【翅を持たない妖精】　氷雪の妖精物語 Ⅳ

あらすじ

『死の国ティル・ナ・ノーイ』で眠るはずだった思念体ユアントロットは、最後の未練を断ち切るため、魔力を失った妖精として人間界へ送り出される。導かれるように辿り着いたグラントハイム街で、ラムダやフィロト、ファイ・レイン、アミィストーン、そして生き別れた妹のウォルテールたちと出会い、失われた記憶と想いに少しずつ触れていく。やがて仲間を守るため、自らの存在を賭して試練に立ち向かったユアントロットは、別れと再生を経て、本当の居場所を見つける。これは、過去に囚われた魂が愛と絆に救われ、空と大地を結ぶ虹のように、新たな命を得て歩み始める再生の物語。『氷雪の妖精物語』シリーズ第四弾。

登場人物紹介

ラムダ
グラントハイム街の占星術師アストロージェ。穏やかな日々を守るため、家族や仲間を静かに支え続ける心優しき保護者。

フィロト
陽気で人懐こい酒場バルの主人マスター。軽妙な振る舞いの裏に深い思いやりを秘め、仲間の心を歌と優しさで包み込む。

ファイ・レイン
人の子となった半妖ハーフ・エルフの少年。自らの存在意義を模索しながら、多くの出会いを通して心の強さを育んでいく。

アミィストーン
鍛冶師を目指すホブゴブリンの少年。短気で口は悪いが情に厚く、誰よりも仲間を大切にする熱血漢。

ウォルテール
書家として修道院に通う、足の不自由な少女。生き別れた姉への想いを胸に抱きながらも、人との絆によって少しずつ未来へ歩き始める。

プリナモーラ
修道院学校の教師補助を務める快活な少女。明るさと思いやりで周囲を照らし、大切な人のためなら決して諦めない。

ユアントロット
記憶を失い、試練のため人間界へ遣わされた妖精エルフ。数々の出会いと別れを経て、本当の自分と帰る場所を見つけていく、本作の中心人物。

エイルーフ
『死の国ティル・ナ・ノーイ』を統べる魂の番人ソウル・ワーデン。厳格で皮肉屋ながら、試練を通してユアントロットを静かに見守る導き手。

妖精女王ゼファ
妖精界リヨンを治める女王。深い慈愛と揺るぎない覚悟を併せ持ち、ユアントロットの運命を大きく導く存在。

第一章　試練の足音

1. 魂の番人ソウル・ワーデンのロッド

死の国ティル・ナ・ノーイを一望できる城の張り出し台バルコニーに立ち、エイルーフは今日も魂たちの未練がましい嘆きを聞いていた。

冬の女王の慈悲深い御胸に眠っても尚、やかましい魂たちは少なくない。ときおり平原の沼地から霧状に現れた魂の残像たちが、互いに疎ましがってぶつかり合い、きぃきぃと耳障りな声とも音ともつかない騒音を立てまくる。
魂の番人ソウル・ワーデンたるエイルーフは、『黒魂の城』の高みから暗黒のロッドをひと振りして、その騒ぎを収めるのが常だった。
「やかましいな、まったく⋯⋯」
そう呟きながらも、エイルーフの表情にはどこか、手のかかる年若のきょうだいたちを見守るような諦めがある。
かつては月妖精の長おさだったエイルーフは、己の思想を貫くためとはいえ、妖精界で自害し、闇妖精ダーク・エルフに堕ちた。かなりのやんちゃだったことは間違いない。
その自分が今こうして裁きのロッドを振れるのは、偏ひとえに冬の女王ダヌーと妖精女王ゼファのお陰である。
こんな大層な任務を任されて面映ゆい気もするが、しっかり勤めなければならない。
「……美しいなーー」
エイルーフは、知らず独り言ちた。
永遠に閉ざされた真っ暗闇の無音の世界でありながら、不知火のようにちらちらと小さな白い光が揺蕩たゆたうのは、妖精界リヨンにいるはずの者を想う心の欠片たちだ。
自らの魂はこの地で永遠に眠れども、我が子なり我が伴侶なりを妖精界リヨンに送った者たちは、「忘れないよ」「愛し続けるよ」と終わりのない祈りを唱え続けている。
かつて月妖精だった頃、あの煌びやかで栄華を誇るような妖精界リヨンに馴染めなかったエイルーフには、この死の国ティル・ナ・ノーイこそが純粋なる魂の姿に思えるのであった。
「ーーん？」
ふと。
エイルーフは、広域に眺める視界の隅に、何やら動くものを捉えた気がして、その正体を探した。平原にも境界にも、妙な動きはない。
だが、ぐるりと舐め回すように見渡したその先に、それ・・はいた。
「ーーなんだ……？」
妖精界リヨンとの境界に張られた膜に沿って流れる『忘却の川』。その川に架かる橋桁に、何かが引っ掛かっていた。
エイルーフは黒曜の翅を闇に広げるや、張り出し台バルコニーから一気にその橋の上空まで飛んできた。そして、ぎゅっと眉間に皺を寄せる。『忘却の川』の激しい流れに、今にも飲み込まれそうになりながら、橋桁に必死にしがみついている者がいた。
「……」
（こいつはーー）
エイルーフは、この者に見覚えがあった。
ついこの間、死の国ティル・ナ・ノーイの大地に眠らせてやったばかりの魂の持ち主ではないか。
なぜ妖精エルフの姿で、こんなところにいる？
「……まったく」
エイルーフは、左手に持ったロッドを振ってその者を急流から拾い上げると、右手で宙に渦を描いた。即座に、大量の黒曜の羽根が現れて紙縒こよりのように縄が編まれていく。その縄で、脱走妖精エルフを縛り上げると、エイルーフは縄の端を持ってその者をぶら下げながら、『黒魂の城』へと飛び戻った。

********************

エイルーフは、足元に転がる人の子の亡骸を見下ろしていた。
『凍想の平原』に辿り着いたそれは、まだ二十歳前ぐらいの若い女だった。首に絞首の跡が、ありありと残っている。
よほど生前の世に恨みが遺っているのか、死して尚その表情は無念に歪み、悶絶のさなかでも我を見失わないように闘っていたように見えた。
「ーー」
いったい、どんな生を送り、どんな死を受け入れざるを得なかったのだろう。
エイルーフは、右手の掌を下に向けて、平原の大地を撫でるような仕草をする。すると、おもむろに地が隆起して、寝台を形作った。その上に、そっと宙に浮かせた亡骸を横たわらせる。
そして、その左の胸に手を翳して、エイルーフは問いかけた。
「我が名は、エイルーフ。死の国ティル・ナ・ノーイの魂の番人ソウル・ワーデンである。名を述べよ」
「ーー」
即座には、応えはなかった。だが、微かに揺らぎはあった。こちらの声は届いている。
「名を述べよ」
『……ユアントロット』
ものすごく不機嫌な声が、渋々といったふうに答えてきた。
「そなた、己の現状を把握していーー」
『死ぬわけにはいかないんですよ』
「ーー」
恐れ知らずにも、ユアントロットと名乗った者は、エイルーフの言葉に被せて居丈高に言ってきた。
『死ぬわけには、いかないんです』
声こそ、見た目通りの若い女の柔らかな中音アルトだったが、その口調は、言い出したら絶対に譲らない意固地さが溢れている。いかにも、聞く耳を持たないといった感じだった。
エイルーフは、なんとなく自分に似通っているなと思い、くっと喉の奥で笑った。
「だが、ここは死の国ティル・ナ・ノーイなんだよ」
『ということは、本当に死んだのですか、私は』
「そういうことになるね」
『困りましたね』
「ここで困られても、困るんだがね」
『ーー』
ユアントロットは、押し黙る。死してここに来たからには、選択の余地はないのだが、この期に及んで何かしらの策を練っているように、エイルーフには思えた。
「ユアントロット」
『……はい』
「そなた、なぜここに来ることになった？」
『父親を殺したからです』
「親殺しの罪で？　それで絞首刑に？」
『悔いはないですよ』
「ーー」
『悔いはないですよ、一分いちぶたりとも。だって、その前に父親が罪を犯しているんですから』
「父親は、何をした？」
『ーー』
これまで、つらつらと淀みなく話していた声が、ふいに詰まった。
娘が親を手にかけるくらいだ、余程のことがあったのだろうとは想像はしている。
「そなたが、自らの手を穢すのを厭わないほどのこととは？」
『……』
くっと、口惜し気に歯を食いしばったような、音がした。
「ーー」
『……妹をーー』
「ーー」
ユアントロットは、苛立たしげに息を吐き出す。
口に出して言うことすら許しがたいのか、彼女は荒い息遣いを繰り返すだけで、なかなか言葉にならなかったがーー
やがて、絞り出すように、言った。
『……妹を、冒したんです』
瞬時に湯が湧きたちそうなほどの、激烈な怒りの波状に、さしものエイルーフもたじろいだ。
（ーー父親が、実の娘を……）
エイルーフは、腹の底がぞわぞわするのを感じた。
『生まれつき足の悪い子なんです。とても大人しく、いい子だった……そこに付け込んで、あいつはーー』
「ーー」
『朝になったら、あの子がいなかった。なぜ、夜の間にいなくなったのか、何があったのか、まったくわからなかった。だって、父親あいつだって泡を食って、慌てふためいて探してたんですよ、あの子を。まったく白々しいったら、ありゃしない！』
「ーー」
『いま思えば、恐らく、その夜のうちにどこかへ逃げ出したんでしょう。あの足で……杖をついて裸足のままで……薄い寝間着のままで……』
ユアントロットは、もしこの場に父親が現れたら、なんの躊躇ためらいもなく再び殺しただろうと思われるほどの、毒々しいまでの憎悪を露にした。
エイルーフは、ユアントロットの激白を聞きながら、左手のロッドを強く握りしめていた。気持ちは、理解わかる。自分が彼女の立場だったら、同じことをしたかもしれなかった。
だが、親殺しは重罪だ。そして、彼女の死刑は執行された。
エイルーフは、深く、大きく溜息をつく。
「……最期に、言い遺すことはないかーー」
ユアントロットも、呼応するように深く大きく溜息をつく。万策尽きていることなど、はなから百も承知だった。
そして、ついに、奥歯を噛みしめるような声で、言った。
『ごめんなさい、と。護ってあげられずにごめんなさいと、あの子に』
「相わかった」
エイルーフはそっと頷くと、自分の翅から一枚、漆黒の羽根を抜き取ってユアントロットの亡骸の上に乗せた。
未だに強く、生に固執する未練の残響が彼女の全身を覆っていて、ともすれば羽根が吹き飛ばされそうになる。
エイルーフは、歯を食いしばった。こんなにつらい執行は、初めてだ。だが、ここできちんと眠らさなければ、彼女の魂は永遠に幽鬼のように彷徨うことになる。
エイルーフは、静かに詠唱を始めた。ユアントロットの上に乗せられた黒羽がふるふると震え出し、静かにその身裡に沈み込んでいく。
やがて、ユアントロットの亡骸は黒く、炭タールのようにどろりと溶けて、『凍想の平原』の大地に吸い込まれていった。
吸い込まれる寸前に、彼女を覆っていた未練の膜がつるりと剥けて、羽衣のように飛んで行ったのには、気づかない振りをしたエイルーフだった。

********************

（あの未練の羽衣は、無事に、『妖精樹』に辿り着いたはずだ……）
エイルーフは、『忘却の川』から拾い上げた妖精エルフを縄で拘束したまま、『黒魂の城』の一室の床に転がした。

強すぎる未練は、実体を失った感情のみの残響として妖精界リヨンに飛んでいき、『妖精樹』の実となることがある。その大木には、夥しいほどの実がぶら下がっており、妖精化を願って揺れているが、それを許される実は殆どない。
（だけど、妖精女王ゼファからは、この者は妖精界リヨンに迎え入れたと聞いていたのに……）
エイルーフは、溜息をついた。
この者と対峙するときは、溜息をつかずには事が進まないのだな、と諦めた。
「ユアントロット」
「……」
相変わらず、すぐには返事をしない。
エイルーフは、ぱちんと指を鳴らして、彼女をぐるぐる巻きにしていた縄を消した。いきなり自由になって逆に急に不安になったとでもいうように、ユアントロットは尻摺りして、壁際に逃れる。
「あたしが誰か、わかるな？」
「ーー魂の番人ソウル・ワーデン」
「そうだ。そして、つい先日、おまえを裁いてやった者だ」
「……」
「『妖精樹』の実から選ばれて、妖精界リヨンで迎え入れたと妖精女王ゼファさまから聞いていたのだがな」
「……」
「異なところで、遭うものよな」
「……」
ユアントロットは、頑なに口を閉ざしたままだ。ただ、エイルーフを侮ったり、無下に反抗しているだけのようには見えなかった。
「ちょっと、腹を割って話そうか」
エイルーフは、持っていたロッドを壁に立て掛けると、ユアントロットに近寄り、すぐそばに胡坐をかいて座り込んだ。
死の国ティル・ナ・ノーイの魂の番人ソウル・ワーデンと膝を突き合わせることになろうとは、ゆめにも思わなかったユアントロットは、壁に身をめり込ませるようにして逃れようとする。
「いいよ、怖がらなくて」
エイルーフは、呆れて物も言えないというように、首を左右する。
「何をしようとしたんだ？」
死の国ティル・ナ・ノーイと妖精界リヨンを隔てる境界の膜には、どうしても生まれてしまう皹が、何か所かある。大方そこを探り当てて脱走したのだろう。
「『忘却の川』に飲み込まれたら、何もかもが終わりだと、わかっていたのか？」
「……はい。ちょっとヘマをしました」
「ちょっとのヘマで失うには、あまりに大きな代償だと思うけどな」
「それでも……それでも、行かなければ、とーー」
「どこへ」
「わかりません。ただ……行かなければ、と」
エイルーフは、組んだ胡坐の膝の上に頬杖をついて、どうしたものかを考えあぐねる。
ユアントロットの顔をしているが、かれはもうユアントロットではない。魂は凍土に眠らせた。飛び去った感情の残滓だけが妖精エルフという箱に収められただけだ。無論、人間であった頃の記憶は、すべて消え去っている。
（それでも……）
エイルーフは、じっとユアントロットを見つめた。
緑がかった銀髪に、灰色の瞳。白い肌に、紅い薔薇の耳飾りイヤリングが、血流のように映えている。
（それでも、妹のところへ行こうとする思いだけは消えないのか……）
裁いても妖精エルフとなっても諦めさせることができずに、これからもこうして、何度も何度も抜け出されることになるならばと、エイルーフは心を決めた。
「ユアントロット」
「……はい」
「人間界に行って、何をどうしたいんだ？」
「わかりません……だって、そんな、わかるわけないじゃないですか」
逆にキレてくるとは大したものだと、エイルーフは、ふっと笑う。
「行ってみれば、何かわかるかもしれないと……それしか考えてなかったです」
「何もわからないということだって、あるんだがね」
「そうなれば、そこまでです。どうせ裁かれる身ですから」
脱走を試みようとした罪。
そんなものは当然、受け止めるので、どうでもよいのだ。
おそらく彼女のなかではもう、これらは「済んで」いることなのだろう。
未だ済んでいないことはといえばーー
「なるほど……な」
エイルーフは、よいしょと身軽に立ち上がると、再びロッドを手にして椅子に座る。
「では、今ここで裁きを受けろ」
「……と申しますと」
エイルーフは、真正面からユアントロットの灰色の目を見つめた。
「おまえに試練を課す」
「ーー」
「脱走妖精エルフに対してお咎めなしというわけにはいかないんでね」
曲がりなりにも、わたしは魂の番人ソウル・ワーデンなのでと、エイルーフは不敵に笑って見せる。
「一時追放という、試練を与えることにする」
「つ……追放……どこへ？」
「人間界へ」
「え……？」
エイルーフの唐突な言葉に、ユアントロットはしばし、脳内が空転した。
言ってしまったな、と、エイルーフは自分で呆れる。
「ーー！」
ユアントロットの目が、みるみる開かれていく。ほんのり紅を差したような唇が、何か言いたげに震える。
「ただし、おまえの魔力は没収する。魔法は使えない。無論、奇跡も起きない。知り人もいない。土地勘もない」
「……」
「その身ひとつで、何でもいい、誰かの役に立ってこい」
「……え、そんな……どうやって？」
「自分で考えろ。でなければ、意味がない」
そして、誰かにーー
誰かに、心からの『ありがとう』を、言ってもらってこい。
「ーー」
（それしか……）
それしか、ユアントロットが真実ほんとうに安らぎを得る術すべはないように思われた。
今わの際に『ごめんなさい』としか言い遺せなかったユアントロットが、真に救われるには、それしかないように思われたのだ。
「わ……わかりました……」
そう言うユアントロットの顔は、感謝の涙に暮れるでもなく、もう既に緊張に強張っている。無暗やたらに脱走したかったわけではない証拠だった。
「ひとつだけ標しるべをあげよう。その子のところへ落としてやるから、あとは自分で道を拓け」
「その子……？」
エイルーフは、なぜか懐かしく半妖ハーフ・エルフの面影を思い出しながら、ふっと笑みを零して言った。
「銀髪で、紫色の瞳めをした少年だ」

2. 月夜の密談

暗黒と静寂に包まれた死の世界がある一方でーー

今宵、生きとし生ける者の世界は、過よぎる雲もない晴天の夜空だった。
フィロトは、足取りも軽く家路につき、『占い館ディヴィナート』が見えてきたあたりで足を止めた。
大きな窓からは、いつもと変わらず、橙色の灯りが洩れている。
これだけ長い付き合いになっても、フィロトは未だに、ラムダと出会えた奇跡を思うと、心が震える。
そして、南嶺ナンリンが豪雪に沈んだあの日を境に離れ離れになったにも関わらず、またこうして巡り合えて、彼が待つ家に戻れる倖せに涙しそうになるときすらある。
「……」
フィロトは、口元が緩むのを隠し切れずに、『占い館ディヴィナート』の玄関エントランスを開けた。
「たーだいまー」
ファイ・レインとアミィストーンは寝ている時分なので、声は控えめだ。
「おかえり」
明かりが点いているリビングから、低く穏やかな声がする。この瞬間が、何物にも代えがたい。
フィロトは、リビングを覗いて、もう一度言った。
「ただいま戻りました」
ラムダは、くすっと吹き出して振り向くと、もう一度返した。
「おかえり」
「……」
なんでこいつはこんなに綺麗なんだろう。
フィロトは、しみじみと思う。
どこをどう見ても煌びやかでもないし、派手でもない。
見様によっては冷たい印象を与えるし、陰気なほどに昏く、夜に沈んでいるというのにーー
「おい」
フィロトは、ラムダに声を掛けられて、ハッと我に返った。
「あ……ああ」
「どうした」
「いや、なんでもない」
ラムダは、にっこりと笑う。フィロトの考えていることは、だいたいお見通しだ。フィロトはどぎまぎして、膨れてみせる。
「なんだよ、その笑みは」
「べつに」
「また何か、あれやこれやと考えたな」
「先にあれやこれや考えたのは、おまえだろ」
「ーー」
その通りなので、何も言えない。
と、フィロトはラムダの手元に何かあるのに気がついた。
「なにそれ。なに、やってるの」
近づいてみると、テーブルの上にトランプカードが広げられていた。
「トランプ占い？」
「まあ、そんなものかな」
「これは？　何を見てたの」
テーブルには、三枚ずつのトランプカードが左右に分かれて置かれている。
「ちょっとな……。子どもたちの、これからのことを、な」
「……ふぅんーー」
ファイ・レインとアミィストーンのことに関しては、フィロトも思うところがあったらしく、すっと真顔になってカードを見つめた。
「フィロト」
「ん」
「ちょっと相談があるから、先に風呂に入ってこい」
フィロトは、嬉しそうに口の端をきゅっと上げて「わかった」と言うと、さりげなくラムダの髪に触れて、風呂場に消えていった。

