​木津原祭 第8話「消された少女」

第一章　美咲という少女

​一、詩音の解析続行

​夜が明けても、詩音は一度も微動だにしなかった。

公民館の作業台に向かい、青白いモニターの光に照らされたまま、彼女は凍りついたように朝を迎えた。みどりがそっと気遣って持ってきた毛布にも、ただ「後で」とだけ短く返し、視線はキーボードから外さなかった。

​大畑凌による町全体への暴露宣言と、タイムリミットの二十四時間短縮。あの狂気の一夜から数時間――壁のデジタル時計が非情に告げている。残り二十四時間だったタイマーは、すでに残り十六時間にまで削り取られていた。大畑はあの拡声スピーカーでの宣言以降、次の問題を提示してこない。まるで、町がパニックに陥るのを暗闇からじっと眺めて楽しんでいるかのように。

​詩音は乾いた指先でエンターキーを叩き、静かに言った。

「……大畑美咲の記録、その一部を復元できたわ」

陽一は湯気の立つマグカップを手に、彼女の背後へと歩み寄った。

「戸籍データそのものは、意図的に薄く処理されていた。でも、完全に消し去ることはできなかったみたい。神社の古い氏子記録、小学校の学籍データ、それから地域の医療記録……それらが県の公文書館のサーバーにスキャンされたまま、死蔵されていたの。それらの断片を繋ぎ合わせることで、ようやく一人の少女の像が見えてきた」

「……どんな子だったんだ」

「名前は大畑美咲（おおはた みさき）。当時十歳。大畑健三の長女で、大畑凌にとっては七歳年下の妹にあたるわ。母親の記録は彼女が幼い頃に途絶えていて、完全な父子家庭だったようね」

「母親の行方は？」

「不明。離婚なのか、あるいは死別なのか、それすらも公的なデータからは抹消されているわ」

​詩音はマウスを操作し、さらに深い階層のドキュメントをスクロールした。

「元々、身体が非常に弱かったみたい。医療記録には重度の喘息の既往歴がある。学籍データを見ても、小学校の出席日数は極端に少ないわ。……でもね、当時の担任が残した所見欄に、たった一行だけ、こんな記述が残されていたの」

'絵がとても上手な子です。色彩の感覚が素晴らしい'

文字にして、わずかそれだけだった。だが、その瑞々しい一行が読まれた瞬間、陽一たちの脳裏に、かつてこの町に確かに存在していたはずの、美咲という少女の消えかかった輪郭が、鮮やかに浮かび上がるようだった。

​「神社の氏子記録には、父親の健三の名前と並んで、美咲の名前が何度も登場するわ。彼女はいつも、父親の仕事にくっついて神社を訪れていたみたい」

「父親が氏子総代だったからか」

「ええ。でも、それだけじゃないわ。神社の境内で一人、楽しそうに遊んでいたという目撃証言が、地域の古い回覧板の記録に残っている。彼女にとって、あの神社はただの遊び場ではなく、世界のすべてだったのかもしれない」

「その子が……ある日を境に、この世界からも、記録からも完全に消し去られた」

詩音は画面を見つめる瞳を、冷たく沈めた。「自然に消えるはずがない。記録が消えているということは――この町の誰かが、意図的に消したのよ」

​二、陽一の違和感

​作業開始から一時間後、詩音はついに一枚の画像ファイルをサルベージした。

それは、三十年近く前に撮影された、木津原神社の氏子総代就任の記念写真だった。色褪せた集合写真の、最前列の端。大人の足元に隠れるようにして、一人の小さな子供が写り込んでいた。

