霧が晴れた街で、僕らは違う虹を見る【インビジブル・コクーン第7話】

夜明けと共に目が覚めた。

カイが外を見ると、昨夜の紫色の霧から、いつの間にかシンパシーに変わっていた。

時間がないことを示されているようで、ざわざわと不安な気持ちが押し寄せる。

大丈夫、きっと、うまくいく。

ベッド近くの机の上に置いていた拡大鏡を手にとって、深呼吸する。

＊

＊

少し落ち着いたので、わざとのんびり、朝食をとることにした。

お馴染みの黒パンとチーズと干し肉のかけらを、たっぷりと乳清で煮て、柔らかくなったら木碗にうつす。

湯気がたつ熱々のパン粥を掬い、ゆっくりと噛み締める。身体が温まると、心がほっとするのは、気のせいではないだろう。

食べながら、作業台を見つめた。

じいちゃん。
どうか、見守ってください。

心の中で、お願いしておくことにした。

長めの朝食を終えても、出るにはまだ少し早い気もするが、落ち着かない。

普段より遅めの歩みで、中央広場へ向かうことにした。

拡大鏡を持っていると、やはり"透明な繭"がシンパシーを弾いてくれた。シンパシーに打たれている時、疎外感ではなく、守られている気分になったのは初めてのことだ。

これも、最初で最後かもしれないと思うと、不思議な気分だった。

昨日の夕の鐘の後、リツ執政官が各職能の長と、父さんたち養蚕農家の代表に、霧を晴らす試みの知らせを届けてくれている。父さんは、どう思っただろうか。

無事終わったら、真っ先に話しに行きたい。

ゆっくり歩いたつもりだったが、やはり早めに広場に着きそうだ。すでに動いてくれている人達もいるようで、いくつか人影が見えた。

「カイ」

到着するやいなや、話しかけてきたのは
副石工頭だった。

「副石工頭、おはようございます」

「ああ、おはよう。…少しだけいいか？」

「あっ、はい、撥水石のお話ですよね？急にご協力いただいて、本当にありがとうございます！」

「いや、そうじゃ…それもそうなんだが。違うんだ。ええと。話は…聞いた。乾きの病が、病じゃなかったって。

…今まで、その、お前の性質だったものを、病だと、忌むべきものだとして扱ってきて、…悪かった。

攻撃こそなかったものの、仲間内から疎外感があっただろう状況を、俺は改善してこなかった自覚はある。

病じゃなかったからって、手のひらを返すのかって…今更都合の良い、勝手な態度だとも思うし、許されたいとも、許されるとも思っていないが…。

ただ、伝えておきたかったんだ。

あいつらも、しばらくはどうしたらいいか、わからねぇと思うから、いつもよりぎこちないかもしれねぇが…悪気はねぇ。

今日はもちろん、ツムギさんや街の未来のために動いてんのは大前提だが、今までの詫びっつうか、少しでもお前の力になれたらと…いう部分も、勝手ながらあるんだ。微々たるもんかもしれねぇがな。

今日の成功は…皆が祈ってるから」

意表をつかれ、戸惑った。

謝られるとは思ってなかった。

「…あの…。許すとか許さないとかではなくって。僕自身も、病だと思っていたし…街の皆が同じ中で、1人だけが違う、というのは、団結を揺るがすような、そういう怖さがあるというか。

気分が良かったわけではもちろんないのですが、孤立して当然だと、どこかで納得して諦めていたような節もあって…皆に迎合もできなくて。

だから、病でなく性質だと知った時は純粋に安心したというか、嬉しかったのですが…まさか、副石工頭からそんなふうに言っていただけるとは思わなかったので…

お気遣いをくださり、ありがとうございます。
それから、ご協力も本当に、助かります」

「ああ。今までのことは水に流して、って言える立場じゃねぇが、俺ができることはなんでもやるからよ。必要なことがあればこれからも声かけてくれ」

「ありがとうございます」

胸が少しだけ、
温かくなった気がした。

副石工頭と話した後は、執政官の元へ足を運ぶ。

「カイ、おはよう。今日はよろしく頼む。街の皆には、朝の鐘前後に中央広場には近づかないように触れを出している。

それと、副石工頭から聞いたかもしれないが、四方の留水石の所に、すでに石工職人達が２名ずつ、撥水石を持って向かっている。朝の鐘が鳴ると同時に設置する手筈だ。問題ないか？」