フィロトが風呂から上がってくると、リビングのテーブルの上には果実酒ワインが置かれていた。
もうずいぶん前から、フィロトは仕事場である酒場バルで吞んでくることはなくなっている。その代わり、ここに帰ってきてから、簡単なものをつまみにしながら、ちびちびとやるのだ。
今日も、果実酒ワインのそばには、グラスが二つと、ナッツやら干し果実ドライフルーツなどが用意されていた。
フィロトは、まだ乾ききっていない黒髪をかき上げて、ラムダと向かい合う長椅子ソファにごろりと寝転がる。
「あぁあ。今日も一日、終わったなあ」
ラムダは微笑みながらグラスに果実酒ワインを注ついでやると、手が届く位置にそっと押しやる。
お互い客商売だが、フィロトは不特定多数が相手だ。一対一で、対面で占いを供するラムダとはまた違った気苦労もあるだろう。
「繁盛しているようだな」
「まあね」
ラムダは、一瞬だけ口籠る。
「……あいつの噂は……聞くか？」
「あいつって……ああ、アダレイ？」
「うん」
ラムダは、古びた講堂で言葉を交わしてからは、アダレイに一度も会っていなかった。用があってグラントハイム街に出たときも、広場などで姿を見かけることもなかった。
年末の『聖ルカ生誕祭セント・ルカ・ミサーナ』で演奏を披露したとは聞いたが、あれ以来ぱたりと聖セントルカ修道院にも来なくなったと、プリナモーラが言っていた。
「噂だから真実ほんとうかどうかはわかんないけど、故郷くにへ帰ったとかって聞いたよ」
「ーー」
フィロトは、長椅子ソファに寝転がったまま、ぐるんと身体をラムダの方へ向ける。涅槃像のように片手で頭を支えると、つんとして言った。
「そんなにあいつのことが気になるの」
「別に、そういう意味ではないけど……」
ラムダが少し困ったように口元を窄める。フィロトは、ラムダのこの表情が意外と好きだった。ふふふっと笑うと起き上がり、注つがれていた果実酒ワインを一口すする。
「嘘だよ。そんな顔するな」
「ーー」
「ちゃんと故郷くにに帰って、真正面から“自分探し”するんじゃないの」
「ーー」
“自分探し”。
天才であるがゆえに、“自分の音”を見失ってしまった洋琴弾きピアニスト。
何物にも囚われない、自由奔放な吟遊詩人カルヴィーノと出会ったがために、そのことに気づかされてしまった。
人との出会いは一期一会だ。アダレイにとってフィロトとの出会いが、幸多いものになってほしいと思う。
（……それにしても）
ラムダは改めて、長椅子ソファに寝転がったまま、手探りでナッツを摘まんでいるフィロトを見やる。
「相変わらず、だらしないな」
そういう割には、声音は甘く優しい。
「そうか？」
「いい加減で、自由気ままで」
「おまえと足して割って、ちょうどいいだろ？」
ラムダは、思いがけない言葉に、ぴくっと眉を上げる。
確かに。
だから、こいつとずっと一緒にいられるのか。
「それに」
言いながら、フィロトは「さて」というふうに起き上がると、悪戯っ子のようににっこり笑った。
「こんなとこ、おまえにしか見せないし」
「ーー」
ラムダはまた少し照れて口を窄める。満足げに笑うと、フィロトは口調を変えて言った。
「そういえばさ。さっきの。あれ、何を占ってたの」
ラムダは、占い終わってひと山に積んでおいたトランプを、ふと見やった。
「来月からあの子たち、学校に通うことになるだろ？」
アミィストーンは、鍛冶工房の親方にすっかり気に入られて、そこに見習いとして雇われることになっている。ファイ・レインは、凡おおよその年齢を鑑みて、中等部に入学することになった。
「ああ、うん。それで？　何か不安なことがあるの？」
フィロトは、また沈み込みそうなラムダの様子を察知して、果実酒ワインを注ついだグラスを、ラムダの前に置く。
「アミィについては、何もないんだ。あの子はもう、生き方を決めているからな」
「……」
ラムダはグラスを手にして、中身を一口飲みはしたが、何を飲んでいるのかはわかっていないような顔をしている。
「ファイが……ファイのことが、どうしても、見えてこないんだ」
「ーー」
「何をしたいと思っているのか、どんな未来を夢見ているのか、いくら占ってみても何も見えないんだ」
「ーー」
思い詰めたような紫色の視線を受け止めて、フィロトはしばし押し黙った。
アミィストーンは、人の子ではなくホブゴブリンだ。そうとなれば、生き方は自ずと決まってくる。ただ純粋に、ホブゴブリンとしての生を生きていくだけだ。
しかし、ファイ・レインは違う。もともとは半妖ハーフ・エルフとして生を受けた。どっちつかずを悩んでいた時期もあったが、月妖精のエイルーフによる慈悲なる裁きを受けて、魔力を失い、人の子になった。
それで安心していたのだがーー
「あの子は、どう……」
「だから、行かせるんだろ？」
「え……」
ラムダはフィロトの言葉に、俯いていた目を上げた。自分が果実酒ワインのグラスを持っていたことに気がついて、テーブルに戻す。
「だから、それを見つけに、学校に行かせるんだろ？」
「……」
フィロトはおもむろに立ち上がると、テーブルの角を挟んでラムダのすぐそばの椅子に座った。
「確かにあの子は、おまえの分身すぎる。おまえに対して愛情も感謝も、溢れんばかりにあるんだろうな」
「ーー」
「で、おまえの愛情も強く深い。そのことをあの子はもう疑ってない」
「ーー」
「なら、それを心の糧にして、もう一歩先に進めるよな」
ラムダは、フィロトの柔らかい茶色の瞳を見つめた。ふだん軽口ばかり叩いて、ふざけてばかりいるが、ひとを諭すときの彼は、心の防護ガードをいとも簡単に溶かしてしまう。
「おまえも薄々それを感じて、学校に行かせようかと考えたんだろ？」
「まあ……うん」
「いいんじゃない、それで」
フィロトは明るく言って、背凭れにもたれかかり、頭の後ろで手を組む。
「自分がどう生きるかってのは、自分で見つけないと意味がないんだよ」
「……わかってる」
「わかってるって言いながら、おまえはまだ、もうちょっとファイを手放したくないと思ってるんだな」
「そう……なのかな」
フィロトは、笑って溜息をつきながら身を起こし、ラムダの手を取った。
「でも、ファイが、おまえのそういう気持ちをわかってるとしたら？」
ラムダは、フィロトに手を撫でられながら、どきっとしたように顔を上げる。フィロトは、片眉を跳ね上げてみせた。
「おまえの方が先に腹を括らなきゃだめだ」
「ーー」
フィロトは愛おしそうにラムダの手を撫でさすり、互いの指に嵌められた銀の指輪をじっと見つめた。
「大丈夫。あの子はきっと、見つけるよ」
ラムダは静かに頷く。
そうだな。
それもそうだ。
そもそも、こんな数奇な生を自ら選び取って、この世に顕現してきた児こなのだ。
ラムダはふと、妖精界リヨンからこの人の子の世界に戻された日のことを思い出した。あの、右も左もわからないどこぞの森の真っ只中で、ファイ・レインはラムダに言った。
『生きなければ、だめなんだよ』
思えば、ファイ・レインはずっともがいてきたのかも知れなかった。
半妖ハーフ・エルフに生まれつき、そのことを禁忌タブーだと言われ、人の子に戻っても尚、生き方を見つけられずにいたのかも知れなかった。
ラムダは、もう一度、自らに言い聞かせるように頷くと、フィロトを見つめて微笑んだ。
「やっぱり、俺にはおまえが必要だな」
「そりゃ、どうも」
フィロトは、握っていたラムダの手の甲にふざけてキスをする。
「おまえは、相変わらず手の掛かるお嬢さんだ」
夜の静寂しじまに、何年も連れ添ったふたりの笑い声が密やかに響き、橙色の灯りを揺らす。
「さっき言ってた相談ってのは、このことか？」
それならもう寝るけど、と、欠伸混じりの伸びをしながらフィロトが言う。それを聞いて、ラムダはハッとした。本題は別にあったのだ。
「いや、あの……実は、さ」
「なに？」
「あの……引っ越しを……考えてるんだーー」
「へっ？」
フィロトは、あまりにも意外な言葉に素っ頓狂な声を上げ、椅子から落ちそうになった。
「引っ越し？　ここを離れるってこと？」
「……うん」
フィロトは、しばし唖然とした。
引っ越しと言えば、年末にここで一緒に過ごしたプリナモーラが、その宣言通りに、来月には寄宿舎を出てウォルテールと共に暮らし始めることが決まったばかりだった。
修道院が保有している家のひとつを、すんなりと借り受けることができたのだが、それは彼女たちが修道院に対して労働奉仕で家賃を支払うことができるからだ。そのうえ、何しろプリナモーラは、最古参の修道女シスターローズの秘蔵っ子である。
だが、自分たちは？
「え……っとぉ……」
何から訊けばいいのかわからず、フィロトはしどろもどろになる。
「どゆこと？」
「ここ最近、ぼんやりとだが考えてはいたんだ」
ラムダは、穏やかな笑みを口元に浮かべて果実酒ワインを口に含む。
「ファイやアミィの背が、伸びてきたことに気づいてたか？」
そういえば、先日の冬灯祭ランタン・フェスでいつも通りのつもりでアミィストーンを肩車したとき、ずいぶん重くなったと感じた。
「確かにな」
「アミィはまだ今でこそあのぐらいの背のままだが、ある年齢がきたときに、一気に成長する可能性がある。いつまでも、二人で同じ部屋の同じベッドで、というのも無理があるだろ」
「あいつらにそれぞれの部屋を、ってこと？」
「そう。それがひとつ」
「うん」
「もうひとつは、自宅と『占い館ディヴィナート』を分けたいと思ってるんだ」
それはわかる、とフィロトは頷く。
聞けば、この館は妖精界リヨンの女王が、人の子の世界に生還する二人の当座の住まいとして用意しておいてくれたものらしい。
「おまえも、落ち着かなかったよな。すまなかった」
「やめろ、ばか。おれに謝ったりするな」
「あとは……」
ラムダはふと視線を落とし、フィロトを見て、また俯き加減になる。
そして、呟くように言った。
「俺はやっぱり……彼女たちを放っておけないんだーー」
フィロトの反応を伺うように、ラムダは不安げにちらちらと見る。
「ウォリーの足のことを考えると、ここは遠すぎて、すぐに助けていってやれないと……思わない……か？」
言い終わらないうちに、フィロトは吹き出して笑いだした。
「なんだよ、歯切れ悪いなあ。ぞわぞわする！」
ラムダは、げらげらと笑うフィロトのその反応に戸惑って、黙りこくる。
「思うよ、思ってたよ。毎回おれが迎えに行って、噛みつかれそうになって。まあそれが楽しいんだから、それはいいんだけどさ」
「……」
噛みつかれるのが楽しいのか。
出会った頃に『素のおまえは変態だからな』と言ったことがある。その上、こいつは被虐好きマゾヒストの気があるのか。
「でもさ！　あの子たちの家の近くで、おれたちが住めるような家なんて、あるの？　そんなうまいこと、いくかな？」
「……あるんだ」
「え？」
フィロトは一気に笑顔を引っ込めて、まじまじとラムダを見つめる。
「え？」
もう一度、訊き直す。
「たまたま、だ」
ラムダは言い訳がましく、手をひらひらさせて言う。
「譲り受けてくれる人を探しているひとがいるよって、客との話のなかで聞いたんだ」
「……」
信じられないような顔で固まっているフィロトに、ラムダはぽつりと言った。
「一緒に内見に行ってくれないか」

3. 新しい扉

新しい自分たちの家となるかもしれない建物を見上げて、ファイ・レインとアミィストーンは、ぽかんと口を開けたまま呆けていた。

修道院区内の、静かな通り沿いにその家はひっそりと佇んでいた。聖セントルカ修道院からも程近いため、二人がこれから修道院へ通うのにもとても便がいい。
淡い茶色の、落ち着いた色合いの煉瓦造りで、壁には蔦が絡まり、通りに面した窓下の壁沿いには大きめの鉢植えプランターが並んでいる。
手入れがされておらず、植えられていた植物は枯れてしまっているが、また丹精すれば季節ごとの花々が楽しめるに違いない。
そのあたりは、プリナモーラが手掛けてくれないかなと、ラムダはこっそり考えている。
「……いいな」
「……いいね」
ファイ・レインとアミィストーンは、互いに顔を見合わせ、また家に視線を戻す。北の森の『占い館ディヴィナート』よりはだいぶ小ぢんまりするが、それでも家族四人で暮らすには十分すぎるくらいに大きい。
「ラムダさん。内部なかを見てみますか」
「ああ、お願いします」
売主の初老の男が玄関を開けると、広々としたリビング兼用のダイニングキッチンが、清々しい空気感を漂わせて広がっていた。
「ほう」
ラムダが感嘆の吐息を漏らす傍らで、フィロトも顎を触りながら頷いている。
「ずいぶん綺麗に使っていたねぇ」
「ええ、家内が几帳面だったものでね。毎晩、どこかしらを掃除してましたよ」
その奥方が亡くなってしまった。それを機に、主人も息子たちの住む地方へ移ることを決意した。それで急遽、譲り受けてくれる者を探していたという。
「これなら、多少の修繕で済みそうだな」
「そうだね。また『繕い屋』さんに腕を振るってもらおうかね」
と、二人でぶつぶつ言いながら、扉の建付けや寸法などを見ているところへ、
「父さま！」
ファイ・レインがラムダに駆け寄る。
「フィロト！」
アミィストーンがフィロトに飛びつく。
「おまえ！　もう重いんだって！」
「ねえ、父さま！　二階を見てきていい？　ぼくたちの部屋、見てきていい？」
子どもたちが目をキラキラさせて、訊いてくる。とくだん、今の二人で一緒の部屋が嫌だというのではなく、自分たちの部屋がもらえるというのが未知の楽しみで、ワクワクが止まらないようであった。
「いいよ。見ておいで」
ラムダは、にっこり笑ってファイ・レインの頭を撫でる。
「おい、アミィ。はしゃいで、カーテンとか破くなよ」
「そんなヘマ、しねぇよ！　あんたじゃあるまいし」
アミィストーンが、減らず口を叩く。
「おれが、いつ、何をしたっていうのさ」
言い返したフィロトだったが、
「ふん。この前、寝ぼけてタオルケットに蹴躓けつまずいたのは、どこのどいつだよ」
「ものすごい音、したよね」
「床が抜けたかと思ったぜ」
「床じゃなくて、おれの心配しなさいよ」
「あんたは、簡単にはくたばらねぇだろ」
「うぐぐ……」
言い込められたフィロトを見て、ラムダは、くすっと吹き出しながらフィロトの鼻を突いた。
「おまえの敗けだ」
ふんと鼻息を荒くするフィロトのことなどもう気にもせず、ファイ・レインとアミィストーンは、階段を駆け上がっていく。
上がり切ったそこにはまず、自由空間フリースペースが広がっていた。
「わーお！」
二人同時に、溜息交じりの感嘆の声を上げる。
「来て、アミィ。ここから階下したが見える！」
窓側が吹き抜けになっていて、覗くと階下したにいるラムダとフィロトの姿が見えた。
そして、二人は、自由空間フリースペースの反対側に並んだ部屋を振り向いた。
青い敷物カーペットの角部屋。
赤い敷物カーペットの真ん中の部屋。
薄緑の敷物カーペットの、反対側の角部屋。
どこの部屋がいい？などと相談する必要もなく、まるで自分たちのために設えてあるようだと、二人はごくりと唾を呑み込んだ。
「なあ。おやすみごっこ、やろうぜ」
「いいよ」
ファイ・レインとアミィストーンは、階段から上がってきた体ていで部屋の前まで歩いていくと、
「じゃあね、おやすみ」
「じゃあな、おやすみ」
と言い合って、ファイ・レインは青の部屋、アミィストーンは赤の部屋へ入っていく。
しばし、沈黙が流れた。
そして、同じような神妙な面持ちで、部屋から出てくる。
「なんか、変だね」
「落ち着かねぇな」
「寂しいよね」
「つまんねぇしな」
習慣というのは、思った以上にしっかりと根付いてしまうものである。
「たまに、一緒に寝るか」
「そうだね」
そうだ、そうでもいいのだと思うと、途端に安心できた。
そして、アミィストーンの部屋の隣、もうひとつの薄緑の部屋を覗いてみる。ここは恐らく、客室に当てられていたのだろう。ソファやミニ・キッチンなどが設備されていた。
二人は、どちらからともなくその部屋に歩み入り、窓辺に寄っていく。開け放たれた窓からは、遠くに聖セントルカ修道院の大聖堂カテドラルの屋根と鐘楼ベル・タワーが見えた。
「ねぇ、アミィ」
遠くに視線を向けながら、ファイ・レインが言った。何とはなしに、声が沈んでいる。
「あん？」
「ぼくね……ぼくは、ね。自分が何なのか、やっぱりわからないの」
「ーー」
アミィストーンは、どきりとした顔でファイ・レインを振り向く。
「アミィにはもう、得意なものがあるでしょ。アミィにしかできないものも、もうあるけど……」
「……」
「ぼくには、ないんだ。これがぼくですって、言えるものが……」
アミィストーンは、そっと唇を噛んだ。
ファイ・レインがまだ半妖ハーフ・エルフだったとき、どっちつかずの自分の在り方に悩んでいたのを思い出す。その後、エイルーフによって魔力を奪われ、人の子になったものの、そうなったらなったで今度は、ただ延々と終わりが見えない一本道が続いているのを茫然と見ているしかできなかったのかもしれなかった。
「フィロトが父さまに言った言葉、覚えてる？」
「え……なんだっけ」
「『戻っただけだ、何も失くしていない』って」
「ああ、うんーー」
「父さまは元々、人の子以上の能力ちからを持っていたんだ、だからそれが無くなったとしても『戻っただけ』って言えるけど、ぼくは……」
「ーー」
絶大な魔力を持っていた半妖ハーフ・エルフから、人の子になった。
ファイ・レインは俯き、窓の縁を強く握りしめて、言った。
「ぼくは……ぼくは、本当に、“失くして”しまったんだよ」
「ーー」
アミィストーンは、まじまじと、ファイ・レインの震える肩を見つめた。
そうだとしても、ファイ・レインが自分以上の試練を抱え、自分はそれに比べたらマシだ、とは思えなかった。
すべて、人それぞれだ。
試練が訪れるタイミングも、その軽重もーー
「なあ」
アミィストーンは、窓の縁に寄りかかり、淡々と言う。
「失くしたもんは、仕方ねぇよ」
「え……？」
「失くしたってことはさ、それはファイには不要なものだったってことじゃねぇの？」
「……」
「失くしちゃったんじゃなくて、要らないから捨てたんだって、そう思えばいいんじゃね？」
「捨てた……」
「そ。ファイが、ファイの意志で捨てたんだ。誰かに奪われたんじゃなくってさ」
「ーー」
ファイ・レインは、アミィストーンを聊いささか呆然として見つめた。なぜかアミィストーンが急に大人っぽく見えた。
「自分で捨てといて、あぁ勿体なかったって思うのって、すげぇ恰好悪いと思わねぇか？」
その言い方に、ファイ・レインはかちんとくるものを感じた。
「え、なに。ぼくが恰好悪いって言いたいの」
「だって、そうじゃん。勿体ないってちょっと思ってただろ？」
「そ……そんなんじゃ、ないもん。そんなんじゃ……」
ファイ・レインは、顔を紅潮させて言い募る。
アミィストーンは、ファイ・レインの言葉に勢いが戻ってきたのを感じて、にやりと笑った。
「見つけにいこうぜ」
そして、窓から乗り出すようにしてファイ・レインの肩を抱き、彼らを待ち受ける聖セントルカ修道院を遠くに見ながら、意気揚々と言うのだった。
「オレたちの生き方を、見つけにさ！」

第二章　標しるべは己のなかに

1. 朝霧の囀さえずり

ユアントロットは、森の切れ間に立ち尽くして、朝霧で白く霞む大気の流れを眺めていた。

「ーー」
ふと、左の耳に下がっている真紅の薔薇の耳飾りイヤリングに触れる。
『じゃあ、な。乗り越えろよ』
エイルーフは、そう一言告げると、一方的に通信コンタクトを切ったようだった。
「エイルーフさま」
『ーー』
「ちょっと」
『ーー』
沈黙する薔薇に、ユアントロットは苦々しく舌打ちをする。
本気ですか。
いや、試練のことではなく、ですよ。
本当に、本気で、何も与えてくれないんですか。
ユアントロットは、周りをきょろきょろと見渡してみる。
確か、ひとつだけ標しるべをくれると言っていたはずが、その者も見当たらない。
（銀髪の、紫色の瞳めの少年ーー）
まさか、その少年を探すところから始めなければならないのだろうか。
標しるべというからには、ここが彼の生活圏なのだろうが、どうやって探せばいいのだろう。
「ーー」
ユアントロットは、とくべつ意味もなく歩き出す。森が切れたところから、明るく広く街が広がっており、門と壁に囲まれた荘厳な建物が見えてきた。
門に掲げられた表札プレートを見る。
「……聖セントルカ修道院……」
かなり大規模な修道院区だ。だとすると、この街も行政の整った大きな街なのだろう。役所に行けば、探し人はできるだろうか。
当てもなく、ユアントロットは門をくぐり、修道女シスターの姿もまだまばらな区内に歩み入った。どこからか、子どもたちの声のようなさざめきが聞こえてくる。歩くような走るような、捉えどころのない振動が大気を揺らしている。
ユアントロットは誘われるように大広場に入ると、ベンチのひとつに腰掛けた。
ずいぶん立派な大聖堂カテドラルだ。ここから見えるのは裏手だが、それでもそこかしこに丁寧な装飾が施されている。
「ん？」
左手にある二階建ての建物から出てきた人影に、ユアントロットは目を向けた。今の自分と同じような旅人の恰好をしていた。その者を見送るように玄関から姿を現した修道女シスターが、何やら風呂敷包みのようなものを手渡し、旅人は何度も何度も頭を下げてその包みを押し頂いている。
なるほど。
あそこは旅籠はたごか。
ユアントロットは、ふぅんと独り言ちる。
ここは修道院だ。あそこは恐らく、旅人や巡礼者を泊める宿屋なのだろう。
となると。
振り向く手間を省いて、ベンチの背凭れに凭れかかると、頭を思いきり仰け反らせて後方の建物を見やる。
この建物群は、大方、学校や孤児院といったところか。
寄宿舎も備わっているのだろう。そうであれば、こんな朝早くから子どもたちの声がしているのも合点がいく。
ユアントロットは、ごろりとベンチに横になった。長い脚が余って、ベンチの肘掛けから飛び出した。
例ためしに、人差し指を立てて呪文を呟き、紋様を宙に描いてみる。
「……」
何も起こらない。やはり魔法は使えなかった。
妖精エルフのくせに、魔力がない。なら、今の私は何なのか。
元は人間だった。大罪を犯して刑を執行され、魂は死の国ティル・ナ・ノーイに眠らされた。だが、強烈な未練だけが残り、妖精エルフの箱に収められた。
「……」
名を、ユアントロットと言うらしい。その名に覚えはないが。
実体がない。
記憶もない。
妖精エルフであったとしても、私はただの思念体だった。今はその妖精エルフたらしめる魔力さえない。
（……だけどーー）
ユアントロットは目を閉じて、朝の光を遮るように手を翳す。
あの、身を焼き尽くすような激情は、押し寄せてはこなかった。
自分でも意味がわからない、あの、居ても立っても居られない煮えるような焦燥感。
「行かなければ」、とーー
『忘却の川』に飲み込まれれば存在そのものが雲散霧消となってしまうのに、そこを超えてまで人間界へ脱走しようと試みた、あの強い衝動。
「会わなければ」、とーー
それが、嘘のように収まっている。
どこへ、何をしに行きたいのか、わからない。
誰に会いたいのかも、わからない。
（エイルーフは……すべてお見通しなんだろうな）
魂の番人ソウル・ワーデンたる彼女だ、私が知らない私自身のこともすべて知っているのだろう。
その上で、私に試練を課した。
真っ新な思念体のままで、人の心に触れてこい、と。
それで何を獲得しろというのかはわからないが、なぜかその点は、自ずと知れてくるような漠然とした自信があった。
「ーー」
何がどう不安かもわからないぐらい、言葉通り、途方に暮れている状態であるにもかかわらず、ユアントロットは、ふっと笑みを零した。
とにもかくにも、私はいま人間界にいる。
あの、燃えるような炎の塊が消えてなくなっている理由は、それだろう。
（まだ、一歩も踏み出してはいないけど……）
いなければならないところに、いる。地に足をつけることができた安心感だけで、今は満足だった。

