【疾風の春】第六章　白い犬と巌流島

県大会決勝でチームが負けてから、巧は道場の誰よりも練習するようになった。

ある雨上がりの日。
神社で素振りをしていると拝殿の下で何かが動いた。

ふと目をやると、良く見かけるあの白い犬だった。
足を少し引きずっていて、体は泥でよごれている。

巧：「お前も足をケガしたのか…。大丈夫か？」

意外にも大人しくてさわることができた。
巧は頭をなでてやり、たまたま持っていたおやつを少し分けてやった。
犬はお腹が減っていたのか、あっという間におやつを食べた。

そんな犬を見ながら、巧はつい本音をこぼした。

巧：「この前の試合、決勝で負けたんだ。くやしかった。もっと強くなりたい。でも、まだ何か足りない気がする…。」

犬は何も言わない。
でも、じっと見つめて聞いていた。

それから数日、巧はおやつを持って神社へ通った。
犬の足は少しずつ良くなっていった。

ある日、犬は「もう足は大丈夫」と言わんばかりに巧の周りをくるりと一周回ると、顔をチラッと見てから尻尾を振って森の奥へゆっくり消えていった。

巧：「またなー！」

その後ろ姿を見ながら、

巧：（またどこかで逢えるよな…。）

別れの雰囲気を感じたのか、巧は少しさみしい気持ちになった。

巧が剣道を始めてから２年以上経とうとしていた。
黒鉄館との試合も重ねたが、あと一歩及ばずチームの負けは続いていた。

そんな六年生の夏休み。
巧は家族で父の故郷、山口県下関市へ帰省した。
暫くはカモンワーフ、しものせき水族館、海峡ゆめタワーや火の山公園へ行き、体験したことを絵日記に書いたり、夏休みの宿題を進めていた。
だが、数日経つとだんだんと時間を持て余すようになっていた。

巧：「ねぇねぇ父さん、この辺りって他に何かないの？」
父：「う～ん……。おっ、そうだ！せっかくだから巌流島に行ってみるか？」
巧：「ガンリュウジマ？」
父：「お前、剣道やってるのに宮本武蔵と佐々木小次郎を知らないのか？」
巧：「う～ん、聞いたことがあるような…。」
父：「ハッハッハッハーッ！両方とも剣の達人って言われてるんだぞっ！」
巧：「へーっ。で、その巌流島と何の関係があるの？」
父：「巌流島はな、二人が最後に戦った場所だ。宮本武蔵が決闘の時間にワザと遅れてだな…（うんぬんかんぬん）。」

父がスマホを見せながら、いつにもなく真剣に語っていた。
巧は宮本武蔵の二刀流の画像を見ながら、やや興奮して聞いていた。

巧：「行ってみたいっ！」
父：「よしっ！そうと決まれば出発だー！！」

父が唐戸ターミナルまで車を走らせ、船に乗って１０分ほどで巌流島に着いた。

巧：「へー、ここが巌流島かー。」
父：「元々は船島っていう名前だったが、負けた佐々木小次郎を惜しんで小次郎の流派『岩流（巌流）』から巌流島になったという話もある。」
巧：「そうなんだ。」

巌流島に着いてからしばらく歩いていると巧の靴ひもがほどけていた。
しゃがんで結び直していた時、ふと物陰から見覚えのある白い犬が覗いていた。

巧：「あっ！」

あの神社にいた白い犬のようだった。

犬は巧と目が合うと、立ち入り禁止の林の方へ歩いていく。
巧は思わず追いかけた。

その先には、古びたほこらがあった。
あたりはいつの間にか白い霧が立ち込めていた。
そして、巧は犬の後を追いかけてほこらに入っていった。
後ろから見ると犬のしっぽがやけにフサフサして見える。

