イツマデイキテイタ？（他人とは違うアイレベル●05話）

#創作大賞2025 #ミステリー小説部門

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●05話 イツマデイキテイタ？【High-RPM Shaman】

（約4,800文字）

　帆粗野(ほその)は、太田(おおた)のことが少し苦手だ。
　確かに仕事はできる。切れ者だと思う。だが回転数が高過ぎるのか、独断専行なのか。何を考えているのか分からない、ということが多々ある。
　おそらく回転数が高過ぎる上で更に、独断専行なのだ。堅くなりがちな組織に、必要な人間だとは思う。ただ自分たちが所属している組織は、できるだけ堅くあるべきだと帆粗野は考えている。
　何の意味があるのか分からないまま指示に従っていると、いつの間にか事件が解決している。帆粗野は太田に対して、刑事というよりも祈祷師に近い印象を抱いていた。

　死亡推定時刻がいつ頃なのかなんて話、初対面の一般人に話してもいいんスか？　という気持ちを込めて太田を目の端で見やるが、もちろん太田は反応しない。

「ジャムプの『六星探偵術』。好きでして。あれは名作でした」
　太田の発言を受けて、髪と革ジャンが赤い漫画家の表情が、気持ち、ほころんだ。
「全二巻で終わった連載なのに、よく知ってますね」
　小馬鹿にしたような言い方で返すが、まんざらでもなさそうに見える。
　突っ張った外見だ。好きでやっているというよりも、本当の自分を見せたくないのか、より大きく見せるために武装しているのか。そんな印象を受ける。半分刈り上げた頭は赤く染めてあり、顔に化粧っ気はない。だがよく見ると日本人形のように非常に整っていて、どちらかというと長い黒髪と白いブラウスのような組み合わせの方が似合いそうだ。帆粗野は似顔絵やモンタージュ作成に立ち合うことが多いので、顔のパーツの印象に引きずられることなく全体のニュアンスを掴める。『可愛く見られたくない』という意思を、コーディネートから感じていた。
「あれはね。名作ですよ。ただちょっと早過ぎた。なんなら小説現代とか、ノベル系で展開した方が良いんじゃないかと思ってました」
「確かに。少年誌でやることじゃないですよね。キャラも立てようと思って頑張ったんですけど、空回りでした」
「推理もの。お好きなんですか？」
　太田が後ろに下がって、オフィスチェアの背もたれに寄りかかった。彼が何かを切り出す時の、リズムを変える時の癖だ。変速機をイメージする。四速（トップ）からいきなり二速（セカンド）へ。そして急ハンドル。踏ん張らないと助手席の帆粗野は横Ｇで側面に押し付けられてしまうだろう。
「好きってほどではないんですけど。あれは推理トリックを監修してくれた先生が良かった気がします」
　謙遜するタイプには見えないので、本心だろうか。
「いや、あれは凄い作品でした。作者さんの頭の良さ、みたいなのが垣間見える気がしましたよ。『六星探偵術』の作者さんに、折り入って相談と言いますか。お願いがございまして」
　漫画家の職場にお邪魔しているので、ソファのような接客用アイテムはない。スタップが使っているのであろう椅子に座らせてもらっている。太田がまた前に出るのにあわせて椅子がギーと鳴る。

