「乾きの病」はうつるのか？執政官からの疑惑の目【インビジブル・コクーン第3話】

帰りの路すがら、街の境界線ーー霧のドームにだんだんと近づいていくうちに、妙な違和感を感じた。

少し濃くなっているのは最近ずっとだけど、
なんだろう？

境界に入るとまた咳が出て、違和感の正体がわかった。

ごくごく微量だけど、シンパシーだ。

まだ霧状で液体になりかけだが、この肌にまとわりつく感じ。よく見るとわかる程度の薄い紫だ。悲しみか、恐れのような感情。

祈りの儀式以外でシンパシーが降ったことなど今までにない。

"ツムギを支えてやれ"

ーー父さんの声が頭に響く。

姉さんに何かあったのだろうか。
背筋がゾワッとし、身震いした。

いや、もし緊急事態なら、僕が家にいなければ父さんのところに知らせが来るはずだ。
だから、今すぐ命に関わることではないはず。でも…。

早足で帰る。なんだかわからないけど、急いだ方がいい気がする。

ほとんど小走りで坂道をかけたので息が上がった。もうすぐ家の前、というところで、隣のトワおばさんから声をかけられる。

「カイ！」

「トワさん！このシンパシー、何かあったんですか？」

「ツムギさんが倒れたらしい。本人は寝不足だと言ってるらしいけど。皆には、大丈夫だから心配するな、見舞いは禁止だと、執政官から通達があったよ。

あと、多分そのことだろうけど、あんたが帰り次第、リツ執政官のところを訪ねるようにとの伝言も預かってる。確かに伝えたからね」

と、心配そうに言われた。

「ありがとう、すぐ行きます」と返事をしたら

「あんた、ひどい顔だよ。…ツムギさん、心配だね。でも、大丈夫だよ、きっと。ほら、強い方だから。ね？」

また励まされてしまった。情けない。

トワさんに頭を下げて、玄関に父さんからもらった食材を一旦おいてから、すぐに出発した。

…なんだろう？

姉さんの何か重大な病気なら
本人から呼ばれるんじゃないのか？
いや、まさか喋れないくらいの怪我とか？

ぐるぐると思考がめぐり、頭の中がうるさい。

広場まで一気に駆け上がり、広場を通り抜けて奥の小道に入ると、執政館が見えた。

執政館は、1階が来客対応や執務を行う公の区画、2階が執政官と娘が暮らす私室という造りになっている。

入り口の石段を上がり、呼び鈴を鳴らす。

ほどなくして、執政官邸の世話係である中年の女性が、静かにドアを開けた。

すぐに通すように言われていたのだろう、名前を言うなり、「ご案内いたします」とすぐに応接室に案内してくれた。

「失礼します」

入室した後、世話係の女性は静かにドアを閉めた。

奥には執政官のリツが座っていた。

「急に呼び立てて悪かったな、カイ。
ご足労感謝する」

カイは会釈をして、
「あの、それで、用件は…」と切り出した。

リツの表情が険しい。
空気が重々しくて、居心地が悪い。

「君に聞きたいことがある」
「はい」

少しの間を置いて、問われた。

「唐突ですまないが、君は私の娘ヨリと、
どこまで親しかった？」

「…え？」

どういうことだ？…ヨリ？
姉さんの話じゃないのか？

「あの、ヨリさん…と、どこまで？とは？
ええと、市の日や運びの日に、
製糸場に…その、
父さんが繭を納品する際なんかに、

僕も行ける時は、あの、
少し糸や織物の話を、
することもあったような…」

混乱してすらすら言葉がでず、
つっかえながら話す。

執政官の欲しかった答えではなかったようで、再び沈黙の後、口が開いた。

「…なるほど。では質問を変えよう。
単刀直入に聞くが、君と娘の間に、男女の関係はあったか？」

あまりにも想定外の問いかけに、
理解が追いつくのに時間がかかった。

「男女の関係…？ほとんど話す機会もないのに？そんなのあるわけがないです。
なぜそのような質問を？
…誰かが何か、そういった噂話でも、していたのですか？」

声が震えながらも、きっぱりと答えた。

僕は、街の皆から疎まれていることは知っている。

だけどこんな、全く身に覚えのないことを捏造されるほど、悪意を向けられていたのかと思うと、居た堪れない。

しかも、相手はヨリである。今朝のシンパシーだって、彼女が製糸場や織物工房の仕事を、責任を持って頑張っていることの証じゃないか。そんなヨリの品位も落とすような話だ。失礼極まりない。