極端に細い体躯。男の子のように短く切り揃えられた髪。そして、カメラのレンズではなく、どこか遥か遠くの虚空を見つめているような、酷く静かな瞳。

​詩音がその少女の顔をディスプレイに大きく拡大した瞬間、陽一の身体が、落雷に打たれたように硬直した。

「……陽一くん？ どうしたの」みどりが不審そうに顔を覗き込む。

「……見たことがある」陽一の声が、小刻みに震えていた。「俺は……この子を、知っている気がする」

「誰かに似ているの？」

「違う。似ているとか、そういうレベルじゃない」

陽一は画面の中の少女の瞳から、目を離すことができなかった。

​記憶の濁流が、脳の奥底で激しく渦巻き始める。子供のころの、頼りなくて不連続な記憶の断片。

昨夜、古文書の蛇の紋章を見た瞬間にフラッシュバックした、あの祭りの夜に母がボロボロと涙を流しながら自分を引き摺るように歩いていた記憶。その前後に、もう一つの決定的な映像が隠されていた。

それは、遮るもののない昼間の、神社の境内の記憶だった。

神社の裏手、巨木の根元に座り込み、小さな膝の上にスケッチブックを広げ、じっとこちらを見つめていた子供の姿。

「――会ったことがあるんだ」陽一は確信を込めて呟いた。「この子だ。間違いなく、俺は子供のころに彼女と会っている」

「どこでだ……？」安藤が息を呑む。

「俺が五歳か六歳だったとしたら、彼女は九歳か十歳。年齢の辻痕も完全に合う。神社の境内の、あの裏手の木の根元だ。彼女はいつも、そこで一人で絵を描いていたんだ……」

誰も、それ以上の言葉を継ぐことはできなかった。写真の中の大畑美咲は、二十九年の歳月を超えてなお、剥き出しの真実を訴えかけるように、ただじっと遠くを見つめ続けていた。

​三、母の日記

​陽一は単身、実家へと車を走らせた。

主を失って久しい古い家屋の、薄暗い押入れの奥。そこに、問題の段ボール箱が二つ、手つかずのまま置かれていた。二十九年前、母がこの町を去る間際に「置いていくから、後は好きにしなさい」とだけ言い残していった遺品だ。

陽一はずっと、その箱を開けることを拒絶してきた。それを開ければ、母が自分を捨てたという事実に直面せざるを得ない気がしていたからだ。だが今日、初めてその封印を解く。

​中には、古い衣類や色褪せたアルバム、役場の書類の束が乱雑に詰められていた。そしてその一番底に、一冊の大学ノートが沈んでいた。表紙の文字は完全に退色し、何も書かれていない。ページを開くと、紛れもない、あの見慣れた母の几帳面な筆跡が目に飛び込んできた。

そこには日付が刻まれていた。始まりは三十年ほど前、あのカネシロ商店火災が起きた前後の激動の時期。

最初は、どこにでもある平凡な日常の記録だった。商店街での買い物、明日の天気、工程、そして幼い陽一が今日どんな言葉を覚えたかという、親としての他愛のない喜び。

​しかし、ノートの半分を過ぎたあたりから、明らかに文字の配列が乱れ、筆圧が異常に強くなっていく。白紙のページが増え、代わりに殴り書きのような一行だけが残される日が増えた。

そして、運命の二十九年前――あの地下崩落事故が起きた、夏のページ。

『あの子だけは、どうしても助けたかった』

陽一の指先が、凍りついたように止まった。

『傷つくのが怖かった。彼らに逆らえばどうなるか分かっていたから、私は何もできなかった。恐怖に負けて、何もしなかった。それは、自らの手で殺したのと、一体何が違うというのだろう』

次のページをめくる。母の精神状態が限界を迎えていたことを示すように、インクが滲んでいた。

『祭りの喧騒が響くたびに、耳の奥で蘇る。あの暗い地下から聞こえていた、あの子の悲痛な声を』

陽一は、それ以上ページをめくることができなくなった。生々しい罪の告白が、ノートの手触りを通じて、彼の肉体へと容赦なく伝染していった。

​第二章　二十九年前の夜

​一、真相の断片

​陽一は呼吸を整え、日記を最初から精査するように読み直した。記述は極めて断片的であり、すべてが理路整然と書かれているわけではなかった。母は、自らの罪のすべてを告発する勇気が持てなかったのかもしれない。だが、その断片を繋ぎ合わせることで、木津原という町が隠蔽し続けてきた「化け物」の輪郭が、完全にその姿を現した。

