳴り声」が漏れ聞こえ始めた。複数の大人の男たちが、狂ったように言い争っている。音質が悪く、具体的な文脈までは解読できないが、カメラのレンズが、その言い争いの中心にいる人物へと向けられた。

そこに映っていたのは、仕立ての良さそうな高級なシャツを着た、中年の男だった。その独特の肥満体型――若き日の小宮町長だった。

​そして、カメラがさらに横へとパーンした瞬間、その横に直立している一人の「女」の姿を捉えた。

ほんの一瞬、わずか数フレームの出来事だった。だが、陽一にとっては、心臓を直接ナイフで突き刺されるに等しい、絶対的な時間だった。

「……止めてくれ」陽一の声が震えた。

詩音が無言でスペースキーを叩くと、映像がピタリと静止した。

　三十代後半。短く切り揃えられた黒髪。毎朝、毎晩、何年も見続けてきた、見間違えるはずのない顔。陽一の母親だった。

​二、蹂躙

​陽一がその画面に言葉を失った、まさに次の瞬間だった。

突然、流れていた映像が砂嵐（スノーノイズ）に変わり、画面全体が激しくブレ始めた。

「おい、どうした？ 故障か？」安藤が声を荒らげる。

「このファイル、最初から『音声トラック』のデータだけが物理的に破損しているか、意図的にカットされているんだわ」

「音声だけが、ない……？」

陽一の問いに、詩音はキーボードを叩いて波形データを開いた。映像は滑らかに再生され続けているが、音量のインジケーターは完全に沈黙したままだ。

「データの後半部分、男たちが言い争っている決定的なセクションも含めて、映像はすべて完璧に残されている。でも……音のデータだけが、あらかじめ綺麗に消去されているのよ。前半の映像だけを『見せしめ』か『脅し』として使うために、当時の人間が後から音だけを完全に消したんだわ……」

「なんて隠蔽工作だ……」陽一は戦慄した。

​画面の向こうでは、若き日の小宮町長と、そして陽一の母親が、音のない世界で何かを激しく言い争い、やがて地下通路の奥へと共に消えていく。

母親は被害者なのか、それとも――。

「クソ、一番重要な証拠が……！」安藤が頭を抱える。

「最初から先手を打たれていたのよ」詩音は液晶画面を睨みつけた。「完全に、私たちの負けよ」

​三、宣戦布告

​画面には、かつてこのカードを保管・処理していた人間が残したと思われる、古いテキストファイルが一つだけ残されていた。ファイルを開くと、そこにはたった一行、冷酷なメッセージが残されていた。

​『子供は引っ込んでろ』

​詩音はその文字列を、血の気の引いた顔で見つめたまま、しばらくの間ピクリとも動かなかった。それから、彼女は小さな拳を膝の上で静かに握り締め、極限まで温度の低い声で呟いた。

「――絶対に、引っ込まない」

それは激高した叫びではなかった。だが、その静かな声に含まれる冷徹な拒絶は、大人のそれよりも遥かに固い決意に満ちていた。

「私を子供扱いして排除するのは勝手だけれど、子供だからって見逃したのが失敗だったわね。そんなに私を邪魔だと思うなら、最初から痕跡を残さなければよかったのよ」

​第四章　裏切り者の輪郭

​一、権力者たちの影

​夕方。買い出しと称して町内の様子を窺いに出ていた安藤が、公民館の会議室へと戻ってきた。その表情は、西日に照らされながらも不気味に沈んでいる。

​「どうした、安藤。何かあったか」陽一が尋ねる。

「……いや、神社の神主、春日の奴のことを考えていたんだ。昨日の夜、俺たちが神社を確認しに戻った時、春日が本殿の裏に立っていたんだが……様子が異常だった。俺たちの顔を見るなり、まるで幽霊でも見たみたいに顔を引きつらせてさ。何か言い訳でもしたそうに唇を震わせてたが、結局何も言わずに社務所の奥へ逃げ込んじまった。今日もさっき、神社の前で電話してたんだが、受話器を持つ手が目に見えてガタガタ震えてて、俺と目が合った瞬間、また蜘蛛の子を散らすように奥へ隠れた。あれは黒幕の余裕なんて代物じゃない。何かに酷く怯えて、精神的に限界を迎えてる人間の顔だ」

「神主が、管理者という立場を利用して、隠蔽側に情報を流している……？」

「それだけじゃないんだよ」安藤はパイプ椅子を強く引き、ドカリと腰掛けた。「今日、その春日の奴のところに、役場の土木課長――あの二十五年前の消防団の元幹部だ――それと、商工会の会長が揃って神社に来てたんだ。三人で本殿の裏のピット……あの地下通路の入り口をじっと見つめながら、深刻な顔で話し込んでた。俺の姿を見た瞬間、商工会長は露骨に顔を背けて、迎えの高級車に乗り込んで去っていった」

