グリーンライト 第8話

焼けつくような暑さ。グラウンドを照らす太陽の光が眩しい。
高校生活最後の夏が始まろうとしていた。
依吹の心はとても穏やかだった。

蓮谷高校との試合や合同練習が組まれることはほとんどなくなっていたが、凛と潤には定期的に会っている。
でも太陽の話をすることも、考えることもなかった。

心配と罪悪感を感じている凛と潤は、依吹に聞いてみる。

「太陽のこと、まだちゃんと好きだよね？」

依吹からは「わからない」の一言だけしか返ってこなかった。
わからないのなら、まだ可能性はある。
散々2人の邪魔をしてしまった凛と潤は、せめて2人のために、2人が幸せになれるように何か協力したいと思っていた。
そこで、依吹にある提案をした。

「最後の大会に向けて、太陽にお守りを作るのはどう？」

浮かない顔をしていたが何とか説得して、依吹は太陽にお守りを作ることにした。
これでどうにか2人の気持ちが近づいてくれればと願う凛と潤。

依吹は2人に促されお守りを作ってみたものの、太陽に会うことも連絡することもなく、ただ時間だけが過ぎていった。

夏大会の初戦3日前。
駅のホームでばったり太陽に会い、同じ電車に乗り込んだ。
久しぶりの温かい笑顔と優しい声。相変わらず心がほっとするような人だなと思う依吹。
依吹はお守りを渡そうか迷ったが、結局渡すことはなかった。
すぐに太陽の最寄りの駅に着いてしまった。
太陽は電車を降りる前に、依吹にこう言った。

「初戦、同じ球場で依吹ちゃんたちの次だから、もし時間があったら見ていてほしい。」

あれから3日後の試合当日。
朝日北高校は、無事初戦を突破し2回戦に進むことになった。
監督が「今日はゆっくり休め」と午後の練習をなしにしてくれた。
時間ができたので蓮谷高校の試合を見に行くことはできたのだが、依吹は他の部員たちと共に球場を後にした。
蓮谷高校は初戦で敗退してしまった。
これで、本当に太陽に会うことはなくなった。

◇
それから月日は流れ、依吹は26歳になった。
タイムリープ前と同じように、もみじの葉運動公園の事務局で働いている。

最近、近くに新しく花屋ができた。
気になっていた依吹は、事務所の中に飾る花を買いにその花屋へ向かった。
めずらしくて綺麗な花がたくさんある。それに依吹の好みの花も多い。
どれにしようか悩み、依吹は青い胡蝶蘭を手に取った。
すると後ろから店員に声をかけられる。

「贈り物ですか？」

振り返ると、そこには太陽がいた。
依吹に気がつき驚いた顔をしている。
混乱からか、すぐにその場を立ち去ろうとする依吹の腕を掴み、太陽は言う。

「ずっと好きだった。」

その言葉に驚きを隠せない依吹。そんな姿を見ながら太陽は続けた。

「やり直せるチャンスがあったのに、俺何もできなかった。」

その言葉に依吹は引っかかる。

実は、太陽も10年前にタイムリープしていた。

◇
最初の記憶でも、太陽は依吹のことが好きだった。
でも潤と付き合うことになった依吹に「好き」なんて言えなかった。
大人になってからも、太陽の依吹に対する気持ちは変わらなかった。
せめてもう一度だけ会えたらと思い、太陽は26歳で花屋を始めた。
太陽の記憶の中の依吹は花が好きだった。
ここならいつか会えるかもしれないと思い、部活でよく来ていた球場のある、もみじの葉運動公園の近くで店を始めた。
もちろん依吹がこんなに近くで働いているなんて知らなかったので、2人が会うことはなかった。

ある日、太陽は花の配達の依頼を受け、もみじの葉運動公園の事務所へと向かった。
その途中、球場の近くを通りかかる。
懐かしく思いながら歩いていると、手に持っていた伝票が風に飛ばされてしまった。ベンチ裏の出入り口が開いていて、よりによってその中に入ってしまった。
通路に落ちていたのですぐに取って出ようと思い、入口を入り落ちていた伝票を持ちすぐに外へ出た。
早く事務所に向かおうと思い、外に置いておいたはずの花を探すがどこにもない。
それに手に持っていたのは伝票だったのに、『ストライク率の出し方』と書かれたメモに変わっていた。

