銀河運送屋ビートル (Chapter 5)

AI(Google Gemini)との共作

ヘラクレス復活 － 謎の惑星へ

「…おいおい。こいつはひどいな。スカベンジャーのプラズマ砲を喰らったか？」

オイルと錆の匂いを纏わせて現れたサムソンは、ヘラクレス号の焼け焦げた装甲を見て眉をひそめた。彼は全身の40%を機械化したサイボーグだが、その腕はナーギでも指折りだ。

ジンは無言で頷き、ヘラクレスの脚部に立てかけられた「謎のドラム缶」をさりげなく体で隠した。しかし、鋭いサムソンの義眼は、ドラム缶の隙間からのぞく「麻の袋」を見逃さなかった。

「お前さん……ヤバい橋を渡ってるな？ 銀河政府が血眼になって探してる『禁制品』とやらじゃないのか？」

「……ただの配達だ。それより、このヘラクレスを動かせるようにしてくれ。エクリプス・コアまで行かなきゃならん」

サムソンは溜息をつきながらも、手際よく大型のレーザー溶接機を起動させた。

数時間後、ヘラクレス・マークIVの生体装甲は無事に塞がった。
機体は再び力強い鼓動を刻み始めている。

ジンはサムソンに礼を言い十分なチップ（電子クレジット）を掴ませると、息を吹き返したヘラクレス・マークIVのコクピットへと飛び乗った。

「エクリプス・コアは得体が知れない惑星だ、気を付けて行くんだぜ！」

サムソンがジンに声をかけるとヘラクレスは再び漆黒の宇宙へと躍り出た！

コックピットのコンソールに表示されているのは、エクリプス・コアへ向かう正規の航路ではない。ラスト・リゾートを出発する前、正体不明のクライアントから送られてきた「ホログラム映像」の指示に従っていた。

『ジン、エクリプス・コアに行く前に、補給も兼ねて一度この座標へ向かってくれ。そこに次の案内人がいる』

ノイズ混じりのホログラムに映っていたのは、フードを深く被り、顔を隠した男だった。その時はただの「中継ポイントの指示」だと思っていたが、ナーギでドラム缶の割れ目から“麻袋”を見てしまった今、ジンの中で確信に変わっていた。

「あのドラム缶……やっぱり、ただのヤバいブツじゃねえな」

どれくらい飛んだだろうか……ヘラクレスは、ラスト・リゾートとエクリプス・コアの中間に位置する、小規模な小惑星帯の影へと滑り込んだ。そこにあったのは、各種レーダーから隠されるように佇む、岩石だらけの荒涼とした惑星だった。

つづく