気づけば拳に力が入っていた。

リツは、
「そう…だよな」
と呟いた。

「…？」

またしても思いがけない反応だ。

混乱で固まっている僕を見つめ、
リツが続ける。

「私も、娘と君がそういった関係にあるとは思えない。今までの君の仕事ぶりや人柄、態度などを考えても、信じがたい」

その言葉に、自分のことを認め、信頼してくれている片鱗を感じて、少し力が抜ける。

いや、しかし、それならばなおさら。

執政官は、根も葉もない噂話を信じて一方的に呼びつけるなんてことはしないはずだ。
誰が、何を言ったんだ？

「だったら、ええと、なぜ？
ヨリさんは、なんて言っているんですか？」

「娘も君との関係はきっぱりと否定している。最初は君を庇っているのかとも思ったが、そうではないらしい。君の話からも、それは事実であるようだ。

本来、このような不躾な質問をするために休みの日に呼び出すことなどないし、あってはならないと思う。事実無根ならば、更に気分を害しただろう、申し訳なかった。

だが、私には、真っ先に君を疑わざるを得ない理由があったのだ」

執政官の表情が、ほんのわずかに歪む。

僕が真っ先に疑われる理由…？
まさか。

「気づいたかもしれないが、実は娘に、乾きの病の兆候が出た。今はかなり微弱だが…。
ツムギさんにも確認してもらったが、間違いないそうだ。今の段階で、このことは、他言無用で頼む」

思わず息を呑んだ。

ヨリが乾きの病だって？

つい今朝までシンパシーを受け入れて、温もりを感じていたじゃないか。

そもそも乾きの病とは僕だけ、いや、
水よみの一族の特異なものじゃないのか？
うつるはずは…。

だって、今までだって、誰も。
しかしなぜヨリが？

色々な思いが頭の中を駆け巡る。

「なるほど、あの、それならば、確かに。
真っ先に僕が疑われるのも…無理はないと思います。けれど、先ほども言ったように、誓って、ヨリさんと関係があったことなどはなく、接触らしい接触もほとんどないです。

そもそも、この乾きの病と言われるものは、僕が水よみの一族から聞いた話では、一族の、その中でも極めて稀で、ごく一部の人間にだけにでるものであって、うつる類ではないと。

けれど、いま実際に、水よみの一族でないヨリさんに症状が出ていることが事実です。ただ…万が一、うつると仮定した場合でも、接触が条件とは考えにくいですよね。

そうならすでに、もっと近くにいた人間が先な気がします」

焦りながらも、
いま考えられる推測を話す。

「そう、ツムギさんも、もしも君とヨリが親密な関係でないのであれば、全く同じ意見だった。それに、ヨリは今朝までは全く兆候がなかった。」

そうだよな。

…しかし、一族特有のものでないならば、なんらかの発病条件があるはずだ。

「兆候が出た時、いつ、何をしていたとか、どういう状況だったかわかりますか？普段と違う特別なことがあったとか…」

「時間は昼の鐘を過ぎたあとで、新しい湧き水水道の祈祷の帰りだ。私もヨリも祈祷に参加していて、その後だな。

そうだ、君も耳にしただろうが、ツムギさんが体調が悪かったようでな。

男手が必要かとも思ったんだが…歩行に問題はなさそうだったのと、万が一、家まで入る可能性を考えて帰りにヨリが付き添ったのだが、その帰宅の最中らしい。

それと、祈祷の後に、ツムギさんの体調に関連するかのように、一段、霧が濃くなったようにみえた。

ツムギさんの様子を見た皆に不安が広がり、霧が、ごく薄くだが、シンパシーのように紫色に変わりはじめたのもその時からだ」

なるほど…姉さんと一緒だったなら話は早いし、幸いだったと言える。

しかし、今の話だけだと発症条件はわからないな。あえていうなら、儀式外のシンパシーだが…このシンパシー自体も普段より薄いくらいで、もっと濃いものを、彼女は朝受けて問題なかったはずだ。