「このひと、死んでるの？」
「生きてるよ、胸が動いてるじゃん」
ーーうん？
ユアントロットは、意識の遠くの方で、なにやら声がしているのを聞き咎めた。
「だって、こんなに真っ青だよ」
「唇は赤いけどねぇ」
「おっぱい、ないね。男のひとかな」
「修道女シスタージーナも、おっぱい、ないけど」
ーー私の胸が、なんだって？　余計なお世話なんですけど。
ユアントロットは、睡魔の渦のなかで、ぼんやりと考える。
ーーそもそも、妖精エルフに男も女もないんだっての。
「お耳、とんがってるね」
「ほんとだ。絵本のなかの妖精エルフみたい」
ーーそれにしても、うるさいなぁ。ひとが気持ちよく眠ってるってのに。
「ちょっと触ってみようか」
「やめなよ、起きちゃうよ」
ーー妖精エルフの耳……とんがってる……
「あ！」
突然、ユアントロットは、何の前触れもなく、がばっと跳ね起きた。弾みで、覗き込んでいた子どもの頭と自分の額とが、鈍い音を立ててぶつかった。
「痛った！」
「いでぇ！」
二人同時に、悶絶する。
「ほら見ろ、悪戯するからだよ」
「起こしちゃったじゃん」
ユアントロットは、じんじんする額を押さえながらも、状況が掴めずに、寝惚け眼を開けて見る。
ベンチの周りをぐるりと、数人の子どもたちに取り囲まれていた。
「え……なに……」
と、怪訝そうに眉を顰めそうになったが、頭を押さえて座り込んでいる少年に気がつくと、ユアントロットは慌てて駆け寄った。
「ごめんなさい、ぼく。痛かったね、ごめんなさい」
「お姉さんも……」
少年は頭を押さえつつも、照れ臭そうに笑って、ユアントロットを気遣う。
「お姉さんも痛かったよね、ごめんな」
「そうだよ、悪いのはこいつなんだから」
「寝てるの起こしちゃだめだって言ったのに」
「お姉さんが悪いんじゃないよ」
子どもたちは口々に言う。ユアントロットは、その子らをまじまじと見つめた。どうやら年齢は、ばらばらのようだ。兄弟なのか、よく似ている子らもいた。
「あの……あなたたちは……」
「ああ、ぼくたちみんな、聖セントルカ孤児院の子なんだ」
頭をぶつけ合った子が、広場の奥に建つ建物を指差す。
「驚かせてごめんな」
「あたしたち、お姉さんが死んじゃってるのかと思って心配してたの」
「だから、生きてるって言ったじゃん。息してただろ？」
「でも、顔色すごく悪いから」
「お姉さん、大丈夫？」
立ち上がったユアントロットに群がって、子どもたちが言い立てる。背が高いかれの腰あたりまでしか身長のない子は、自分の話を聞いてもらおうとして、しがみついてくる。よじ登ってくる勢いだ。
「あ、だ……だ……大丈夫だと、思いますーー」
何が大丈夫なのか、よくわからないが、とりあえずそう答えた。
「ねえ、お姉さんって男？　女？」
「なんでそんなに顔が真っ青なの？」
「でも、すっごい綺麗！　お人形さんみたい」
「どこの国のひと？　見たことない髪の色してるね」
それはまるで、巣に帰ってきた親鳥に、餌をねだってせっつく雛鳥たちのようだった。
何からどう答えようかと、頭のなかがぐるぐるしているユアントロットに、無邪気な問いが飛んできた。
「ねえ、お姉さんは妖精エルフなの？」
「！」
ユアントロットは、雷に打たれたように棒立ちになった。
ここが、人外の存在が許容される世界ばしょなのか、わからない。魔法や魔術が普通に行使され、魔術師などが権限を握るような国も確かにあったがーー
「えっ……とぉーー」
ユアントロットが言い淀む間に、子どもたちの関心は、男か女かとか、おっぱいの有り無しとかすべて吹き飛ばして、妖精エルフかどうかの一点に集中した。
「ねえ、妖精エルフなの？」
「だって、お耳とんがってるよ」
「絵本で見たことがあるのと、よく似てるよな」
「だから、そんなに肌が白いの？」
「なんか、いい匂いするし」
ぴぃちくぱぁちくと小雀こすずめたちが騒ぐのに似て、その小さな口がぱくぱく動くのを、ユアントロットは黙って見下ろしていた。
（……可愛らしい）
思わず、くすっと笑う。あまりの邪気のなさに、細かいことなどどうでもよくなった。この子たちの喜ぶ顔が見たくなった。
「そうです。私は見ての通り、妖精エルフなんです」
次の瞬間ーー
「わー、やっぱりー！」
「きゃあ、本物だー！」
「初めて見たー、ほんとにいるんだー！」
想像以上に、あたりが騒然となって、ユアントロットはぎょっとした。
と、そのとき。
「あなたたちー！」
孤児院の方から声がした。見ると、開けた玄関に立ち、こちらを見ている修道女シスターの姿があった。
「いつまで遊んでるんですか！　朝ごはんですよ！」
「いっけね。修道女シスタージーナだ」
「朝ごはんって、もうそんな時間？」
「午後の作業、増やされちゃう」
子どもたちが、色めき立つ。孤児院にもいろいろ厳しいしきたりがあるらしかった。
「じゃあ、またね！」
「また会いにきて！」
「今度は、魔法を見せてね！」
言いながら手を振って、孤児院の方へ駆け戻っていく。
と、中でも一番の年長のように見えた少女が、踵きびすを返してきた。
「お腹、空いてないですか？」
「え……いや、とくにーー」
「寝るところがなければ、とりあえずそこ、宿屋なんで」
軽い食事も施してくれますよ、と言い置いて、先に行った仲間を追いかけていく。
ユアントロットは、大広場にひとりぽつんと残されて、小さな嵐が去って行くのを見守っていた。気がつけば、ここに入ってきたときと違い、行き交う修道女シスターや修道士の数が増えている。
パンを焼く匂いや、食器がかちゃかちゃと鳴る音も聞こえてくる。
朝が訪れていた。
人間界に放り出されて、その一日目が、始まろうとしている。
ユアントロットは振り向いて、宿屋の方へと歩き出した。
己の名前しかわからない人外の身で、何を為せるか、そもそも何かを為せるのか、まるで見当もつかない。
だが、ユアントロットは、目の前に一分いちぶの道も示されていないことに満足していた。
なぜなら、これから自分が歩むそのあとに、道ができていくという証だからだ。なぜあんなにも激烈に、ここに来たかったのか。その答えは、既に用意されている道の上にはあるはずもなかったからだった。

2. 小さな諍い

小春日和の今日。
修道院区のとある一角は、朝から荷を積んだ馬車が行き来していて、騒然としていた。
ラムダとフィロト一家の引っ越しも無事に終わり、いま、広々としたダイニングキッチンで一息ついているところだった。
引っ越しを終えたといっても、家具の搬入が済んだだけで、大仕事はこれからである。
「それにしてもさあ」
なぜかその場に居合わせるプリナモーラが、既に我が家然としてテーブルの一角を陣取り、揚げ芋にぱくつきながら言った。
「まさか、ラムダたちも引っ越してくるとはねえ」
「黙っててごめんね」
ファイ・レインが、珈琲を少し入れたミルクを飲みながら答える。
「隠してたわけじゃねえんだけどさ。会えなかったからな」
アミィストーンは相変わらず、大きなマグカップでミルクを飲みながら、クリームをたっぷり付けたカステラを頬張った。
それを見て、プリナモーラは眉を顰ひそめる。
「あのさ、アミィさ」
「ああ？」
「あんた、ちょっと……いや、だいぶ様子が変わったんだけど」
「そうか？」
「背、伸びた？」
「かもな」
「髪を切ったせいかなあ」
「かもな」
プリナモーラは、どことなく納得のいかない顔で押し黙る。
少し見ないうちに、随分と男の子っぽくなっていた。もう、悪戯ばかりしている悪餓鬼という雰囲気ではない。
自分が知っているアミィストーンではないような気がして、落ち着かない気分になった。
「そういえば、ファイもだよね」
「なにが？」
ファイ・レインにしたって、白銀の髪に紫色の目の、可愛いとさえいえる顔立ちはそのままだが、やはり背が伸びてすっとした美少年になっている。
以前から、どことなく他とは違うような風貌だとは思っていたが、だんだんそれが際立ってきているような気がする。
「ぃやあだなあ」
やはり男の子なのかな、と憮然として考える。いくら年下でも、結局、男の子とは体格差が出てくる。あっという間に、背丈など追い越されるに違いない。
そうなると、今までみたいに遠慮なく、威張り散らせなくなる。
今までみたいに気軽に、弟にそうするみたいに、ちょっかいを出せなくなる。
「……ぃやだなあ」
プリナモーラは、今度はしゅんとして立ち上がると、少し離れたところのソファに座っているラムダとフィロトの方へ行った。
「さっきから、何をぶつぶつ言ってるの」
フィロトが、昼間から酒アルコールを吞みながら笑って言う。プリナモーラは、フィロトの横へ身体を割り込ませて座ると、大っぴらに寄りかかって溜息をついた。
「ここまで大人なら、もういいんだけどさぁ」
「だから何のこと？」
「いいの、いいの。気にしないで。いろいろ悩める年頃なんですよ」
フィロトはふざけて、寄りかかられた肩をぽんと弾いてプリナモーラを除けようとするが、一瞬身体が浮いてもまたフィロトの逞しい二の腕に、どすんと戻ってくる。
そんなことを繰り返す二人を、ラムダは微笑みながら見つめていた。
「ウォリーはどうしてる？　元気か？」
「うん、元気だよ！　書家の仕事もそうだけど、なんか製本とかが忙しいって」
「製本？」
「うん。詩の本を出すとかなんとか」
ラムダとフィロトが、目を見合わせた。ウォルテールは、文字が美しいのは言わずもがなだが、その詩作の才能も素晴らしいことを彼らは知っている。
「そうか」
噛みしめるように、ラムダが笑った。ここに住まえば、彼女ともいつでもすぐに会える。何の用事もなければ、ウォルテールの方からは来ないだろうが、何かあれば駆けつけてやれる。
「片付けが落ち着いたら、今度はウォリーと一緒においで」
フィロトが、プリナモーラのお下げ髪を遊びながら言うと、向こうからアミィストーンが声を掛けてきた。
「そうだよ！　今日だって姉ちゃんにも会えると思ってたのにさあ」
「あたしだけで、悪かったですね」
「そんなことは言ってないよ、リナ」
「引っ越しの手伝いなんぞ、ウォリーにさせるわけないでしょ、このあたしが」
「出た！　ちっちゃい母ちゃん！」
アミィストーンのからかいに、思いの外ほかまともに苛ついて、プリナモーラはぎろっと睨んだ。
「ちっちゃいって、言うな」
「リナってば、怒らないで」
「おーまーえーたーちー」
もう既に口癖になっている台詞が、フィロトの口から飛び出す。しかも、そう言って窘たしなめる対象が今までは二人だったのに、今や三人に増えている。
「喧嘩しないの」
「だって」
「リナ、ありがとう。今日は来てくれて、助かった」
しんとした夜の色した深い紫色の目で、にっこりとされて、プリナモーラはどきどきした。ラムダの声を聞くと、毛羽立っていた心もすんと穏やかになる。
「そうそう。やっぱり女の子だよね。よく気がつくよね」
フィロトを見ると、色っぽくウィンクしてくる。
そうだ。
そばには、いくら全力でぶん殴ってもびくともしないような人もいるじゃないか。
（……まあ、いっかーー）
だが、すぐに機嫌を直すのも癪に思えたプリナモーラは、もう少し拗ねていようと、あからさまにファイ・レインとアミィストーンに背を向けた。
「んだよ、怒りっぽいなあ、今日は」
「アミィ、やめな」
この子たちが集まって、こんなに空気がぴりつくことは、今まで一度もなかった。ファイ・レインとアミィストーンはプリナモーラを姉のように慕っていたし、それに応えてプリナモーラも弟のように可愛がっていた。
ラムダとフィロトは、また目を見合わせて、くすくすと笑った。お互いに、何か違った意識を持ち始めているのだとは、子どもたち自身が気づいていない。それが何とも青く、清々しかった。
「それはそうと、リナ嬢」
フィロトが、場の空気を変えるように明るく、芝居ががって言った。
「きみは、明日から見習い修道女シスターだろ？　今までとは立場が変わるね」
プリナモーラは寄宿学校を卒業し、今度は教える側の立場として、修道女シスターの補助的な役目を担うことになっている。それが、収入源ともなる。ウォルテールの書家としての労働奉仕と合わせて、これが、彼女らが修道院保有の家を借りることができた要因だった。
「そぉねえ。変わるといえば、変わるんだけどさ。それほど大きく変わる気もしないんだよねえ」
プリナモーラは孤児院の出である。生まれたときから今日までずっと、この修道院で暮らしてきた。
学校を卒業するまでもなく、年長の年齢としになったときから、もう年下の子たちの面倒は見てきたのだ。
「ファイとアミィも、明日からでしょ？」
「うん」
ファイ・レインは、学校の中等部へ入学する。
「ああ」
アミィストーンは、鍛冶工房で、まずは見習いとして働くことになっている。
「そっか。二人とも、明日から新しい一歩を踏み出すんだね！」
（……そっかーー）
プリナモーラはふと、思いもよらない感情が込み上げてくるのを感じた。
自分とて明日からは着る制服も変わり、髪も結い上げて、大人への階段を小さく一段上ることになる。
にも関わらず、プリナモーラはやはり、この二人の少年たちが倍の速さで自分を追い越していくような気がした。
夕暮れの噴水広場で地団駄を踏んでいたのも、買物から帰ってきたフィロトに飛びついてじゃれていたのも、ずいぶん前の彼らの姿のように思えてならなかった。
「……あぁあ」
誰にも気づかれないように、プリナモーラは小さく溜息をつく。
ウォルテールの精神状態も安定した。食は相変わらず細いが、病的な要素は殆どなくなった。
嬉しいことなのに。
こんなに嬉しいことは、ないはずなのに。
みな、あたしを必要としなくなっていく。
ウォリーも、ファイもアミィも。
何をばかなことを、と思ってみても、そのやるせなさがまとわりついて離れない。
頑張ってきたのに。
頑張ってきたことが、報われるのは、嬉しいことなのに。
（報われるって……終わるってことと一緒、なのかなーー）
そんなプリナモーラの気持ちを知ってか知らずか、フィロトがそっと頭を撫でた。ぽんぽんと、あやすように撫でられて、プリナモーラの頬に涙が零れた。
「あれ……やだなあ」
照れて隠そうとして、わざと明るく笑いながら、ごしごしと目をこする。
あたし、何を泣いてるんだろう。
何も悲しいことなんて、ないのに。
フィロトが、黙ったまま、プリナモーラの肩を包み込むように抱き寄せる。
ラムダはいつものように、いつ如何なる時でも変わらずにそこにいて、静かに穏やかに美しく、見つめてくれている。
「……やだなあーー」
プリナモーラは、嗚咽を噛み殺すようにして、フィロトの胸で泣き始めた。
「あれ、どうしたの、リナ。なんで泣いてるの？」
「あん？　泣いてるって？　どうして……」
「アミィが虐めるからだよ」
「オレ？　オレ、何も言ってねぇじゃん」
「いいんだよ、静かにおし。おまえたちのせいじゃないから」
フィロトが片方の腕でプリナモーラを抱き寄せながら、もう一方の手で「しーっ」と、口の前に人差し指を立てる。
ラムダはフィロトに目配せをして、おもむろに立ち上がると、どうにも鈍感な男の子たちのテーブルへ向かった。
「さあ、休憩は終わりだ。自分の部屋へ行って、片付けを終わらせてこい」
「はぁい」
「はぁい」
ラムダの一言には、ほんの一寸ちょっとも逆らわずに、声を揃えて返事をする子どもたちであった。

3. 報われるということ

ラムダは、夕刻迫る石畳の道を、プリナモーラと手を繋いで歩いていた。
あれからしばらくの間、泣き止むことができなかったが、少しすっきりしたのか、それからはキッチンの片付けなどを楽しそうに手伝っていた。
ファイ・レインやアミィストーンとも、今までとなんら変わりないように話してはいたが、一度生まれた違和感は消えることはない。
ただそれが、激しい恨みや怒りから派生したものではないことを、本人たちもぼんやりとでも理解しているのが救いだった。
「もうウォリーは、帰っているか？」
「どうだろ……時間は、まちまちだから」
ラムダは、今のプリナモーラを誰もいない家に一人で置いていくことはしたくないな、と思う。
かといって、上がり込んでウォルテールを待つということも、できない。
（問答無用で、引っ叩かれそうだ）
（まあ、あいつなら……）
ラムダは、フィロトのしれっとした人懐っこい顔を思い浮かべる。
（あいつなら、引っ叩かれようが噛みつかれようが、お構いなしなんだろうがな……）
そんなことを考えながら歩いていると、ふいにプリナモーラが、きゅっと強く手を握り返してきた。
「ーー」
「……ごめんね、ラムダ」
「何を、謝る？」
「急に泣いたりして」
「ーー」
そっと見下ろすと、プリナモーラは、泣き腫らした目で頼りなく見上げてくる。
「あたしらしく、なかったよね。どうかしてたね」
「泣きたいのを我慢して、夜にこっそり一人で泣くのがきみらしいとは、誰も思っていないよ」
プリナモーラは、また泣き出しそうになって、口をぎゅっと瞑る。
「おかしなこと、考えちゃったの」
「ほう」
「考えちゃいけないこと、たぶん」
「ーー」
プリナモーラは、はたと立ち止まる。ラムダも合わせて、足を止めた。
「ウォリーが、もう大丈夫なくらい、元気になったの。あ、元気とまではいえないかもだけど、もう可笑しなことはしないと思うぐらいには」
「うん」
「とっても嬉しいことだし、本当によかったし、頑張ってきてよかったなって思うんだけど」
「ーー」
プリナモーラの声が、またくぐもった。しかし、絶対に泣くものかと歯を食いしばる。
「そうしたら、あたしは要らなくなるな……って」
ラムダの怜悧な美貌に、鋭くつらい翳りが走る。
「ウォリーが独り立ちできるようにって、あたし、頑張ってきたの。でもいざ、そうなってみたら……」
「ーー」
ラムダは、己もかすかに震えがくるのを感じながら、プリナモーラを静かに抱き寄せる。
プリナモーラは、ラムダの服をぎゅっと強く絞るように引っ張りながら、低く呟くように言った。
「そんなの、まるで、ずっと病気でいてほしかったみたいだよね……」
ラムダは目を閉じて、プリナモーラの小刻みに震える小さな身体を抱きしめる。
生き甲斐だったのだろうな、とラムダは思った。
たとえ、半年ほどの期間だとしても、すべての愛情を注ぎこんできたのだろう。それが、自分の存在意義に、なっていたのだろう。
「なあ、プリナモーラ」
ラムダは、女の子らしい柔らかな質感の髪をゆっくりと撫でながら、囁くように話しかける。
「ウォリーはきっと、ものすごく感謝をしてると思うんだ」
「……」
「あの、泥棒に遭ったときのことを覚えてるか」
うん、と頷く。
「あの夜、二人で話したときに言っていたんだ。みんながすぐに音を上げて辞めていくのに、あの子だけはずっとそばにいてくれるんだって」
プリナモーラは、弾かれるようにラムダを見上げた。
涙を堪こらえて、目が真っ赤になっている。
「それが本当に嬉しいんだって、倖せそうに言っていたぞ」
「ーー」
こちらの気持ちが通じずに、きつく当たられたこともあった。
どんなに尽くしても、気に入らなければ、ドアをばたんと鼻先で閉められた。
そんなときでも、自分の存在を頼りにしてくれていたのか……
「ラムダ……」
「今度は、ウォリーに恩返しさせてやってはどうだ？」
ラムダは、ほんのりと微笑んでみせる。
「お……恩返し……」
「そうだ。ウォリーだって、これからはきみのために頑張るぞって、思っているかもしれないだろ」
「ーー」
あのウォリーが、あたしに恩返し。
あの、不愛想で、口下手なウォリーが。
気紛れな白猫ポルカのような、あのウォリーが。
プリナモーラは、ふっと真顔になる。
「……恩返し？」
「ん？」
プリナモーラの表情が普段通りの様子に戻ったのを感じて、ラムダは口の端を上げて笑う。
「なにを返されるんだか……怖いんですけど」
思わず、ラムダは吹き出した。
「いくらなんでも、それはないだろ」
「いや、だって知ってます？　あたしこの前、ちょっと風邪ひいたんですよ。喉痛くて食欲もなかったのに、ウォリーったら揚げ鶏とか買ってくるんですよ？　栄養つけないととか言って。いや、栄養つける前に胃をやられるから！」
ラムダは、笑いがおさまらずに肩を揺らしている。
「それで？　その肉はどうした」
「一口ぐらいは食べたよ……まあ、うん、そりゃ美味しかったけどね。元気なときに、かぶりつきたかったね」
残りは取っておいて、後日しっかり食したという。
「ウォリーは？　どんな顔してた？」
「……」
プリナモーラは、一瞬あのときを思い出すように遠くを見るような目つきになったが、すぐにくすっと笑ってラムダを見た。
「すっごく、嬉しそうだった」
「そうか」
「うん」
「そういうことだ」
「そういうことか！」
プリナモーラは、涙を溜めていた目をこすると、少し照れたように笑ってみせる。そして、またラムダと手を繋ぎ、ぶんぶんと振りながら石畳を歩きだした。
「ファイとアミィも、明日から学校だね」
「ああ」
「寂しい？」
「そりゃあ寂しいさ」
離れる日が来るとは、考えてもいなかった。
「でも、ラムダとフィロトがうんと愛してあげたから、安心して飛び出していけるんだろうね」
プリナモーラは、拾ってくれた日から今日まで厳しくも愛情たっぷりに育ててくれた修道女シスターローズの、皺だらけの笑顔を思い出す。
あたしだって、そうだもんなあ。
「リナ」
「あ、はい？」
「今の言葉、そっくりそのまま、きみに返すよ」
プリナモーラは、力強く頷いて、ラムダを見上げる。
「きみがたっぷり愛してあげたから、ウォリーに笑顔が戻ったんだ」
「『笑った方が可愛いぜ』って？」
誰かの口真似をして、けらけらと声を立てて笑う。
と、その視線の先に人影を捉えて、プリナモーラは手を振った。
「ウォリー！」
夕闇の落ちた道に、角を曲がってくる白杖が光っている。
「……リナ……ラムダ」
「ウォリー、お帰り！　ラムダが送ってくれたの！」
駆け寄っていくプリナモーラから少し遅れて、ラムダもゆっくり歩を進める。
ウォルテールは、相変わらず凪のように表情は静かだが、病的な感じはなく、頬に血色も多少戻ってきていた。
「お帰り、ウォリー」
「……た、ただいまーー」
ウォルテールは、ちらっと上目遣いにラムダを見て、また目線を落とす。
「今日は、プリナモーラを借りてしまって悪かったな。助かったよ、ありがとう」
「うん……いや、そんな……」
ウォルテールは未だに、ラムダが相手だと、どういうわけか口下手になる。口から生まれたようなフィロトには、けんけんと突っかかっていけるのだが。
「落ち着いたら、遊びに来てくれ」
「うん……」
はにかむように微笑むと、夕闇のなかにあって、昼顔が花開いたようにそこだけ桃色に大気が染まる。
プリナモーラが、ウォルテールの腕にぎゅっとしがみついて「可愛い」と言うと、恥じらうように花が閉じる。
ラムダは、微笑ましく二人を見守った。
今日はいろいろありがとねーと、プリナモーラの方が礼を言いながら、ウォルテールと並んで帰っていく。
その後ろ姿が見えなくなるまで見送っているラムダに、ウォルテールがおずおずと振り向いた。
そして、腰のあたりでひらりと一度だけ手を振ると、ぐるんとまた前を向く。白杖を鳴らして勢いよく歩いていく様は、自分の行為に自分で驚いたかのようだった。
プリナモーラが、ひょいと戻ってきて元気よく手を振ってくれるのは、ウォルテールの塩対応を弁明しているのかもしれなかった。

第三章　邂逅

1. 銀色の奇跡

ユアントロットは、宿屋の二階の窓から一晩中、空を眺めていた。
夕刻になると橙色に染まり、次第に紺色と混ざり合い、群青色の夜空になっていく。月明りのなか、門の方へ急ぎ足で向かう者はそのまま街のなかへ消えていき、孤児院や寄宿舎の窓には、小さな明かりが灯っていく。
自分も、こんな世界で生きていたはずだった。
この移ろいの儚さと美しさに取って代わるものが、果たしてあるのだろうか。
ユアントロットは、窓際に持ってきた椅子に腰かけ、頬杖をついて飽くことなく空を見ている。
妖精界リヨンは、それはもう美しかった。すべらかな大理石、白檀びゃくだんの香木、鏤められた宝石と金銀の翅の残像。
それらは、永遠に変わらない。
永遠に、そこに、そのままに、在り続ける。
しかし、そのことの是非ではなく、その不変の美がすべてを凌駕すべく絶対的なものなのだとは、ユアントロットには思えなかった。
その居心地の悪さも相俟って、脱走の欲望に拍車をかけたのかもしれない。
「朝……だなあ……」
誰にともなく、呟く。
木の板を張り合せた木造の部屋には、椅子とテーブルが一脚ずつとベッド、割と大きめの整理箪笥チェスト、それに簡易火鉢ストーブも置いてある。
整理箪笥チェストの引出しのなかには、数枚の羊皮紙と羽ペン、インク壺が入っていた。日記を認したためたり、手紙を書いて宿に預けたりする旅人もいるのだろうか。
「私は……これから……どうするかなあーー」
空を掴む、とはこのことだ。
実体のないものに手を伸ばしても仕方がない。
掴めないものを掴もうとするのは、愚の骨頂だ。
ならば、どうするか。
「とりあえず、朝飯か」
実際、その場凌ぎを積み上げていくしかないのだ。
ユアントロットは軽く身支度を整えて、一階の食堂へ下りていく。