巧：「あの犬…だよな？」

その時、後ろから怒鳴り声が飛んだ。

武蔵：「そこのわっぱ、受け取れっ！」

ふり返ると、そこには二本の刀を腰に差した男が立っていた。

巧：「あれっ？…宮本武蔵？」
武蔵：「そうだ！」
巧：「いや、なんで！？」
武蔵：「うるさいっ！木刀を受け取れぃ！！」

ポンと投げられた木刀を、巧はあわてて受け取った。

武蔵：「構えろっ！まずは足だ。剣は足で生きる。」
巧：（足って…楓と同じだ。）

武蔵：「ほう…まあまあだな。」

武蔵は巧の構えを見てすぐに理解したようだった。

武蔵：「左足のかかとは少しだけ上げる。上げすぎるな！後ろ足のひかがみを伸ばすようにして立て。」
巧：「こう？」
武蔵：「まだ左足のかかとが高い。もっと低くだ。あと、足の間隔が狭い。もう少し広げろ。…違う！右足に重心を掛け過ぎるなっ！…うむ。ではそこから足さばき。…丹田（たんでん）を意識して肚（はら）を据えろ。…上虚下実だ。
巧：「ジョウキョカジツ？」
武蔵：「竹を見よ。末は風に従うても根元は動かぬ。人もまた、上は軽く下は据わっておるのが良い。」

それから始まったのは、ひたすら足捌きの練習だった。
一歩、また一歩。
前へ出る、戻る。
すり足、送り足。

武蔵：「肩の力を抜け。足裏を地にべったりつけるな。しっかり掴め。」
巧：「つかむ？」
武蔵：「体・足の形は良くなった。だが、足の指の使い方がなっておらんっ。指の先で地を掴み、前へ出るための準備しろ。」
巧：「足の指！？（それは楓も言ってなかった…）」
武蔵：「移動する時に頭を上下に動かすなっ！足の指で掴むだけではなく、体を滑らせるように動かし、頭の位置を水平に移動させるのだ。視界が振れると太刀筋を見誤る場合がある。」
巧：（頭を水平って…キツイ！）

何回やったか分からない。
足の裏は靴の中で擦れ、皮が剥がれはじめた。
それでも武蔵は止めさせなかった。

武蔵：「…ほう、だいぶ様になってきたな。だが、相手を見るときは剣先だけを見るな。遠山の目付（えんざんのめつけ）で相手の全体を捉えろ。心が動く起こりを見つけるのだ。」
巧：「それ、楓も言ってた！」
武蔵：「うむ、よい教えを受けているな。相手によっては心より先に体が動くことがある。だが、どこが動くかは分からん。だから全体を見るのだ。そして、相手の動きに対して無意識に有利な状態を作り出し、太刀を繰り出せるようにせねばならん。無意識にそれが出来るようになればそうそう負けることはないだろう。」

武蔵の指導を何日も受けたように感じた。
お腹が減ると、武蔵の好物という『干飯（ほしいい）』を渡され奥歯で噛みしめた。

そんな中、巧はとうとう疲労で倒れてしまった。
薄れる意識の中、武蔵と犬の顔が重なった。

巧：（お前は…あの……）

そこで巧の意識は途絶えた。

ふと目が覚めると、巧は島のベンチの上に寝ていた。
時計はほとんど進んでいなかった。

巧：「…夢！？」

だが、立ち上がると足の裏が痛い。
靴を脱いでみると、擦れた痕と黒くなった血マメがあった。

巧：（イテテテテッ、何だよコレ…。）

物思いにふけっていると、帰りの船の時間が迫っていた。
足の裏に痛みを感じながらも、巧は巌流島にある宮本武蔵と佐々木小次郎の像に向かっていた。

しばらく歩くと、北九州の門司を背景に二人の像が建っているのが見えた。

巧：「これかーーーっ！」

命を懸けた最後の一太刀を放とうとするその像に、巧はしばらく見入っていた。
そんな時、遠くから母親の声が聞こえた。

母親：「巧ーっ！そろそろ帰るわよー！」

そこに白い犬の姿はもう無かった。
船に揺られて港に着き、父の実家に戻ってからも巌流島での出来事が巧の頭から離れない。

巧：（こんな話、誰も信じてくれないよな…。）

それ以降、巧は『宮本武蔵の教え』を無意識のうちにくり返すようになっていた…。

「第七章　秋の最終戦」につづく…。