【疾風の春】第五章　春の県大会

２週間があっという間に過ぎ、春の県大会当日になった。
朝の空気はまだひんやりしていて、道場の前に集まった五人の息は白かった。

巧は剣道具袋を肩にかけたまま、まだ暗さの残る空を見上げた。
昨日の夜は、なかなか寝つけなかった。

…先鋒。
その役目の重さを、布団に入ってから何度も考えてしまったからだ。

健太：「お前、今日なんか静かだな？」
巧：「別に…。」
守：「なんか『緊張してる』って顔してるぞwww」
巧：「してねーしっ！」

そう言い返したが、自分でも声が少し固かった。

監督は車に乗り込む前に、五人を見回した。

監督：「今日は３２チーム参加の大会だ。楽な相手なんて一つもない。だが、お前達も一生懸命練習してきた。まずは初戦に集中だ。」

凜は短く『はい』と答えた。
大樹は無言でうなずき、健太は気合いを入れるように自分の頬を叩いた。
守は竹刀袋を握る。
巧も遅れて『ハイッ！』と返事をした。

会場に着くと、巧は思わず足を止めた。

道場とは比べものにならない広さ。
ずらりと並んだ試合場。
観客席にはすでに多くの人がいてざわめき、放送の声が入り混じっていた。

巧：「…すげぇ。」
健太：「おい、口開いてるぞ！」
巧：「うるさいっ！」

だが、本当に凄かった。
こんな大きな場所で試合をするのは初めての経験。
しかも今日は県下３２チームが集まっている。
この会場のどこを見ても、強そうな選手ばかりに見えた。

やがて、開会式が始まった。
大会役員の挨拶の後、審判長からルール説明があり、開会式が進行していく。

司会：「選手宣誓！黒鉄館、剛田さん。」

前へ進み出たのは、黒鉄館の主将・剛田だった。
県下では何度も優勝経験がある選手だった。
巧はその姿を見て、思わず目を見張った。

巧：（でっけぇーー！）

小学生とは思えない体格。
剛田は堂々と前へ進み、はっきりとした声で宣誓した。

剛田：「宣誓っ！私たち選手一同は、日頃の稽古の成果を発揮し、礼を尽くし、正々堂々と戦うことを誓います！」

その声は会場の隅まで響いた。
一瞬の静寂のあと、大きな拍手が起こる。
剛田には場の空気を変えてしまうような迫力があった。

観客席からも、『さすが黒鉄館』『やっぱり貫禄があるな』という声が聞こえてきた。
拍手の大きさが、そのまま黒鉄館の強さを物語っているようだった。

巧は思わずつぶやいた。

巧：「…あれが剛田か。」
凜：「見ただけでビビらないでっ！」
巧：「ビビってねーしっ！」
凜：「だったら、その肩の力を抜きなさい。」

言われて、巧は自分の肩が思った以上に緊張していることに気づいた。

開会式が終わると、いよいよ試合が始まった。
加南剣道会の初戦の相手は、隣町の松瀬道場だった。
道場が近く練習試合もしたことも何度かある。
互いのクセを知っている分、お互いにやりにくい相手だった。

