『Joker’s Code』第1話　信用のドミノ倒しと悪女の救済

『Joker’s Code』第1話　信用のドミノ倒しと悪女の救済
　　

試行錯誤中のLaLaLaです。
新しいテーマの小説を書き始めます。
文体をnote用なのでスマホで読みやすいようにしました。
文体と執筆ルールを決めて詳細な場面設定プロットを作ってから書き始めます。

　1

　深夜一時、雨が屋根を叩いている。
　閉店したはずの純喫茶に、三人分の灯りだけが点いていた。看板はとうに外してある。外から見れば、ただの空き店舗だ。
　カウンターの奥で、サイフォンの湯が上がりはじめた。フラスコの中で細かい泡が立ち、コーヒーの香りが古い店にゆっくり広がっていく。
　時任弦は厨房の作業台でノートを開いていた。雨樋を伝う水の音を聞きながら、指先で数字を追う。彼のいる場所からは、蓮見駆の背中がよく見えた。
　カウンターの端では、黒鉄衛が背を丸めている。はんだごての先から細い煙が立ちのぼる。声を出さず、手元しか動かさない男だ。
　駆は火の前に立っていた。湯の上がる音だけを聞いている。その横顔は、これから始まる夜のことなど何も考えていないように見えた。
　ドアベルが鳴った。
　まず、香りが入ってきた。コーヒーの匂いを塗り替えるように、甘く重い香水が店の空気に混ざる。
　次に、ヒールが濡れた床を打つ音。
　最後に、傘を畳みながら神楽峰子が姿を見せた。
　彼女はまっすぐカウンターに歩いてきて、駆が淹れたばかりのカップを、断りもなく口に運ぶ。弦はその仕草を、厨房から黙って見ていた。何度見ても慣れない女だ。

「相変わらず、あなたのコーヒーは苦いのね」
「峰子ちゃんが飲むと分かってたら、砂糖を出したのに」
　駆は火から目を離さない。峰子は小さく笑って、カップの縁を指でなぞった。
「お願いがあるの」
　その一言で、店の空気が少しだけ変わった。衛のはんだごてが、動きを止める。
「ネクサリアの決済を、一週間だけ止めてほしいのよ」
　弦は思わずノートから顔を上げた。
　ネクサリア。店舗向けのクラウド決済で、この一、二年で一気に伸びた会社だ。あそこの決済を一週間止めれば、全国の何万という店のレジが動かなくなる。冗談で口にする規模の話ではない。
「理由は」
　駆が、火から目を離さずに訊いた。
　峰子はカップをソーサーに置き、少しだけ身を乗り出す。
「株を空売りしたい投資家がいるの。決済が止まれば、ネクサリアの株は落ちる。落ちたところで買い戻せば、その人は儲かる。報酬は、その利益から山分け。悪い話じゃないでしょう」
　言葉は流れるように出てきた。数字も段取りも報酬の配分まで、あらかじめ用意してあったように整っている。整いすぎているものは、たいてい嘘だ。弦の経験が、そう告げていた。
「断れ」
　弦は短く言った。峰子は振り返りもしない。
「投資家の名前は」
「言えないわ。そういう約束なの」
「一週間で戻す保証は」
「あなたたちなら戻せるでしょう。世界でいちばん、そういうのが得意な人たちだもの」
　質問のどれにも、峰子は笑顔のまま、核心をひとつずつ外して答えた。弦のこめかみが、ひくりと動く。
　駆はしばらく雨の窓を見ていた。それから、独り言のように口を開く。
「氷室隼人。ネクサリアのCEO」
　弦には、駆が何を言おうとしているのか分かった。峰子の、大学のころの男の名前だ。何年か前、一度だけ本人の口から聞いたことがある。
　峰子の睫毛が、一瞬だけ揺れる。だがそれもすぐに、いつもの笑みに変わった。
「昔の話。今は、ただのいいカモ」
「いいよ。峰子ちゃんの頼みだし」
　弦は天を仰いだ。理由も名前も明かさない依頼を、この男はあっさり呑む。何を言っても無駄だと、長い付き合いで知っている。それでも言わずにいられなかった。
「金の匂いより、面倒の匂いの方が強いぞ、これは」
「知ってる」
　駆はそう言って、笑った。
　峰子は満足そうに立ち上がると、ヒールを鳴らして雨の中へ消えていった。
　カウンターに残されたカップの縁に、赤い口紅が半分残っている。
　弦がため息をつく間に、衛はもう、キーを叩きはじめていた。