​陽一の眼が細められる。神主個人だけではない。役場、商工会、神社。この町を牛耳る地元の特権階級ネットワーク全体が、何かに怯え、連動して動いている。

「奴らが一枚岩になって動いているなら、これ以上の情報漏洩は命取りになるな。……今夜、動きがあるかもしれない。確かめる必要がある」

​二、田んぼの夜霧

​夜九時過ぎ。

陽一と安藤の二人は、木津原神社の鳥居から少し離れた、民家の生垣の影に身を潜めていた。

「みどりさんと詩音は、置いてきて良かったのか？」安藤が耳打ちする。

「公民館の鍵を閉めて、中に残ってもらった。これ以上、全員でぞろぞろ動けば目立つ。万が一見つかっても、俺たちなら言い訳が立つ」

​二人が息を殺して監視を始めてから三十分が経過した頃、神社の社務所の裏口から、ひっそりと人影が現れた。私服姿の春日だった。彼は周囲を執念深く見回した後、備え付けの古い自転車に跨がり、ライトも点けずに走り出した。

「追うぞ。安藤は少し時間を置いてから軽トラを出し、目立たないように後方を追尾しろ。俺のGPSを常に共有しておく」

陽一は夜の闇に紛れながら、アスファルトを蹴って走り出した。

​春日は寂れた商店街のルートを意図的に避け、広大な水田が広がる、街灯のほとんどない田んぼ沿いの農道へと入っていった。田舎の夜道は完全な漆黒であり、濃い夜霧が立ち込めている。

神主は田んぼのド真ん中をしばらく進んだ後、放置された古いトタン吹きの「農業用倉庫」の前で自転車を止めた。そして、慣れた手つきで南京錠を開け、倉庫の内部へと滑り込んでいった。

陽一が農道の脇の草むらに身を潜めたわずか三分後、農道の反対側からライトを消した一台の車が接近し、倉庫の前に停まった。車から降りて中に入っていったのは、昼間、安藤が目撃した役場の土木課長だった。

トタン壁の隙間から、二人のひそひそ話の「声」が漏れ聞こえ始めた。陽一は地面を這うようにして倉庫の壁に近づき、即座にスマートフォンの録音アプリを起動した。しかし、倉庫内からは古いラジカセから流れているような「ザーー」という大音量のホワイトノイズが響いており、会話がかき消されてしまう。

機械による記録は不可能。陽一は自分の耳だけを頼りに、トタン壁の隙間に極限まで近づき、神経を集中させた。

『……これ以上、あのガキどもに掘り返されたら、今度こそすべてが終わるぞ！ もう御免だ、俺は夜も眠れないんだ！』

春日の、悲鳴に近い取り乱した声だった。トタンの隙間から覗くと、彼は自分の頭を掻きむしりながら、狂ったように足踏みを繰り返している。

『落ち着いてください、神主。あなただけが背負っているわけじゃない、これは町のルールだ。あの場所のことがバレなければ、町長も当時の人間も全員守られます』

冷酷に諭すように答えたのは、役場の土木課長だった。だが、春日は激しく首を横に振り、土木課長の胸ぐらを掴まんばかりに詰め寄った。

『本当に大丈夫なんだろうな！？ わずかでも警察が動き出してみろ、あの地下のことが……復讐が、今度は俺のところに……！』

『データはとっくの昔に処理してあります。問題ありません。すべては闇の中です』

『……今夜、私たちが別の「直接的な手」を打つ。高梨のせがれも、これ以上動けないように――』

​そこから先は、二人がさらに声を潜めたため、雑音にかき消されて聞き取れなくなった。「あの場所のこと」とは一体何を指しているのか。陽一が思考を巡らせた、まさにその瞬間だった。

​バササッと、背後の草むらから激しい羽音が響いた。夜鳥が、陽一の気配に驚いて飛び立ったのだ。

その音に反応するように、倉庫の壁に、強烈な懐中電灯の光が外側から照射された。

「――そこに誰かいるな！ 誰だ！」

しまっ、と陽一が身をすくめる。倉庫の周囲には、すでに「三人目の見張り」が伏せられていたのだ。

​三、泥濘の脱出

​鋭い怒鳴り声と共に、複数の足音が草をなぎ倒しながら陽一のいる方へと殺到してくる。

陽一は全力を振るって、漆黒の農道を逆方向へと疾走した。だが、濃い夜霧と、一切の街灯がない暗闇のせいで、足元の地形が全く視認できない。

「安藤！ 動け！ 迎えに来い！」

走りながら、スマートフォンの通話ボタンを押し込んで叫ぶ。

『どこだ陽一！？ スピーカーの音が割れててよく聞こえねえ！』

「田んぼ沿いの農道だ！ 倉庫から真北に三キロ地点！ 追われてる！」

​背後から、大人の男たちの荒い息遣いと、草を踏みしめる確かな足音が迫ってくる。道が二股に分かれ、陽一は直感的に、さらに細い未舗装の道へと身体を滑り込ませた。だがそこは、水田と水田を隔てるだけの、極端に狭い「畦道（あぜみち）」だった。昼間の日差しで表面は乾いていたが、水分の染み込んだ土壌は異常に脆かった。