監督：「初戦が一番難しい。体がまだ固いし会場にも慣れてない。だからこそ、最初の一本を大事にしろ。」

巧は大きくうなずいた。
先鋒戦。
自分の役目は、勝つことだけじゃない。
チームを流れに乗せること。
それを何度も考えてきた。

相手の先鋒は、同じ四年生の細身の選手だった。
だが構えは低く、足がよく動く相手だった。

審判：「はじめっ！」

試合開始と同時に、会場のざわめきが遠のいた。
巧の耳に入るのは、自分と相手の足音、息づかいだけになる。

相手は細かく動く。
剣先を揺らし、左右に重心を動かしながら、こちらの反応をうかがってくる。
巧は凜と戦った時のことを思い出していた。

ーーしっかり相手を見ろ。
ーー動かされるな。

相手がコテに行くそぶりを見せる。
巧は飛びつかない。
メンに変えてくる気配。
それにも乗らない。

相手の肩が小さく揺れる。
足がわずかに前へ出る。
その一瞬に合わせて巧が出た。

巧：「メーーンッ！」

悪くないタイミング。
だが、やや浅い。
審判の旗は上がらない。

観客席の端で、健太が『惜しいっ』と叫ぶのが一瞬だけ聞こえた。

相手も負けじと攻め込んでくる。
すばやい踏み込み。
思ったより近い。
巧はとっさに体を横に捌いた瞬間、竹刀が面金をかすめヒヤリとする。

巧：（あっぶねぇー！）

初戦特有の固さがまだ体に残っていた。
道場ならもっと思い切って出られる場面でも、この広い会場の雰囲気には慣れていなかった。

相手もそれを感じ取ったのか、今度は強めに攻めてきた。
鍔迫り合いになる。
押し込みたいが、反則が頭をよぎる。

巧：（鍔迫り合いをしっかりしろ…焦るな。）

巧は無理に技を出さず、相手と息を合わせて鍔迫り合いを解消した。
そこからまた構え直し間合いをとる。

健太：「いいぞ巧ーっ！落ち着け！」
守：「相手のペースに飲まれるなーっ！」

残り時間が少なくなる。
相手が面に飛ぶ。
巧は返そうとするが決まらない。
巧も負けじと小手を狙うがそれも決めきれない。

ーー試合終了の合図

結果は引き分け。
巧は面の中で大きく息を吐いた。

巧：（勝てなかった。でも、負けもしなかった。）

先鋒として崩れなかったことに、わずかな安堵があった。

開始線に戻って礼をすると、監督が短く言った。

監督：「よし、流れは悪くない。」

その一言で、巧の胸の奥が少し楽になった。

ーー次鋒戦。

健太は開始から攻めの気持ちを前に出した。
相手より小柄だが、気迫では負けてない。
打ち急がず、じりじりと攻め込む。
そして中盤、相手が引き気味になった瞬間を逃さず、鋭い面を決めた。

審判：「メンあり！」

加南剣道会の一本目だった。
健太は大きく息を吐いた。
巧はその姿を見て、『落ち着いてるな…』と少しだけ思った。

中堅・守の試合は粘り強かった。
相手も簡単には崩れない。
だが守は足を止めず、じわじわと間合いを詰めていく。
終盤、相手の小手狙いを外しての小手抜き面。
きれいな音が会場に響いた。

審判：「メンあり！」

副将・大樹の試合はさらに豪快だった。
相手の圧にもひるまず真正面からぶつかり、相手が体勢を崩したのを見て引き胴を決める。
副将らしい、力のある一本での勝利だった。

この瞬間、加南剣道会の初戦突破が決まった。

そして大将戦。
凜は、試合の流れに関係なく最初から最後まで凜の剣道だった。

相手の大将も決して弱い相手ではなかったが、既に負けが決まっていて戦意喪失したようにも感じた。
凜は小柄な体でありながら、先に竹刀で中心を取り、間合いに入っていく。
スッっと竹刀を下げ、相手に『打てる』と思わせた瞬間、凜の竹刀が走った。

審判：「メンあり！」

これで相手の大将は意気消沈。
凜は続けざまにメンを決めて二本勝ちとなった。

健太：「よっしゃあー！！」
守：「このまま行くぞっ！」
大樹：「流れは来てるな！」

巧もようやく少し笑った。
自分は引き分けだった。
でも、自分の引き分けが無駄じゃなかったと初めて思えた。

凜は面を外しながら、巧をチラリと見た。

凜：「初めての大会の初戦、悪くなかった。」
巧：「…お前それ、褒めてんのかっ！？」
凜：「うん。先鋒があそこで崩れてたら後ろもやりづらかった。」

それだけ言って、凜は先に歩き出した。
だが、今の巧にとってその言葉だけで十分だった。

第二回戦、第三回戦と進むにつれ、加南剣道会は会場の空気に慣れて普段の力を発揮できるようになっていった。

この大会、実はチームに勢いをつけるため先鋒に強いメンバーを配置しているところが多かった。
その為、巧は勝つことこそできなかったが、全て引き分けに持ち込み、相手チームの先鋒に勢いをつけさせなかった。