「今からお話することは、外では言わんとって欲しいんです。結構厳重に、スタッフの方にもお願いしたい。ただ我々が今からお話することを聞いて何か気付いたことがあれば、小さなことでもええんで教えてください」
　帆粗野は諦めた。多分これは、太田の『勘』というやつだ。
　パンキッシュに偽装した日本人形のような漫画家に意見を求めた方が、捜査が進展すると太田は考えている。いや、感じている。
「田見屋氏と最後にやり取りしたのは、緒良千峯(おらちね)さん、おそらくあなただ」
「やりとりっつっても、文字ですよ。ｓＲｉｍｅ（スライム）。」
「ほう？　ＬＩＮＥとか、Ｓｌａｃｋとか、Ｃｈａｔｗｏｒｋとか、そういうものじゃないんですか？」
「ＬＩＮＥが良いっていう人もいますけど、タミさんは業務連絡をＬＩＮＥでってのは好きじゃなかったみたいで。過去ログも検索しにくいですしね。業務系はＳｌａｃｋかＣｈａｔｗｏｒｋって人は、多い気がしますね。お絵描きやゲーム系のコミュニケーションだとＤｉｓｃｏｒｄの人も多いですけど。ｓＲｉｍｅは無料アカウントのまま全機能使わせてもらえるので、アタシは今はｓＲｉｍｅがメインです」
「はあ……、最近よく聞く名前ですな。若い人の間で特に使われ始めとる印象です。割と新しいアプリですよね？」
「そうですね。メッセージも送れて通話もできるし、各ルームを作ったり過去ログ検索が強力で、でもライト層も使いやすい。ＬＩＮＥとＳｌａｃｋの合いの子で、ややＬＩＮＥ寄りの気軽に使える感じでしょうか」
　ふんふんと太田は頷きながら、手帳に何かメモを続けている。そして、ゆっくり顔を上げた。
「これは非常に大事なことなので、よく思い出していただきたいのですが。田見屋氏と最後にやりとりしたのは何時でしょうか」
「つまり、タミさんが何時まで生きていたのか、アタシの証言で確定される訳ですね？」
　太田は背もたれに下がった。椅子が再び鳴る。
　
「そうなる可能性は高いと思われます」
　
　驚いたように顔を上げ、吉見という娘（確か佐和と呼ばれていた）が二人を交互に見る。
「分かりました。ｓＲｉｍｅを確認しますね……。あれ？」
　おらちね、と呼ばれる赤い髪の漫画家は、スマホを確認して声を上げる。
「ないな……？　最後のメッセージはこっちから背景依頼した時に返ってきた、『了解です』って返事だ。それが最後」
「先生、田見屋さんから背景届いた時、確認して声上げてましたよね？」
　吉見という女性が隣で上の空間を見つめながら、考えるように呟く。
「あ、そうだ。Ｇｏｏｇｌｅドライブ確認してたら、ちょうど格納されたんだ。で、ビックリした」
「と、いうことは？　正確に田見屋氏が生きていると確認できた最後の時間は、『了解です』のメッセージをもらった時間ですか？」
　太田がいつもよりも汗を流しながら、慌てて聞く。死亡推定時刻が大きく変わってしまうので、慌てるのは当然だ。
「いや、仕事完了の連絡は来てないんですけど。頼んでいた原稿は完成させてドライブに入れてくれたので。メッセージはないけど、最後にタミさんが『何かをした』痕跡は、アタシたちが把握できる範囲では二十二時半だと思います」
「それは確かですか？　確実に田見屋氏が生きておられた時間が、十九時だったのか、二十時だったのか、二十二時半だったのか。それで大分話が変わってしまいます」
　帆粗野は何も言わず、ずっと太田の横で聞き役になっている。
「これ。田見屋さんが亡くなって。こうやってアタシたちに話を聞きにきて。容疑者として、アタシたちの知ってる人が誰か疑われてる可能性もありますよね」吉見という女性が、ゆっくりと言った。
　ここは自分が割って入った方が良さそうな気がして、口を開く。
「その通りです。可能性、で言うならあると思います」
　漫画家の隣でその女性は、うつむき気味に下だけ見ながら言う。
「わ、わたしたちの証言のせいで……。誰か知り合いの、アリバイ……、って言うんですか？　それがおかしくなっちゃう、みたいなことも起きたりしますよね」
　整ったボブカットの髪が、下を向くことで目元を隠してしまい、表情が分かりにくい。
　帆粗野はなんと返して良いか分からず、口を開くことができなかった。
　視界の端の太田が、開けていなかった帆粗野のおしぼりを手に取りながら、小さく頷く。
「そうですな。そういうこともあるかと思います。ただその場合は、その方が罪を償うきっかけとして。できれば、事実だけをお伝え願えんでしょうか」
　吉見という女性が顔を上げた。涙ぐんでいる気がする。
　知人が亡くなった。
　殺されたらしい。
　前後の情報を確認したい。
　急すぎる話だ、無理もない。