　　　2

　三日後の正午、オフィス街の定食屋は生姜焼きの匂いで満ちていた。
　碇幸一は最後の一切れを平らげ、レジへ向かう。決済端末にカードをかざした。
　反応がない。
　もう一度かざす。端末の画面に赤いエラーが点り、店主が慌てて別の端末を引っぱり出した。それも同じだ。
　碇の後ろで、列に並んだ客たちが一斉にスマホを覗き込む。隣のラーメン屋からも、店員の困った声が漏れてきた。
　この一角の店が、そろって同じ症状で止まっている。

　碇は財布から千円札を抜いて払うと、端末に印刷された小さなロゴを写真に撮った。青地に白で「NEXA」。
　一つの店が止まるのは、故障だ。一つの街が同時に止まるのは、事故か、事件のどちらかだ。長く現場を踏んできた勘が、これは後者だと告げていた。碇はロゴの写真を、自分宛のメモに放り込んでおく。理由は説明できない。ただ、こういう静かな異常には、たいてい人の手が絡んでいる。
　同じころ、湾岸のタワービル上層。
　ガラス張りのCEO室で、氷室隼人は小林を怒鳴りつけていた。復旧したと報告が入った端から、別の地域でまた決済が落ちる。全国の店先で、赤いエラーがドミノのように倒れていく。
　小林は胃薬を口に放り込み、水も飲まずに嚥み下した。
「株価が」
　そこまで言って、あとは言葉を選んでいる。彼が本当に恐れているのは、株価より先に来るものだった。監査法人の目だ。帳簿の中には、動かしてはいけない数字が眠っている。
　隼人はネクタイを緩め、窓の外の海の光を睨んだ。信用は数字だ、というのが彼の座右の銘だった。その数字が、いま音を立てて崩れていく。
「広報を呼べ。記者会見を開く」

　　　3

　同じ日の午後、隠れ家のテレビが決済障害のニュースを流している。
　三人の手元だけが動いていた。
　衛の古いキーボードが、乾いた音を刻む。彼は画面の中の表を書き換えていた。どの地域を、どの順番で止めるかを決める表だ。障害は、行き当たりばったりに起きているように見えて、すべて衛の指の下にある。
　弦は昨夜のことを愚痴っていた。清掃業者を装ってデータセンターに入り、機器を一つ仕込んできた話だ。制服が化学繊維で汗をかいた、警備員の目つきが悪かった、と関係のないところまで文句を言う。危ない橋を渡った直後は、いつもこうして小さな不満をこぼす男だった。手より先に口が落ち着く。

　テレビの画面では、キャスターが「原因は不明」と繰り返している。専門家という肩書きの男が、外部からの攻撃の可能性を、慎重な言い回しで匂わせていた。誰も、この店の三人にはたどり着かない。
　駆は中継から流れてくる隼人の怒鳴り声を聞きながら、二杯目のコーヒーを淹れている。フラスコの湯が、また静かに上がっていく。急ぐ様子はどこにもない。世間がどれだけ騒いでも、この男の手つきだけは、いつもと同じ速さだった。
　弦が振り返った。
「で、止めたあと、どう戻すんだ」
　駆はカップに湯を注ぎ終えてから、ようやく答える。
「戻し方は、一つだけ残してある」
　それ以上は言わない。弦は何か訊きかけて、結局やめた。この男は、話す時が来るまで話さない。
　衛が短くつぶやいて、Enterを押した。
「次、大阪」

　　　4

　翌日午前十時、ホテルの宴会場。
　フラッシュが白く弾け、シャッターの連射が、ハウリング混じりのマイク音に重なる。

　氷室隼人は完璧な笑顔で演台に立っていた。
「外部の、ごく小さな不具合です。すぐに復旧させます」
　言い切る声に、迷いはない。この男は、嘘をつくときほど滑らかに喋る。
　同じ瞬間、隠れ家のテレビにその会見が映っていた。駆はカップをソーサーに戻す。
　衛が、画面を見ないまま言った。
「今」
　会見場で、記者たちのスマホが一斉に震えた。前列の一人が手を挙げ、隼人の言葉を遮る。
「たった今、関西全域で止まったようですが。すぐ、というのは」
　隼人の笑顔が、そこで止まった。
　彼の指が、演台の水のグラスへ伸びかける。届かないまま、宙で止まった。フラッシュが、その手を白く焼く。
　会場の後ろのモニターでは、株価ボードの数字が、上から順に赤へ変わっていった。