​二十九年前の夏、祭りの直前。木津原神社の地下通路では、不法な犯罪行為が行われていた。当時行われていた神社の大規模改修工事の際、膨大な処分費用を浮かせようとした工業者と、それと結託した役場の上層部、命令を下した神社の関係者が、産業廃棄物を地下通路の奥へと不法に投棄していたのだ。

陽一の母は当時、役場の末端職員にすぎなかった。彼女は自身の担当業務外の場所で、偶然にもその不法投棄の事実を耳にしてしまった。知ってはならない、この町の絶対的なタブー。自然、彼女は上司から「黙っていろ」と強く脅迫された。

​日記には、当時の生々しい恐怖が刻まれている。

『怖かった。彼らに逆らえば、この町でどうなるか分かっていた。夫を亡くしたばかりで、まだ小さな陽一を抱えた私には、この町にしがみついて生きていく以外の選択肢がなかったの』

陽一の父が亡くなったのは、彼が四歳の時だった。母は孤独のなかで、幼い陽一を守るためだけに、その不正の事実を胸の奥底に埋めることを選んだ。彼女には、逃げるための場所も、戦うための武器も、最初から用意されていなかった。

​二、町の選択

​日記をさらに読み進めると、祭りの直前、その地下通路で致命的な「崩落事故」が発生したことが記されていた。原因は、不法投棄された大量の産業廃棄物の重みによって、地盤が限界を迎えたことだった。構造計算を完全に無視した違法な埋め立てが、地下の構造を破壊したのだ。

そしてその崩落が起きた瞬間、地下には数人の人間が取り残されていた。その中の一人が、大畑健三だった。健三は氏子総代として、誠実で責任感が強く、町の不審な動きを察知して祭りの機材確認のために地下へ入っていた。大畑凌の父親が、身内の犯行とも知らずに、不法投棄の現場ごと崩落に巻き込まれたのだ。

​他の関係者たちは、辛うじて地上へと脱出した。しかし、健三だけが地下の奥深くに生き埋めとなった。日記の筆跡は、ここからさらに激しさを増していく。

『事故の原因が不法投棄だと発覚した瞬間、役場の上層部は即座に「隠蔽」を決定した。真実が公になれば、町への国からの補助金はすべて凍結され、工事業者は刑事罰を受け、関わった幹部たちは全員破滅する。だが、それ以上に彼らが口を揃えて叫んだのは――「祭りが終わってしまう」という恐怖だった』

陽一はその行を、穴が開くほど見つめた。「祭り」という共同体のプライドと利権への恐怖が、一人の人間の命を救うことよりも、圧倒的に優先されたのだ。

『健三さんの死は「心不全による病死」と偽装された。地下通路はコンクリートで厳重に封鎖され、廃棄物の記録はすべてシュレッダーにかけられた。全員が黙った。そして、私もその沈黙の一端を担った』

​三、美咲の死亡

​悲劇は、健三の死だけで終わってはいなかった。崩落から数ヶ月が経った、その年の終わりのこと。

十歳の美咲は、大好きな父親が突然いなくなったという大人たちの説明にずっと疑問を抱き続けていた。彼女は周囲の目を盗み、一人で父親の足跡を追い、神社の地下通路へと侵入した。父の面影を探すために。

そして彼女は、正式に完全封鎖される前の瓦礫の隙間で、「あるもの」を見つけてしまった。それは、父親の健三が遺したポータブル録音機器だった。健三は生前、役場や神社の不審な動きを察知し、独自に不正の証拠をその機器に記録していたのだ。

​美咲はその機器を回収し、地上へと持ち帰ろうとした。だが――その事実が、すぐに役場の幹部たちに知られることとなった。

『美咲ちゃんが録音を持っている。誰かがそう叫んだ。十歳の子供が、この町の破滅を握っている。それが外の世界に出ればすべてが終わる。……あの子を止めろ、と誰かが言った』