数人の旅人が、個々のテーブルに座って食事を摂っていた。誰もいないのかと思ったほど、静謐な朝の空気が漂っている。
誰も口をきかず、音を立ててスープを飲む者もいない。スプーンが食器に当たる微かな金属音だけが、そこかしこで鳴っていた。
ユアントロットが入っていくと、昨日部屋に案内してくれた修道士が、今日は食堂の帳場に立っていた。
「おはようございます」
ユアントロットが、洩れる息のような声で言うと、その修道士も囁くように返す。
「おはようございます。よく眠れましたか？」
一睡もしていないが、誤解されそうなので、とりあえず「はい」と返事をしておく。
「空いている席へどうぞ。お食事をお持ちします」
空席を探そうと室内を見渡すと、窓際の席にいた男がちょうど食べ終えて、盆トレイを持って立ち上がったところだった。
ユアントロットが「あそこ」と指を差すと、修道士は笑って頷いた。
食事が運ばれてくるまでのあいだ、ぼんやりと窓外を見ていたユアントロットは、何かしら今日は昨日と雰囲気が違うのに気がついた。
修道女シスターや修道士たちが、何やら忙しない。手に手に大小の荷物を持って、行ったり来たり、出たり入ったりしている。
見れば、大聖堂カテドラルや講堂の壁に、等間隔に花レイが掛けられている。
（何か、あるのかな……？）
今の時期、修道院で催されるような、何か催事イベントってあっただろうか。
ユアントロットは、食事を持ってきてくれた修道士に訊いてみた。
「今日って、何かあるんですか？」
「え？」
「なんか皆さん、慌ただしくされててーー」
修道士は、ふっと窓外に目をやり、かれの言わんとしていることがわかると、木製のコップに葡萄酒ワインを注ぎながら答えた。
「今日はですね、学校や工房に新しい子どもたちを迎え入れる日なんですよ」
「へえ……」
「といっても、大聖堂カテドラルでしめやかにミサが行われて、あとは講堂なり工房なりへ散らばって、顔合わせをする程度ですけどね」
「ふぅん……」
子どもたちがーー
集まるーー
（……子どもたち……）
少年。
銀髪の、少年ーー
「あ」
思わず声を上げてしまい、慌てて口を塞いだユアントロットは、すぐそばにいた別の修道士を手招きで呼んだ。
「はい、どうしました？」
「今日って、なんか式典なんですよね？」
「ああ、『迎え入れの儀』ね。そうですけど、それが何か？」
「あちらこちらから、子どもたちが集まってくるとかーー」
「ええ、まあ」
「あのぉ、付かぬことを伺いますが、私のような髪色はだいぶ珍しいですか？」
ユアントロットは、自分の緑がかった艶めいた銀髪を、「ほれ」と頭を振って修道士に見せる。
「そ、そうですね……珍しいというより、見たことはないですね」
「この近隣の国にも、いませんかね」
「ええ、まあ……」
銀髪の種族などは存在しない。
近しい色合いの髪や肌を持つ者はいるが、たいていは白子アルビノであることが多い。
そうでなければ……
「白髪の書家の少女はいますけど、銀髪っていうのは……」
「……そうですかーー」
ユアントロットは、がっかりして肩を落とす。あちらこちらから少年少女が集まるような日であれば、標しるべたる銀髪の少年に繋がる何かが得られるかもしれないと思ったのだが。
と、修道士が周りを見渡し、憚りながら耳打ちしてきた。
「そもそも貴方、妖精エルフなんですよね」
「ーー」
修道士を見つめると、彼はユアントロットの耳を触る代わりに、自分の耳の先端をひらひらさせる。そういえば隠しもしていなかったと、ユアントロットは、触れずして耳の先端をぴくぴく動かしてみせる。
「妖精エルフならその髪色も普通でしょうけど」
そうか。
これ見よがしに妖精エルフが人間界に紛れ込んでいるなんてことは、そうそうないか。
「誰か探しているんですか？」
「う……ん。銀髪の少年を、ね。しかも、紫色の瞳をした、ねーー」
修道士は、さすがに呆れて変な声で唸る。
「銀髪でも珍しいのに、さらに紫色の目となると、それこそ貴方のような方しかいませんよ」
「そうよねえ……」
修道士は、別の誰かに呼ばれ、仕事に戻っていく。
ユアントロットはまた、ひとりで物思いに耽りながら、黒パンをカブのスープに浸して食べた。
おや、いける。
塩加減が、ちょうどいい。
スプーンで掬うと、底の方に豆も沈んでいた。
宿屋の窓から見た限りでは、鍛冶工房や薬草ハーブ園の外にも、野菜畑などもあったようだ。このカブも、ここで丹精したものに違いない。
「……」
みんな、生きて、いるんだなあ。
当たり前のことが、今のユアントロットにとっては、奇跡のように思える。
土を触り、水に潤い、太陽に感謝する。
飢えれば死に、愛し合えば子も生まれる。
しかし、実体のない揺らぎのような思念体であるユアントロットは、そんなものとは無縁なのだった。

部屋に戻ったユアントロットは、ベッドに寝転がり、講堂から漏れ聞こえてくる子どもたちの歌に耳を傾けていた。
さっき、孤児院の方から子どもたちの群れが、講堂へ向かって歩いていくのを見かけた。今日入学してくるお兄さんお姉さんたちに、歓迎の歌でも歌うのだろう。
昨日会った、あの元気な子たちも今日はちょっとだけおめかしして、澄まして歌っているに違いない。
ユアントロットは、思い出してくすくす笑った。
鐘楼ベル・タワーの鐘が鳴る。式典の終わりの合図だった。
このあとは、学校へ入る子どもたちは講堂へ、工房で働く子どもたちは各工房へと、分かれていくと言っていたか。
動き出した人の流れのざわめきが、小さな渦巻のように聞こえてくる。
何の当てもありはしないが、散策も兼ねながら人探しでもしてみようかと、衣紋掛けハンガーから上着を取り、何の気なしに窓外を見やったときだった。
「あっ！」
ユアントロットは思わず叫んで、窓枠をぎりっと握りしめた。
「いててて……」
爪を割りそうになって顰しかめっ面になりながら、もう一度、窓外を見る。
いま目撃したものが、夢でも幻でもないことを、しかと確かめる。
（まさか……）
（まさか、本当に……）
大聖堂カテドラルから出てきて、講堂へと向かう子どもたちの群れのなかに、見紛うことなき銀髪の頭を見つけたのだった。
本当に、いた！
ユアントロットは反射的に、何も考えずに窓枠に足を掛けた。
翅を出して、同時に蹴上げるーー
「おーーーーーーっとぉ！」
その直前に、飛べないことを思い出したのは、奇跡以外の何物でもなかった。
空を飛べない妖精エルフが窓から落ちて云々などと、洒落にならないことをするところだった。
左耳に下がった真紅の薔薇の耳飾りイヤリングが、怒りに震えたように思えた。「莫迦か、おまえは」とエイルーフがどすの利いた声で言ったに違いなかった。

ユアントロットは、部屋の鍵も掛けずに宿屋を飛び出して行く。帳場の修道士が何か言いたそうに口を開いたのが見えたが、「すぐ戻る！」と叫ぶのが精一杯だった。
ユアントロットは、講堂へぞろぞろと入っていく子どもたちの列のなかに、宿屋の二階から確かに見かけた銀髪を探す。
もう中へ入ってしまったのか、厠へ行くなりして列から外れたかーー
背が高い分、探すのに苦労はないはずが、なかなか見つからない。
と、そのとき。
目の前を過ぎる列の一番向こう端に、ちらっと白銀の輝きを捉えた。
「ねえ！」
ユアントロットが叫ぶ。
「ねえ、きみ！」
何人かが、こちらを見た。
銀髪で、色白の、背の高い、人形のように綺麗な人が、自分を呼んだはずはないとわかると、またそっぽを向いて歩き出す。
「きみだよ、そこの！　銀髪の！」
ユアントロットは、この期に及んであることを思い出し、エイルーフを恨んだ。
（名前ぐらい、教えておいてくださいよ！）
銀髪の、と聞いて初めて、その近辺にいた全員が、その少年の方を向くという統制の取れた動きをする。まるで出エジプトの海割れのように、ユアントロットの目の前に、その少年へと続く道が現れた。
（……奇跡だーー）
まるで夢遊病者のようにふらふらと近づいていくと、少年の見開かれた瞳を、不躾に覗き込む。
「……紫色の……瞳……」
感激のあまり、抱きしめそうになったユアントロットの横をすり抜けると、銀髪の少年は、逆にその腕を掴んで列から抜け出た。
ぐんぐん引っ張られて、まるで重さを感じさせないユアントロットの身体は、ともすると地から浮きそうになる。
少年は、少し離れたところの告知板ボードの裏に隠れると、真正面からユアントロットを睨み上げた。
「だれ？」
少年が苛立ちを隠さずに、鋭く問う。
「私は……ユアントロット」
「あ、そ」
少年は、にべもなく跳ね除けるように言った。
「で、妖精エルフがぼくに何の用なの？」
「よ……用というわけ……では……」
「用もないのに、ぼくを呼んだの？」
「え、と……そのーー」
怖い。
ユアントロットは、自分こそが妖精エルフでありながら、この少年の聡い怜悧な面差しに圧倒された。
銀の髪、紫色の瞳。人の子とは思えない、陶器のような白い肌。
どこから見ても、自分と同じ種なんだけどーー
「なんというか……」
ゆらり、と。
薔薇の耳飾りイヤリングが揺れた。
「あの……え、エイルーフがーー」
「！」
その名を聞いた途端、少年の顔色が変わった。
全身から煙のように上がっていた怒りや苛立ちが引いていき、静かな強い意志が、瞳の中に宿る。
「ここで待ってて」
「え……」
「いい？　ここで待ってて」
「あ、はい……」
少年は、きっぱりと言うと、列の最後尾に紛れて講堂へ入っていく。
ユアントロットは、あの少年が、エイルーフの名にあからさまに反応したことに怯えずにはいられなかった。
死の国ティル・ナ・ノーイの刑執行者、魂の番人ソウル・ワーデンのエイルーフが、彼を標しるべとして信頼を寄せる理由を考えると、見つけることができた嬉しさよりなぜか『見つかってしまった』と思えてくるのだった。

2. 回廊クロイスターの光

ファイ・レインは、講堂での集会が終わったあと、鍛冶工房へ赴いた。
工房を覗くと、形式的な話はもう済んでいたらしく、アミィストーンは親方や弟子たちと雑談をしていた。
「アミィ」
小さな声で呼び、手招きする。
アミィストーンは、ちょいっと親方に手を上げて挨拶すると、すたすたと寄ってくる。
「どした？」
「あのさ。終わったら先に帰ってて」
「いいけど、なに。そっちって、なんか面倒くせぇことでもあんの？」
ファイ・レインは、ふぅっと溜息をつく。
「その方がマシ。たぶん」
「んだよ、はっきりしねぇな」
「あとで話す。じゃね」
言うべきことだけ言うと、ファイ・レインはそそくさと工房を後にして、ユアントロットとかいう不審な妖精エルフの待つ告知板ボードのところへ戻った。
ファイ・レインは、少し遠くで足を止めて、ユアントロットを観察した。
背が高い。たぶんフィロトと同じくらいだ。
緑がかった銀色の髪、さらさらの透き通るような白い肌。
先の尖った耳を隠しもしないのは、無知なのか、傲慢なのか。
虫が嫌いみたいだ。何か飛んでくるものを必死に手で払いのけている。自分だって翅のある身のくせに。
ファイ・レインは、黙って歩み寄る。
足音はまだ聞こえないはずのところまで来たときに、ユアントロットが振り向いた。
「ーー」
「ーー」
彫刻のように綺麗な顔に、安堵やら恐怖やらが綯い交ぜになって、まだ何も話してないのに泣きそうになっている。
「こっち来て」
「……はい」
早足で先導するファイ・レインの後ろを、とぼとぼと付いていく様は、端から見ると、まるで連行される罪人みたいだ。
「ーー」
ファイ・レインは立ち止まり、大きく溜息をつくと、一歩後ろに下がって横に並んだ。
「あの……」
「いいから」
「だって……」
「きみが悪者みたいに見えるでしょ」
「……」
ユアントロットは、はにかむように、きゅっと口を窄ませる。
その仕草に、ファイ・レインは眉を顰ひそめた。どこかで見たことがあったのだ。あの、嬉しさを隠すように、はにかむ仕草ーー
「ーーどこへ……」
おずおずと尋ねるユアントロットには答えずに、ファイ・レインは考え事をしながら歩いていく。そして、大聖堂カテドラルの裏手に広がる中庭パティオを、四角くぐるりと囲む回廊クロイスターに入っていった。
今は冬だ。中庭パティオを彩るものはない。しかし、澄みきった翠みどりいろの冷気が気持ちいい。鼻から吸うと、胸のなかにすーっと清涼感が広がる。
ファイ・レインは壁際のベンチに腰を下ろし、頻しきりに何かを探すように辺りを見渡しているユアントロットを手招きする。
不審な動きばかりするこの妖精エルフは、呼ばれても、なるべく離れてベンチの端に座った。
ファイ・レインは、思わず吹き出した。
「ねえ。なんでそんなにぼくを怖がるの」
ユアントロットは、逆にびっくりした。あんなに圧をかましておいて、誰も怖がらないとでも思っていたのか。
「え、だって怖かったですよ。威圧感、すごかったですよ」
「べつに威圧したわけじゃないよ。いきなり現れた妖精エルフに大声で呼びかけられたら、不審にも思うでしょ」
「……確かに。エイルーフさまが、名前も教えてくれなかったものですからーー」
「ーー」
再びその名を聞いて、ファイ・レインは、すっと表情を硬くした。そのことを問い質そうと思っていたのだった。
「きみ、ユアントロットと言ったね」
「はい」
「ぼくは、ファイ・レイン」
「ーー穢れなき光明ファイ・レイン……！」
久しぶりにそう言われて、ファイ・レインは懐かしさに頬が緩む。名付け親の妖精女王ゼファが、未だに語ってくれているのか。
「あ……貴方がーー」
「ねえ、ユアントロット。訊きたいことがあるの」
ファイ・レインは、ベンチの端から動かないユアントロットの方へ身体の向きを変えて、詰め寄った。
「エイルーフは、存在いきているの？」
「？」
存在いきているのかという意味がわからないユアントロットは、はてなと首を傾げる。
「エイルーフさまは、ずっと魂の番人ソウル・ワーデンとして、死の国ティル・ナ・ノーイにいますけど……」
それを聞いて、ファイ・レインが愁眉を開いた。
（魂の番人ソウル・ワーデン……）
（死の国ティル・ナ・ノーイにいる……）
「ーーそうか……」
ファイ・レインは、ほっと微笑んで俯いた。
（……お母さまのところに、いるんだね……）
罪を犯した以上、妖精界リヨンにはいられない。恐らくは、追放の処罰を受けたのち、その役目に任命されたのだろう。
（妖精女王ゼファさまのお慈悲に違いない……）
「ーーよかった」
「あのぉ……」
恐々と訊いてくるユアントロットの声に、ファイ・レインは、はっと顔を上げた。
「あ……ああ、ごめんね」
「私からも、伺ってもいいですか？」
「うん、なに？」
「貴方と、エイルーフさまのご関係ってーー」
一瞬きょとんとして、ファイ・レインが言葉に詰まると、ユアントロットが流れる水のごとく、喋り出した。
「あのですね。私、いま一時的に妖精界リヨンを追放されてるんですよ。ちょっと試練を課されまして。で、魔力もすべて奪われて、ぽんと人間界に落とされたんです。それではあまりにも可哀想だというので、ひとつだけ標しるべを授けてやるといって、貴方のいるところへ落とされたんです。いやでも、それにしても名前も教えてくれなかったですけどね」
「ーー」
「どうやって探せっていうんだよと思っていたんですが、そこに貴方が現れた。エイルーフさまは、知っていたのかもしれません。それほどまでにエイルーフさまに信頼されている貴方って、いったい何なんですか？　貴方、妖精エルフだったはずですよね。今は違うようですが、なぜですか？」
「ーー」
ファイ・レインは圧倒された。口を挟む暇もない。
黙ってさえいれば人形のように美しいのに、これだけ口が立つと滑稽コミカルに見えてくる。しかも、まだ喋り足りないのか、口を開きかけた。それを見て、ファイ・レインは思わず掌でかれの口を塞いだ。
「！」
ユアントロットは、切れ長の目をまん丸く見開いて仰天した。銀色の前髪が揺れたその奥の、紫色の神秘的な瞳に吸い込まれそうになる。
ファイ・レインは、かれの口を塞いだまま凝視して、黙っていた。その目をすーっと細めて、様子を伺うように睨み据える。
そして、そっと手を浮かせてみても、ユアントロットが口を開かないと見てとると、ようやく掌を外した。
「……ぼくは、どこにも行かないから」
「えーー」
「ぼくは消えたりしないから、焦らなくて大丈夫だよ」
「ーー」
「きみ……思念体でしょ」
ファイ・レインは、感情も込めずに淡々と言う。
ユアントロットの表情が、不安定に崩れそうになる。
「何か……ものすごい後悔を残して、死んだの？」
妖精樹のことは知っている。死の国ティル・ナ・ノーイに眠っても、激しい未練や後悔だけが流離って、妖精樹の実になることがある。
「せっかく実を摘んでもらえたのに、それでも人間界ここに固執するほどのことが、あったんだね」

ユアントロットは、その上背が半分になったのではないかと思うほど、しょんぼりすると、背中を丸くして縮こまった。
「なんで、私が思念体ってわかりました？」
ファイ・レインは、ベンチの背凭れに寄りかかり、中庭パティオを見つめながら言う。
修道士たちが、無言で、滑るように静かに回廊クロイスターを行き来している。
「ぼくにはホブゴブリンの友だちがいるの。だから、きみに実体がないことはすぐにわかったよ」
言いながら、ファイ・レインは自分の手を上げ、日に翳してみせる。
「きみ、透けてるもの。ぼくにはわかるから」
「ーーそうですか……」
ファイ・レインは、横目で改めてユアントロットを見つめた。
妖精エルフでありながら、その魔力を奪われて追放されたというが、その実、妖精ですらない。強く、黒い残滓が、妖精エルフの箱に収められて、ここにこうして在るだけだ。
なら、かれの存在は、いったい何だというのだろう。
「人間だったときの記憶は、ないんですよ」
「ーー」
「死の国ティル・ナ・ノーイでエイルーフさまに裁いてもらったということは、確かに死んでしまったんでしょう。貴方の言うとおり、妖精樹の実を妖精女王ゼファさまに摘んでも頂きました」
「うん」
「でも、脱走したんです。『皹ひび』からうまく出られたと思ったら足を滑らせて、『忘却の川』に落ちてしまった。橋桁に必死で掴まっているところを、エイルーフさまに見つけてもらったという次第で」
見つけてもらったというより、捕縛されたのではないかと、容易に想像がついた。
薬草ハーブ園の方から、姦しい少女たちの声が、風に乗って届いては、掻き消えていく。
「なんで脱走なんかしたの」
「わかりません」
ユアントロットは言って、大きく深く息を吐き出すと、ファイ・レインと同じように背凭れに寄りかかると、その長い脚を投げ出した。
「わかりません。ただ、ひたすら『行かなければ』、『人間界ここに来なければ』と、それだけでした」
「ここに来て、誰に会って、何をどうしたいかもわからないのに？」
「はい。とりあえず行ってみようと」
「そんな当てずっぽうでは、何ひとつわからない可能性の方が高いと思うんだけど」
ユアントロットは、天井を見上げて、自嘲するように笑う。
「エイルーフさまにも言われましたよ。でも、こうやって何度も脱走されては堪らないと言って、一時追放という試練をくれたんです」
「ーー」
ファイ・レインは、気づかれないようにこっそり笑った。
エイルーフは、怖くて厳しいけど、結局誰よりも慈悲深い。そんなところは変わっていないのか。
「私は罪を犯しました。どうせ罰せられます。それはあとからいくらでも受けるので、そんなことはどうでもいいんです。そう言ったら、なんならその前に一度、試してこい、と。魔力を全部失って、身ひとつで誰かの役に立ってこいと、放り出されました」
そして、既になぜか懐かしむように、遠くを見る目で微笑む。
「お優しい方です」
「ーー」
ファイ・レインは、そっと目を閉じた。
月妖精だった頃のエイルーフの、つんと顎を上げた顔を思い出す。だが、その可愛らしい面影はすぐに消え、闇妖精ダーク・エルフに身を堕として、黒曜の弓矢を番つがえた顔に変わる。
威厳に満ちた、あの表情かおにーー
「ぼくのことが、訊きたかったんだよね」
ファイ・レインが呟くように言うと、ユアントロットが、がばっと身を起こして居住まいを正した。
鐘楼ベル・タワーの鐘が、鳴る。正午の合図だ。
ファイ・レインは何気なく鐘を見上げ、厳かに揺れるのをじっと見ていた。
「……知ってると思うけど、ぼくは、人間の父さまと妖精エルフの母さまとの間に生まれた、半妖ハーフ・エルフだったんだ」
「ええ、でもまあ、知っているといっても、たぶん全容のほんの一部しか語られていないと思いますよ。妖精女王ゼファさまが取り上げた、特別な児こがいたらしいと、聞いたことがあるだけですから」
「そうだろうね。ぼくの存在は妖精界リヨンの禁忌タブーだと、されていたからね。そう強く主張する面々の主導者が、エイルーフだったんだよ」
「え？　だって、エイルーフさまは魂の番人ソウル・ワーデン……」
ファイ・レインは、ユアントロットを振り向いて、にこっと笑う。
「エイルーフはね、元々は月妖精なんだよ」
「えー、なんか似合わない」
言ってしまって、ユアントロットは自らの口を塞ぐ。
「まずい、まずい」
「試練が増やされるかもよ」
「ごめんなさい、エイルーフさま。違うんですよ、これは。決してそういう意味では……」
ここにはいないエイルーフに向かっているかのように、泡を食って、ユアントロットが独り言ちる。
「でもね。そう、エイルーフは優しいんだ。結局、優しいんだよ」
「はあ」
「あのとき、妖精界リヨンで何があったのかは、ぼくは知らない。ただ、自害して闇落ちした姿で、ぼくの前に現れた。いずれ、死の番人ガーディアンが来るのはわかっていたはずだから、その前に、ぼくを消しにきたの。おまえだけは許すわけにはいかないって」
「……自害……闇堕ち……」
「でも、彼女はぼくを射たなかった。ぼくの翅を、射貫いたの。そこから全部魔力が漏れ出てーー」
「人の子に、なってしまったんですかーー」
「そう。優しいでしょ」
「優しい……というんですか、それ」
ファイ・レインは、ユアントロットに目を向けると、ちょっと唇を歪めて俯いた。
「最初に彼女に会ったとき、『半端者』と言われたの。ぼくは人間と妖精エルフとの半妖ハーフ・エルフでしょ。自分でもどっちつかずで悩んでいたんだよ。たぶん彼女はそれを見抜いていたと思う。だから、強引にぼくを導いてくれたんだ」
「強引すぎませんか」
「いいの。ぼくが、だらしなかったら、苛々したんでしょ」
「苛々ね、してますね。いつも、なんか怒ってますね」
「それはさ、きみたいな、やんちゃな魂が多いからじゃないの」
「あ、そうかもしれません。ごめんなさい」
ユアントロットは肩を竦めて、また縮こまる。
ファイ・レインは、あの湖の畔で対峙した夜を思い出す。
暗闇のなかにあって猶、黒光りするエイルーフは、美しかった。
「……自害して闇堕ちして、そのうえ謀反を起こしたとなれば、永久追放は免れない。ぼくを射ってすぐに死の番人ガーディアンが現れて、連れ去っていってしまった。それが、ぼくが彼女を見た最後の姿だったの」
「気になっていたんですか」
「うん、ずっと。ぼくのせいで……ってーー」
「でも、今や死の国ティル・ナ・ノーイの主ですからね。何も心配ないんじゃないですか」
ユアントロットは、けらけらと楽しそうに笑う。
「冬の女王ダヌーさまも、娘にはお甘いのでね。エイルーフさまがちょっとばかり厳しくし過ぎても、お見逃しになる。実質、死の国ティル・ナ・ノーイの権力者は、エイルーフさまですよ」
自分のせいでなどと気に病んでやる必要など一分いちぶもないと、さも可笑しそうに笑っていたがーー
「えーー」
とつぜん、切って落としたように、ユアントロットの笑い声が消えた。
ファイ・レインが、その異変に素早く気づく。
「どうした……の……」
ユアントロットは、腰を浮かしたままの姿勢で、硬直していた。
視線が、遠くどこかに、磔になっていた。
不審に思ってファイ・レインが振り向き、ユアントロットの視線を追うとそこにはーー
白髪の少女が、白杖をついて、立ち尽くしていた。
「ーー！」
なぜか、その少女の方が、あり得ない現象にぶち当たったかのように顔を強張らせて、慄おののいている。
ファイ・レインは、ユアントロットとウォルテールの間に挟まれて、動けなかった。何か異様な、巡り合ってはいけなかったかのような、軋みを感じた。
目の前にいるのが、脱走してまで逢いたかった妹本人だとは、もはやユアントロットにはわからなかった。
ただ、この妖精エルフの箱に収められた感情が、怒涛のように渦を巻いて暴れ出したのを、意味も解らずに、抑えきれないのを感じていた。
そしてーー
駆け出した。

