【創作大賞】台所でせかいをつなぐ　第３６話　長旅スタート 〜伸子ひよこ、虹の輪に舞い降りる〜

「台所でせかいをつなぐ」

第４章　ベイブリッジ
第３６話　長旅スタート 〜伸子ひよこ、虹の輪に舞い降りる〜

街の明かりが とてもきれいね ヨコハマ。

ブルーライトヨコハマ。

このブルーライトは、横浜の灯ではなく、遠く京浜工業地帯の明かりだった――伸子が、修学旅行でそんな話を聞いたのも、ずいぶん遠い昔のことだ。

当時の横浜は、今よりずっと暗かったという。

異国の石鹸の香り。

小舟にゆられたわけでもないのに、伸子の記憶は名古屋から大阪を経て、今度は横浜へと流れ着く。

出会いは名古屋ではじまった。

ダビデ――伸子が密かに「三重奏王子」と呼んでいた異国人。

名古屋の記憶は、そのホルンのような低い声とともによみがえる。

「せっしゃは、
世界の喜びを分かち合い、
人々に本当の幸せを届けることができる方法がどこかにあると信じとるばい。

今の状態は、許されんばい。

まだ安全な井戸もない町がある……
今さら、何を恐れることがあるでしょうか。
江戸には……いえ、大阪には、仲間が待っているのです。
あなたとともに、この問いに挑みたいのです。」

―四間道で響いたダビデの低音ボイスが、今も耳に残っていた。

―あれは、二〇二二年十一月。
遠い昔のように思える。

１　返されたペン

名古屋から北海道に戻ると、もう本格的な冬が待っていた。

上司への相談は、あっけなく終わった。

「虹の輪？
民間の水道事業者による国際貢献プロジェクトだろ？
具体性に欠けるし、このご時世、予算はどこから出るっていうんだ？」

亀田部長のひと言で、会話はそれきりだった。

「……そうですよね。」
名古屋土産のウイロウは、机の上に箱にひとつだけ残っていた。

「余っているなら、もうひとつくれよ。」

亀田部長だけが、二個食べた。

伸子は、机のペン立てにキュンタちゃんのペンをそっと戻す。

外は凍てつく空気。社内の蛍光灯が白くまぶしい。

皆が早くに帰った午後７時。

伸子は、ダビデからもらった番号に、職場から一度だけ電話をかけた。

呼び鈴がなった。

彼が出ると思った。

しかし、電話口に現れたのは、事務員らしき女性の声だった。

思わず「間違えました」と言いかけたとき、

「縣伸子さんですね。ダビデからお話は聞いています。ご連絡をお待ちしていました。」

その声に、思わず息をのむ。

「大変興味深いお話ではありましたが、上司に相談した結果、
わずかな予算であっても弊社では対応が難しく……。
申し訳ありませんが、今回はお断りさせていただきます。」

