【疾風の春】第四章　選ばれた先鋒

総当たり戦の最終戦。
巧の相手は凜だった。

開始線に立つ前、巧は深く息を吐いた。
竹刀を握る手の中にじんわりと汗がにじんでいる。
さっきまでの試合とは空気がまるで違った。

健太との試合では、反則を取られながらも立て直した。
五年生には、場外を意識しながらも踏ん張った。
六年生には負けたが、何もできなかったわけじゃない。
剣道のルールや作法の面倒くささに頭をかき回されながらも、前よりは確実に戦えていた。

巧は前回の対戦で凜から言われた言葉を思い出していた。

（ーーただ前に出るだけじゃダメ。相手の体や心の動きを感じ取ってその上で打つ…）

あの時は、何を言われているのか理解できなかった。
だけど今なら少しだけ分かる気がした。

（ーー集中。竹刀の先だけじゃない。眼、足、間合い、力み…。）

楓に言われたことを心の中で一つずつ並べる。

凜は開始線の向こうでいつも通り静かに立っていた。
相変わらず気負っている様子は無いが、静かな闘志を感じる。
そういう時ほど凜は強い。

監督：「最終戦、はじめっ！」

ふたりが同時に前へ出る。

最初に感じたのは速さでも力強さでもなかった。
凜の体から放たれる「圧」だった。

凜はむやみに飛び込んでこない。
だが、じりじりと間合いを詰めてくる。
竹刀の先が少しずつ巧の中心を押さえようとしているのが分かった。

巧（来るか？…いや、まだ来ない。）

前の巧なら、その圧に押されて先に飛び込んでいただろう。
だが今は違う。
「相手に動かされるな！」
と自分に言い聞かせる。

凜の剣先がわずかに下がる。

巧：（小手か？）

そう思った瞬間に巧は反応しかけた。
だが、すぐに踏みとどまった。

巧：（違う！これは誘ってるんだっ！！）

次の瞬間、凜の剣先はすっと上がり、今度はメンにいくぞと竹刀をチラつかせた。
上を見せて下、下を見せて上。
どこかを空けたように見せながら、実際はどこも空けていない。

巧はその場で打たず、足捌きで間合いをずらした。
見ている部員たちが、わずかにざわめいた。

健太：「おっ！」
守：「今ので飛び込まなかったのかっ！」

凜の目がほんの少しだけ細くなる。

凜：（前みたいに簡単に乗ってこなくなったわね…。）

その変化を凜も感じていた。

仕切り直して二度目の攻め合いが始まる。
今度は巧の方からほんの少しだけ剣先を動かし、凜の竹刀をはじいた。
大きな攻めではない。
自分から「見ているだけでは終わらない」という意思を見せる。

凜：（前よりやりにくくなってる…。）

凜は無言のまま、剣先が触れる間合いから半歩だけスーッと入った。
しかし巧は下がらない。
竹刀の『中結（なかゆい）』が交差する前の絶妙な距離。

巧：（ここで下がれば押し込まれる。でも、軽く出れば取られる！）

巧の心臓が「ドクンっ」と鳴った。

巧：（まだ…まだだっ！）

その瞬間だった。
凜の右肩がわずかに動く。
呼吸も変わったように感じた。
巧は覚悟を決めて前へ飛んだ。

巧：「（今だっ！）メーーンッ！」

今までより速い踏み込みだった。
自分でも「一本取った！」と思った。

だが、凜はその先を読んでいた。
巧が『決まった！』と思った瞬間、凜の体と竹刀の軌道は予想していない向きに変わった。

巧：（あれっ？凜が消えた？？）

直後、巧の胴辺りから乾いた竹刀のパーンという音が聞こえた。

凜：「ドォォォォォォォーッ！」

監督：「ドウあり！」

巧は息をのんだ。

巧：（…やられた。）

だが、完全に何もできなかったわけではない。
今の一瞬、自分の打ちが『入りかけた』感覚があった。

開始線に戻りながら、凜は少しだけ驚いていた。

凜：（今のメン…危なかった。以前の巧なら勢いだけで飛び込んできた印象があったけど、今の一本は全然違う。相手を見て、我慢して、打つ気配を感じて入ってきた！）

未完成ではある。
でも確かに、巧の剣道は形になり始めていた。

監督：「二本目！」

試合再開。

巧は一本先取されているため、普通なら焦る場面。
だが、前ほど頭に血が上っていなかった。
むしろ、最初の一本で見えたものを何とか繋ぎとめようとしていた。

凜は一気に決めに来なかった。
むしろ慎重になったようにさえ見える。
そこに、巧はほんの少しだけ手ごたえを感じた。

巧：（凜が警戒してる！？）

これは巧の思い上がりかもしれない。
だがそう感じた瞬間、胸の奥に火が灯った。

凜が中心を攻める。
巧は竹刀で受けすぎず、足を使って右に体をさばく。
更に凜が間を詰める。
今度は巧が左に体をさばく。

さっきまで飲まれていた圧の中で、ようやく冷静になっていた。

健太：「巧が粘ってる！」
守：「前より全然いいぞっ！」

凜は三度目の攻めで、わずかに調子を変えた。
同じ攻め方では通用しない。
巧が試合の感覚をつかみ始めていると分かったからだ。

巧には凜の竹刀の先がふっと消えたように見えた。
直後、凜の体が低く沈む。

巧（コテ…いや、メンかっ！！）

巧の判断が凜の半歩遅れた。

凜・巧：「メーーーーンッ！」

監督：「メンあり！」

無情にも凜のメンに旗が上がった…。
今回の打突は一本目よりも更に綺麗に決められた。
凜が自ら中心を取っていた竹刀を外し、巧が驚いた瞬間に間合いを支配され、迷ったところにメンを打ち抜かれた…。