第四章　無償の想い

1. 姉妹きょうだい

ユアントロットは、文字通り、飛ぶように翔けていった。
ファイ・レインが咄嗟に腕を伸ばして、捕まえようとしたが、ひらりと蝶のように交わして逃れていく。
そして、雷に撃たれたかのように棒立ちになっているウォルテールに、がばっと抱きついた。
「ひっ……」
鋭く低く、ウォルテールが息を呑む。
「こらっ！」とファイ・レインが大声で叫ぶのと、震える手から外れた杖が音を立てて転がるのが、ほぼ同時だった。
「ユアン！　なにやってるの！」
「え……なにって……はっ！」
ユアントロットは、抱きついたのと同じ早さで、がばっとウォルテールから身を離す。
「ししし……失礼！　私としたことがーー」
「ーー」
ウォルテールは、抱きつかれて固まったままの姿勢で、猶も硬直している。
「えーっと……どちらさま……？」
杖を拾いあげながらそう言うのを聞き咎めて、ファイ・レインは、恐ろしく声を低めて、唸るように言う。
「いきなり女の子に抱きついておいて、どちらさまはないんじゃないの」
「いや、はい、ごめんなさい。そうなんですけど……」
えー、なんでー、この人だれーと、自分で自分の行動が理解できずに、四の五の言い続けているユアントロットは放っておいて、ファイ・レインは、そっとウォルテールの肩に触れた。
「ウォリー」
ふっと、桃色の瞳が動いて、ファイ・レインを見る。
「……」
小さな口唇が震えるように動いたが、言葉にはならない。
ファイ・レインは、ユアントロットの手から杖をひったくると、ウォルテールに持たせた。
「どこかへ行くところだった？」
「い……いや。お昼だから、休憩しに……」
「休憩？」
耳聡いユアントロットが、ぐいっと割り込んでくる。
「休憩をとるということは、貴女、ここでお仕事されているんですか？　修道院での仕事って何なのでしょう。私にもなにかでき……」
「もう黙って！」
ファイ・レインは堪らず、ユアントロットの肘を強く掴むと、ぐいぐい引っ張って、とにかくウォルテールから遠ざけた。
回廊クロイスターの柱の陰にユアントロットを押し込むと、ちらちらとウォルテールの様子を気に留めながら言った。
「いきなり抱きつかれてびっくりしてるのが、わからないの？」
しかも、ウォルテールは最近ようやく、人との距離感に慣れてきたばかりだというのに。
「それは謝ります、本当に。自分でもどうしてあんなことしたのか、わからなくて。でも、変なつもりじゃ……」
「当たり前だよ」
ファイ・レインは、横っ面を張るような声で、ぴしゃりと言った。
「変なつもりだったら、許さないよ」
「うっーー」
ユアントロットは、何かの拍子にふいにこの少年の全身に降りてくる、にべもない無慈悲さに、戸惑った。
硝子の膜のような、氷の冷たさをはらんだ拒絶感は、無暗に触れれば火傷しそうだった。
人の子になったというのは確かにそうなのだろうが、この子の本髄には未だに、気高き妖精エルフの炎が埋火うずみびみたいに残っているのではないだろうか。
「あ、あの方は、ファイ・レインのお知り合いで？」
「大切な、友だち。二度と傷つけるわけにはいかないの」
「ということは、一度ひどく傷ついたことがあるということですか」
ファイ・レインは、苦虫を噛み潰したような顔を隠しもしなかった。
口が滑った自分もそうだが、いちいち聞き漏らさないユアントロットにも腹が立つ。
「放っといてくれない？」
ファイ・レインは、まるで子どもじみて地団駄を踏んだ。何を言い立てても、敵いそうもない気がする。父に似て、口喧嘩は苦手だ。家のなかでも、フィロトには絶対に口では勝てない。
「これ以上、構わないで」
ふんと鼻息も荒く踵きびすを返して、ウォルテールのところへ戻ろうとしたが、ぐいと腕を掴まれて、反射的に振り解ほどく。
「ーー」
「ーー」
銀髪の、見目麗しい二人が、似たような霊気を放って、睨み合う。
どちらも視線を離さず、どちらも無言のままだ。
ファイ・レインは、川向うの菓子茶屋パーラーでエイルーフと再会したときのことを思い出した。
彼女も、絶対に引かなかった。自分から土俵を下りることはなかった。
意地。
信念。
譲れないものがある者の目をしていた。今のユアントロットもそうだった。
記憶がないにも関わらず、ウォルテールに反応したというところが、ファイ・レインには得も言われずに怖かったのだ。
しかしーー

「……もう……」
ファイ・レインは観念して、呆れたようにうっすらと微笑んだ。
灰色の瞳に、みるみる盛り上がってきたものがあったからだ。
「ユアン」
「ーー」
ファイ・レインは、天使のように笑って言った。
「また、明日ね」
静かに背を向けて去っていくファイ・レインを見送って、ユアントロットが瞬きをする。溜まっていたものが溢れて、頬を伝った。
明日になれば、また「ユアン」と呼んでもらえるに違いないと、今はそれだけで満足するしかなかった。

ファイ・レインとウォルテールは、無言のまま、当てもなく歩いて講堂のなかへ入った。
古ぼけた講堂の真ん中に、大きな黒い洋琴ピアノが置いてある。去年の年末の『聖ルカ生誕祭セント・ルカ・ミサーナ』で、アダレイが演奏を披露した、鍵盤の欠けた老洋琴ピアノだ。
アダレイは、あれから姿を消した。故郷くにへ帰ったらしいという人が多かった。
自信満々で、どことなく、フィロトを手に入れようとしていたように思えたアダレイだったが、あの夜は雰囲気が違った。まるで初めて洋琴ピアノという楽器に触れたかのように、純粋に、真剣に向き合っていた。
苦しんで、楽しくなって、また苦しみが訪れる。たぶん、生きていくというのはその繰り返しだと、アダレイのあの前屈みの背中を見て、ファイ・レインは思った。
つんつんと袖を引かれて、ファイ・レインは物思いから覚める。
「あそこ、座ろう」
ウォルテールが、部屋の隅に片付けられたテーブルの一角に、あぶれて放置されているベンチを指した。埃は被っていないので、普段から使われているものなのだろう。
二人で同時に座り込むと、同時に溜息が洩れた。
孤児院の前の大広場で遊ぶ、子どもたちの声が聞こえてくる。たまに、注意する修道女シスターの大声が紛れ込む。
「……大丈夫？」
ファイ・レインが、横目で様子を伺いながら訊いた。
「あぁーー」
「びっくりしたでしょ」
「ーー」
ウォルテールは、それには答えない。単に、抱きつかれたことを言っているのなら、それは違うという意味だった。
「なんかさーーかれを見て、驚いていたように見えたけど……違う？」
「ーー」
ウォルテールは、黙ってファイ・レインを振り向く。
ファイ・レインも、その桃色の瞳を見つめ返した。
「知ってる人？」
ユアントロットは死んだ。魂は死の国ティル・ナ・ノーイの冷たい土のなかだ。だが、『妖精樹』の実から生まれるときには、生前の姿が箱になる。あの姿は、確かにユアントロットのものなのだろう。
それに反応したということはーー
「姉だ」
ウォルテールは、声に出して言うのが恐ろしいとでもいうように、一言だけで答えた。ファイ・レインは、眉間に皺を寄せる。思考が目まぐるしく脳内を駆け巡る。
「お姉さん？」
「そう。ひとつ上の、姉の、ユアントロット……に似てる」
似てる。
そうか。
こんなところにいるはずがないと、思っているのか。
（だけど……）
気になることがある。離れた自国にいるはずの姉が、突然目の前に現れたという、そのことに驚いているようには見えなかったのだ。
「……お姉さんって怖いの？」
「！」
ウォルテールは、びくっと肩を弾く。
ファイ・レインは慎重に言葉を紡いだ。
「会いたくなかったの？」
ウォルテールは、悪寒に襲われたかのように、自分の身体を掻き抱く。
「怖い……怖い？　いやーーうん、どうなんだろ。怖い……のかな」
「ーー」
「可愛がってくれた……とっても。ずっとそばにいて、ずっと護ってくれて。わたしは生まれつき足が悪かったから、それもあってずっとーー」
ユアントロットは、ウォルテールの姿に、無意識に反応した。
障害のある妹を、ずっと気にかけてきたーー
『行かなければ』という激烈な未練の残響ーー
ファイ・レインは、ついたり離れたりする思考の欠片を集めては、型に嵌めていこうと試みる。
「それこそ、わたしの身に何かあったら、たとえ相手がだれであっても、どんなことでもやり兼ねないほどに、大事にしてくれて……」
「……」
「どんなこと、でもーー」
「ーー」
ウォルテールは、そっとファイ・レインを見やる。
「だから……」
「ーーだから？」
ウォルテールは、開きかけた口を閉じる。
ぎゅっと瞑って、小さくごくんと喉を鳴らす。
「だから……」
「ーー」
誰もいない、広い講堂のなかで、ウォルテールはそれでも聞かれるのを憚はばかるように、小さな声で囁いた。
「もし、父親がわたしにしたことを、知ったとしたなら……」
「……」

ーーころしたかもしれない。

ウォルテールは、囁くのさえ止めて、口を動かすだけで言った。
「ーー」
ファイ・レインは、あまりの告白に黙り込む。
そこまで言うからには、その可能性を否定できないような出来事が、あったに違いない。
（……だとするならばーー）
ジグソーパズルの最後のピースがぱちりと嵌ったのを、ファイ・レインは感じた。
たとえば、それが真相だとしよう。
ウォルテールの父親の蛮行を、ユアントロットが知った。夜のうちに逃げ出したと言っていたから、朝には可愛い妹の姿はなかったはずだ。ウォルテールの言う通りのユアントロットなら、本当に殺したのかもしれない。
親殺しは絞首刑だ。
そして、死の国ティル・ナ・ノーイに行き、エイルーフに裁かれた。
辻褄が合う。
「ーー」
「わたしを探して……何も言わずにいなくなったわたしを探して……」
「ねえ、ウォリー」
「恩知らずと怒っているのか……わたしを憎んで、追いかけて……」
「聞いて、ウォリー。聞いて」
ファイ・レインは、膝の上で握りしめているウォルテールの白い拳に手を重ねた。
古い講堂の床板が、ぴしっと軋む音を立てる。
「ーーあのひとはね、ユアントロットであって、ユアントロットではないの」
「ーー姉であって、姉で、ない……？」
ウォルテールは、まったく理解不能な世界に引き込まれたのを感じてか、不安に怯える顔をする。
ファイ・レインは、くすりと笑って、ウォルテールの拳をぽんぽんと優しく叩いた。
「なぞなぞみたいだね。あのね、そんなに難しい話でも怖い話でもないんだ」
「？」
「ただただ、不思議なお話。ウォリーが写本している、絵本みたいなお話」
「ーー」
「聞いてくれる？」
ウォルテールの、緊張で怒いかっていた肩が、すとんと落ちる。眉間の皺が開いて、桃色の瞳がきらりと光った。
ファイ・レインは、ゆっくりと語って聞かせた。人は死んだらどうなるか。死の国ティル・ナ・ノーイの番人でさえ眠らせられなかった未練の残響は、どうなるのか。
ウォルテールは、ときおり眉を顰ひそめながら聞いている。既に、ホブゴブリン族のアミィストーンという存在を受け入れているので、さほど突拍子もない話と言うわけではなさそうだった。
「ーーあれは、姉の姿をした別人ってこと？」
「まったくの別人でもないけどね。お姉さんの未練感情が礎ベースだから」
「わたしのことは、覚えてないのか……」
「妖精エルフになる時点で、もう記憶は消えてるからね」
「それでも……」
ウォルテールは、まるでそこにユアントロットを見るかのように、遠く講堂の入口を見やる。
「それでも、わたしに会いたいと……記憶もないのにただ会いたいと……思ってくれたってことかーー？」
「そうだね」
ファイ・レインも、まるでそこが迷路の出口であるかのように、ぽっかりと明るく開いている、講堂の入口を眺める。
「それだけ、ウォリーを、愛していたんだよ」
「……そ、かーー」
ウォルテールは俯いて、はにかむように、きゅっと口を窄める。その仕草を見て、ファイ・レインは思い出した。
（あ……この表情ーー）
ユアントロットの、あのときの表情は、ウォルテールに似ていたんだ。
ふふふ、と嬉しくなって、ファイ・レインは笑う。
（姉妹きょうだいだったのか……）
胸のなかが、ほんわり温かくなったときだった。
「あ」
ウォルテールが、鋭く短く、警告音のような一声を発する。
「なに？」
弾かれるようにファイ・レインが、顔を上げると、講堂の入口から顔を覗かせている背の高い銀髪の人影があった。
「あいつ……」
ファイ・レインはもう、呆れていいのか腹立たしいのか、わからなくなった。どこか惚とぼけたようなかれに、悪意をまったく感じないというのも一因だった。
「いや、あの……べつに探していたわけじゃないんですよ、ほんとに。だってほら、私、やることなくて暇だから。ここは何かなぁなんて、覗いてみただけで……」
ファイ・レインとウォルテールは、思わず目を見合わせて吹き出した。
「きみを紹介してもいい？」
「ーーあぁ」
「でないと、ああやって、ずっとこそこそ、つけ回しそうだから」
何せ、あのエイルーフの目を盗んで、何度でも脱走しようとしていた猛者もさだ。
ファイ・レインは、手を貸してウォルテールを立たせてやる。二人が近づいてくるのを見て、ユアントロットは、嬉しそうに恥ずかしそうに揉み手をしながら待っていた。
いざ、ユアントロットとウォルテールを引き合わせてみると、なるほど、さすが姉妹きょうだいだった。綺麗に通った鼻梁から唇にかけての線ラインが、よく似ている。
「紹介するね。こちらはウォルテール。写本工房スクリプトリウムで書写スクライブをしている、書家さんだよ」
「ウォルテール……書家さん……」
ユアントロットの、無条件に慈愛に満ちた眼差しに、事情を知っているファイ・レインは胸が苦しくなった。ウォルテールは、まだどこか半信半疑だが、おずおずと上目遣いで“姉”を見上げている。
「で、こちらがユアントロット。見ての通り、はぐれ妖精エルフだ」
「ちょっとファイ・レイン。その紹介は、あんまりじゃあないですか」
「なら、追放妖精エルフって言い直すけど」
「うぐぐ……」
事実なので何も言い返せないユアントロットが、言い訳をしようとして口をひらいたとき。
鐘楼ベル・タワーの鐘が鳴った。昼休憩の終わりの合図だ。
「さて。じゃあ、彼女は仕事に戻るからね」
「え。なら、私も……」
「ばかなの。関係ないひとは入れないよ」
「なら、どうしたらーー」
ファイ・レインは、またすんと冷たい顔になって言い放った。
「自分で考えて。それが試練なんでしょ」
今度こそ、ファイ・レインは、ウォルテールを送って行ってしまった。
ひとり、ぽつんと取り残されて、ユアントロットは途方に暮れる。その耳に下がる薔薇の耳飾りイヤリングが、向こう側で痛快そうに笑う声に呼応して、揺れていた。

2. 小さな約束

子どもたちを見送ってから、ラムダとフィロトは連れ立って家を出た。
鍵を掛けるラムダの後ろで、フィロトがにやにやしながら立っている。
さて行くかと振り向いたラムダは、その顔を見て、きょとんとした。
「……なんで、そんなに嬉しそうなんだ」
「だってさー」
フィロトは、今日も晴れそうな空を見上げて、冷たい空気に目を閉じる。
「おまえと一緒に家を出て、鍵を閉めて、仕事に出掛けるなんてさー」
「ーー」
「なんか、いいじゃん」
「意味わからん」
冬の朝の石畳に、二人の靴音が静かに響く。
背の高い彼らのマントの裾が、風に翻る。
ラムダは、引越しを機に、『占い館ディヴィナート』を移転させていた。家庭は家庭、仕事は仕事と、分けたかったからだ。
家の引っ越しが落ち着いたらすぐ、今度は『占い館ディヴィナート』の準備に取り掛かり、ここ数日はかなり多忙だった。
路地から出て、曲がり角に差し掛かる。ここを左に曲がれば、修道院に着く。
ラムダは、つと足を止めて、修道院の方角を見やった。
「なあ」
「どした？」
「子どもたちは……何か言ってるか」
「なにって？」
ラムダは黙り込む。フィロトは、お道化てラムダの顔を覗き込むと、からかうように言った。
「また、心配性が始まった」
「……」
「今度は、なに」
「ここのところずっと忙しくて……あの子たちの話を、聞いてやってないなと思ってーー」
もう学校が始まって、一週間ほど経つ。ファイ・レインは中等部へ、アミィストーンは鍛冶工房へ通っている。
家庭と仕事場を分けたのはいいが、そうすると、朝から晩まで家を空けることになり、子どもたちと過ごす時間は以前よりだいぶ減ったのだった。
その点、フィロトの稼業は自由が利く。夜から出掛けたり、逆に早くに帰ってくることもある。子どもたちとの接点は、ラムダよりは保てていた。
「なにか、困ってないか……？」
フィロトは、くすっと微笑むと、優しくラムダの肩を抱いて向きを変える。
「おまえの親バカ振りときたら、ほんとにもう……」
そして、誘いざないながらグラントハイム街の方へ歩き出した。
「まあ、そうだな。おれももう、根掘り葉掘り訊いたりはしてないけど」
「ーー」
ラムダは振り向く。根掘り葉掘り、訊いてほしそうだった。
「アミィは、何かあれば黙ってられないヤツだから、まあ心配はない」
「……ん」
「あれを造っただの、失敗して笑われたのと、ぎゃあぎゃあ言ってるよ」
「そうかーー」
「ファイは……」
心配をかけまいとしたが、フィロトは思わず口籠ってしまった。
案の定、ラムダが反応する。
「ファイが、どうかしたか」
「いや……なんていうかーー」
「何かあったのか」
「待て待て、落ち着け。何もない、何もないよ。でも逆にそれがたぶん、問題かもってーー」
「抱え込んでるっていうのか」
「おまえの息子だからね」
「いま、そういうことを言うのか」
「ごめん、ごめんて」
フィロトは慌てて、ラムダの白い頬を両手で包み込んだ。
人気ひとけのない修道院区の道で、二人だけの時間が流れる。
「ごめん」
フィロトが、まっすぐ目を見つめて囁いた。
彼の手の感触にゆっくりひとつ瞬きをすると、ラムダはふぅっと鼻息を洩らす。そして、どちらからともなく頷き合って、また歩き出した。
「ーーただ、あの子は確かに、べらべらと無駄話をするヤツじゃない」
「うん」
「必要なことは話してくれるけど、誰にとって何が必要なことかということも、あの子が判断してる」
「ーー」
ラムダは唇を噛んだ。
ファイ・レインは、「言いたくない」というより「言えない」を優先してしまう。話さない方がいい、と、思い込んでしまいがちだ。
何でも話してほしいと言いながら、何も話せない環境にしてしまっては、元も子もない。
「どっか、行こうか」
フィロトは、いきなり腕を組んでそう言った。
「え？」
「今度の休み、あいつら連れて、どっか行こうよ」
「ーー」
フィロトは言いながら、もう既にその日が待ち遠しいような笑顔で、ラムダを見つめる。
「美味いもんでも食いながら、話を聞いてやろ。な？」
ラムダも、しげしげとフィロトを見つめ返した。
この発想の転換と、気持ちの切り替えを、自分も多少はうまくできたらいいのにと、つくづく思う。
「そうだな」
フィロトの、屈託のない笑顔につられて、ラムダもほんのり微笑んだ。
「ところで、なんで腕を組んだ？」
どさくさに紛れて絡まった腕が、いつまでたってもそのままなのを見咎めて、ラムダが言う。
「いいじゃん」
「歩きにくいんだが」
「けち」
くすくすと笑って、フィロトが身を離す。途端に、二人の間を冬の風が通り過ぎ、ラムダは思わずぶるっと肩を竦めた。
「ほら、寒いんじゃん」
「だからって、腕組まれると、重いだろ」
フィロトは笑って、聞こえないように、こっそり呟いた。
（そこなんだね！　気にするの）
いつも通り、フィロトはラムダを新しい『占い館ディヴィナート』まで送り届けると、『金鹿亭』へと戻っていく。
とある地点で、お互いの仕事場へ向かう分かれ道があるのだが、フィロトは「じゃあ、ここで」と別れていくことはしなかった。
ラムダは、どうしてなのか本音を訊いてみたい気もするのだが、そんなことは野暮のような気も、しないでもなかった。