　　　5

　その日の夜、隠れ家。
　衛の打鍵音が、ふいに止まった。
　彼は無言で画面を回し、駆に向ける。ログが下から上へ流れていた。
　峰子の依頼で動かしたはずの空売り。それが、市場のどこを探しても見当たらない。約束された投資家の売り注文は、どこにも立っていなかった。
　代わりに画面の中には、別の足跡が残っていた。氷室隼人の隠し口座を這い回った、誰かの指の跡だ。
　弦が、その意味に真っ先にたどり着いた。
「投資家なんて、最初からいない」
　声が低くなる。次の瞬間、それは怒鳴り声に変わった。
「だからあの女に関わるなと言っただろ！」
　峰子は駆の起こした障害を交渉材料に使い、元カレから根こそぎ攫っていくつもりだ。空売りの話は、この店で駆を動かすためだけの餌だった。混乱そのものが、彼女の道具になっている。俺たちは、その混乱を作る係にされたわけだ――弦は自分の役回りに気づいて、なお腹が立った。
「今ならまだ間に合う。手を引け」
　駆は答えない。サイフォンにもう一度、火をつけ直す。青い炎が、フラスコの底をなめた。
「知ってたよ。最初から」
　弦が言葉を失う。駆はカップを傾け、残った一口を飲み干した。
「峰子ちゃんが本当のことしか言わなかったら、それはもう峰子ちゃんじゃない」
　フラスコの湯が、こぽ、と音を立てて上がりはじめた。
　　

　　　6

　同じ夜、隼人のタワーマンション最上階。
　グラスの氷が、ゆっくり溶けていく。床暖房のぬるい熱が、足の裏に届いていた。
　追い詰められた隼人は、いちばん頼りたくない相手に電話をかけた。
　スピーカーから、氷室澪の声が返ってくる。冷静で、丁寧な言葉遣いだった。姉は弟の社内ログを画面共有で読み進めていく。何分か、キーを叩く音だけが続いた。
「手口が、きれいすぎるわ」
　澪が、独り言のように言う。
「これは壊すつもりの人の指じゃない。戻すために、止めてる。だから、どこかに戻すための入り口が残っているはずよ」
　侵入テストを生業にしてきた姉の目には、弟の会社を這い回る指の癖まで見えていた。
　彼女の助言はひとつだった。ネットワークを疑うより先に、データセンターの外部回線を物理的に切りなさい。線そのものを抜けば、どんなに巧い指も届かない。
　隼人がその指示を飛ばすと、隠れ家の画面が一つ、また一つと暗くなっていく。弦が仕込んだ機器の在処にも、隼人側の手が伸びかけていた。
　弦が息を詰める。せっかく通した道が、片端から潰されていく。
　だが駆は、火の前を動かない。暗くなっていくモニターを眺めて、ひとことだけ漏らした。
「いい姉さんだね」
　誰かに指図されて焦る顔を、この男は最後まで見せなかった。
　澪は電話を切る前に、手元のメモへ何かを書き留めていた。相手の手口の、癖のようなものを。この夜のことを、彼女はまだ忘れていない。
　そのとき、隼人の部屋のインターホンが鳴った。
　モニターに、峰子の顔が映っている。

