【疾風の春】第七章　秋の最終戦

父親の実家がある下関での生活を終え、島根に戻った巧。
足の裏の皮が厚くなり、下半身にも筋肉が付いて引き締まっていた。

加南剣道会での稽古が始まると、巧の動きは目に見えて変わっていた。

健太：「なんだよ巧！足捌きメッチャ速くなってないか！？」
守：「ついていけない…。」
大樹：「前へ出る動きが見えない！」

凜もすぐに気づいた。

凜：（…なんなのっ！その動き！？…間合いが計れない。）

道場の全員が短期間での巧の成長に驚かされた。
だが、一番驚いていたのは監督だった。

監督：（いったい何があったんだ？凜と同じ…いや、それ以上に成長したかもしれない。飲み込みが早いとは思っていたが、こんな事は初めてだ…。）

そんな巧を道場の陰から楓が眺めていた。

楓：（巧、かなり剣風が変わったな。全国でもあそこまで出来るヤツはなかなかいないはずだ。今の俺と…いや、やめておこう。）

楓は巧の成長を目の前にして期待と不安が入り混じっていた。

楓は全国優勝を果たした後のトラウマから、どこの団体にも所属せず試合にも出なかった。
両親は楓の良き理解者だったため、あえて試合に出すことはしなかった。
ただ、両親とも全国大会の常連選手だったため、家の車庫を改造した道場で両親と毎日稽古を続けていた。
試合に出れば、持前の勝負勘で全国大会でも入賞できるレベルだろうが、以前の傷が癒えていない。

しかしながら、久しぶりに見た巧の努力の跡やひたむきさが、剣道に向き合えなくなっていた気持ちを少しずつ溶かしていくように感じた。

秋に開かれる小学生最後の県大会前、部内の総当たり戦が行われることになった。
この試合内容と結果で最後の調整と団体戦メンバーが決まる。

上虚下実（じょうきょかじつ）、遠山の目付（えんざんのめつけ）。
楓と宮本武蔵の教えが自然と身に付いた巧は勝ち続けた。

最後の相手、凜との対戦になった。

凜：「足りなかった何かが分かったようね。」
巧：（……。）

ーー試合開始。

凜が大将戦で度々対戦してきた剛田。
その圧倒的なパワーとスピードに依然として勝つことが出来ず、チームの敗北は続いていた。
凜は自分のパワー不足・経験不足を感じていた。
それを補うため、筋トレとランニングによる筋力強化を図り、動画でのイメージトレーニングや分析を欠かさなかった。

そんな凜と向き合う巧。
凜の攻めは前以上に速いが、力強さも加わっていた。
だが、今の巧には全て見えていた。

激しい攻防の中、凜は前と同じ間合いに入ろうとした瞬間、巧は足の指で床を掴みまっすぐメンに飛んだ。

凜：（えっ！）

凜は見誤っていた。
過去の動画を見て研究していたが、それはあくまで過去の話。

巧が努力して得た下半身を使い、バネのようにしなやかな体勢で放つ技は、前より遠間から狙えるようになっていた。
凜の頭にある情報は既に書き換えられていたのだった。

監督：「メンあり！」

巧のメンに旗が上がる。道場のメンバーは全員驚いた。

健太：「おいおい、マジかよ！？」
守：「あの凜が全く反応できなかった…。」
大樹：「もしかしたら剛田よりも速かったかも…。」

巧は開始線に戻りながら喜んでいた。

巧：（よし、凜から初めて一本とったぞっ！）

巧はあまりの嬉しさから気持ちが緩んだ。

監督：「二本目！」

試合時間は残り少ない。
巧は凜が打てない間合いを取りながら勝利を確信した。
その瞬間、凜が竹刀を大きく振りかぶり上段の構えを取った。
それを見た巧は一瞬戸惑った。

巧：（えっ？？？）

凜は上段の体勢から左手一本で竹刀を振り下ろし、迷わずメンに飛んだ。
巧は大きくのけ反り打突をかわそうとするが、凜の竹刀は今まで見たことが無いほど伸びて巧のメンを捉えた。

監督：「メンあり！」

道場内が大きくどよめいた。

そして試合終了。

監督：「引き分け」

巧は何が起こったか分からなかった。
試合展開は明らかに自分が優勢だった。
だが、最後に凜が放った上段からの片手メン。
今まで見たことが無い流れだった。

凜：「…危ないところだった。」
巧：「何だ…。」
凜：「えっ？」
巧：「最後のアレは何だって言ってんだっ！」

巧は明らかに動揺していた。
『一眼二足三胆四力（いちがんにそくさんたんしりき）』。
これらを疑わず、懸命に、誰よりも努力してきた自負があった。
だが、鍛えてきたそれらをもってしても凜に一本を決められた。

凜：「『虚』を作ったのよ。」
巧：「きょ？…ってなんだ？？」
凜：「アンタの守りが固かったし間合いも遠かった。試合時間も残りわずか。普通に攻めても一本決められないと思ったから、上段に構えてアンタの心を動揺させたの。」

凜は動画で様々な試合を研究していたため、巧の中にある凜の情報もまた更新されていたのであった。

巧：「やられたー！www」
凜：「私もね！www」

この一言で、巧は胸の中の何かがほどけるのを感じた。

片付けて帰宅しようとした後、道場の外で楓が立っていた。

巧：「見てたのか？」
楓：「ああ。惜しかったな。」
巧：「もうチョットだったんだけどな～。」
楓：「剣風が変わったな。あと、凜にも驚いたよ。」
巧：「そうだよな～。あんな技があるなんて思ってもなかった。で、楓は良く来てるけど、いつからやるんだ？」
楓：「…まだ分からない。でも、お前の試合は見ていたいと思う。」

楓はそう言って、少しだけ笑った。
山々には、冬が来るのを待ち構えるように沢山の木々が力強く紅葉していた。
まるで楓の心に火を灯したかのように…。

「第八章　決勝の一本」につづく…。