「ごめん！それ私のだわ。」

そう言ってメモを取っていったのは、高校生の時の凛だった。
周りを見渡すと、懐かしい顔がたくさんいる。やけにはっきりとした夢だと思う太陽。
高校を卒業してから誰とも会っていなかった太陽は、夢だとしても少し嬉しかった。

久しぶりに電車に乗って家へ帰る。ノスタルジーに浸りながら駅のホームを歩いていると、「あの！」と後ろから誰かに声をかけられた。
振り返ると、そこには依吹がいた。
「落ちましたよ」と渡されたのは、部活のマネージャーたちが部員全員に作ってくれたお守りだった。
手にはしっかりとその感触がある。
だが、制服を着た依吹を見て現実だとは思えなかった。
一言だけお礼を言い、電車に乗り込んだ。

家に帰ると、まだ白髪が1本もない母がいる。

「ねぇ、俺って26歳だよね？」

太陽がそう言うと、不思議そうな顔をしながら母は返した。

「なにバカなこと言ってんの！まだ16歳でしょ〜。」

その母の言葉に、太陽はタイムリープしたことを受け入れるしかなくなった。

翌日の朝日北高校との練習試合で、昨日ぶりに依吹と再開した。
もう一度会いたいという願いは叶えられた。
でも昨日のお礼はちゃんと言いたい。
試合終わり、太陽は依吹に声をかけた。
その時後ろからもう1人声をかけてきた人がいた。潤だった。
潤も依吹のことが好きなのは変わらないはず。
それに、以前の記憶でも2人は付き合っていたのだから、今はそうじゃなかったとしても今回もまたそうなるのだろう。

数日後、駅のホームで依吹に会った。
潤と依吹の邪魔をしてはいけない。でも、連絡先を聞くくらいならいいのかな。
そう思い依吹にインスタを聞き、交換してもらった。
「友達として話すだけ。」
それでも、毎日依吹と話せるのが嬉しかった。

さらに数日後、朝日北高校とこ合同練習の日がやってきた。
休憩中ふと向けた視線の先には、楽しそうに話す潤と依吹の姿。ほんの少しだけ、胸がチクリとした。

練習に戻ろうとした時、何かを落としたような大きな音が聞こえた。
見に行くと、炊飯器でやけどをしてしまった依吹の姿。太陽はすぐに、アイシング用に持っていた氷を依吹の手に当てた。十分に冷やしてから、近くにあった救急箱の中からキズパワーパッドを取り出し依吹の指に貼った。
すぐに練習に戻ったが、太陽は依吹が気になって仕方なかった。

冬休み、凛に誘われ遊園地へやってきた。
潤と依吹をペアにすれば、一気に2人の距離が縮まるかもしれない。それが2人にとって1番良いのだろう。
太陽は2人を見送り、凛と園内を回った。

「ねぇ、これ見て。」

凛に言われ見ると、それは潤のインスタのストーリー。そこには依吹とのツーショットが上げられていた。
一瞬、胸が苦しくなったのを感じた。
2人と合流してからもモヤモヤはなくならない。
それどころか、どんどん増していく気がした。

その帰り道。
少し気まずい空気が流れる中、意を決して潤に依吹のことが好きなのか聞いてみた。

「依吹と付き合った。」

潤から返ってきたその言葉に、太陽は上手く言葉が出てこない。
これでいい。これを望んでいた。
なのに、それを嫌だと思ってしまう自分がいた。
潤に心からの“おめでとう”は言えなかった。

それから依吹とは距離をとるようになった。
ここで自分が近づいてしまったら、依吹のことを混乱させ潤のことを傷つけてしまうから。

あれからどれくらいが経ったのだろう。
もう夏がすぐそこまできていた。
部活帰り、駅のホームで依吹に会った。久しぶりで何を話したら良いのかわからない。

「潤から聞いたよ。おめでとう。お似合いだなって思ってた。」

依吹の目を見ることができない。

「俺も好きな人いるんだよね。だから依吹ちゃんも潤とお幸せにね。」

すぐに続けてそう言い、電車に乗った。
好きな人がいるのも依吹が幸せになってほしいのも、本当の話だ。

家に着いてからも、太陽は物思いにふけっていた。
するとその時インターホンが鳴った。
「こんな時間に誰だろう」と玄関のドアを開けると、そこには息を切らした潤が立っていた。

