【疾風の春（完結）】第九章　それぞれの春へ

表彰式の後、片付けを済ませた巧が帰ろうとすると、会場の外で剛田とバッタリ会った。

剛田：「…負けたぜ。前より強くなってたな。」
巧：「あぁ…。それはいいけど、女子にあそこまでやるのはどうなんだよっ！」
剛田：「すまん…。だがな、本気でやらないと相手に失礼だろ。それに、アイツの目は最後まで死んでなかった。」
巧：（……）
剛田：「あと、オレは中学で剣道が出来ないかもしれない。普通の家庭で育ってないからな。オレの剣道を続けるには全国大会で優秀な成績を残して、学費免除で強豪校への推薦入学を自力で勝ち取らないといけない。だから一試合も手を抜けない。」

そんな剛田の苦労を知らなかった巧は、話を聞いて何も言えなかった。

剛田は『じゃあな…』と一言残してから去っていった。

剛田が去った後に凜がやって来た。

巧：「凜、大丈夫か！？」
凜：「うん、大丈夫。頑丈が取柄だからwww」
巧：「ならいいけど…。」

凜：「でさ、私があの時言ったこと分かった？」
巧：「あ…あぁっ！あのタンカで運ばれる前のやつか。『はじめて決勝で勝てると思ったのに…』ってことだろ？」
凜：「はぁ！？ アンタって本当に鈍いわねっ！なんで私がそんな負け犬みたいなこと言うのよっ！！」
巧：「『は…け…』で分かるワケないだろっ！じゃあ、いったい何だったんだよっ！」
凜：「『は…け…』じゃないわよっ！私が伝えたかったのは、『剛田がメンに出る時に鼻（『は』な）の下のほくろ毛（『け』）が立つ』ってこと！」
巧：「分かるかーっ！！」
凜：「分かれーーっ！」
（実はちょっと不思議ちゃんの凜だったのでした）

そんな話をしている巧と凜から少し離れた所に楓が立っていた。

巧：「決勝戦見てたか！？」
楓：「全部の試合を見てた。」
巧：「どうだったよ！？」
楓：「良かった。『眼』も『足』も『覚悟』も『技』も、前とは見違えるほど良かった。」
巧：「で、これから先、楓はどうするんだ？」
楓：「うん…。また剣道をやっても良いって少し思ったよ。」

それは楓にとって、前進しようとするとても大きな言葉だった。

季節は過ぎ、卒業の日が来た。
校庭の桜がまた風に揺られていた。

卒業式で巧が並んでいると、凜が寄ってきて少し緊張した顔で巧に聞いた。

凜：「…中学でも剣道するの？」
巧：「続けるに決まってるだろ。」
凜：「でも三木東（みきひがし）中学でしょ？」
巧：「それがどうかしたか？」
凜：「い、いや～、このまま道場だけで剣道続けても良くない？」
巧：「何言ってんだお前？中学に剣道部あるならそこでやった方が良いだろ。道場は部活終わってからでも行けるし。」
凜：「まっ、まあそうなるよね。ヘヘッ。」

…凜は絶句した。

凜：（巧は本当にあの中学の剣道部に入るのか…。う～ん、あそこの監督は『金髪鬼』って言われてて、剣道の猛者でも退部する人が後を絶たないって有名なんだけどなぁ。…でも、巧が行くなら私も覚悟を決めるかっ！）

凜は巧が何も知らないことに呆れつつも決意を固めた。

神社にお礼を言いに二人が向かうと、石段の下にいる楓と目があった。

巧：「よっ、楓っ！さっき凜と剣道部の話をしてたんだけどさ、お前はどうすんの？」
楓：「うん。ちょっと大人になったからさ、剣道ともう一度向き合うことに決めた。」

巧は嬉しそうに笑った。

巧：「じゃあ、中学で勝負だな！」
凜：「楓～、練習してないんでしょー！？ボコボコにしてあげるwww」
楓：「それはコッチの台詞だ。」

石段を駆け上がり、三人は拝殿でお礼と決意を伝えた。

その帰り、ふと鳥居を見上げると、その上に白い犬がいた。

巧：「あっ！」

犬はうれしそうに尻尾を振った。
やはり、そのしっぽはフサフサしている。

凜：（あれって…もしかしてキツネ！？）

次の瞬間、白い犬が空中に飛んだと思ったら煙が犬を包んだ。
風がサッと吹いて砂ぼこりと桜の花びらが舞う。

巧が思わず目を閉じ、ゆっくり目を開けると鳴き声が聞こえた。

『コーン！』

その姿は溶けるように消えていった。

巧は見送りながら深く頭を下げた。

巧：「ありがとー！」

前を向く三人は、厳しくて、おもしろくて、更に成長できる未来が待っている気がした。

その後ろで、これからの活躍を応援するかのように桜吹雪も舞っている。
そして、既に新しい芽が出始めていた。

（完）