主語のない「誰かが言った」という不気味なフレーズが、呪詛のようにページを埋め尽くしている。

『美咲ちゃんは、神社の地下へと強制的に連行された。録音データを渡すよう大人たちに囲まれた。けれど、あの子は首を縦に振らなかった。本当に、父親に似て頑固で、優しい子だった。大人たちはあの子を脅し、地下の小部屋へと閉じ込めた。「頭を冷やせ、一時間で出してやる。録音を渡せばすぐに帰してやる」と、誰かが言った』

『……けれど、その一時間の間に、地下で二回目の大規模な再崩落が起きた』

​『私は地上の社務所にいた。地響きが聞こえた瞬間、地下へ走ろうとした。けれど、複数の男たちに身体を押さえつけられた。「今更助けに入れば、廃棄物の件がすべて露見する。お前も、お前の子供もこの町で生きていけなくなるぞ」と耳元で囁かれた』

『私には、陽一がいた。あの子を一人にして、私がここで消えるわけにはいかなかった』

『その時、地下の奥から、確かに聞こえたの。美咲ちゃんの、助けを求める小さな泣き声が』

『……聞こえていたのに。私は、動かなかった』

​『町全体が美咲ちゃんの存在をなかったことにしようと動いている。誰も口を開かない。……けれど、宮原さんだけは諦めていなかった。消防団の若手である宮原健二さんだけは、今もあの子のために一人で真実を調べ続けている。彼はこの町の人間で、唯一の“人間”だ』

日記の最後の余白に、絞り出すように書き残されたその一行を、陽一は震える指でなぞった。

​第三章　母の罪

​一、陽一、崩れる

​陽一はノートを乾いた音を立てて閉じ、実家の古い畳の上に突き放すように置いた。天井を見上げると、視界が酷く歪んでいた。

「聞こえていた」という、母の最期の絶叫のような一行が、脳内で何度も、何度もリフレインしていた。聞こえていた。なのに、動かなかった。自分のために。俺のために。

​陽一はしばらくの間、ただ石のように座り込んでいた。胸の奥底から、ドス黒い怒りが猛烈に湧き上がってくる。だが、その怒りの矛先を一体どこに向ければいいのか、彼には分からなかった。母を責めようとすれば、「陽一がいた」という、自分を守るための言い訳が立ち塞がる。どこへ向けても、行き場のない破壊衝動のような怒りだけが、ただそこに冷たくのしかかっていた。

​二、一本の線

​陽一は深く息を吐き、頭の中で狂気の方程式を整理した。

情報が、あまりにも多すぎる。だが、この町の歴史が隠し続けてきたおぞましいパズルは、今、完全に一つの形を結ぼうとしていた。

​第一の事件：二十九年前、不法投棄による地下崩落。巻き込まれた大畑健三の死亡と隠蔽。

​第二の事件：数ヶ月後、父の死に疑問を持ち録音機を探しに地下へ入った、十歳の少女・大畑美咲の監禁。

​第三の事件：直後に起きた二次崩落と、大人の保身による救助拒否。そして美咲の存在の完全な抹消。

​第四の事件：二十五年前、日記にあった通りその後も真実を追い続け、真相に近づきすぎたがゆえに消された宮原健二の不審死と遺棄。

​すべては一本の線で繋がっていた。この町の利権と、伝統ある『神輿祭り』のメンツを守るためだけに、大人たちは「見て見ぬふり」を選び、一人の少女を暗闇に置き去りにした。

「美咲さんは、あの後どうなったんだ……」

日記の記述は、再崩落の後に町の上層部が地下をコンクリートで即座に封鎖した、という事実で終わっている。閉じ込められた美咲がどうなったか、生死の確証はどこにもない。町は、誰もその安否を確かめようとしなかったのだ。