「はい、大丈夫です。ありがとうございます」　

「ヨリがツムギさんを迎えに行っているから、そろそろ来る頃だろう。このシンパシー…ツムギさんも皆も不安に違いない。

カイ、今度はお前に託すことになって申し訳ない。気負わず…は難しいかもしれないが…健闘を祈る。万が一うまくいかなかったとしても、その時は私も一緒に考えさせてくれ」

「ありがとうございます。心強いです」

お礼を言った後、カイは陣の位置と太陽の位置を踏まえて、拡大鏡をかざす立ち位置を探すことにした。

シンパシーで見えにくいが、かろうじて朝日は東の空から差し込んでいる。

もう少し、晴れてくれれば良いのだが…。

湧水水道の波紋陣、三重円のうちの内円の、西南西よりやや西寄り。

柱の影と拡大鏡の影が重なりすぎないようにするには、ここか。

カイは足元の石を確かめ、身体をやや東へ開いた。

拡大鏡を胸の前に構え、湧水柱のほうへ少しだけ差し出す。朝日を受けた糸の影が、柱の影を避けながら、波紋陣の中心近くに落ちる。

もう少しだ。

影が西北西へ伸びるなら、この位置で合う。

確認していたところ、ヨリに支えられつつツムギが歩いてきた。

「ツムギさん、大丈夫ですか？」

周りから心配の声が聞こえる。

「ええ、大丈夫よ、心配ないわ」

そうは見えないが…。
他の人との話が途絶えるのを待ってから
おずおずと話しかける。

「姉さん、ヨリさん、おはよう。身体の具合は？」

「おはよう、大丈夫よ」

「おはようございますカイさん。ツムギさんこう言ってますが、やっぱり苦しそうで…」

ツムギの顔色が暗くなる。

「カイ。今日は、よろしくお願いします」

…姉さんから、
頭を下げられてしまった。

「任せて。執政官や皆の助力のおかげで、手筈は整ったよ。できる限りのことはやった。後は、祈るだけだ」

「…祈るのは、得意だから、任せて」

姉が力なく微笑んだ。その姿がとても弱々しく見えて、どうか、早く、楽にしてあげられるようにと拳を握った。

そろそろ朝の鐘の時が近づいている。

広場の周りには、遠巻きに、不安げに見ている街の人々の姿があった。

各職能の長達は広場の湧水水道から離れた場所から、執政官とツムギとヨリは、カイに比較的近いが、邪魔にならない場所で見守る形になった。

広場が自ずと静まり返る。

執政官が、声をあげた。

「これより、霧解きの陣の、起動を試みる。が、その前に、ツムギさんより挨拶がある」

「皆様、多大なるご心配をおかけして申し訳ありません。今の私のこの体調、および、街の現状は、霧や情動が多くなりすぎたことで悪くなっていると推測されました。

そのため、霧が晴れれば、街の現状も、私の体調も良くなると思われます。ですので、皆様、心配なさらずに、どうか、成功を祈っていただけませんか？

この度、弟のカイが、霧解きの陣を発見し、街を支えようとしてくれています。

…最後のシンパシーで、心をひとつに、カイの応援と、成功を、皆で祈っていただけたら嬉しいです」

ツムギは、不調をものともせず、
はっきりとした口調で皆に伝えてくれた。

皆が、頷いてくれる。
ツムギはカイに目線を向けた。

カイも、力強く頷いた。

拡大鏡を手に持ち、準備をする。
内円の石に片足を置き、ゆっくりと息を整えた。

皆の祈りが始まり、それに呼応してシンパシーが紫色から緑色へと、薄く変化していく。
そして、だんだんと、雨から霧の状態に変わっていった。

シンパシーの霧が、
薄い白い光に変わる頃。

ちょうど、雲間が切れて日が差し込み、濡れた石畳の上で淡く光った。

今だ。

やや東に向き、顎を少し上げる。

片目を閉じて太陽を見る。
東の空へ向かって、拡大鏡を持つ腕を持ち上げた。

水晶板の中で、八条の絹糸が細い影となって地面へ落ちる。

が、わずかに外れた。

今度は手首を傾ける。
違う。

腕が震える。

カイはもう一度立ち位置を修正した。

足を半歩ずらす。
踵を軸に、身体をわずかに開く。
呼吸を止めた。

朝日が水晶板を透かす。

影が落ち、円をなぞる。
交差した。

そして。

八条の糸が、
波紋陣にぴたりと重なった。

…

…

…何も起きない？

ゴォォン…

朝の鐘が鳴った。

息を吸った。
瞬間、辺りが白い光で包まれる。

ゴォォン…

二、三の鐘が続く中、辺りを覆っていた霧が、薄く、淡く、外側へ抜けていくように消えはじめた。

日の光がだんだんはっきりしていくと共に、
広場の底の方にたまっていた霧も、ゆっくりと薄くなりつつある。

その時、あっ…と、