一方でーー
新しく子どもたちを迎えた聖セントルカ修道院は、慌ただしいながらも、幼い無邪気な、元気な声に包まれていた。
寄宿舎の方は、今年上級生になった子たちの居室移動やら、新しく入ってくる下級生たちの部屋の準備やらで、てんやわんやの数日間だった。
それも無事に終わり、今日もまた粛然と学び舎の一日が始まろうとしている。
今年から教員補助の仕事に就いたプリナモーラは、羊皮紙や羽ペンなどの用意の他に、読みやすそうな絵本を集めたり簡単な書き取り問題を作ったりして、幸いにも自分の深層に眠る気持ちに囚われることもなく過ごしていた。
『みな、自分から離れていく』
夕暮れのなか、ラムダに打ち明けた虚無感と焦燥感。
ウォルテールだけでなく、弟みたいにからかい合って面倒を見てきたファイ・レインやアミィストーンも、今はなんだか少し遠く感じる。
報われるのは決してこの先不要になることではなく、単に役割を交代するだけのことだと言われても、自分のことなど後回しにして誰かのために尽くしてきたプリナモーラには、それを取ったら何も残らないとしか思えなかった。

「ふぅ……」
プリナモーラは、手に絵本の山を抱えて、ふと廊下で立ち止まった。
窓辺に近づき、窓外の景色を眺める。もう十年以上も飽かずに見てきた、修道院の静かで美しい朝が、今日も変わらず広がっている。
周りは、何も変わらない。変わっていない。
ここも、みんなも。
「……」
変わってしまったのは自分の方なのではないかと、プリナモーラは、まだ着慣れない制服の自分を、窓硝子のなかにうっすらと見ていた。
と。
「リナ」
遠くから、呼ばれた。見ると、修道女シスターベルが手招きしている。
「はい！」
プリナモーラは、鬱々とした思いを振り払うように、元気に返事をして駆け寄っていった。
「リナ。お願いがあります」
「はい、なんでしょう」
「今日は講堂へ行ってもらえないかしら」
「講堂？」
プリナモーラは、目を丸くして修道女シスターベルを見る。
「今ね、下級生の子どもたちも一緒に、『春の恵み市スプリング・バザール』の準備をしているのです」
「あぁ……はい。もうすぐでしたね」
「指導をしていた修道女シスターが急用で帰ってしまったので、リナに代わりをお願いしたいの」
「わかりました」
プリナモーラは、持っていた絵本の山を修道女シスターベルに託すと、その足で真っ直ぐに講堂に向かう。今は、しんみりとした業務より、大勢でがやがやと作業をしていたい気分だったので、嬉しかった。
講堂では、来たる『春の恵み市スプリング・バザール』に向けて、値札プライスカードや花籠を作ったりしていた。
去年の年末に行われた『冬灯祭ランタン・フェス』の会場に設置された『回帰の喜箱』。そこに寄付された品々は、初春のこの催事イベントで破格の値段で販売される。まだ使えるもの、まだ着られるものが多く揃うので、街のみんなが待ち望んでいるお祭りフェスだった。
「あー、リナ先生！」
「リナ先生、こっち来て！　これ教えてよ、わかんなくなっちゃった！」
「ずるい、あたしの方が先！」
面倒見の良いプリナモーラは、既にすっかり下級生たちに人気である。お仕着せのトゥニカを着ている修道女シスターたちよりも、親近感が湧くということもあるのだろう。
それにしても、一人で見るには多すぎる人数のように思われた。一番年下の子に至っては、まだ六、七歳のようだ。
花籠作りでは、小さな籐の籠に、庭で摘んできた花を何本か挿していくのだが、やれ引っ掛かっただの棘が刺さったのと、あちこちでプリナモーラを呼ぶ声が上がる。
（なんか……）
プリナモーラは、何とはなしに、嫌な予感がしていた。
注意を向けなければならないところが多すぎて、結局、何も見ていなかったということに、なりがちなのだ。
自分も小さい頃は悪戯っ子で、修道女シスターを困らせてばかりいた。だから、どのようなトラブルが起こるか予想はつくーー
はずだった。
「いたいっ！」
講堂内に、金切り声が響いた。
はっと、プリナモーラが声の主を探す。
「誰？　どこ？」
「リナ先生！　こっち！　手を切っちゃったみたい！」
「いったーい」
「なに、やってんのよぉ」
見ると、上級に近い中級生の女の子が、指から血を滴らせて顔を歪めていた。手先がまた覚束ない下級生の子ばかりに目を向けていたので、完全に盲点だった。
プリナモーラは急いで手巾ハンカチを取り出すと、傷口を包み、強く押さえてその子を立たせる。
「ねえ、あなた」
そして、ざっと見渡して、一番しっかり者のように見受けられた中級生の子に声を掛けた。
「この子を診療院に連れて行ってくるから、あとをお願い」
「え……でも……」
「すぐに修道女シスターに来てもらうから、それまでの間、お願いね。怪我に気を付けて」
不安げながらも、任された子が頷くのを見て、プリナモーラは講堂を後にする。途中ですれ違った修道女シスターに事情を説明し、診療院へ急ぐ。
長すぎた花の茎を切ろうとして、誤って鋏で指の腹まで切ってしまったようだった。意外と傷口が深いのか、当ててある手巾ハンカチにもう血が滲んできている。
「リナ先生、ごめんなさい」
「やめて、貴女が謝らないで。あたしがちゃんと見ていないからーー」
「でも……ちっちゃい子でもないくせに、あたしったら……」
「いいの。誰でも失敗はあるから、そんなことは気にしないで。あたしの責任だから……」
責任。
プリナモーラは、にわかに鳥肌が立つような恐怖心に襲われた。
そうだ。
これからは、責任を問われる側になったんだ。
今回だって、修道女シスターベルから「お願いね」と任されたのに。怪我人なんか出してしまって、失望されるだろうかーー
この子の傷が治らなかったら、どうしようーー
気づかないうちに、プリナモーラは早足になっていた。転まろびそうになりながら、少女も一緒になって小走りになる。
そして、診療院の扉をばたんと開けると、大声で叫んだ。
「お願いしますっ！」
中にいた治療士たちが、一斉に振り返る。
「すみません、お願いします！　お願い、早く！」
怪我をして手巾ハンカチを当てられている方ではなく、プリナモーラの方が半べそを掻いていた。
そこへ、ふわりと近寄ってきた銀色の人影があった。
「……ファイ……」
「リナ」
「……ファイぃぃ……」
「大丈夫、落ち着いて。泣かないで」
ファイ・レインは、制服の上に簡易的な白衣を着ていた。午後にはここに来て、治療の補佐をするときがあると聞いていた。
そこへ、手が空いた修道士がやってくる。
「ぼくがこの子を診るから」
きみはその子を、と目配せして、修道士は怪我をした少女を連れて行く。
「リナ、こっち」
ファイ・レインは、プリナモーラの手を引いて建物から出ると、薬草ハーブ園を見渡せるベンチに誘いざなった。
プリナモーラは、しばらくの間、ひくひくとしゃくり上げていたが、そのうち次第に落ち着きを取り戻した。
「大丈夫？」
「ーーうん」
「あの子、怪我しちゃったの？」
「あたしがちゃんと見ていなかったら、いけないんだ、小さい子ばかり気にしてて、みんなのことを、見ていなかったんだ……」
「リナのせいじゃないでしょ」
「だって、あたし、お願いされたのに……」
「うん。だから、ちゃんとすぐに連れてきてくれたでしょ？」
「え……？」
プリナモーラは、きょとんとして、涙に濡れた目でファイ・レインを見る。
「ちゃんと止血して、すぐに連れてきたでしょ？」
「でも、怪我させちゃったーー」
ファイ・レインは、ちょっと困ったように眉尻を下げて笑ってみせる。
「あのね、怪我なんて、じーっと見てたって、一瞬手が滑れば切れちゃうんんだよ。だから、仕方ないの」
「ーー」
「大事なのは、そこから先。いかに早く手当てをするか」
「ーー」
「ま、怪我をさせないに越したことはないけどね」
考えもしなかったことを言われて、プリナモーラが半ば唖然としていたとき、向かいの鍛冶工房から真っ赤な人影が現れた。
「あぁん？　リナとファイじゃん。んなとこで、何してんだよ」
アミィストーンが、革の前掛けと軍手を嵌めた格好で近づいてくる。
プリナモーラは、泣いた目を隠そうとして、ぷんとそっぽを向いた。
「アミィ、お疲れさま」
「おう」
アミィストーンから、灼けた鉄のような臭いがする。
「リナ、どうした？　今日もまた不機嫌なのか」
「ーーふん」
何かからかおうとして、背けた顔を覗き込んだアミィストーンは、ふっと息を呑んだ。
「なんだよ、泣いてたのか」
「うるさいな」
「誰かに苛められたのか？　嫌なことでも言われたか？」
「違うよ、ほっといて」
アミィストーンは、ちらっとファイ・レインを見やる。ファイ・レインは苦笑いを浮かべながら、理由わけを説明した。
「なーんだ、そんなことか」
「なんだとは、何よ」
「リナは、ちっちゃいこと気にしすぎなんだよ。きゃんきゃん言う割には、ほんと、気にしぃだよな」
「怪我させたことのどこが、ちっちゃいことなの？」
「怪我なんて、生きてりゃ誰でもするって。大事なのはその次だろ？」
プリナモーラは、同じことを言われて、ぎゅっと悔しそうに唇を噛む。
「怪我なんてそのうち治るんだから、放っときゃいいんだよ。オレはてっきり、あんたがなんか酷いことでも言われたのかと思ったぜ」
「ーー」
プリナモーラが、どこか居心地悪そうに、ぴくっと身体を緊張させる。
ファイ・レインが珍しく、悪戯っぽく笑いながら、アミィストーンに言った。
「おやおや？　アミィ親方は、リナ嬢が暴言を吐かれたとなったら、どうするつもりなの？」
「そりゃあ、決まってるだろ」
アミィストーンは、偉そうに鼻の下を掻いて、へへんと笑う。
「ぶちのめす」
と、間髪入れずに、二人が声を揃える。
「だめでしょ」
「だめだろ」
ぷっと吹き出して、アミィストーンが、げらげらと声を立てた。
「ま、そのつもりでいるから、何かあったらオレに言えってことだ！」
「ーーだってさ。リナ、これで安心だね」
「どこが。前科者じゃん」
ウォルテールを護って、悪餓鬼たちと一悶着起こしたことを言っている。
「あれは両成敗。だから前科じゃねぇっての」
と、そのとき。
工房から、アミィストーンを呼ぶ声がした。
あの野郎、どこへ行きやがったという親方の声がする。
「いっけね！」
戻りかけた足を止めて、心配げにプリナモーラを見たアミィストーンは、はっと何かを思い出し、革の前掛けエプロンのポケットから何かを取り出した。

「おい、リナ」
「なによ」
「これ、やるよ」
顔を上げてみると、アミィストーンが小さな鉄の塊を差し出していた。
「ーーなにこれ」
「これをオレだと思って、持っとけ」
「なんで」
「お守りだ」
プリナモーラは思わず、アミィストーンを見る。太陽の光を背負って、アミィストーンの赤い髪が燃えるように輝いていた。
そのなかで、くりくりとよく動く悪戯っ子のような赤い瞳が、まっすぐにプリナモーラを見下ろしていた。
「ーーこれ、失敗作じゃん」
「うるせぇな。そのうち、ちゃんとしたの、作ってやるよ」
じゃあな、と言って、アミィストーンは工房に戻っていく。プリナモーラは、掌の上でころころと、その鉄の塊を転がしながら、くすくすと笑いだした。
「お守りだってさ」
「アミィらしいね」
「一丁前に、あたしを守るってか」
「守られていいんだよ」
「ーー」
プリナモーラは、何をか思って、ファイ・レインをじっと見つめる。
「守られて、いいんだよ」
ファイ・レインは、もう一度、呟くように繰り返す。
くすぐったいような居心地の悪さは、しかし、温かくて優しくて、決して嫌なものではなかった。
その、生まれたばかりの初うぶな感情の余韻に浸ろうと、プリナモーラが目を閉じたとき。
「あ」
言って、ファイ・レインがくるんと振り向く。
「思い出した」
「？」
「あのさ。お願いがあるんだった」
プリナモーラは、首を傾げる。
「今夜ね、ご飯を作りにきてくれない？」
「はあ !?」
ファイ・レインは、プリナモーラの方に身体の向きを変えて、居住まいを正して言う。
「父さまもフィロトも、外でのお仕事になったから、ご飯を作ってくれる人が誰もいないの」
「あたしに、飯炊き女をやれっていうの？」
「ウォリーも呼んで、一緒に食べようよ」
「あのひとたち、そんなに遅いの？」
「う？　うん、まあ……」
そうでもないんだけど、とは、言わずにおく。
「頼れる人が、リナしかいないんだよ」
「ーー」
「お願い」
ファイ・レインは、顔の前で両手を合わせてみせる。
プリナモーラは、何かを探るように、じっとその紫色の瞳を見つめていたが、そのうちにひょいっと肩を竦めて、大げさに溜息をついた。
「しかたないなあ。これだから、男所帯は」
「来てくれる？」
「いいよ。その代わり、買物には付き合ってよ」
ファイ・レインは、蓮の花がひらくように微笑んだ。重いものならアミィストーンが持つし、と涼し気に思うのだった。

第五章　近くて遠いひと

1. 北の森の遺跡

春はまだもう少し先。
冬の日の空気はひんやりとしているが、今日はそれほど寒さは感じず、冬日和といった天候だった。
ラムダとフィロトはふたり揃って休みをとって、ファイ・レインとアミィストーンを連れて、北の森に来ていた。
「北の森んなかに、こんなところがあったんだな」
フィロトは、気持ちよさそうに辺りを見渡して、うーんと背伸びする。
ここは、『北癒の森』と呼ばれる、街の民たちの憩いの場であった。森の奥深くにひっそりと佇む古代遺跡の入口付近は、ベンチテーブルなども設えてあって、散策をしたり食事をしたりすることもできるようになっている。

最初の『占い館ディヴィナート』があったのも、北の森の一角ではあった。だが、グラントハイムの北門から続く小道をまっすぐ行けば着くところだったため、わざわざこんな奥まったところまで来てみることはなかったのだ。
「なんか、この先さあ。古代遺跡とかあるらしいぜ」
アミィストーンが、小さな立て看板を見ながら言う。生い茂る森の奥へと、細い道が続いているのが見える。
「入っちゃいけねぇの？　立ち入り禁止なの？」
ラムダは、アミィストーンの傍に歩み寄ると、看板と森の奥とを交互に見やった。
「いや、そこまで厳密に制限されてはいないと思うが」
「まあ、普通のひとなら、あまり近づきたがらないね。古代遺跡なんて代物は、いろいろ厄介なものがひっついてるから」
フィロトは、ベンチに一人で寝転がり、大欠伸をする。そんなフィロトを横目に見て、ファイ・レインは気遣わしそうに言った。
「フィロト、昨日遅かったんじゃないの？」
「あん？　まあね。抜け出すタイミングを逃しちまってね」
「大変だよね……お仕事ってね……」
ファイ・レインは、ベンチテーブルに腰掛けて頬杖をつき、呟くように言う。その口調がなんとなく気になって、フィロトは半身を起こした。
「アミィも、掌の肉刺まめは大丈夫？　ずっと金槌ハンマーを握ってるんでしょ？　大変だよね……」
「ーー」
同じことをアミィストーンも感じたらしく、振り返ったときにフィロトと目が合った。何か言おうとしたが、うまく言葉にはならなかった。
アミィストーンは毎日、なにも鍛冶工房だけで過ごしているわけではない。最近は、木工工房の方へも顔を出したり、届け物をするために校舎内に入ることもある。
はじめは、ファイ・レインについて、どんな噂が耳に入ってくるのか楽しみにしていた。なにせ、あれだけ目立つ風貌で、勉強も相当できるはずだろうから、誰も放っておくわけがないと思っていたのだ。
「ーー」
（……あいつーー）
しかし、実際はまったくの逆だった。
実在しないのではないかと疑うくらいに、良きにしろ悪しきにしろ、ファイ・レインのことなどひとつも耳に入ってはこなかった。
（わざと気配、消してやがんのか……）
アミィストーンは、新居の内見のときに、二階の部屋で修道院区の街並みを眺めながら言ったファイ・レインの言葉を思い出した。
『ぼくね……ぼくは、ね。自分が何なのか、やっぱりわからないの』
半妖ハーフ・エルフとして生まれながら、魔力を失い、人の子になったファイ・レイン。
あのときは、だから学校に行くんだよ、と励ました。学校に行って、自分の何たるかを見つけようぜ、と、あのときは純粋にそう思っていたのだ。
「オレなんかよりもさあ……おまえの方が大変そうじゃん」
アミィストーンは、わざと明るく言いながら、木製の看板をこんと突いて、みなのところへ戻ってくる。
「なんで？」
「だってほら、診療院の方でずいぶん頼りにされてるんだろ？」
「ーーぼくは、まだ勉強中だもん。何もしてないよ」
先日、プリナモーラのことを勇気づけたのだって、結局はアミィストーンが渡した“鉄の塊”だと、ファイ・レインは思っている。あの、真っ直ぐで不器用な想いの伝え方は、確実に彼女を癒したはずだ。
「ぼくは、なんにも、してないよーー」
「また、そん……」
またそんなことを言って拗ねんなよなどと言って、からかおうとしたが、アミィストーンは、どきりとして言葉を呑み込んだ。
そよ、と風が吹く。
揺れた枝葉を、ファイ・レインがじっと見上げる。
この、緑と風が支配する場にあって、なぜだか、腕を掴んでおかないと何者かに持っていかれそうなくらい、彼が儚く、透き通って見えたのだ。
二人の会話を聞きながら、ラムダとフィロトも目を見合わせた。フィロトは、しゃきっと起き上がると、アミィストーンの横に座って、その赤い髪をがしがしと撫で回した。
「んだよ、いてぇな」
つっけんどんに言いながらも、目ではどこか甘えるようにフィロトを見上げてくる。フィロトはウィンクして、促すように顎でくいっとファイ・レインを指した。
（ーー）
なにか、話題はなかったかーー
学校にいて、なにか変わったことは、なかったかーー
「そ、そうだ！　ファイ」
唐突に思い当たって、アミィストーンが大声で言った。
「なあ、聞いたことないか？　なんか最近、変な奴がうろうろしてるって噂が、あったりなかったりするんだけどさ」
「ーー」
「おまえ、なんか知らねぇ？　見たこととか、ない？」
「ーー」
ファイ・レインは、誰の目からも明らかに固まった。
見たことどころか、がっつり関わっている。そのことをみなに話そうか、どう話そうかと、ずっと逡巡していた。
ウォルテールとプリナモーラが巻き込まれていることなので、そこも引っ掛かって、言い出せずにいた。
ぷっと、正面に座っていたフィロトが吹き出す。
「きみは、本当にわかりやすいねぇ」
ファイ・レインは、口を尖らせて頬を膨らませる。
「べつに……黙っていたわけじゃ、ないもん」
「そお？」
「なんて話せばいいか、わかんなくてーー」
フィロトは、とろけるような笑顔でファイ・レインを見つめて、言った。
「抱え込むのは、よくないよ」
「ーー」
顎に指を当てて、ファイ・レインが俯く。その様子に、ラムダはぎくりとして、目を瞠った。
いつの間にか子どもっぽさが抜けたその横顔が、愛して止まなかった氷雪の妖精ヴォルケインにあまりにも似ていたのだ。
人の子が再び妖精エルフに生まれ変わることなどあり得ないが、いま彼の想いの比重がどちらにあるのかと、胸のなかがざわついた。
「ファイ」
ラムダが、柔らかい声で呼んだ。
「ん？」
振り向いて、ラムダを見たその表情は、素直で聡いファイ・レインに他ならなかったがーー
「なんでも、話してくれ」
「う、んーー」
限りなく深く優しい紫色の視線に心を解ほぐされて、ファイ・レインは口元を緩める。光の加減で一瞬、ラムダの中指に嵌った銀の指輪がきらりと光った。
ファイ・レインは無意識に、みなの指にも嵌っているお揃いの指輪をさすりながら、口をひらいた。
「追放された妖精エルフが、ねーー」
その、あまりにも斜め上からの言葉に、全員が声を揃えて仰天した。
「追放っ !?」

「そのこと、リナは？　知っているのか」
「わかんない、でもーー」
ラムダの問いに答えながらも、あのウォルテールが、『あのね、こんなことがあってね』と話してきかせることなど到底あり得ないと、思えてならなかった。
「でもまあ、何かのタイミングで、話さないといけねぇんじゃねぇの」
「そうだけど……他人ひとん家ちのことだからね」
いい案が出なくて、子どもたちはしゅんとする。
だが、ユアントロットのあの調子だと、いつか絶対、ウォルテールとプリナモーラが一緒にいるところを見つけて突進しそうだった。
ウォルテールがちゃんと事情を説明できれば問題はない。だが、あの激流のようなお喋りには、さしものファイ・レインでも辟易する。少々気の短いプリナモーラが、思わず引っ叩いたとしても何の不思議もない。
そうなる前に、もう少し穏やかに、ユアントロットとプリナモーラを引き合わせたいところなのだがーー
「ーー」
ファイ・レインが、ふぅっと溜息をついて立ち上がった。
「ぼく、ちょっと……散歩してきて、いい？」
ラムダは、咄嗟に躊躇いそうになったのを既すんでのところで抑え込んで、にっこりと笑った。
「ああ、行っておいで」
ファイ・レインは軽く頷くと、そばを静かに流れる小川の方へ歩いていく。
その背に、翅こそ生えていないが、氷雪の妖精ヴォルケインが気紛れにつんと森のなかに消えていった後ろ姿に似ていて、ラムダは隠しきれずに表情を昏くした。
ファイ・レインは、小川の煌めきを目で追いながら、川沿いを歩く。
みながいる場所から少し離れたところに、石組の橋が掛かっていた。
その橋の麓に、よく知った薬草を見つけて、ファイ・レインの顔がぱあっと明るくなる。
「こんなところに……」
しゃがみ込んで摘んでいると、よく見たらそこかしこに、ディルやパセリなども生えている。ここはもしかしたら、以前に誰かが薬草園のようなものをやっていた名残なのかもしれない、と思った。
薬草を摘みながらファイ・レインは、下生えの湿った緑臭さに、心なしか気分が高揚しているのを感じた。ときおり吹く風が、耳の後ろの髪を浚っていく。項うなじがひんやりすると、風の精霊シルフィードが触っていったに違いないと思った。
緑と風が支配する領域エリア。
冷たい石の香りと、その間に生きる苔の、しっとりした息遣い。
「……」
ファイ・レインは、寂しそうに微笑んだ。
戻ってきた、と、感じてはいけないのだろうか。
本当ならここにいたはずだ、と、思うのは裏切りなのだろうか。
人の子への生に導いてくれたエイルーフに対してのーー
（……裏切り、なのーー？）
薬草を追って周りも見ずに進んできたファイ・レインは、ふと、空気の流れが変わったのに気がついて、顔を上げた。
「あ……」
（ここってーー）
アミィストーンが言っていた古代遺跡が、目の前に広がっていた。
ファイ・レインは、ごくりと唾を呑み込んだ。
圧倒的な静寂のなかでーー