　　　7

　同じ夜、隼人のリビング。
　ドアが開くと、大学時代と同じ香水が部屋に入ってきた。隼人の記憶を、まっすぐ引っかくような匂いだ。
　峰子は用件をはぐらかしながら、隼人のグラスを勝手に口に運ぶ。あの純喫茶で駆のコーヒーを飲んだのと、同じ仕草で。
　夜景を背にした彼女の影が、床に長く落ちていた。
「私なら、直せるわ」
　峰子は、半分だけ本当のことを言った。自分は、この障害を起こした人間とつながる仲介屋だ、と。残りの半分――その人間が誰なのか、駆のことは、口にしない。
「なぜ君が」
　隼人の声は、かすれていた。
「昔のよしみ、と言ったら怒る？」
「信じられると思うか。この会社を落としたのが、お前の側の人間だとしても、か」
「落としたのが誰でも、直せる人間は今、あなたの前に一人しかいない。それは事実でしょう」
　峰子は、否定も肯定もしなかった。ただ、事実だけを彼の前に置く。それから、条件を並べた。隠し口座。株式。裏の金。表情ひとつ変えずに、彼の急所を順番に指さしていく。どこに何が隠してあるかを、峰子は最初から知っていた。
　隼人は拒んだ。かつて自分を捨てた女に、頭を下げるつもりはなかった。プライドだけは、まだ彼に残っている。
　だがその手元のタブレットで、次の障害が起きる。追い打ちをかけるように、小林から着信が入った。明日、監査法人が来ます、と。
　逃げ場が、ひとつずつ塞がれていく。プライドの立っていられる床が、みるみる狭くなる。
「あなたを助けに来たの」
　峰子はそう言って、書類を差し出した。
　隼人の指が、しばらく宙で迷い、それからペンを取る。
「私なら直せるわ。あなたの会社も、あなたの信用も」
　署名が終わると、峰子はスマホに一言だけ打ち込んだ。
『どうぞ』

　　　8

　深夜二時、隠れ家。
　峰子の合図が届いた。
　駆は最後のキーへ、指を置く。ずっと手前の場面で「一つだけ残した」戻し方は、この一手のためにあった。
　澪の助言で切られたはずの外部回線も、弦が用意した別ルートが先回りしている。この男は、追い込まれる前に必ず逃げ道を掘っておく。
　駆は迷わず、Enterを押した。キーの一打が、静かな店にやけに大きく響く。
　テレビのニュースが切り替わる。復旧の二文字がテロップに流れ、全国の店先で決済音が一斉に戻っていった。止まったときと同じ速さで、街が動きを取り戻す。
　隼人のリビングでは、彼がソファに沈み込み、峰子へ手を伸ばしていた。ようやく手に入れた安堵に、すがるように。
　だが峰子は、もうコートを羽織っている。彼の隠し口座は、その頃には空になっていた。差し出された書類は、会社を救う契約であると同時に、彼女が金を運び出すための伝票でもあった。
　同じ時刻、駆は別の画面を開いていた。隼人の裏帳簿を、宛名のない封筒のように、匿名で警察へ送る。峰子が金を抜いた後の会社に、今度は法の手が伸びる番だ。誰も損をしない仕事など、この稼業には一つもない。
　隼人がドアに向かって、彼女の名を呼んだ。
　返ってくるのは、残り香だけだった。

　　　9

　三日後の朝、捜査車の窓に、街が流れていく。
　碇幸一は、後部座席の隼人を横目に見た。
　匿名で届いた告発ファイルの、いちばん最後。そこに一枚だけ、トランプのジョーカーが挟んであった。碇は小さく舌打ちをする。またこいつか、という顔で。
　隼人は連行される間じゅう、同じ言葉を繰り返していた。誰がやった。いったい、誰が。答えは、誰も教えてくれない。
　夕方、隠れ家。
　弦が山分けのはずの口座を開くと、残高はゼロだった。
　何度、画面を更新しても、並ぶ数字はゼロのままだ。峰子は最後の最後に、駆の取り分の送金先を、自分の口座へ書き換えていた。障害を戻すあの一手の裏で、金の行き先だけが、そっとすり替えられていたのだ。
「あの女……今度こそ本気で許さん」
　弦が怒鳴る。衛は画面から目も上げずに、一言だけ返した。
「いつも言ってる」
　駆のスマホが鳴る。峰子から、短いメッセージ。
『いただきました♡』
　駆は笑った。声を立てて、心から。取られた金のことも、はじめから復讐に使われていたことも、全部ひっくるめて、可笑しくてたまらないという顔で。
「やっぱり峰子ちゃんは、こうでなくっちゃ」
　その笑いの底に、寂しさに似た色がほんの少しだけ沈んでいることには、弦も衛も気づかない。
　同じ夕方、別の街のオフィス。
　氷室澪が、弟の逮捕を伝えるニュースを黙って見ている。
　手元のメモには、あの夜書き留めた手口の癖が並んでいた。彼女はその下に、一語だけ書き足す。
　「Joker」。
　ペン先が、まだ紙の上で止まっている。

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