​三、深まる猜疑心と、もう一つの影

​公民館の会議室に戻った陽一は、手に入れた真実のすべてを、仲間たちの前で淡々と話し終えた。何一つ隠さず、母の罪も、すべてを。

話を聞いている間、安藤は拳を血がにじむほど強く握りしめ、一度も口を開かなかった。みどりは途中で耐えきれなくなり、両手で顔を覆って目を伏せた。

​「……十歳の子供を」安藤が、掠れた声でようやく沈黙を破った。「口を封じるために、暗い地下に閉じ込めて……」

「数ヶ月も父親の死を疑って、一人で調べてたんだ。そして、再崩落が起きた」陽一は感情の消えた声で言った。「あいつらは意図的に助けに行かなかったんだ。崩落を利用して、真実を美咲さんごと地下に埋めることを、あの瞬間に選んだんだよ」

「そんなの、人間のやることじゃない……！」みどりが涙を流しながら激しく首を振る。

​陽一の目は、安藤のポケットの隙間に向いていた。昨夜、回線が物理的に切断された時からずっと脳裏にこびりついている、あの「町役場のロゴ」が刻印されたマスターキーの束が、今も不自然に安藤のポケットを押し上げている。安藤は陽一の視線に気づくと、咎めを避けるように、小さく身を翻してポケットを隠した。昨夜ルーターの線を切った内通者は、やはりこの中に――。

だが、詩音が静かに腕を組んで放った言葉が、その疑念に別の角度から冷水を浴びせた。

​「ルーターの物理切断、そして大畑のシステムへの割り込み。これ、安藤さんのような電気の知識がある人間なら可能だけど……それだけじゃないわ。大畑のシステムにアクセスするためのIPアドレスや、役場の内部回線のパスワードを知っている人間――例えば、二十五年前の宮原さんの不審死を事故として処理し、今回の事件でも警察の動きを裏でコントロールしている役場上層部の人間や、その息がかかった職員なら、全く同じことができる」

「役場の人間……」みどりが息を呑む。

「ええ。昨日の緊急会議で、ずっと不自然にスマホを弄りながら私たちを睨みつけていた、あの役場の若手職員や、観光協会の連中。あいつらの中に、大畑の爆弾を利用して『二十九年前の証拠（地下通路）』をすべて跡形もなく爆破消滅させようと動いている奴がいる。大畑凌という復讐者を逆手に取った、最悪のトカゲの尻尾切りよ」

安藤か、それとも役場の工作員か。陽一の胸の中で、容疑者が不気味に分裂していった。

​第四章　大畑凌の目的

​一、大畑からの通信

​その時、陽一のスマートフォンが、不気味なバイブレーション音を立て震え出した。画面に表示されたのは「発信者番号非通知」。

陽一は迷うことなく通話ボタンを押し、耳に当てた。

「高梨です」

『――聞こえているか』

受話器から響いてきたのは、あの地下通路の奥で聞いたものと全く同じ、冷徹なまでに落ち着いた男の声だった。

「大畑凌だな」

『そうだ』

『……母親の日記は、読んだか』

陽一の呼吸が一瞬、止まった。「……お前、知っていたのか」

『君の母親が、自らの罪の記録をノートに綴り続けていることは、かなり前から把握していた。あの人は、この町の中で唯一、最後まで自分の犯した罪に後悔し、狂い続けていた人間だったからだ』

「読んだ。すべてな」

スピーカーの向こうで、わずかな、しかし重い『間』が生じた。

『……そうか』大畑はそれだけを静かに告げた。その短い一言に、彼の二十九年分の孤独が凝縮されているようだった。

​二、大畑の本音

​「美咲さんのことについて、聞かせてくれ」陽一は声を絞り出した。

『確信に変わったのは三年前だ。二十五年前に不審死した宮原が遺した独自の調査資料と、役場の裏帳簿、地下のすべての記録が完全に一致した瞬間だ。……俺は、二十九年もの間、この町に、大人どもに騙され続けていたんだ』