止まった刻ときが、動いていた。

屋根の落ちた壁。支えるものを失った柱たち。
ところどころ崩れた石の階段。
積み上がった瓦礫から、名もなき花が咲いている。
いつの、何の跡なのか、わからない。
どんなひとたちが、どんな日々の営みを積み上げていたのかも、わからない。
だが、確かにいま、見えない動線が見えるようで、ファイ・レインは引き込まれていった。ここに在る“過去の現在”の一部に、なりたかった。
とーー
声が、聞こえた。
（……え？）
どこからか、声が、聞こえた気がする。
ファイ・レインは、怪訝そうに眉を顰ひそめながらも、好奇心の方が勝っていた。
耳を澄まし、足音を潜ませて、声のする方へと歩いていく。
そして。
「ーー」
予想だにしない者が、そこにいた。
だが、そこにいるのを見てしまうと、そうだろうなと納得しかなかった。
背の高い、緑がかった銀髪の妖精エルフが、長い脚を投げ出して石床に寝そべっていた。

「……ユアン」
がばっと起き上がり、その瞬間に怒涛のように喋り出すだろうと覚悟して呼びかけたのだがーー
自然に放置されたままの木々が、覆い被さるように鬱蒼と茂るなかで、ユアントロットは、まるで詠唱のようにぶつぶつと独り言ちながら、目も明けなかった。長方形に石で囲まれた一画に、大の字に仰向けになったままだ。
木漏れ日が一筋、かれの胸元を照らしている。
（……ユアン、だよねーー？）
人違いかもしれない。
たとえユアントロットだとしても、邪魔をしてはいけない気がした。だが、立ち去ろうとしたファイ・レインの背中に声が降ってきた。
「こんにちわ」
びくっと振り向いても、ユアントロットはやはり、目を瞑ったままだ。
「お気遣いは無用ですよ」
「ーー」
ファイ・レインは砂利を踏んで、歩み寄っていく。
葉影の布団をかぶったようなユアントロットは、その薄暗がりのなかで肌は銀色に透き通り、本当に思念体らしく存在が覚束なくさえ見えた。
「……なに、してるの」
「なにって、そりゃあーー」
ユアントロットは、とろりと、起き抜けのように細く目を開ける。
「充電に、決まってます」
「充電……？」
そして、ようやくのっそりと起き上がると、髪をかき上げてファイ・レインを見た。
「そう、充電。これでも一応妖精エルフなんでね。森のなかは安らぐんです」
そして、白い睫毛の奥の、灰色の瞳を潤ませて、確信的に言うのだった。
「貴方にも、それが、わかるでしょう？」

2. 不可視の絆

怨みごと
一片ひとひら
初うぶな桃色で
眩くらませて
重く重くしな垂れる

新しいひとは
可愛いですか
わたしの影は
過よぎりませんか

新しい恋は
健やかですか
わたしを棄てて
育む恋は

怨みごと
一片ひとひら
枝いっぱいに
咲き誇り
春の嵐に散っていく

書き終えて、ウォルテールはふぅーっと長く息を吐き、羽ペンを置く。
写本工房スクリプトリウムで過ごすときはいつも、書写スクライブの仕事でなくても、時の経つのを忘れてしまう。
いまは特に、書家として写本をする傍ら、詩集も出してみないかということで何篇か詩作もしているので、うっかりすると夕刻の鐘にさえ気づかないことがあった。
「ウォルテール」
書家の同僚の修道士が、荷物を革袋バッグにしまいながら、声を掛けてくる。
「今日はもう終わりにしましょう」
「はい」
「私が鍵を閉めていくので、先にお帰りなさい」
「……ありがとうございます」
写本工房スクリプトリウムなど施設の鍵は、修道院本館で管理している。そのため、一度そこへ取りに行き、施錠して、また戻さなければならない。どうしてものときは仕方ないが、みな、ウォルテールの足を慮おもんぱかって、彼女が最後の一人にならないようにしてくれていた。
ウォルテールは、大判の本をしっかりと抱え、深々と礼をすると、杖を鳴らして部屋を出た。

注意深く、階段を下りていく。腕から本が滑り落ちそうになる。
二冊も持ってくるんじゃなかったと、ウォルテールは軽く舌打ちした。
でも、これはどうしても読みたかったし、写しておきたい本でもあった。仕事ではないので、工房でやることはできない。
ウォルテールの脳裏に、ちらっと黒猫マルカの顔が思い浮かぶ。
いてくれないかな。
だいたい、あいつは鼻が利くからな。
いたりして。
そしたら、荷物を持ってもらえるんだけどな……
だが、扉を開けたそこには、澄んだ空気と夕焼けの橙あかい帳が下りているだけで、人影もまばら、期待していた者はいなかった。
ふんと、ウォルテールは自嘲するように、鼻で笑う。
いるわけ、ないか。
本を抱え直し、杖をしっかり握って、一歩踏み出したときだった。
「あの……」
突然、物陰から顔を出して声を掛けられ、ウォルテールは「ひっ」と鋭く息を呑んだ。
「あ、ごめんなさい。驚かないで、大丈夫、もう抱きついたりしないから。決して待ち伏せなんかではないんです。ただ、ちょっと……待ってみようかな……なんてーー」
それを待ち伏せと言うんだよと、胸のなかで呟きながら、ウォルテールは必死に言い募るユアントロットを振り向いた。
「……どうしたの」
「え、いやあ、そのぉーー」
「なに」
ユアントロットは、探りながら、一歩ずつ間合いを詰めてくる。まるで、動いたら敗けの遊戯ゲームのようだった。
「ちょっと、顔が見たいなあ……なんてーー」
「もう、こんな時間なんだけど」
「そ……そうですね、こんな時間に、ねぇ。あらまあ、いつの間にーー」
当然、再会を喜ぶようなことはありはしないだろうが、「構わないでくれ」と撥ね付けられもしないことがわかると、ユアントロットはそっとウォルテールの傍らまで来て、愛おしそうに見下ろした。
「こんばんわ」
「ーー」
ウォルテールは、ユアントロットを見上げた。
背が高い“姉”のことを、いつもこうして見上げていたっけ。
この首の角度が、懐かしい。
そのうち、いつもすっと膝を曲げて腰を落とし、目線を合わせてくれるのだった。
そして、ユアントロットが、すっと腰を落とした。
「お仕事、お疲れさまでした」
「ーー！」
ウォルテールは、心臓が飛び出そうになるほど、びっくりした。
記憶は一切、消えていると、ファイ・レインは言っていた。
ほんとに？
なら、なんでこんなにーー
なんでこんなに、“姉”なんだろう。
ウォルテールは、何から何まで姉にそっくりな面影を持つ、別人の妖精エルフを、まじまじと見つめ返した。
「朝からずっと、働き詰めですか？　よくないですよ、からだ壊しますよ。たまには外の空気を吸ったりしないと。今日はお昼も食べてないんじゃないですか？　だって、一歩も外に……」
「ちょっと」
聞き咎めて、ウォルテールが鋭く遮る。
「もしかして……ずっと、いたのか。ここに」
「ーー」
「どうなの」
「……ごめんなさい」
「なんで謝るんだ。別に責めてない」
「え……？」
顔が見たいというだけで？
朝から日暮れまで、ずっとここにいたって？
どうかしてる。
「責めてるわけじゃない、ただーー」
「ただ？」
ウォルテールは、こんなに悄気しょげているのに、耳の先だけがきちんと尖っているのが妙におかしくて、思わずくすっと笑ってしまった。
「頭、おかしいのかと思って」
「……それだけ？」
「うん、それだけ」
「よかったあ」
ユアントロットは、大袈裟に胸を撫で下ろす。
「頭おかしいといえば、そもそも私がここにいる時点でもう何もかもおかしいんですから、そんなことは気にもしない。いくらでも何とでも思って下さい。莫迦にしたっていい、ただーー」
ふいに、ユアントロットは口籠る。
失われたはずの記憶の端に、何かの拍子で一瞬、触れてしまうかのようだった。
「ただーーそばにいさせて」
「……」
「どこかに、行ってしまわないで」
「……」
あれ？と、ユアントロットは腰に手を当てて、ふむと考え込む。
「いやだなあ、変ですねぇ。なんで、こんなに強く、こんなことを願うんでしょうかねえ。これじゃあ、頭おかしいんじゃないかと言われても、まったくその通りですよ、はい。困ったなあ」
ずっと一人で四の五の言っているユアントロットはさて置いて、ウォルテールは、少しずつ息が浅くなってくるのを感じた。
あの日あの夜、着の身着のままで逃げ出した。やはり、そのことが強烈にショックだったのかーー
「おや、そういえば」
考えあぐねていると、ユアントロットが手をポンと打って、ウォルテールの顔を覗き込んでくる。
「お帰りになるところだったのでは？　その大きな本、持ちましょうか。その辺まで送りますよ」
「いや……大丈夫ーー」
「まあまあ、遠慮なさらず。暗いから御御足おみあしに気をつけて」
そう言って、半ば強引にウォルテールの手から本を奪い取ると、杖の反対側に移動する。
「ささ、参りましょう」
「ーー」
確かに、ずっとここにいても仕方がない。家に帰らなければ。プリナモーラが夕食を作って、待ってくれているはずだ。
このひとはーー
ウォルテールは、ゆっくりと歩き出しながら、ふと考えた。
このひとは、どこで寝泊まりしてるんだろう？
「あのーー」
「ん？　はい、なんでしょう」
「どこで、寝てる？」
「まあ、なんていうか、その辺で」
「その辺って、なに」
ウォルテールは、ふざけたことを言われたのかと思ってユアントロットを、ぎりっと見上げる。だが、かれは至って真面目というか、何食わぬ顔をしていた。
「いや、基本的には宿屋にお部屋をお借りしてますけど、私、こう見えて妖精エルフなもんですから、森のなかとか地べたに寝転がった方が安らぐんですよ。大丈夫、ご心配には及びません」
相変わらず、ひとつ言うと、十倍の返事が返ってくる。
「じゃ、食事は？」
「そうそう。ここの食事は美味しいですよね。あの、カブのスープなんか感動しました。豆もたくさん入ってますしね。しっかりと栄養を考えてらっしゃる、素晴らしい。でも、私はべつだん食べなくても平気なので」
「……」
「？　何か？」
「ーー宿屋だって、いつまでも無償では泊まれないだろう？」
「ああ、その辺は解決したのです！」
ユアントロットは、楽しげに朗らかに言うと、ウィンクして人差し指を立ててみせた。
「いま、孤児院で子どもたちの遊び相手をしています」
「孤児院？」
「はい。いえね、最初は宿屋の帳場にでも立たせてもらおうかと思ったんですよ、泊まらせて頂くお代の代わりにね。でも、私なんだか五月蠅いみたいで、結構ですって断られてしまって。で、あちこち顔を出してみたんですが、みなさん遠慮深いのか、大丈夫ですって。あの大丈夫って言葉、ちょっとよくわからないんですけど、結局どっちなんですかね」
「ーー」
ウォルテールは、次第にこの、淀みなくさらさらと流れていくようなユアントロットの言い立てに慣れてきた。
慣れてくると、さほど鬱陶しくもないのだった。
そういえば、お姉さんもお喋りだったっけ。
わたしが無口で無表情なもんだから、楽しませようとしてたのかもな。
でも、今はーー
何もわからないまま、それでもどこか幸せそうに見つめてくるユアントロットを、ウォルテールは仰ぎ見る。
自分を逃したくない一心で、必死に繋ぎ止めようとして、無意識のうちにまくし立てているように思える。
「ーー孤児院では、何をやってるの」
「そうですねえ。主に、追いかけられたり、蹴られたり、後ろから驚かされたり、耳を引っ張られたりですね。子どもたちが元気いっぱいに遊ぶお手伝いというところでしょうか。それで、宿賃は折半でいいと仰るので、一生懸命、遊んでます」
「ーー」
それって、遊んであげてるというより、遊ばれてるんじゃないのか。
というよりも、苛められてないか？
「……大丈夫？」
「はい？　何がですか？」
「だからーー蹴られたりして、怪我とかしないの……？」
ふとーー
ユアントロットは、何を思うのか、じっとウォルテールを見つめて、どこか寂しそうに微笑んだ。
「怪我なんか平気ですよ。痛いのなんか、じきに治りますからね。苦しいより、ずっとマシです。苦しいのは、ずっと苦しいですから」
「……」
ウォルテールは、思わず唇をぎゅっと噛みしめた。
つらい。
どうしようもなく、つらかった。
謝りたい。
謝りたいひとが目の前にいるのに、このひとは“姉”ではない。
確かに“姉”なのに、“姉”ではないなんてーー
「あらま、どうしました？　疲れましたか？　おぶってあげましょうか……」
謝りたくても、謝れないなら、せめてーー
ウォルテールは、ふわりと、抱きついた。
薄い羽衣のように軽く儚く、しかし、しっかりと腕を伸ばしてユアントロットの首に抱きついた。
杖がからんと、石畳に転がる。
「どどどどど、どうしました、急に！　大丈夫ですか？　立っていられないほど、疲れちゃい……ま……」
ユアントロットは、びっくり仰天して、持っていた本を思わず取り落としそうになった。
いけない、いけないと呟きながら、しっかりと持ち直す。
「ウォルテール……？」
「ーー行かないよ……」
耳元で低く囁く声に、ユアントロットは目を瞠った。
「え……？」
「どこにも、行かないよ」
ウォルテールが、一言一言、噛みしめるように言う。
謝ることができないなら、せめてーー
せめて、そばにいてあげたい。
たった、それだけでいいんだなんて、あまりに無欲すぎるけど。
あまりに哀しすぎるけど、せめてーー
と、そのとき。
「おやおや、これは。どうも、こんばんわ」
ユアントロットが、誰かに、無邪気に声を掛けた。
こんなところで、いったい誰に言ってるんだろうと訝りながら、静かに身を離したウォルテールの視線の先に、ファイ・レインとアミィストーン、それにプリナモーラが、茫然として立っていた。
「え、あれ？　怒ってます？」
ファイ・レインに、睨ねめ殺さんばかりに睨みつけられているのを見るや否や、ユアントロットはさっと杖を拾ってウォルテールに渡し、二、三歩下がって、背筋を伸ばした。
「ファイ・レイン、誓って言いますが、いきなり抱きついたわけではありません。彼女が帰ろうとしているところに、たまたま出くわしたので、そこまで送りましょうと申し出ただけです。あ、これ、ほら！　こんな大きな本をお持ちだったし、暗くて足元も危ないなと思ってそれで。誓って、本当に！」
「ーー」
夕食の買い出しをしていたらしく、アミィストーンが布袋を担いでいた。その横で、なにひとつ事情を知らないプリナモーラが、顔面蒼白になっている。
ファイ・レインは、アミィストーンに目配せすると、「ちょっと待ってて」と言い置いて、ユアントロットとウォルテールのそばへ歩み寄ってきた。
「ウォリー、こんばんわ」
「……こんばんわ」
「仕事の帰り？」
こくんと、頷く。
「ユアンの言ってること、ほんと？」
また頷き、ふっと微笑む。
「大丈夫だ、心配ない」
「ーー」
ファイ・レインは、激しく湧き起こる複雑な心境に、溺れそうになった。
（……そうだよなーー）
遠くから見ても、それ・・は、はっきりとわかった。
ユアントロットに記憶がなくても、別人として箱に入っただけの妖精エルフだとしても、かれらは紛うことなく“姉妹”だった。
似ているだけではない、不可視みえない絆が、確かにそこにはあったのだ。
それを、今日の今日まで、赤の他人であるにも関わらず、人一倍の愛情を込めて支えてきたプリナモーラが、果たしてどんな思いで見たのかと思うとーー
「ウォリー、あのね。リナがびっくりしちゃったんだ」
ウォルテールは一瞬、何のことかわからない様子だったが、はたと思い当たって、「そうだったな」と呟いた。
「リナは、何も知らないんだったなーー」
そして、気遣わしそうにファイ・レイン越しにプリナモーラの様子を窺う。
「説明してあげないとな」
「うん」
ファイ・レインは、ウォルテールの背後で事の成り行きを緊張して見守っていたユアントロットに向き直ると、にっこり笑って言った。かれに悪気のないのは、もうわかっている。
「ユアン、ありがとう。今日のところは、ここで帰ってもらえる？」
「はい、ごめんなさい。誰か傷つけちゃいましたか？」
「ううん、大丈夫。ただ、きみたちのことを何にも知らなかった子がいるんだ。それでだいぶ、びっくりしちゃってて」
「そうか、そうですよね。私、いくらでも悪者になりますからね。私なんかどうでもいいので、その子とウォルテールをどうか……」
ユアントロットが、ふいに口を噤む。薄暗くてよく見えなかったが、かれの灰色の瞳が揺れたような気がした。
「彼女たちがどうか、傷つきませんように」
そう言うと、最後に言葉を交わしたそうにしていたウォルテールとは目も合わせずに、路地を曲がって行ってしまった。

第六章　過去と現在いまの妖精エルフたち

1. 告白

ラムダとフィロトの家に、一同は集まっていた。
今日の夕食の食材は、調理台キッチンカウンターの上に、どさっと置かれたままである。
リビングの長椅子ソファに座った子どもたちは、誰も言葉を発さずに、まんじりともしない顔でただ向かい合っていた。既に帰宅していたラムダとフィロトは、ダイニングキッチンの方に座り、静かに事の成り行きを見守っている。
これは、ファイ・レインにしか説明することはできない。彼に任せるほか、なかった。
そしてーー
ようやく、意を決したように、ファイ・レインが軽く息を吸い込み、口を開いた。
「リナ、ごめ……」
「やめよう！」
しかし、プリナモーラが遮った。
両手を大きく左右に広げ、一旦この場の空気を変えようとするかのように、芝居がかった仕草で、繰り返す。
「やめよう、とりあえず。ね、はいはい」
神妙な面持ちで、せっかく気持ちを整えて話し始めたファイ・レインは、いっそ不機嫌な顔をして、鼻白んだ。
「え、なにーー」
プリナモーラは、そんなファイ・レインを「まあ、まあ」と落ち着かせるように、に両手を翳してみせる。
「ごめんは、やめよう」
「ーー」
「いい？　これからの話のなかでは、たぶん誰も悪くないから、ごめんって言うのはナシで」
「リナ……」
「事実だけを、教えて」
そう言って、プリナモーラは、どこか不敵ににやりと笑う。お姉さんの心は、そんな柔やわじゃないんだよと言われている気がして、ファイ・レインも思わず、ふっと笑みを零した。
その瞬間に、張り詰めていた緊張の糸が和らいだのを、この場にいた誰もが感じていた。
ラムダとフィロトは、目を見合わせて、安堵したように頷き合う。
「じゃあ、事実だけーー」
と言っても、最初から最後まで、およそ不可思議な話でしかないことをどう話そうかと、ファイ・レインは逡巡する。
それを悟ったのか、プリナモーラが訊いた。
「とりあえずさ、さっきのひと、あれ誰？」
ファイ・レインは、咄嗟にウォルテールを見る。ウォルテールは落ち着き払って、ゆっくり大きく瞬きをした。
「かれは、ユアントロット。妖精界リヨンから追放されてきた妖精エルフ……なの」
もう既に、プリナモーラは目を白黒している。まだ何も話していないに等しいこの段階で躓つまづかれては、この先が思いやられる。
そこへ、アミィストーンが、自分の耳をぴくぴくさせて助け舟を出した。
「まあ、ざっくり言えば、オレの仲間ってことだ」
「え、ああ……」
「オレは追放されてねぇけどな」
「ーー」
プリナモーラは、ごくりと唾を呑み込む。
「ま、まあ、うん。とりあえず、あのひとは妖精エルフということね。で、なんで追放されちゃったの？」
「妖精界リヨンを、脱走しようとしたから」
「脱走？　まあ随分と大胆なことを……でも、なんか理由があったんだよね、きっと」
ファイ・レインは、再び、ちらっとウォルテールを見やる。そして、どきりとした。ウォルテールは、向かいに座るプリナモーラを真っすぐに見つめていて、ファイ・レインと目が合うことはなかったのだ。
そして、おもむろに、そのうっすらと血色の戻ってきている唇がひらかれた。
「あれは、わたしの、姉だ」
「！」
プリナモーラの瞳が、ゆっくりと、みるみる見開かれていく。その様子を微動だにせずに、ウォルテールが見守っている。
「あ……あね……？」
プリナモーラは、彼女にきょうだいがいることも知らなかった。恐らく、修道院にいる誰も、知らないことに違いない。
「厳密には、別人ということになるらしい。だが、かれは、わたしの姉の『想い』から現れた存在なんだそうだ」
「想いーー」
ウォルテールは、静かに頷いて、ふっと俯く。その後を引き継ごうかと思ったファイ・レインは、彼女の薄桃色の瞳に力が宿っているのを見て、やめた。
「本当のことはわからない。詳しいこともわからない。かれ自身が、記憶をすべて失ってるから」
「記憶がない？」
「まったく。だから、あれは姉であって姉ではない、ということになる」
「ね、ちょっと待って」
知らされる事実を、ひとつひとつ嚙み砕いて理解しようとしていたプリナモーラは、あることに気がついた。
「ちょっと待って。ん？　そもそも、よ？　そもそもなんで、お姉さんは妖精エルフになってしまったの……？」
「ーー」
ウォルテールは、反射的にファイ・レインを見た。ファイ・レインが頷いて、プリナモーラに向き直る。
「あのね、これは推測の話。推測だけどーーたぶん、真実」
「う、うんーー」
「ウォリーの身に何が起こったかを知ったユアントロットはねーー」
「ーー」
「ーー父親を、殺して、しまったんだ」
いろいろ想像を逞しくしていても、この言葉を予想することは、何人なんぴとでも無理だっただろう。ご多聞に漏れず、プリナモーラも呆気に取られて言葉を失った。
「決して突拍子もないことでもないって、ウォリーが言ってた。自分の身に何かあったら、どんなことでもするだろうってーーそれほどまでに、ウォリーのことを愛していたんだよ」
プリナモーラは、息もできずに、ただ呆けていた。
父親をーー
手にかけるーー
そんなことがーー
そんなことが、できるなんて。
そんなことができるほど、誰かを愛せるなんてーー
「そ……そんなーー」
生まれてすぐに捨てられて、親きょうだいの愛情を知らないプリナモーラには、測り知ることなど到底できない。
だが、ふとあるひとの面影が思い浮かび、「ああ、そういうことか」と合点んがいった。
（あたしだって……）
（あたしだって、ロージィの身に何かあったらーー）
ただでは、済まさない。
自分を拾い上げ、大切に育ててくれた修道女シスターローズ。
彼女のためなら身体を張れる。
そういうことかと、プリナモーラは、ウォルテールの背後にすっくと立っていたユアントロットを思い出した。
「それで……そうなると、あのひとはその後、どうなってしまったの？」
ファイ・レインは、一呼吸おいて、言葉を継いだ。
「ーー恐らく、絞首刑に、なったはずだよ」
「し……死んだの……あのひとも……」
「どんな理由があるにせよ、親殺しは重罪だからね」
そこまでする覚悟。
己の命を賭して、愛を貫く覚悟。
プリナモーラは、思わず両手で口を塞いだ。
「よく聞いてね、リナ」
ファイ・レインは、プリナモーラの様子を気にしながらも、そっと続ける。
「ひとは死ぬと死の国ティル・ナ・ノーイに行く。そこで番人の裁きを受けて、永遠の眠りにつくんだ。だけど」
「ーーだけど？」
「あまりにも強い未練や恨みがあるとね、そこから飛び去って、妖精リヨンに行ってしまうことがあるの」
「え、死んだのに、妖精界に……？」
「そう。妖精界リヨンには『妖精樹』って樹があって、そこの実になって再生を待つんだ。もちろん、誰でも再生させてもらえるわけじゃない」
「へえぇ……」
プリナモーラは、理解するのをやめた。
あまりにもお伽噺ファンタジーすぎる。理解するのではなく、事実として受け止めることにした。
「でも、ユアンは選ばれて妖精界リヨンに行った。ちゃんと妖精エルフの姿ももらった、なのに脱走を試みた」
「……なんで？」
「わからないけど」
ファイ・レインは、一瞬口籠る。
わからないと言いつつ、予想はついているような、思い詰めた顔をした。無論、そんなことに気がつくのは、アミィストーンしかいなかったが。
「脱走すれば、それなりの罪に問われる。でも、それを押してでも人間界ここに来なければならない理由が、ユアンにはあったんだと思う」
「それ、本人もわからないの？」
「『妖精樹』の実から妖精エルフになった時点で、記憶は全部消されるからね」
「わからないのに……えっと、わからないのに……？」
プリナモーラは、もはや何をどう解釈すればいいのか、わからない。
ファイ・レインは思わず、小さく吹き出した。
「そう。何も覚えていないのに、ただ『行かなくては』って想いだけで脱走を図ったんだって。ならば行ってこいっていって、一時追放という試練を課されたそうだよ」
「試練？」
「記憶もなく、魔力も没収されてね。何がどうなるのか、自分はどうしたいのか、身ひとつで確かめてこいって、ぼくのところに放り出されんだって」
「誰に？　なんで、ファイのところに？」
「ーー」
「ファイ？」
ここへきて初めて、ファイ・レインは押し黙った。
思わず、助けを求めるように、アミィストーンを見、そしてラムダを振り向いた。
自分の出生の秘密を、プリナモーラは、知らない。
だがーー
「あのさ……おかしなことを言ったらごめんなんだけど……」
「ーー」
「ファイは、なんでそんなに、妖精エルフのことに、詳しいの？」
「ーー」
アミィストーンが、「話すしかねぇじゃん」と言って、長椅子ソファの背凭れに踏ん反り返る。
「だいたいさあ、オレのことだってちゃんと打ち明けてるのに、おまえだけ何にも話してねぇじゃん」
「だって、それは適時タイミングが……」
「じゃ、いまがその適時タイミングなんだよ」
アミィストーンは、小さな牙をきらっと光らせて、笑ってみせる。
「いまを逃すと、もうねぇぞ」
ファイ・レインは、もう一度、ラムダを見やる。自分の出生を話すなら、それはラムダのことにも触れなければならないからだ。
そして、美しく高貴な“母”のことにもーー
「父さまーー」
「話しなさい、すべて」
ラムダの怜悧な面差しに、温かな笑みが寛ゆたかにひろがる。
「隠し事は、なしだ」
ファイ・レインは、頷いた。
フィロトが愛しげにウィンクして、彼を後押しする。
「あのね、それはぼくがーー」
かくして、かつての大魔術師ラ・セイルヴァーラムダの壮絶な過去と、半妖ハーフ・エルフとして生まれたファイ・レインの出生の秘密が語られた。
ウォルテールとプリナモーラは、知り合ってから今日までのことを思い返しながら、ファイ・レインの苦しみも受け止めようと　驚くべき告白を聞いていた。

