採石から絹の街へ。未来を「糸」に託す決意【インビジブル・コクーン番外編】

「カイは俺が引き取る」

石工頭のゼンはきっぱりと言った。

「…。私はそれでもいいと思うが、ツムギが納得するだろうか」

ゼンの元妻で、
水よみの一族のアマネが答える。

「お義父さん、それなら、俺のところでも…」
養蚕農家のトウゴは提案した。

隣の部屋でぐっすりと眠っているツムギとカイを起こさないよう、炉の小さな灯りの中で、大人たちは静かに会話を続ける。

「気持ちはわかるが。おまえは蚕をよめるから、農家連中の中で浮いていても、1人農家でも、そこそこの協力関係でやっていけてるんだろう？それは、お前だからだ。

カイは、水よみでも、蚕よみでもない。

お前のところで養蚕を覚えたとて、お前がいる間はいいかもしれないが、いずれあいつが1人になった時に、他の者たちと協力なしではやっていけないぞ。

お前の性格と暮らしに、あいつの性格や特性を合わせると、今後他者と積極的に関わるとは思えない。むしろ、できる限り引きこもりそうですらある。

ツムギは納得しないかもしれないが、水よみができないカイが今後水よみと共に居てできることなど、たかがしれているだろう。

ただでさえ、一族の中で乾きの病という特異性があるのに、加えて偶発的にできたあのシンパシー。どうしても、街の皆との同調を拒んでいるように見えてしまう。

今はまだ子どもだということと、シズクやツムギの人望や恩恵があるからそれほど問題視されていないが…。あれは、いずれ、和を乱す者として異端児扱いされ、槍玉に挙げられてもおかしくない。

だが、どんなに異端だろうが、心や身体は同調を弾こうが、実際に街の役に立とうとする動きや実績があれば、大きな攻撃は受けまい。

カイは石よみでもないが、幸い、器用で筋はいい。石工の技術を身につければ、必ず街の役に立つし、職人達と行動を共にできる。

本人が望まずとも、街の人達と関係性を維持し続けられる。いつか俺がいなくなっても、それは、ずっとあいつを助けるはずだ。俺は、カイに、1人でも生きていける技術を教える」

