【疾風の春】第八章　決勝の一本

秋の県大会当日の朝、巧は神社にお参りしてから近くの集合場所に向かった。
到着するとメンバーの皆がソワソワしているように感じる。

巧：「健太、どうしたんだ？」
健太：「いやさ、さっきから何か視線を感じるんだよな。」
巧：「どの辺りから？」
健太：「あの近くにある神社の森の辺りかな…。」

巧が目を凝らすと、白くぼんやりしたモノがこちらを見ていた。
『それ』は他のメンバーには見えないようだ。

巧：（あの白い犬…いや、宮本武蔵か！？）

そこには威圧なのか応援なのか分からない意思のようなものを感じた。
巧はその白くぼんやりした者に向かって心の中で決意を伝えた。

巧：（優勝してくるよ！）

そして巧は振り返り、

巧：「気のせいだろー！それより準備して会場に向かうぞっ！」

と、メンバーに向かって大きく声を掛けた。

会場に到着してから全員で剣道具を着け、練習して一汗流した。

この秋の大会も春の大会と同じように、試合を流れに乗せるため先鋒には強いメンバーを配置しているチームが殆どだった。
加南剣道会はこれまでの実績を踏まえ、先鋒：巧、次鋒：健太、中堅：守、副将：大樹、大将：凜のオーダーとした。

参加チームは全３０チーム。
年を重ねるごとに参加チームは減少していった。
少子化の影響に加え、剣道具を揃える費用の負担や保護者当番の手間、そして「キツい・くさい・痛い」というイメージから、年を重ねるごとに剣道を始める子供は減り、大会の参加チーム数も減少の一途をたどっていた。

しかし、決して未来が閉ざされているわけではない。
近年では、剣道具のリース制度を導入したり、保護者の負担を減らす運営に見直したりと、誰もが剣道に触れやすい環境づくりを工夫する方法が少しずつ増え始めていた。

そして何より、ひたむきに竹刀を振り、相手を敬う心を学んでいく子供たちの姿には、時代を超えて人の心を動かす魅力がある。
現に、加南剣道会でも巧たちの熱気あふれる稽古風景を見て、目を輝かせながら道場見学に訪れる小さな子供たちが、春の頃よりも確実に増えてきていた。
これまで受け継がれてきた剣の道は、新たな工夫と子供たちの情熱によって、決して途絶えることなく次代へと繋がろうとしていた。

大会では加南剣道会の活躍で順当に決勝まで勝ち上がった。
決勝の相手は当然、県下負けなしの黒鉄館。
そして、既に黒鉄館は全国でも上位入賞する有名道場になっていた。
だが、そんなことは巧に関係無かった。
楓・宮本武蔵・凜に教わった全てを吸収し、向かった小学生最後の試合場。

司会：「只今より第一試合場で小学校高学年の決勝を行います。」

アナウンスが流れ、会場は静まり返る。
これまで両チームと戦って敗れたチームメンバーも観客席から見ている。

審判「正面！礼！相互に礼！」

両チームの熱気は最高潮に達している。

巧の先鋒戦。
相手は何度も互角の試合を繰り広げてきたテツ。

これまでの試合を見ていても、テツの動きは相変わらず早い。
巧に負けないくらい練習しているのを感じた。

ただ、巧はこれまでの試合を思い出していた。
剣道を始めた頃は負けることが多かったが、少しずつ互角の試合ができるようになっていた。

審判：「はじめっ！」

テツは動きに緩急をつけ巧に間合いを計らせない。
だが、全体を捉える巧の目で、前より落ち着いて相手を見ることができた。

そして攻防の中、テツの動きにある一定のリズムがあることに気付いた。

（タタタタン、タタンッ、タタタタン、タタンッ…）

巧は『遠山の目付』で相手を見ながら、耳からはその音と相手が打突するタイミングを探っていた。

巧：（音の切れ間から一瞬で打突への切り替え。そして、オレが半歩下がるタイミングで間合いを詰めて打ってくる。今まで速さに惑わされてたけど、お前のクセが今分かったっ！）

そして仕掛けるタイミングを見計らい、半歩下がって相手を自分の間合いに誘い込んだ。

テツが打突に入るほんの一瞬のタイミングを見逃さなかった。
それは、足音が途切れテツが打突する小さな変化。
メンに飛んできたその瞬間、巧は半歩先に間合いに入り、竹刀をすり上げてからコテを放った。

審判：「コテありっ！」

テツ：（なんだとっ！）

巧は一本取っても冷静だった。
試合が終わるまでは何が起きるか分からない。
それは凜との試合で思い知らされていた。
お互い開始線に戻り試合は続く。

審判：「二本目っ！」

合図と共に巧は間合いを詰めたが、これは巧の賭けだった。

これまでのテツは、一本取った後に自分から積極的に攻めず、守りを固めて勝つことにこだわってきた。
この考えから、『巧も守りを固めるだろう』と予想していたが、それが大きく外れた。