誰かが小さく声をあげ、広場の人々も
次々と自分の足元を見下ろしはじめた。

カイも東の空から視線を外し、足元から西へ伸びる自分の影を見る。

薄霧に落ちた影のまわりには、

淡い虹の輪が浮かんでいた。

「そこじゃない。こっちだ」

「いや、俺にはこっちに見える」

誰かの声に、
別の誰かが首を振る。

指さす先が、少しずつずれていた。

ひとつではない。

太陽を背にし、影ができた者の数だけ
虹があるのだと、やがて誰もが気づいた。

誰もが同じ霧の中に立っている。

けれど、見えている虹の光は違って、
それぞれの影だけに寄り添っていた。

「皆が…違う虹を見ているのね。
同じ朝に、同じ広場にいるのに」

いつのまにか側にきていたツムギが
少しだけ寂しげに呟いた。

「もう…皆が同じものを見て、同じ気持ちになることは、難しい…いえ、必要ないのかもしれないわね…」

「…確かにシンパシーだと、皆が同じ気持ちになるのは、簡単だったね。これからはシンパシーよりも、意思疎通が大変かもしれない。

だけど、僕らには言葉がある。難しくても、気持ちを伝え合うこと、理解し合おうとすること、相手の気持ちがわからないからこそ、歩み寄る姿勢が大事だと思う。

その結果、同じ気持ちになることは、あるはずだよ」

「そうね。不思議な光景…、
カイの虹はどう？

私の虹は、とても綺麗よ」

「僕の虹も、綺麗だよ。

ほら、別の虹を見ても、
一緒の気持ちになれる」

「ふふ、そうね。聞かないと、わからないけど。聞いたらわかるわ。これからは、たくさん聞くようにしなきゃね」

「うん、僕もそうするよ」

そう言って、笑い合った。

霧と虹は、ほどなくして、

薄くなって消えた。

＊

＊

「カイ、成功だな、よくやってくれた。改めて礼を言う」

集まった皆に、成功と今後の指示や解散などを伝えた後、執政官が近くに来て声をかけてくれた。

「うまくいってよかったです。皆様のご協力のおかげです。

これから毎日、四方の撥水石は置いたままで、霧の発生状況を観察し、霧解き陣を石畳に常設するか検討した方が良いですよね。

それまでにまた必要があれば、都度拡大鏡を使って霧を解きます」

「ああ、そうだな、これから街の変化を各分野で観察していかねばなるまい。忙しくなるな。
…それはそうと、ツムギさん、体調の方は？」

「お気遣いありがとうございます。多少の重さは残るものの、霧が晴れてから、驚くほど身体も頭も軽くなりました。もう心配ないかと」

「それは何よりだ。しかし、まだ外が変化したばかりだから、無理をしてはいけない。しばらくは休んでください」

「顔色はずいぶん良さそうですが…
お大事にしてくださいね」

やりとりを見守っていたヨリが、執政官の横から、心配そうに声をかけた。

「ありがとうございます。様子を見ながらできる限り身体を休めるように調整しますが、本当に、大丈夫です。カイのおかげで。

…カイ。街と、私を、支えてくれてありがとう。それから…あなたのことをずっと病や、守るべき対象として扱ってきたこと、ごめんなさい。もう子どもでは、ないのにね」

突然の言葉に、カイは面食らった。

「いや、あの…そんな。これからは…姉さんと、対等に、協力し合っていけたらそれで…」

「ええ、約束するわ。頼りにしてる」

「うん。がんばるよ」

執政官も続く。

「カイ、我々も…今まで病だと扱ってきて、申し訳なかった。今後も…頼りにしているので、力を貸して欲しい」

「その、いえ…。もちろん協力させてください。あ、今日は、これから何かお手伝いする作業はありますか？」

「今日はもう大役を果たしてもらったから、充分だ。あとはこちらに任せてゆっくり休め。と言いたいところだが、親父さんのところに行くんだろう？

農家の方には霧解き成功の伝令はもう出してあるが、自分の口から伝えた方がいいだろう」

「はい。もともと手伝いにいく予定だったので、お言葉に甘えて今から行ってきます」

「気をつけて」

皆に見送られて、広場の出口に向かった。

と思ったら、少し進んだところでぴたりと足を止め、振り返る。

不思議な顔をする姉に向かって

「姉さん！父さんのとこの、採れたての桑の実、いる？」

と、声をかけた。

姉は笑って、

「欲しい！」

と答えた。

「帰り次第届けるよ！」

と、笑顔で手を振った。

眩しい朝日が降り注ぐ
澄んだ青空の下、

麓へと続く道を

カイはまた駆け出した。

（終）

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