「申し訳ありません、急にこんな形で押し掛けまして。そもそも、本来は個別にお話を聞くべきなのです。だがお二人はおそらく、時間と距離的に今回の事件とは無関係だと、私は感じています」
　喋った後、今度はチラリと太田がこちらを見た。本来はこれだけ関係者に近く重要な証言が可能な人間に対して、こういう話は個別にすべきである。しかし二人同時に第一報を伝えて話を聞いたのは、二人で当時のことを思い出しながら事実を擦り合わせて欲しい、ということなのだろう。情報の鮮度を第一に考えたわけだが、これは片方が「こうだったと思う」と言うことによって自分も「そういえばそうだったかな？」と思ってしまうような、記憶の上書きが発生する恐れもある。なのでこういう場合は、まず個別で話を聞くことが普通である。というより、そうしなければいけない。それでも今回、同時に話を聞いた方が良い、と、『祈祷師』の祈祷によって御神託が授けられたのだろう。太田がこちらを見たのは、「すまんな」なのか、「分かってるよな」なのか、「全部ワシが被るから」なのか、「腹が減ったな」だったのか、どれが正解なのかは分からない。帆粗野は、きっとコレだ、と思ったものに賭けるしかない。意思疎通できているようでその実は伝わっているのか分からない、というのが人間同士のコミュニケーションで、太田とコンビを組む時の心構えだ。
　
「タミさん……。田見屋さんですけど。描き上がった絵を二十二時半に格納してくれているので。それまでは、生きておられたはずです」
　赤い髪のおらちね氏が真っ直ぐ太田を見据えて答える。
「確かですかな？」
　汗を拭きながら太田が念を押す。
「Ｇｏｏｇｌｅドライブのタイムスタンプが二十二時三十二分になっています。この時間に、格納した、ということです」
「他の人間がその絵を入れる、ということは可能ですか？」
「可能ですが、タミさん以外には描けないと思います」
「と、言いますと……？」
「ええと……。あの、お恥ずかしい話なんですが。アタシはあんまり締め切りが守れない作家で……」
「ああ、あれだけ緻密な絵で週刊連載されていたら大変でしょう」
　この細く背の高い男が漫画に詳しいなんて、全く知らなかった。だが太田に関して知らないことは、まだまだ山のように出てくる気がする。週末だけどこかの宗教団体で雇われ教祖をやっている、そんな話が出てきてもそこまで驚かないだろう。
「七時……、多分十九時くらいに。背景を描いてもらいたくて連絡したんです。時間ギリギリから引き受けてもらえる人って、タミさんしかいなくて。一コマなんですけど結構面倒くさいコマで、多分、あの人でないと二十二時半までには描き上げられません」
「それは、絵の難度で、ですか？　描き上げるスピード的な問題ですか？」
「両方ですけど。特にスピードですね。難しいというより、面倒な絵で速く描き上げるのが難しい」
「そうですか。腕の良い方だったんですな。仕事柄、人が亡くなる現場に沢山触れてきましたし、いつもいたたまれん気持になるもんですが。漫画の業界にとっても、惜しい方を亡くされたわけですな」
　
「……そうですね。田見屋さん。次の本誌の連載会議にも出すはずだったので」

　吉見は下を見たままだが、ハッキリと喋った。
「ほう……。天下のジャムプで、連載にチャレンジ。それは本当に惜しいことを……」

　田見屋氏から最後のテキストメッセージがｓＲｉｍｅなるチャットツールに送られてきたのは、十八時五十五分だった。ＰＣとスマホアプリと、両方で確認させてもう。
　そして描き上げた絵をインターネット上にアップして共有したのが、二十二時三十二分。
　死亡推定時刻は、二十二時半から翌日の一時までの間ということになる。
　思ったよりも範囲が狭く絞れたという捜査の進展と、考えていたのとは逆側へ範囲が狭まったが故の推論の後退感が。あわせて帆粗野に疲労を思い出させる。
　
「二十二時半までは生きておられた……」
　思わず呟いただけだったのだが、部屋の中の全員の視線を帆粗野は集めた。

「●06話」へ続きます

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