大畑の声音の奥から、抑えきれない漆黒の感情が滲み出てくる。現在四十六歳前後の彼の声は、長年蓄積された憎悪の重みで震えていた。

『当時十七歳だった俺は、隣町の進学校の寮にいた。父の死も、その数ヶ月後の美咲の失踪も、大人たちの嘘にまみれた説明を信じるしかなかった。何も知らずに一人、奇麗な世界へ囲われていたんだ！』

大畑は狂気的な笑いを漏らした。

『二十九年間、この町は何食わぬ顔で伝統の祭りを続け、神輿を担ぎ、笑い合ってきた。美咲の存在を、その心優しい命をなかったことにしてな！ ……だから、俺はこれらすべてを終わらせる。町が必死に守り抜いてきたその象徴（まつり）を、俺のこの手で完全に破壊する。美咲の存在を取り戻すためにな』

​三、陽一の返答と、もう一つのトリガー

​「――だがな、大畑。爆弾なんかでやっていいことじゃねえ」

鋭い拒絶の言葉を、陽一は叩きつけた。

『……理由は』大畑の声には、怒りはなかった。

「爆弾なんて凶悪犯罪と結びつければ、美咲さんの真実が正当に伝わらなくなる。お前がただの爆弾魔になれば、メディアはそれを『凶悪犯の身勝手な主張』として処理する。真実が、爆弾の黒煙の中に完全に隠されてしまうんだよ！」

『……分かっているさ。爆弾は最初から、起爆させるつもりはない』

「何だと……？」

『神輿に仕掛けた装置は本物だが、最終的な起爆の引き金は、この俺が握っている。すべての真実を白日の下に曝露したのち、爆発を起こさずにシステムを完全停止させる。爆弾という実体的な恐怖がなければ、警察もメディアも動きはしないからな』

「……世界を脅迫するための、ブラフか」

​その時、大畑との通話をスピーカーフォンに切り替え、同時に大畑のハッキング経路のさらに裏側――地下ネットワークの恐るべき解析を進めていた詩音が、青ざめた顔で陽一の袖を激しく引っ張った。

詩音は声を潜め、しかし震える指で画面の一点を指さした。

「……陽一、大畑の言っていることは本当よ。神輿の装置はただの信号送信機。爆弾の本体は、木津原神社の、あの地下通路の最深部にある。……でも、大畑の設計とは明らかに異なる『別の起爆トリガー』が、後から強制的に割り込まされている！」

「誰かが、システムを書き換えたというのか……！」

​陽一の驚愕をよそに、詩音の解析は冷酷な現実を弾き出す。

「大畑の知らない間に、何者かが別の独立した受信機を地下の爆弾に直結させたのよ。大畑の暴露計画が成功しようが失敗しようが――最終的なタイムリミットが来れば、この『別のトリガー』によって、地下の爆弾は強制的に起爆する。地下通路全体が、跡形もなく崩落するわ」