監督：「メンあり！ 勝負ありっ！」

試合終了。

道場に張りつめていた空気が、フッとほどけた。
巧はその場で息を切らしながら、しばらく動けなかった。

…悔しい。
でも、不思議と前に対戦した時のような『何もできない悔しさ』ではない。

巧が面を外す。
顔から一気に汗が流れ落ちた。

巧：「…くそっ！！」

声は小さい。
でも、その一言には前よりずっと重みがあった。

凜も面を外した。
額に張りついた髪を指で払って、巧を見る。

凜：「前より、ずっとやりにくかった。」

巧は思わず顔を上げた。

巧：「…え？」

凜：「前は、勝手に突っ込んできてたでしょ。でも今回はちゃんと相手を見て動こうとしてた。」
巧：「だったら一本くらい取らせろよっ！」
凜：「アンタッ！そんなことしたら相手に失礼になるでしょっ！！」
巧：「…それもそうか！」

そう言ってから、二人は笑った。
そして凜は少しだけ真顔になる。

凜：「でも、一本目は本当に危なかった。」

その一言で、巧の胸が高鳴った。
二本負けだったが、悔しさの中に少しだけ違う熱が混じる。

巧：「…本当に？」
凜：「お世辞言うくらいなら最初から黙ってるわよっ！」

いつもの言い方だった。
けれど、その言葉はまっすぐだった。

凜：「ただ、今のあんたは『見えてきた』だけ。そこから繋げて自分の一本にできてない。」
巧：「自分の一本…。」
凜：「相手の体や心の動きは、前より見えてきてる。でも最後に『今だ』って決めるところで迷いが残ってるように思う。そこで私は打てるし、アンタはまだ打ち切れてない。」

巧は何も言い返せなかった。
でも、初めて「次に何が足りないのか」が、少しだけ見えた気がした。

その後、全員の試合が終わり道場の真ん中に整列した。
監督が腕を組み、一人ひとりを見回す。

監督：「県大会低学年のメンバーを発表するっ！」

道場がシーンと静まり返る。

監督：「大将は凜。副将は大樹。中堅は守。次鋒は健太」

ここまでは、みんなの予想通りだった。

監督：「そして、先鋒はーー巧！」

巧：「…えっ？」

自分の名前が出た瞬間、頭が真っ白になった。

健太：「マジかよっ！」
守：「おおっ！」
大樹：「やったなーっ！」

だが、巧はすぐには笑えなかった。
嬉しい。
でも、それ以上に信じられなかった。

巧：「オレ、負けたのに…。」

監督はうなずいた。

監督：「巧は負けた。だが、お前は今までと違って一番良くなってた。」

巧は黙って監督を見た。

監督：「ルールに戸惑い、反則を取られ、作法でも引っかかった。なのに最後までめげなかった。」

ーー監督は続けた。

監督：「凜相手にもただ負けたワケじゃない。試合の流れを読んで、喰らいついて、相手に『危ない』と思わせたんだ。」

凜が小さく目を伏せる。
否定はしない。

監督：「先鋒に必要なのは、ただ強いだけじゃない。勝ち負けもあるが、最初に立ってチームに勢いをつけることだ。今のお前にはソレがある。」

巧の胸が熱くなった。
文句ばかり言っていた自分が、防具が臭いだの暑いだのとふてくされていた自分が、チームの先鋒…。

巧：「…はいっ！」

声は少し裏返った。
それでも、今まででいちばんまっすぐな返事だった。

帰り道。
道場を出るころには、空は夕焼けで赤く染まっていた。

巧はランドセルを肩にかけたまま、神社の前で立ち止まった。
石段の上には、見慣れた白い犬がちょこんと座っている。

その少し横に楓がいた。

巧：「いたのかよっ！」
楓：「見てた。」
巧：「…先鋒になった。」
楓：「聞こえてた。」

巧は少し笑ってから、すぐ真顔になった。

巧：「でも凜には負けた。しかも二本取られたんだ。」

楓はすぐには答えなかった。
石段の上から夕焼け色の空を一度見上げた。

楓：「…負け方が変わった。」
巧：「はぁっ！？」
楓：「昔のお前は負けた理由が多すぎた。勢いだけ、焦りだけ、知らないだけ。でも今日は違う。ルールや作法を知って、何を見て、どこで遅れて、どこで打たれたかが記憶に残ってる。」

巧は黙った。

楓：「それは次につながる負け方だ。」

白い犬がフサフサのしっぽを一度だけ振る。
巧は石段の上の犬を見てフッと息を吐いた。

巧：「…なんか悔しいけど、確かに少しだけ分かった気がする。」
楓：「なら、明日からまた練習すればいい。」
巧：「簡単に言うなよ。」
楓：「簡単じゃない。だから価値があるんだ。」
巧：（…なるほど）
楓：「俺は帰る。」

神社の木々の間を方の風が抜けていく。
巧はランドセルを背負い直した。

先鋒になった。
でも、まだ凜には届かない。
その事実は悔しかった。
それでも、前みたいに遠すぎて見えない背中ではなくなっていた。

楓が石段を下りてくる中、巧はもう一度だけ境内を見上げた。
白い犬は相変わらずこちらを見ている。
まるで『ここからだ』とでも言うように。

「第五章　春の県大会」につづく…。