銀河運送屋ビートル (Chapter 14)

AI(Google Gemini)との共作

◆前回までのあらすじ

謎のSOS信号を傍受し極寒の惑星に着陸したジン達は、そこで銀河政府の極秘実験艦を発見し内部に潜入する。信号はこの艦が自動で発信していたものだったが、そこで異形の生命体「実験体104号」に襲われる。
何とか艦の外に脱出したジンとケイは、2機のバイオ・シップの連携でこれを撃破することに成功した。

暗雲漂う宙域

「やった……倒したぞ！」

ヘラクレスのコックピットで、ジンは荒い息を吐きながら叫んだ。
しかし、安堵の時間は短かった。ジンとケイはすぐに大型巡洋艦の残骸へ踏み込み中央データバンクの解析を試みたが、モニターに映し出されたのは絶望的なアラート画面だった。

『警告：メインデータストレージ破損。復旧不可』

「ダメだ……。104号の暴走と衝撃で、航海日誌も農場惑星の座標データも完全に消滅している」

操縦席のコンソールを叩き、ケイが悔しそうに歯噛みする。

不気味な静寂が包む極寒の惑星を後にし、ふたりは再び宇宙へと飛び立った。

エクリプス・コアの境界線に接近するにつれ、暗黒の宙域は文字通り光を吸い込むような不穏な闇を増していった。
計器類が微弱なノイズを発し始めたその時、レーダーの全方位モニターが突如として赤く染まった。

「ジン、前方および左右から接近多数！ このシグナルは…スカベンジャーよ！」

暗闇の小惑星群の陰から姿を現したのは数十隻ものスカベンジャー機動艦隊だった。

「チッ、待ち伏せか！ こんなところで足止めされている暇はないんだよ！」

無数のビーム砲火が宙を切る。だが、幾多の死線を潜り抜けてきたジンとケイに迷いはなかった。

「ケイ、右翼の艦隊から叩く！ 俺がヘラクレスで前線をこじ開ける！」

「了解！ スタッグ・シャドウ、高機動モード起動。背後は任せて！」

ヘラクレスが豪快なブースター噴射で敵陣へと突撃し、重厚な角で小型艦をなぎ倒す。その直後、すれ違いざまにスタッグ・シャドウが超高速の軌道を描いてすり抜け、弱点であるジェネレーターを一閃する。

互いの視線を交わすまでもなく、阿吽の呼吸で繰り出される完璧な連携プレイ。荒削りだが圧倒的なパワーを持つヘラクレスと、鋭利で目にも留まらぬ速度を誇るスタッグ・シャドウ――二つの機体はまるでひとつの意志を持っているかのようにスカベンジャー艦隊を次々と沈めていった。

「よし、全艦撃破……！」

ジンが通信越しに胸を撫で下ろした瞬間、周囲の空間が不自然に歪み始めた。沈黙したスカベンジャーの残骸のさらに奥、暗黒の渦の中から“それ”は姿を現した。

つづく