精一杯、丁重に断った。

あれほど熱心に話していたのだから、また電話がかかってくるかもしれない――そう思った。

それから、ことあるごとに、電話履歴を、何度も開いた。

しかし、その後、連絡はなかった。

２　思わぬ桁違い
　――アクリル板と虹の輪

あっさり終わったはずの話が、年を越し、三月が近づく頃、思わぬ形でぶり返した。

コロナが第５類に移行する話題が出はじめ、街にマスクを外す人の姿も見かけるようになった。

二〇二三年春のことだった。

ある朝、事務所がざわついた。
決算が近づいている時だった。

「ゼロが二つ違っていました。今年度の――」

「コロナ対策費のアクリル板？ 俺が責任取るよ。」

渋った顔の亀田部長にえりちゃんが、

「いえ、違うんです。ゼロが二つ“多い”んです。どうしましょう……？」

えりちゃんと目が合った瞬間、伸子はふと思い出した。

――「えりちゃん、部長の前の笑顔、とってもいいですね。」

そう言って、急ぎの押印を頼んだ日のことを。

「伸子君。君が前に言っていた、あの素晴らしい予算の使い道、あるじゃないか？」

「えっ……？」

こうして、旅立ちの準備は、慌ただしく始まった。

３　虹の輪メンバーは七人＋α

伸子が名古屋で遭遇した「三重奏王子」ダビデ――
不思議な異国人ぶりは、健在だった。

伸子の顔を見ると、低音ボイスで告げる。

「拙者は、いづれ　また会えると思っていた。」

虹の輪プロジェクトのメンバーは七人と決まっていた。

七色の虹――けれど、ほんの少しはみだす一色が、その景色をより魅力的にする。

伸子とダビデ、そしてダビデの恋人が「約束の部屋」に入ると、そこにはバラ子がいた。
彼女を加えると八人になる。
伸子は少しホッとした。

（やっぱり私は行かない運命なんだわ。それはそれでよかった。この準備期間も楽しかったし……。）

せっかく大阪に集まったのだから、八人で食事をすることになった。

お好み焼き屋。
そして大阪駅近くの居酒屋。

食べて、飲んで――中でも、ダビデはまだ伸子を諦めていなかった。
当然、ダビデの恋人も譲らない。

新しく加わったバラ子は、すでにプロジェクトのためにカタールから来日しており、
「今さらメンバーを変えるのは嫌だ」と主張する。

なんとなく、「伸子か、ダビデの恋人のどちらかが抜ければいいのでは？」という空気が漂った。

伸子は、この時点で降りるつもりだった。

ところが、ふとした一言で場の空気が変わる。

「そもそも、恋人同士がこのプロジェクトにいるって、どうなのかな？」

微妙な緊張感の中、ひとりが口を開いた。

「カラオケハウス、行かない？」

言い出したのは、ニット帽を深くかぶり、サングラスをした四十代のアジア系男性。
人なつこそうだが、顔を見せず、どこかこそこそした話し方をする。

こうしてカラオケハウスへ。
気分を変えようと、マイクが回る。

各国の歌が飛び交うかと思いきや、意外にも日本の歌が人気だった。

「このプロジェクト、途中で抜けてもいい」
「でも、最初の日本だけは来て損はない」

そんな打算を抱える者もいた。

伸子は、こんな国際的な集まりにいること自体が、まだ不思議だった。
でも――楽しかった。

張りつめた空気は消え、八人の“国際カラオケ大会”が始まった。

ヒジャブをまいたバラ子は、「草むらに名も知れぬ、私は薔薇――」昭和のアニメソングをうたいだした。「薔薇、薔薇」と高らかに連呼して、マイクを力づくにぎっていた。

男性陣はぽかん。
伸子だけが、宝塚風の歌い方に笑い泣きした。

遅れて来たひとりは、ホテルにギターを取りに戻り、手にして現れた。

その音色は格別だった。

ダビデはバラード『こいびとのうた』を歌う。

すべてを包み込むような低音の声は、まるで歌手本人のようで、密会ライブさながらの臨場感だった。

ギターを抱えた男が伸子に言った。

「ひよこちゃん、歌ってよ。」

苦手だったカラオケ。
でも気づけば伸子は、大好きなサザンの曲を立て続けに歌っていた。

ダビデと恋人は途中で部屋を出た。
廊下の向こうで、ふたりは神妙な顔で何かを話し込んでいるようだった。

最後は残った仲間たちで、ギターの生演奏に合わせて『世界に一つだけのうた』を合唱。

最初は、渋々座っていた、
金髪の少し小太りの黒いトレーナーを着た男も、
節をとっていた。

何度も聞いた日本の有名曲だが、異国人が混じると、新たな輝きを増す。

ギターの音と笑い声が混ざり、夜はゆっくり溶けていった。

この時の伸子は、なんとか、この話を断ろうと思っていた。

翌日、自分が「ひよこちゃん」と呼ばれるようになることも。

そして、この八人の旅が思いのほか長く続くことも。

４　ひよこ命名

翌朝。

「ロビーに１０時に集合ね」と別れたはずだったが、９時すぎにドアをノックする音がした。

立っていたのは、ダビデの恋人・明日香だった。

「あなたの補佐として、一緒に行けないかしら？」

経費は自分で負担するという。

伸子は少し考え、うなずいた。

「いいですよ。みんながＯＫなら、私は構わない。」

昼の食事会。

トムとジェリーの茶色いトレーナーを着た伸子が輪に入ると、拍手が起こった。

お馴染みの猫の姿、どこにもなかった。

トレーナーの中央で、ひよことネズミが握手している。

「主役のいないトムとジェリーみたいだね。」

「君のセンスはいい。」

「君のユーモアもね。」

「君はひよこちゃんだね。」

「僕はジェリーだね。」

「僕はトムだね。」

すると最後の男が言った。
「じゃあ僕はトレーナーでいいよ。」

その瞬間から、伸子は「ひよこちゃん」と呼ばれることになった。

（還暦すぎて、ひよちゃんなんて）
と思いつつ、口元が緩んだ。

その呼び名が、
旅の入口に立った印のようにも思えた。

八人での旅は続く。

次の目的地は――横浜。

ブルーライトは、世界を照らすように、まだ遠くで揺れていた。

◇

次話　
第３７話　「港の見える丘の蕾」へつづく

◇この物語は連載です。

前に進むもよし。

もどるもよし。

ダビデと伸子の名古屋での出会いは、第２３話〜第２８話に描かれています。