ゼンの決意は固かった。

「たしかに…カイのためには、それが一番良いかもしれないです」

「あんたの言う通りだ。
…ツムギには私から伝えようか？」

皆が隣室にちらりと視線をうつす。

「いや、俺から言おう」

「任せたよ。感情の揺らぎがあるかもしれないから、そこは私が担う」

「頼む。トウゴは、俺が補いきれない部分を、見守ってほしい」

「もちろんです。必要なことはなんでもしますので、言ってください。…カイをよろしくお願いします」

「ああ」

ゼンは一度炉の火に目を落とし、深く息を吐いた。カイの行く末だけではなく…この街そのものの未来も、考えねばならない。

「…それからトウゴとアマネ、お前達に意見を聞きたいんだが。

街に水と霧が今後も増えていくことで、これから石工達の街の中の仕事が増え、外に売るための採石が減ると考えられる。

今後は採石に代わり、街を支える主力になる仕事が必要だと俺は考えているが…何が最適だと思う？」

しばらく考えていた、
トウゴが先に口を開いた。

「糸…ですかね」

「糸？お前のとこの蚕からとるのか？」

「はい。水と霧が増えるということは、人だけでなく蚕さんにとっても、良い変化なんです。

今まではアークスを抜けて麓に吹きこむ乾いた冷風で、蚕さんの質や飼育量がどうしても落ちてしまうのが現状でした。

でも霧が覆うようになってから、風の温度が上がり、湿り気を含むようになって、桑畑や蚕さんの質が良くなっています。

今はまだ日が浅く、はっきりした変化ではないですが、今後質も量も上がるのは間違いないです。

質の良い蚕がたくさん高く売れるようになるのは良いのですが、立地的に、都まで山越えして運ぶ費用の分も必ず含まれるのは変わりません。

それを、蚕のまま遠くに売らずに、近くで更に上質な糸にしてから売れば、運ぶ費用も保管する費用も大幅に減らせて、街も農家も一緒に潤うようになるのではないでしょうか。

糸を紡ぐのには、水も湿り気も必要です。今までのアークスではあり得なかった仕事ですが、今後は最適になり得るのでは？」

ほう、とゼンが頷く。

アマネも感心しつつ話す。

「妙案だね。糸が軌道に乗れば、さらに布まで織れれば良いね。が、いくら案がよくても、問題は資金面だ。

今やっと自分らが死なない程度の水が充分確保できるようになったくらい貧しかった街さ。一から事業をおこせるほどの余裕があるわけがない。そこんとこをどうするかだね」

「それはアマネの言う通りだが…、しかし、妙案であるのは間違いない。リツと話してみることにしよう。トウゴ、礼を言う」

「いえ、実現できたら我々養蚕農家としても嬉しいです」

それから数日考え抜いた末のある夜、
ゼンは執政官のもとへ向かった。

「リツ。街の今後についてだが。水路の建設や、家屋補強工事のために、外の分の採石を減らさなきゃいけないだろう？職人達の給料に加えて、工事費も嵩む。

しばらく俺の私財で賄うつもりだったが、ずっととなると心もとない。街の予算がいくらもないのはわかっている。が、お前に出せる資金は今どれくらいある？」

荒い陶杯に注がれたぬるいエールを飲みながら、執政官のリツに問う。

「多くはないですが、いくらかはあります。
ゼンさん個人の資産に頼りすぎるわけにはいきません。とはいえ、頼らざるを得ないのが現状ですが…。

ゼンさんと私の私財を合わせれば、しばらくはなんとか走れそうだと予想します。が、採石以外に何か街の仕事を作らないと、今後の街の運営は先細りのままです」

「だろうな。俺も同じ意見だ。今回の件がなくても、採石だけだといずれは先細りだったんだ。今、街の主力の仕事を変えるのに打ってつけの好機だと俺はみている。そこで、これはうちの婿の案だが…糸はどうかと」

リツはエールを飲み干し、聞き直す。

「糸ですか？」

「そう。周りに養蚕農家があるだろう。あそこの蚕さんを、アークスで糸にするんだ。水と湿り気は、糸を紡ぐのに打ってつけなんだと」

「なるほど。絹糸と…いずれは織物までここでできれば、街の主力は石から絹に変えられますね。峠越えの運搬費も石から絹だと格段に条件がよくなる。まさに妙案だ。ただ…」

「やはり資金面だろう？」

「はい…結局のところ資金繰りが問題です。さすがに我々の私財を投げ打っても、糸を街の主力に押し上げるには、足りないですね。

うまくいく算段はあれど、軌道に乗せるまでにはやはり時間はかかります。どうしたものか。
……。待てよ。商家。私の元妻に…、打診してみましょうか？彼女は商家の生まれです。

別れてからは、実家に戻り、手伝いをしています。手伝いと言っても彼女は生粋の商人で、ある程度の権限は持っているはずです」

「なるほど。儲け話として投資してもらうのか」

「はい。大きな商家で糸や織物も扱っているはずなので、うまくいけば資金だけでなく技術まで引っ張ってきてもらえるかもしれません」

「蚕の質も量も上がるのは間違いないそうだから、上質な糸を紡げる場を作れたら、充分にやっていける可能性は高い」

「すぐに連絡してみます！」

リツは立ち上がろうとしたが、
ゼンの話がまだ続く様子を見て座り直す。

「…お前んとこは…娘だったよな。うちのカイと同じくらいか？いつか、もっと住みやすい環境になったら…この街で会えるようになるといいな」

「カイより少し下の、娘です。そうですね、妻にも娘にも、この街の暮らしは合わなかったですからね…。

街が住みやすくなる、か。
夢みたいな話ですが、今やっとツムギさんのおかげでそれが叶うかもしれない。
…やるしかないですね」

「ああ。街の皆の暮らしが良くなるのは…シズクの悲願でもあったからな。必ずやり遂げる。
リツ、お前の力もあってこそだ、よろしく頼むぞ」

「はい。ゼンさんの力もあってこそ、ですが。やり遂げましょう」

リツは再度立ち上がって、棚の奥に手を伸ばし、小さな硝子瓶を取り出した。

先ほど空になったばかりのそれぞれの杯に、ほんの少量、琥珀色の蒸留酒を注ぐ。

2人は杯を掲げ、
静かに約束を交わした。

（番外編・終）

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