湧き水水道の祈祷も、ヨリは何度も同席したことがあるはずだし…。

「それでヨリさんは、いま？」

「ツムギさんの指示で、発症後すぐに1人で帰宅し、私の判断のもとで、自宅待機している。発病条件は接触ではなさそうだが、今はまだ何もわからないから隔離に近い形になってしまうが…仕方がない。

ほとんど誰の目にも触れなかったのは、幸いだった。本人は今のところ、シンパシーを弾く以外に体調に変化はないが、正直…かなり気落ちしているようだ。」

無理もない…。

「それで、姉さんは？」

「ツムギさんは、体調を考えて休んでほしかったのだが…今の状況からそうも言ってられないらしく。ヨリが帰宅後ほとんど間を空けずに知の洞窟に行って、過去の記録を調べると。ただ…」

「ただ？」

「やはり体調がよくないようで、早めに切り上げて自宅に戻ったよ。君がくる少し前のことだ」

執政官は苦しげにため息をつく。

「明日も調べに行くと言っていたが、ヨリはもちろんツムギさん自身の体調も心配だ。何か手立てがあればよいのだが…」

「…僕が」

一瞬考えて、すぐにカイは口を開いた。

「いや、僕も、調べてみてもいいですか？
知の洞窟に行って。姉には全く及ばないにしても、祖父に引きとられる前までは、曲がりなりにも一族の知識を教わってきました。

もしかしたら、何かの役に立つかもしれません。

それに、もしもこの先…考えたくはないですが…、ヨリさんの乾きの病がそのままだった場合、どれほどあなたが対処してくださっても、僕が疑われるのは目に見えています。

ヨリさんの名誉にも関わりますし、僕自身の疑いを晴らすためにも、どうか、動く許可をください」

「…確かに。そうだな。…承知した」

リツは頷き、机の引き出しから許可証を取り出す。印を押して、カイへ差し出した。

「知の洞窟への立ち入りを許可する。
とりあえず期限は本日より3日間、石工達は明後日まで休みだったな？それ以降の調べ物は再度許可を取りに来てくれ。

鍵は都度、行く直前に借りて、終わり次第返すこと。資料の持ち出しは基本的に不可で、閲覧は朝の鐘から夕の鐘までとする」

「ありがとうございます」

「今日はもう、夕の鐘までいくらも時間がないと思うが、行くのか？」

「はい」

「わかった、少し待て」

リツは再び引き出しを開け、ひとつの鍵を取り出した。

「丁寧に扱うように」

金属の鍵が机の上に置かれる。

「ありがとうございます。お借りします」
カイは鍵と許可証を受け取り、頭を下げた。

執政官は小さくうなずくと、傍らのベルを鳴らした。澄んだ音が屋敷に響く。

部屋を出たカイは、鍵を腰帯に通し、許可証を腰袋にしまった。

一階へ降りると、声をかけられる。

「カイ様」

玄関脇の石造りの管理台で、世話係の女性が待っていた。

知の洞窟用の携帯油灯を差し出される。黒鉄の骨組みに守られた、頑丈な造りのものだ。

女性は手慣れた手付きで、横にあった火壺から点火棒へ火を移し、側面の小窓から中の芯へ火を移す。

小さな炎が、
油灯の中で静かに揺れた。

「洞窟内では、壁灯へ分灯してお使いください」

カイはお礼を言って油灯を受け取った。
見た目以上にずしりと重い。

揺れる灯りを片手に、
知の洞窟へと向かう。

外はシンパシーになりかけの霧が更に濃くなり、薄紫色の雨へと変わりつつあった。

夕の鐘まで、あとどれくらいだろうか。
わずかでも調べられたら。

カイは足早に坂を上っていった。

第4話へ続く。