陽一の脳内で、すべてのピースが最悪の形で噛み合った。

（……隠蔽側の仕返しだ。あいつら、大畑の仕掛けた爆弾の存在を利用して、自分たちの罪の証拠を、美咲さんの遺体ごと完全に消し去る気だ！）

大畑が地上でシステムを止めようとしても関係ない。タイムリミットが来れば、地下の証拠だけは綺麗に爆破処理される仕組みを、町の「誰か」が作ったのだ。

​四、決意

​「大畑、聞け！ お前のシステムはハッキングされている！ タイムリミットが来れば、お前が止めようとしても地下の爆弾は強制起爆する仕組みだ！」

陽一が叫んだが、受話器の向こうの大畑は、ただフッと冷たく笑っただけだった。

『……構わないさ。それも含めて、この町の「空気」の限界だ』

　ツ、と無機質な電子音が響き、通話は一方的に切断された。

​詩音が、ノートPCの画面を無言で陽一へと向けた。液晶画面には、血のような赤色で、大畑凌が世界へ向けて放った「最終問題」の文字列が不気味に明滅していた。

『お前たちは、真実を望むか？』

画面の隅で、デジタルタイマーが無慈悲にカウントダウンを刻んでいる。残り、十二時間。

​「あいつらはまた、保身のために、美咲さんを見捨てるつもりんだ」

陽一の声は、不思議なほど平坦だった。怒りが極限を超えた男の声。

「……行くぞ」

「どこへだよ、陽一！」安藤が叫ぶ。

「神社の地下だ。隠蔽側が仕掛けた、あの別のトリガーを物理的に叩き壊して止める。それと――」

陽一は詩音の目をまっすぐに見つめた。

「詩音。クロスワードの残り問題数は？」

「二十四問よ」

「解ける分だけでいい、お前の頭脳で片っ端から叩き潰してくれ。そして解けた真実のデータは、すべてお前の手でネットの海へ吐き出せ！ 爆弾の脅迫なんか関係ない。この町の罪を、美咲さんの存在を、全部だ！」

詩音は一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐにいつもの不敵な笑みをその唇に浮かべた。

「……了解。私のプライドにかけて、一文字残さず暴いてみせるわ」

「みどりは、ここで詩音の護衛とサポートを頼む」

「陽一」みどりが、彼のシャツの袖をきゅっと掴んだ。「本当の本当に、気をつけて」

陽一は少しだけ表情を和らげ、力強く頷いた。「ああ。行ってくる」

​それだけを言い残し、陽一は安藤と共に、深夜の公民館の扉を蹴破るようにして飛び出した。

車の助手席に滑り込んだ安藤の横顔を、陽一は無言で見つめる。安藤の知識、安藤の持つ鍵――もし、あの地下の「別のトリガー」を仕掛けたのが、大畑の協力者、あるいは役場側の内通者として動く安藤だとしたら。それとも、役場のあの冷徹な職員たちの仕業なのか。

残り十二時間。世界で最も狂おしく、最も冷たい夜が、二人の前に牙を剥いて広がっていた。

​激しい雨の音と共に、公民館の重い扉が閉まる。バタン、という残響が静まり返った会議室に虚しく響いた。

​「……さあ、始めましょう」

詩音はすぐにいつもの不敵な笑みを消し、取り憑かれたような速度でキーボードを叩き始めた。画面の向こうに広がる木津原の巨大な闇を、一文字残さず剥ぎ取るための戦いが、彼女の中で始まっていた。

​みどりは、その猛烈なタイピング音を背中で聞きながら、静かに、そして誰にも気づかれないほどの足取りで会議室の扉を開けた。

一歩、外へ出る。

夜の公民館の廊下は、電灯が落とされ、深い暗闇に包まれていた。窓の外で吹き荒れる嵐の雷光が、時折、彼女の青ざめた横顔を白く浮かび上がらせる。

​みどりは震える手でポケットからスマートフォンを取り出すと、慣れた手つきで「ある番号」へと発信した。コール音は、わずか二回で途切れる。

相手が繋がったのを確かめると、みどりは廊下の闇に溶け込ませるように、極限まで声を潜めて囁いた。

​「今、出ていきました。はい……神社の、地下です。……これまでの調査結果のデータは、すべてそちらに」

​窓の外で、一際大きな雷鳴が轟いた。その光の中に浮かび上がったみどりの瞳には、これまでの気弱な彼女からは想像もつかないような、酷く静かで、張り詰めた決意の色が宿っていた。

​「……お願いします。もう、誰も死なせないで」

​ツ、と通話が切れる。みどりはスマートフォンを胸に強く抱きしめ、嵐に揺れる窓の向こう、陽一たちが向かった漆黒の神社の方角をじっと見つめ続けた。

​残り十一時間四十五分。

すべての真実と偽りが泥流のように渦巻く地下通路へ向けて、運命の歯車が完全に噛み合った。

​第8話　終わり

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