『加南の先鋒はしぶとい』

審判や観客を巻き込み、会場の空気が少しずつ変わっていく。
加南剣道会は、一勝一勝の積み重ねでついに決勝まで上り詰めた。

相手は絶対王者、黒鉄館。

試合場に立つ黒鉄館の選手たちは、開会式のときよりさらに大きく見えた。
その大将にいるのが剛田だった。

監督：「ここまで来たら悔いが残らないよう精一杯出し切るんだ。先鋒・巧、頼んだぞ！」
巧：「ハイッ！」

先鋒の相手は、県下でも随一の速さを誇るテツ。
これまでの相手とは、明らかに動きが違う。
だが巧は、もう最初の試合のように固くなっていなかった。

審判：「はじめっ！」

テツは速かった。
その瞬発力を活かした剣道で県選抜に選ばれるほどだ。
だが、巧は焦らなかった。
相手の全体像を捉え、飛び込んで来る瞬間を待つ。

テツはコテを執拗に攻め、巧の意識を下に集中させようとしていた。
しかし凜と稽古していた巧は、これが誘いであることを理解していた。

巧：（これだけコテを攻めるってことは、狙いはメンだろ！）

巧は一瞬だけ目線をわざと下に落とした。

テツ：（かかったな！メンだっ！！）

テツがメンに飛ぶ寸前、巧は間合いを詰めてコテを放った。

テツ：（しまったっ！）

テツは体に染み込んだ動きで無意識のうちにギリギリのところで腕をひねってコテを外した。

旗は上がらない。
だが、会場がざわついた。

守：「巧が押してるぞっ！」
健太：「アイツこの大会で試合運びが上手くなってきてないか？」
守：「なんかオレもそんな気がする。」

その直後だった…。

体勢を崩しかけたテツが強引に体当りを仕掛けてきた。
予想外の転換に巧が押し返そうと力強く右足を踏ん張った瞬間――。

（グキッ！）

床と擦れる音に紛れて、巧の右足首に鈍い痛みが走った。

巧：（いってぇっ！！）

一瞬、顔がゆがみ、腰が抜ける。
テツはそのわずかな重心のブレを見逃さなかった。
すかさず引き技を仕掛けてくる。

巧は痛む足をかばいながら間一髪のところ竹刀で防いだ。
しかし、踏み込むたびに足首に鋭い痛みが走り、先ほどまでの滑らかな足さばきが完全に消えてしまった。

テツ：（足が止まった！ここだっ！）

テツの猛攻が始まる。コテ、メン、ドウと、息つく暇もない連撃が巧を襲う。

楓に教わった『眼』でテツの動きは見えている。
だが、怪我のせいで体がついていかない。
巧は完全に防戦一方となり、試合場の端までじりじりと追い詰められていった。

健太：「おい、巧の動きがおかしくないか！？」
守：「右足をかばうような感じだな…。」

異変に気づく声も今の巧には届いていなかった。
あるのは右足の痛みと目の前の相手だけだ。

巧：（くそっ…！ここでオレが一本取られたら、チームの流れが完全に変わるっ！）

先鋒に選ばれた時の監督の言葉が頭をよぎる。
歯を食いしばり、巧は痛みを我慢しながら、ギリギリのところでテツの決定打を許さなかった。

時間いっぱいまで戦い抜き、結果は引き分け。

テツ：（くそっ！もう一歩だったのに！！）

テツが面金の間から悔しそうな顔をのぞかせる。

監督：「よし、流れは切れてないぞ。それより巧、足は大丈夫か？」
巧：「大丈夫です！ちょっとくじいたけど、サッカーやってた時も良くあったし。」
監督：「そうか。取り敢えずテーピングをしておこう。」