「――うわっ！」

畦道の端を踏み抜いた瞬間、右足の支持を完全に失った。陽一の身体は斜めに傾き、そのまま泥深い水田の中へと派手に転落した。引き抜こうとした右足は、ひんやりとした泥の中に膝の深さまで完全に埋没している。

ズブズブという嫌な音が闇に響き渡り、泥水が激しく跳ね上がった。追ってくる足音が、その泥の音を察知したかのように、一度ピタリと停止した。

​その絶望的な膠着状態を打ち破ったのは、遠くから轟いてきた爆音だった。安藤の軽トラックが、全開のハイビームで夜霧の農道を切り裂きながら突っ込んできたのだ。

強力なハロゲンライトの光が、泥まみれで這いつくばる陽一の姿を白々と照らし出す。同時に、車のライトに自分の顔が晒されることを恐れたのだろう、背後に潜んでいた追跡者たちの足音が、慌てて倉庫の方向へと遠ざかっていく気配がした。

​安藤が助手席のドアを乱暴に開け放つ。陽一は泥を引きずりながら、滑り込むようにしてシートに転がり込んだ。

「……おいおい、なんだよそのザマは！ 泥人形かよ！」安藤がアクセルを踏み込みながら悲鳴を上げる。

「うるさい、いいから車を出せ！ 早くしろ！」

軽トラックは泥を撥ね散らしながら、公民館の方向へと猛スピードで加速していった。車内のエアコンの風に乗って、生臭い田んぼの水と、隠蔽者たちの腐った悪意の匂いが、いつまでも充満していた。

​第五章　四十八時間のカウントダウン

​一、血文字の警告

​公民館の第三会議室に這い戻り、安藤の店から調達したスウェットに着替えた陽一は、リビングのテーブルを囲む全員に、先ほどの倉庫での密会の内容を克明に報告した。

神主と役場幹部の密談。「あの場所の本当の役割」という不気味な単語。詩音のPCを蹂躙したハッキングの符合。そして――彼らが口にしていた、『今夜、別の直接的な手を打つ』という不穏なセリフ。

​「……やっぱり、役場の上層部が直接大畑のシステム、あるいは防衛システムにコミットしているのは確定ね」詩音が悔しそうにノートPCの画面を見つめたまま、低く呟いた。

みどりが何かを言いかけようと、その白い唇を開いた、まさにその瞬間だった。

​卓上に置かれていた、陽一、安藤、みどり、そして詩音の「四人全員のスマートフォン」が、狂ったような電子警告音をほぼ同時に一斉に鳴り響かせた。

それは、あの爆弾モニタリングアプリからの、強制緊急通知のアラートだった。

「外よ！」みどりが窓の外を指さして叫んだ。

​四人は弾かれたように公民館の玄関を飛び出し、夜の敷地内へと駆け出した。だが、外の暗闇を確認するよりも先に、陽一の視線は、公民館の白いコンクリートの外壁へと釘付けになった。

白い壁面に、何かが、ドロリとした禍々しい色彩で書き殴られていた。陽一は震える手で懐中電灯のスイッチを入れ、その強烈な白光を壁面へと照射した。

そこに現れたのは、乾ききっていない「赤いスプレー」で乱暴にペイントされた、巨大な文字列だった。

​『次は本当に爆発する』

​「……陽一、画面を見ろ」安藤の声が、恐怖で完全に裏返っていた。

　陽一は、手の中のスマートフォンの液晶画面に視線を落とした。そこに表示されていたデジタルタイマーの数値は、これまでのフェーズとは「桁」が決定的に違っていた。

これまでは、クロスワードの難易度に応じて、次の問題までに数日間の、ある種の『猶予（インターバル）』が残されていた。

しかし、画面を血のように染める新たなタイマーは、無慈悲な現実を突きつけていた。

​「……残り、四十八時間」詩音が呟いた。その声は、いつもより微かに小さく、震えていた。

「四十八時間って……おい、あと何問解かなきゃいけないんだよ」安藤がパニックを抑えきれずに叫ぶ。

「残りのパズルは、全部で『二十五問』よ」

​みどりが、乾いた声を漏らした。

「……この町、あと四十八時間で、本当に全部終わっちゃうの？」

​夜の霧の向こうから、夏の虫の声だけが、絶え間なく、絶え間なく響き続けていた。

陽一は、手の中で赤く点滅するスマートフォンの画面を見つめながら、先ほどからの違和感を必死に繋ぎ合わせようとしていた。

（待てよ……。犯人側は、俺と安藤が今夜『神社を張る』ことを知っていたかのような動きだった。それに、詩音がSDカードを読み込んだタイミング、俺たちが公民館に揃っているこの瞬間を狙い澄ましたかのような壁へのペイント……）

​情報漏洩のルートは、神社や役場のネットワークだけではない。

自分たちが今いる、この鍵のかかった安全なはずの「公民館の内部」から、リアルタイムでこちらの動向を発信している**【共犯者】**が、最初からこの中に紛れ込んでいるのではないか――。

​その最悪の思考に辿り着いた瞬間、陽一は隣に立つ人間の顔を、見るのが怖くなった。

​第6話　終わり

#創作大賞2026

#ミステリー小説部門

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