【疾風の春】プロローグ　桜の町へ

ーーある年の四月

島根県加南（かなん）市の小学校では、校門の横にある桜が風に吹かれて、花びらをヒラヒラと落としていた。

その桜の下を、小学四年生の巧（たくみ）は、新しいランドセルを背負って歩いていた。

昨日まで住んでいた町とは、空の広さもちがう。
風の香りも違う。
大きな湖から吹く湿った風は、どこか重たくて、巧にはまだこの町が遠く感じられた。

昇降口の前では、母親が担任の先生に頭を下げていた。

母親：「今日はよろしくお願いします。主人の仕事の都合で、急にこちらへ引っ越すことになってしまって…。」
先生：「こちらこそ。加南小はそこまで大きな学校ではありませんが、自然も多いですし、桜の名所もあるんですよ。それに元気で優しい子ばかりですし、すぐ慣れると思います。」
母親：「前の学校では友達とも仲よくしていたので、その…うまくやっていけるといいのですが…。」
先生：「大丈夫ですよ。ちょうどこの春は転校生も多いですし、同じ学年にも新しく来た子がいます。まずは学校に慣れることからで十分です。」

その会話を少し後ろで聞きながら、巧は下駄箱の上にある桜の花びらを見つめていた。

父親の仕事の都合。

母親はそう言った。
それは本当だ。
けれど、巧にとっては、昨日までいた町も、友達も、いつもの帰り道も、急に切り離されてしまったようにしか思えなかった。

母親：「巧、大丈夫？ちゃんとご挨拶するのよ！？」
巧：「…分かった。」

返事はしたものの、自分でも声が少し小さいのが分かった。

教室の前に立つと、みんなの目がいっせいに集まった。

先生：「今日からこのクラスの仲間になる巧（たくみ）くんです。自己紹介をどうぞ！」

巧：「巧です。前の学校ではサッカーをしていました。よろしくお願いします！」

ぱちぱちと拍手が起きる。
でも巧は、どこか落ち着かなかった。

先生：「それから、今日はもう一人転校生がいます。入ってきてください！」

ざわっと教室の空気が動いた。

入ってきたのは、巧と同じくらいの背の男子だった。
サラサラの髪。細い目。立っているだけなのに近づきにくい空気がある。

先生：「自己紹介を…」

楓：「楓（かえで）です。」

それだけだった。

一瞬、教室が静まった。
誰かが小さく笑ったが、楓は何も気にした様子を見せなかった。

昼休み。
巧は机にうつぶして、母親から届いたメッセージを見て顔をしかめていた。

『今日の放課後、近所の子も行くから剣道見学ね』

巧：「なんで剣道なんだよ…。」

窓ぎわで本を読んでいた楓が、ちらりと目だけ向けた。

楓：「剣道…やるのか？」
巧：「やるんじゃない。やらされるんだよ。痛そうだし、暑そうだし、くさそうだし、絶対イヤだっ！！」
楓：「…そうか。」

それだけ言って、楓はまた本を開いた。
何を考えているのかよく分からない。

ーー放課後

巧は母親に連れられて、加南剣道会の道場へ行った。

板の床。
竹刀で叩く音。
掛け声。

その真ん中にいたのは同級生の女子だった。

小柄なのに動きが鋭い。
前へ出る足運びが速く、打ちもまっすぐ。
相手が少しでも止まると、すぐに間をつめていく。

凜（りん）だった。

凜：「足が止まってる！そこ止まったら打たれるでしょ！」

ぴしゃりと言い切る声に、巧は思わず顔をしかめた。

巧：「うわー、コワッ…。」

目をそらすと、道場の入口の柱にもたれている人影が見えた。
楓だった。

近くの上級生が、ひそひそ話している。

上級生A：「あの子、前にいた所で全国優勝したらしいよ！」
上級生B：「でも、今はあんまりやってないらしいな。」

ーー全国優勝。

巧は思わず楓を見た。
そんなスゴい奴がどうして道場の外で見ているだけなのか分からなかった。

その時、凜がこちらを見た。

凜：「見学なら静かにして。やるなら着がえて。やらないなら帰れば？」

初対面とは思えない言い方だった。

巧：「はぁ！？　なんだよ、その言い方！」
凜：「中途半端が一番ジャマなの！」
巧：「こっちは好きで来たんじゃないんだけど！」
凜：「だったら、なおさらジャマ！！」

道場がシーンとなる。

その空気を切り裂くように、楓が口を開いた。

楓：「そんな言い方したらもっと嫌いになる。」
凜：「…何がっ！？」
楓：「剣道が…。」

それだけ言って、楓はまた黙った。

凜は竹刀を握り直し、巧はムッとして凜をにらみ返した。
同じ場所に立っているのに三人が見ている景色はまるで違っていた。

その帰り道。
神社の前を通りかかると、石段の上の鳥居の近くに、白い犬が一匹すわっていた。

犬は巧を見た。
それから、遠くを歩く凜を見た。
最後に、一人で帰る楓を見た。

まるで、これから始まる何かを知っているように。

その頭の上では、桜の花びらが静かに舞っていた。

「第一章　いやいや始まった剣道」につづく…