その後、健太と守も粘って引き分け。
試合は拮抗していた。

だが、次の試合。
副将の大樹が相手から値千金の一本をもぎ取って勝利。
会場が大きく沸いた瞬間だった。

そして、いよいよ大将戦。
凜の相手は剛田。

剛田は近くで見るとさらに規格外の大きさだった。
そんな剛田を見ても凜は動じていなかった。

凜：（剣道は体の大きさで決まるワケじゃない！）

お互い開始線まで進む。

審判：「はじめっ！」

県大会の優勝を左右する緊張の試合が始まった。
引き分けでも負けが決まる黒鉄館。
剛田の勝ちへの意欲は開始早々感じ取れた。

凜が間合いを詰め圧を掛ける。
負けじと剛田も間合いを詰める。

凜も負けていなかった。
竹刀の攻防が続き、触刃の間までジリジリと入っていく。
窓から入る春の光が面金に反射して、二人の間だけ空気が違って見えた。

だが、その均衡を破ったのは剛田だった。
それは竹刀の攻防の中、たった一寸（約３ｃｍ）の違いだった。

剛田：「メーーーーンッ！」

重く、速く、まっすぐなメン。
そのスピードは巨体を感じさせないくらい軽やかで、一瞬の出来事だった。

審判：「メンあり！」

凜：（見えなかった…。）

審判：「二本目！」

凜は立て直そうとする。
だが、剛田はそれを許さなかった。
二本目、剛田はさらに近い間合いから攻め、凜の竹刀を押さえてメンへ飛ぶ。

審判：「メンあり！勝負あり！」

黒鉄館の優勝が決まった。

表彰式のあと、凜はうつむいたままだった。
泣いてはいない。
だが、だからこそ誰も声を掛けにくい。

帰り道、監督は短く言った。

監督：「今日の悔しさを忘れるな。」

道場に戻って解散した後、巧はそのまま神社へ向かった。
石段に腰を下ろす。
夕方の風が冷たい。

巧：（初戦を引き分けでつないだ。決勝でも流れを切らなかった。でも、勝てなかった。もっとやれたんじゃないか？あの小手が入っていたら…。
先鋒で一本取れていたら…。）

気づくと目頭が熱くなっていた。

泣くつもりなんてなかった。
だが、一粒こぼれるともう止まらなかった。
声は出さないが肩は震えていた。

『…何泣いてんのっ！』

顔を上げると、凜が立っていた。

巧：「うるさい…放っとけよ！」
凜：「放っとけるわけないでしょ！」
巧：「オレは悔しいんだよ！」
凜：「分かる…。」
巧：「分かるわけないだろ！負けたのはお前だろっ！！」

言った瞬間、自分でもマズいと思った。
だが凜は怒らなかった。

凜：「そう。負けたのは私。」

その一言が、逆に巧の胸に刺さった。
凜は石段を一段上がり、巧の目を見た。
凜：「でも、剛田には感謝してる。」

巧：「…それどういう意味だ？」
凜：「剣道にはね『打って反省　打たれて感謝』って言葉があるの。」
巧：「…打たれて感謝？？」
凜：「打って反省、つまり『有効打突が決まっても、正しく打てたか？無駄なく打てたか？』を自分が振り返って反省すること。そして、打たれて感謝は『自分に隙があったことを相手に気付かせてもらった』という言葉なの。だから今日、剛田には『オマエの構えには隙がある』ってことを教えてもらったの。」

巧は目を赤くしながら『それでも…』と言いかけたところに、凜がすかさず話を続けた。

凜：「だったら聞くけどっ！」

春の終わりの風が、境内の木を揺らした。

凜：「巧は本当に泣くほど努力したの？」

巧は言葉を失った。

凜：「悔しいのは分かる。泣くのも勝手。…でも、相手の努力も知らないで『悔しい』って言える？」

巧：（…言えない。）

そう思った瞬間、何も返せなくなった。

凜：「言い返せないなら何か足りないんじゃないの！？」

巧は拳を強く握った。

凜：「でも…私も何か足りなかった。だから負けたのよ。」

その言葉には逃げ道がなかった。

凜：「今泣いて終わるな！明日からもっと練習するわよっ！！」

そう言って凜は背を向けた。
そして、数歩歩いてから少しだけ足を止め、巧に背を向けたままつぶやくように言った。

凜：「…次は勝つから。」

巧は涙をぬぐった。
悔しさで胸の奥がまだ痛い。
でも、その痛みの中に闘志が混じっていた。

拝殿の影では、白い犬がじっと二人を見ていた。

「第六章　白い犬と巌流島」につづく…。