まさか巧が、決勝で一本先取した場面から間合いを詰めてくるとは想像していなかった。

テツは焦って一瞬の『虚』ができた。
素早く下がり、再度間合いを計ろうとしたが、時すでに遅し。
巧の竹刀が一瞬消えたかと思ったら、伸びのある強いメンでテツを捉えた。

審判：「メンありっ！勝負あり。」

巧は、一本目で相手のクセを理解し、二本目では『虚』を作る。
これらは巧のこれまでの努力と学んできた教えを活かした技だった。

先鋒が二本取ったことで、不安そうだったチームの空気が変わった。

監督：「よしっ！そのまま行け！」

次鋒の健太、中堅の守が引き分け。
黒鉄館も当然相当稽古を積んできているため、そう簡単に勝たせてくれる相手ではない。

副将の大樹も一進一退の攻防をみせ、互いが一本ずつ取って引き分け。
勝負はいよいよ大将戦となった。
二本負けでなければ加南剣道会の優勝が決まる。

凜も巧や他のメンバーと互いに切磋琢磨し、前よりずっと強くなっていた。

ーー試合開始

凜は前へ出て、序盤は剛田のメンにも対応できていた。
これには巧との練習してきた成果とも言える。
だが、剛田はやはり強かった。
小学生とは思えないケタ違いの体格とパワーで試合中盤にメンを決められる。

凜：（くそっ…何なのあのゴリラ！小学生のパワーじゃないでしょ！！）

凜の手は、剛田の強い打突を何度も受けたせいで小刻みに震えていた。
その後も何とかくらいつくが、剛田は容赦しない。

打突後の強烈な体当りも剛田の強みの一つだった。
その体当りで凜は試合中何度も倒れたが、大将としての意地があり立ち上がる。

ーー試合終盤

すでに連戦による疲れ、剛田の強烈なパワーと体当りにやられて凜の視界がゆがむ。
剛田はその隙を見逃さず、一瞬でメンを決めた。
その瞬間、凜は倒れ込んだ。
試合が止まり、急いでタンカに乗せられた。

会場がザワつく。

チームメンバーが急いで凜に駆け寄った。

巧：「大丈夫かっ！？」

その声に凜が反応する。

凜：「は……け……」
巧：「話さなくていいから！」

すぐさま凜は医務室へ運ばれていった。

勝者数と本数が並び、勝負は代表者戦へともつれこんだ。

監督：「巧、お前だ！」
巧：「はいっ！」
監督：「代表戦は一本勝負だ。悔いが残らないよう、凜の分も含め精一杯頑張ってこいっ！」
巧：「分かりましたっ！」

巧は、凜がボロボロになりながらも言った最後の言葉が気になっていた。

巧：（オレに何か伝えようとしてた…。『は…け…』って何だろう？『はじめて決勝で勝てると思ったのに…』とか？いや、アイツに限ってそんな…。）

そうこうしている間に剛田が出てきた。
大きな体。重い足音。
だが、その中に速さとパワーがある。

剛田：（先鋒のヤツか。）
巧：（凜の敵を取ってオレ達のチームが勝つ！）

審判：「はじめっ！」

会場が静まり返る中、試合が始まった。

剛田は何度もメンを狙ってくる。
しかし、今までと違い遠い間合いからではない。
確実に仕留めるため、一瞬で交刃の間まで入り一気にメンへ飛ぶ。
巨体が一瞬にして巧の目の前に近づく。

しかし、巧は逃げるつもりはなかった。
足捌きと竹刀で捌き、間合いを探りつつ打突の機会を探る。

剛田：「ここまでオレの技を交わした奴はお前が初めてだ！なかなか強くなったな。」

面の中で剛田がニヤリとほほ笑む。

巧：「俺も色々あったもんでね！」

激しい攻防は勝負がつかず、そのまま延長戦にもつれ込む。

はじめの合図と共に剛田は攻め込むが、巧も負けじと捌き打ち込む。
お互いの攻防は激しく、会場には二人が放つ音だけが響いている。

長い延長戦の中、剛田がいよいよシビレを切らし、交刃の間まで入ってきた。
巧はその瞬間を見逃さなかった。

前に出ると同時に、剛田の竹刀を自分の竹刀で絡め取るよう時計回りに素早く回転させて跳ね上げた。
剛田の竹刀が中心から大きく外れる。
巧はその瞬間を見逃さなかった。

見上げた剛田の腕の上からわずかに見えた面に向かい、足の指でしっかりと床を掴み、全身を竹のようにしならせて最短・最速のメンを放った。
三本の旗が、一斉に上がった。

審判：「メンありっ！」

審判の高く、はっきりした声が静まり返った会場に響いた。
一瞬の沈黙の後、会場内は歓声に包まれた。

加南剣道会の初優勝が決まった瞬間である。

「第九章　それぞれの春へ」につづく…。