「ごめん、嘘ついてた。依吹とは付き合ってない。」

その言葉を聞いて、どこか安心している自分がいた。
「2人のこと応援しているから」と、潤に力強く抱きしめられた。
潤は心から依吹のことを好きだったはず。
それなのに、どんな思いでここへ来てくれたのだろう。潤の気持ちを無駄にはしたくない。
太陽は、ちゃんと依吹と向き合いたいと思う。

全てを知った太陽はまた依吹と連絡を取り始め、少しずつではあるが2人の距離も縮まっていった。

はずだったのに。
高校2年の冬休みを明けたあたりから依吹の様子がおかしくなり、どこか避けられているようにも感じた。
「彼女ができたと誤解されている」と潤から教えてもらった太陽は依吹の誤解を解くが、依吹との距離がそれ以上近づくことはなかった。
それでも毎日駅のホームで電車を待つ間だけ、依吹のことを探していた。

それから少し経ったある日の帰り。
さっきまで小雨だったのに、本降りになってきた。
傘を忘れてしまった太陽は昇降口で立ち尽くしていた。

「今日はついてないな。」

そんなことを思いながら雨が止むのを待っていると、後ろから部活の後輩に声をかけられた。

「途中まで傘入っていきますか？」

太陽は断ったが、強く促され結局同じ傘に入ることに。
けれど校門を出て少し進んだところで、太陽は立ち止まった。

「ごめん、やっぱり傘大丈夫。ありがとうね。」

そう言い、雨が降る中駅の方へと走って行った。
太陽は、“好きな人がいるのに違う人と同じ傘に入ることは、自分の信条に反している”と思ったのだ。
駅に着き、その日もまた依吹を探した。けれど依吹はいない。
雨でずぶ濡れになり、その冷たさが痛い。

長かったようであっという間に数ヶ月が経ち、夏がきてしまった。
高校生活最後の大会まであと3日。初戦から強豪校に当たってしまった蓮谷高校。毎日厳しい練習が続いている。
帰りの電車を待つため駅のホームの階段を降りると、そこには数ヶ月ぶりに会う依吹の姿。
「久しぶり」と声はかけたが、すぐに電車が来てしまった。
隣に座る依吹は、今どんなことを考えているのだろう。

「次は〜〇〇、〇〇です。」

降りる駅がもうすぐきてしまう。
太陽は意を決して切り出した。

「初戦、同じ球場で依吹ちゃんたちの次だから、もし時間があったら見ていてほしい。」

それだけ言い、電車を降りた。太陽は振り返ることなく歩いた。

試合当日、太陽の心は落ちつかない。
結果、蓮谷高校は強豪校を相手に粘るも、惜しくも初戦で敗退した。
そして、依吹の姿もなかった。

◇
数年後
太陽は大学を卒業し、一度は地元を離れ都内で就職した。
そしてタイムリープ前と同じく、26歳で花屋を開いた。依吹のために。
今回も太陽は、大人になっても依吹を好きな気持ちは変わらなかった。
そして、大人になってやっと依吹と再会できた。

「ねぇ、ちょっとだけ散歩しない？」

太陽と依吹は球場の周りを並んで歩く。
少し上を見上げると、鮮やかに色づいたたくさんのもみじが美しい。

「依吹ちゃん、好きです。」

太陽はそう言いながら、スターチスの花を渡した。
「いつの間に持ってたの？」と笑う依吹。

「私も太陽くんが好きです。」

依吹はハッとした顔で小さなバッグから何かを取り出し、太陽に渡した。
それは高校3年生の夏に、太陽のために作った“お日様の形をしたお守り”だった。大人になった今でも、依吹は毎日大切に持ち歩いていた。
やっと太陽に渡すことができた。

そして、やっと長年の想いが通じ2人は結ばれた。

遠回りをしてしまったが、ずっと2人の心は変わらず繋がっていた。

それから数年後。
依吹と太陽は、もみじの葉運動公園の野球場にいた。
この日は親子野球体験イベントが行われている。

温かく賑やかな雰囲気が、3人を包み込んでいた。