2. 陽炎

『春の恵み市スプリング・バザール』を明日に控えて、聖セントルカ修道院では、その準備も佳境に入っていた。
去年の年末の『冬灯祭ランタン・フェス』で寄付された品物を格安で販売するバザー会場は、講堂に設営された。その売り上げは、孤児院や診療院の運営に役立てられるとあって、街の人たちからの支持も厚い。
献金箱には毎年、大枚が入れられることも珍しくなかった。
そのほか、今年入ったばかりの下級生たちが作った押し花の栞や、上級生たちが作った手の込んだ匂い袋アロマサシェ、見習い鍛冶師たちの作品なども並べられる。
こじんまりとしてはいるが、あちらこちらに配置された手作りの花籠でおもてなしする、恵みと分かち合いの精神で彩られたこの祭りフェスは、修道院の大事な収入源でもあり、支えてくれる方たちへの恩返しをする大事な催事イベントだった。
プリナモーラは、倉庫にしまっておいた寄付の品々を箱に入れて、講堂まで運んでいるところだった。
せっせと業務に勤しみながらも、先日聞かされた衝撃の事実のことが、頭から離れない。
ユアントロットのこと。
未だ知らなかった、ウォルテールの過去。
そして、ファイ・レインのこと。
「ーー」
ずっと、どこか浮世離れしているとは感じていた。
ずっと、いつも、心ここに在らずというか、ふわふわした感じだった。
不思議な雰囲気の子、としか思わなかったし、まさか誰にも言えない秘密を背負っていたなんて、考えもしない。
（ユアンは……）
あの背の高い、麗人のような妖精エルフ。
そうと知って見てみれば、確かにファイ・レインも、かれと同じ匂いがする。
ユアンは、これから、どうやって生きていくつもりなのだろう。
何を求めているかもわからずに、これが答えだと、知ることができるのだろうか。
何をもってして、試練の終了となるのだろう。
ひとりで勝手に悶々としながら、大きな箱を両手で抱えたプリナモーラが、校舎を出たときだった。
「こらあ、待てー。逃げるなよー！」
「そっち行ったぞぉ」
「おれのお菓子を食いやがったんだぜ、こいつ」
何やら、孤児院の大広場の方から大騒ぎする声が聞こえてきた。
「待てと言われれば、逃げたくなるもんでしてねぇ。待ってあげてもいいですが、果たして貴方がたに私を捕まえることができるでしょうか？」
プリナモーラは、どこかで聞いたことのある声に、眉を顰しかめる。
「この前だって、あたしがお昼寝してるところを邪魔したでしょー！」
「邪魔なんかしてませんよ、人聞きの悪い。タオルケットを直してあげただけじゃあありませんか」
「嘘よ！　その前に、ぱたぱた叩はたいて、あたしを起こそうとしたくせにぃ」
「ちょっとからかっただけですって！　結局、貴女、起きなかったでしょうが。なら、そんなことはやらなかったのと同じです」
「口の減らねぇやつだなあ！」
「それは、褒め言葉でしょうかあ！」
子どもたちに追いかけ回されて、嬉々として逃げる銀髪の妖精エルフの姿に、プリナモーラは呆気にとられた。
口から飛び出す言葉は乱暴かもしれないが、追い回す子どもたちはみな、楽しそうで、生き生きとしている。
（そういえばーー）
宿代として、孤児院の子どもたちの遊び相手をしていると言っていた。即座にウォルテールが、「あれは遊んでいるとは言わない」とも言っていた。
（確かに、あれは……）
遊ばれている。
どう見ても。
そのうち、ユアントロットは、とうとう子どもたちに捕獲されてしまった。
「捕まえたぞ、こらあ」
「耳、引っ張れ引っ張れ」
「ああ、駄目ですよぉ。そんなにしたら、取れちゃうじゃあ、ないですか」
「嘘つけ！　取れるんなら、とっくに取れてるだろ」
「貴方たちは知らないでしょうけどね！　毎晩、糊でくっつけてるんですよ。もう大変なんですから。たまに向きを間違って、垂れ耳になってるの気づかなかったですか？」
子どもたちは大笑いする。無論、本気で耳を引っ張ったりはしない。珍しくて触りたいだけだ。
大の字に寝転んだユアントロットの周りを取り囲むようにして、子どもたちも寝そべる。まだ冬の寒い日であるにも関わらず、そこだけぽかぽかと、春の陽気が集まっているように見えた。
「ねえ、ユアン。いつまでいてくれるの？」
すぐ横に寝ていた女の子が、ユアントロットの髪を触りながら言う。
「ずっといますよ。貴方たちがおじいちゃんおばあちゃんになるまで、ね」
「ユアンは、歳とらないのか？」
「とらないですね。妖精エルフは、ものすごく長生きなんですよ。なんなら、死なないといってもいいくらいです」
「へえ」
また別の女の子が、起き上がってぐるっと回ってきては、ユアントロットの上に覆い被さってくる。
「でも、それってちょっと寂しいね」
「おやまあ」
言いながら、ユアントロットはのっそりと起き上がると、覆い被さっていた　子を抱き上げて横に座らせる。
「だって、ひとりぼっちで残ったら寂しいでしょ？」
「その点でしたら、ご心配には及びません」
陽の光を受けて、麗しい妖精エルフは、その髪も肌も透き通るように儚く、美しく微笑んでみせた。
「きっと貴方たちの子どもたちが、こうやって私を追いかけ回してくれるでしょうからね」
確かにーと言って、また子どもたちが盛大に笑い声を上げる。
そのとき、ひとりの子どもが、遠く離れたところに立ち尽くしているプリナモーラに気がついた。
「あ！　リナせんせーい！」
子どもたちが次々に手を振るなか、ユアントロットも、ゆっくりと振り返ってプリナモーラを見た。
『きみたちのことを、まだ知らない子もいるんだ』
ファイ・レインが言っていた、心病んだウォルテールを愛し、献身的に支えていた女の子。あのあと、すべてを聞かされたはずだ。
どう思ったかは、さほど重要ではない。
大事なのは、これからどう思ってもらえるか、だ。
「さて」
言いながら立ち上がると、ユアントロットはぱたぱたと服をはたいて、ぐるりと子どもたちを見回した。
「私は、リナ先生を手伝ってきますから、修道女シスターにそう伝えておいてくれますか？」
「はーい。了解でーす」
「あたしたちもまだ、歓迎板ウェルカムボードの仕上げ、残ってたね」
「急いで仕上げないと」
じゃあまた後でねと元気に手を振って、孤児院へ戻っていく子どもたちを見送って、ユアントロットはプリナモーラの方へ爪先を向けた。
重たいはずの箱を持ったまま、固まったように立ち尽くしていたプリナモーラは、近づいてくるひとに対してどのように振舞えばいいのか、脳内をフル回転させて考えていた。

プリナモーラは、涼やかに目の前に立ちはだかった妖精エルフを見上げた。
緑がかった銀髪に、陶器のような白い肌。氷のような灰色の瞳と、先の尖った耳。
ユアントロットの場合は、男でも女でもないとファイ・レインは言っていた。何やら『思念体』だから、らしいが、そこのところはよく理解できなかった。

「こんにちわ、プリナモーラ」
「こ……こんにちわーー」
プリナモーラには珍しく、ユアントロットの神秘的な美貌に圧倒されて、言葉が出てこない。
「先日は驚かせてごめんなさい。なにも、貴女の大切なウォルテールを拐かどわかしていたわけでも、どこかへ連れ去ろうとしていたわけでもないんですよ。それだけは信じて下さいね。私のこと、変なやつだと思ってますよね、ファイ・レインのことだから、いろいろ厳しいことを言ったんでしょう。ま、仕方ない仕方ない」
「な、なに、このひとーー」
いっけね。
つい、心の声が口をついて出てしまった！
プリナモーラは、慌てて息を呑んで口を噤んだが、飛び出した言葉は引っ込めることはできなかった。
「正直な方ですね、安心しました。ーーあらあら、いけない、私としたことが」
ユアントロットは勝手に安堵して、勝手に納得し、満足げだ。そして、プリナモーラが、その小柄な身体に見合わないほどの大きな箱を持っているのに気がついて、あれよと言う間に荷物を奪い取る。
「お持ちしましょう。どちらへ運びますか？」
「あ、いや……えっとーー」
有無を言わさず、ただにっこりと笑っているユアントロットを見つめて、プリナモーラは「ああ、なるほど」と思い当たることがあった。
（やっぱり、ウォリーと、似ているなあ）
べらべらと喋り倒すか、まるきりの無口かの両極端だが、恐ろしいほどマイペースなところが、よく似ている。そして、綺麗な鼻梁の線ラインが、瓜二つだった。
「じゃあ、講堂の方へ」
「はいはい、参りましょう」
言うと、すたすたと歩いて行ってしまう。
一瞬、プリナモーラは置いて行かれそうになり、慌てて追いかけた。
なに、このひと。
意思疎通コミュニケーション能力、高いの？　低いの？
いや、ないんじゃないの。
相手のこと、無視しすぎでしょ、まったく。
それでも、なぜか憎めない魅力がある。それが、もはや人間ではない妖精エルフだからなのか、もともとのウォルテールの“姉”の性分だったのかは、知る由もない。
「手伝ってくれるの？」
「もちろん！　まだ運ぶもの、あるんですかね？　そもそも、これは何ですか？　何の準備なんでしょうか。明日、何かあるんですか？　みなさん忙しそうで、何かお手伝いをしたかったんですけど、どこへ行っても大丈夫って言われてしまって……。だから、子どもたちと遊んでました」
プリナモーラは、言いたいだけ言って、にこっと笑うユアントロットの癖に、堪らず笑い出した。
「ちょっと待って。やばい、どうしよう、面白すぎる！」
「どうかしましたか？　あ、ねえ。これ、どこに置きます？」
「え？　ああ、じゃあ、この辺に」
言われたとおりの場所に箱を置いたユアントロットは、古い講堂の高い天井を見上げて、ふぅっと息をついた。強くしなる睫毛が、美しい。
「明日はね。『春の恵み市スプリング・バザール』があるの。その準備をしてるんだよ」
「『春の恵み市スプリング・バザール』？」
「そう。不要になったものを寄付してもらって、それを、必要としているひとに安く販売するの。それが、あの孤児院とか診療院の運営に使われるんだ」
「いいですね。素晴らしい巡り合いです。持ちつ持たれつ。ひとはそうして支え合って、生きていくんですもんね」
「ーー」
ユアントロットは、歩き出しながら、誰にともなく呟く。
「きっと私もそうだったんだろうなあ。そうであってほしいなあ。私はいったい何かをやらかして死んだんでしょうねぇ。そして、永遠に眠ることもできず、妖精エルフになってもまだ満足できなくて、脱走しようとして追放された。私は、何をどうしたくて、こんなに切実に人間界ここに来たいと、願ったんでしょうねえ」
「ーー」
プリナモーラとユアントロットは連れ立って校舎のなかに入っていき、倉庫から再び、荷物を運び出す。
大きめの箱はユアントロットに任せ、プリナモーラは軽めの箱を持った。
「ねえ。本当に記憶がないの？」
「ないですよ。ファイ・レインに聞きましたか？　『妖精樹』のこと」
「うん、まあ。だいたいは」
「あの樹の実に生っているのはみな、恨みとか嫉妬とか、横恋慕とか、果たせなかった約束とか、そんな激烈な未練の成れの果てなんです。あの実になる時点で、人間だったときの記憶はすべて失われますから、なぜここでこうして嘆いているのかさえ、言ってしまえば、わかってないんですよ」
「ただの、未練感情だけ……ってことーー？」
「そうですそうです。潔く死ぬこともできず、かといって再び生きることなんてあるはずがないのに、おめおめといじけてるんですよ。いやですねえ。まあ、私もそうだったんですけど」
プリナモーラとユアントロットは、しばし黙り込んで、互いに大荷物を持って講堂へ歩いていく。
ふいに何故だか、プリナモーラは、いまここにこうして肩を並べて歩いているのに、ユアントロットというひとは存在していないのではないかという、妙な疑念に囚われた。
ラムダもフィロトも、ファイ・レインもアミィストーンもウォルテールも、あの孤児院の子どもたちだって、ユアントロットという妖精エルフがいるということはもう知っているのに、明日にはいなくなっていたとしても誰も気づかないんじゃないかとさえ思えて、ぎょっとした。
「ねえ、ユアン」
プリナモーラは、真っ直ぐに正面を向いたまま、問いかける。
「なんでしょう」
「その、試練っていうのが、終わったらーー」
「ーー」
「貴方は……どうなるのーー」
プリナモーラは、訊いておいて答えを知るのが恐ろしかった。知りたいような、聞かされたくないような妙な気持ちで、落ち着かなかい。
なぜ、こんなことを訊いたのか。
どんな答えを言ってほしくて、訊いたのかーー
だが、ユアントロットはあっさりと、さも何でもないことのように、さらりと言ってのけた。
「消え失せるだけですよ」
反射的に、プリナモーラは、ぐるんと振り向いた。
対照的に、ユアントロットは、ゆっくりと少女を見下ろす。
「何も驚くことはありません。試練が終了となれば妖精界リヨンに呼び戻されて、処罰を受けるってだけのことです。私は罪人ですからね。今は、いわゆる執行猶予ってところです。エイルーフさまの恩情に縋っているだけです」
「しょ……処罰ってーー？」
「さあ？　どんな処罰が科されるのか、はっきりは聞かされてませんけどね。今度こそちゃんと塵になって消え失せることができるんじゃないでしょうかね」
プリナモーラは、訳の分からない怒りのような感情が、沸々と湧き起ってくるのを抑えきれなかった。
ちゃんと塵になる、だ？
消えることができる、だ？
それではまるで、死ぬために生きているみたいじゃないか。
「そんなのってーーおかしくない？」
「おかしいと言われましても……」
「だって、じゃあ、なんのためにーー」
言い募ろうとして、しかしその先を言い淀むプリナモーラのことを、ユアントロットは優しく見下ろした。
「なんのために、ここに……」
なんのために、ここにいるかと問われれば、ちゃんと未練を払拭して心置きなく眠るためになんですよ、と、それ以上でもそれ以下でもないことなのだが、ユアントロットは言わずにおいた。
荷物を運び終わったあとは、衣類、食器、雑貨などと分類して、テーブルに並べるという作業に移った。
プリナモーラはそれっきり、ユアントロットに話しかけることはなかった。何か怒っているとか不機嫌になったということではなく、理解できないことを理解しようとして、彼女のなかで理性と本能がひしめき合っているのだった。

第七章　死の匂いの正体

1. 残り香

『春の恵み市スプリング・バザール』当日。
冬晴れの空に、祭りフェスの開催を報せる鐘が鳴り渡る。
朝陽を受けて薔薇窓ローズウィンドウは七色に輝き、修道院全体が白と黄色の花々で飾られて、まだもう少し遠い春を先取りするかのようであった。
ラムダとフィロトは、ファイ・レインと共に訪れていた。今回アミィストーンは、鍛冶工房前の一角ブースに立っている。鍛冶師見習いたちの習作も展示販売されるからだ。
教師補助となったプリナモーラは講堂でバザーを監督し、ウォルテールは書庫塔のフロアで、自作の詩集も含めた本の販売を担当している。
ファイ・レインは、予めの担当は持っていないが、迷子や怪我人などが出た場合には、すぐに診療院からお呼びがかかることになっていた。
「なーんかさあ」
フィロトが間延びした声で、言った。
「ちょっと前までは、おれたちの周りを子どもガキどもがうろちょろしてたのにさあ」
ふっと笑って、ラムダが振り向く。
「そうだな」
「去年の秋だっけ？　こんなような祭りフェスがあったの。あんときはさあ、みんなでわいわい騒いでたのにな」
プリナモーラが、ハーブティーの売り娘ヴェンドールをやっていた。
ファイ・レインに、本をたくさん買ってやった。
アミィストーンは、鍛冶体験をやり、そのあと、学校の生徒と殴る蹴るの大喧嘩を披露した。彼らが、写本販売の屋台に補充しに来たウォルテールをからかって、怪我をさせたことに激怒したからだ。
「なんか、ずいぶん昔のことのように感じるのは、気のせい？」
ぶつぶつと独り言ちているフィロトを、気のなさそうに見やって、ファイ・レインが言う。
「フィロト、おじいちゃんみたい」
「おや、言ってくれるね。おれがおじいちゃんなら、おまえの大好きな御父上は、どうなるの？　おれ、ラムダより年下なんだけど」
「たった、ひとつでしょ」
「ひとつだって、年下は年下じゃないか」
「父さまは、おじいちゃんにはならない」
「なら、おばあちゃんになるのかな？　おれの大切なお嬢様だからね」
「おいおい、ひとのことを何だと思ってる」
ラムダは、自分のことで勝手に揉めている二人に呆れて、苦笑いをした。
「そんなことより、ファイ。バザーで何か見てみるか？　アミィの方へ先に顔を出すか？」
ラムダは、ファイ・レインを見下ろして、優しく問いかける。
「アミィは、屋台に立つのは三番目って言ってたから、先にリナのところに行きたい」
「よし。じゃあ、バザーに行こうか」
とは言ったものの、まだ朝も早い時間だというのに結構な人手で賑わっており、特に人気のバザー会場は既にごった返していた。
子どもたちの少ないお小遣いでも買えるような、駄菓子や玩具おもちゃなども売られているのだが、同じものを手に取って小競り合いが起こったり、押しのけて喧嘩になったりもしている。
その仲裁に修道士たちが駆けつけたりして、なかなかの喧騒であった。
「……なんで、ああなるかなーー」
その光景を見てぽつっと言ったファイ・レインに、またフィロトがちょっかいをかける。
「おまえが、子どもらしくなさすぎるんだよ」
「あんなふうに、駄々をこねる方がいいっていうの？」
「そうじゃないけどさあ。もしかしたら、おれたちよりおまえの方が先におじいちゃんになったりしてな」
ファイ・レインは、フィロトをじろっと睨み上げる。
ずいぶん成長したとはいえ童顔のファイ・レインは、そうしたところで菫色の瞳が可愛らしい。その割には、言うことやること老成していて、その落差ギャップがまた、いい。
フィロトはそれがわかっていて、からかいたくて仕方ないのだが、ファイ・レインは思いきり気分を害した。
ラムダにしがみついて、マントのなかに潜り込む。
「父さま、なんとかいって」
「フィロト……おまえも大人げないな、いつまでも」
ラムダは呆れるしかない。
「だって、可愛いんだもん」
悪びれもせず肩を竦めるフィロトに、ファイ・レインは肘打ちをかました。無論、傭兵上がりのフィロトに、蚊ブーンに刺されるほどのダメージすら与えられるはずもない。
ラムダにしかめっ面をされたので、フィロトはそれ以上、ファイ・レインをからかうのをやめたが、
「あ、おい、見てみな！」
言って、唐突にファイ・レインの腕をそっとひいた。
「なんだよ、痛いな」
「痛いわけ、あるか。ーーほら、あの子が持ってるやつ」
「あ……ぼくの、マグカップーー」
『冬灯祭りランタン・フェス』で、『回帰の喜箱』にファイ・レインが寄付したマグカップを、小さな男の子が大切そうに両手に抱えて、傍らの母親に満面の笑みを向けている。
「おまえも、あのカップでたくさん飲んで、大きくなったよな」
「うん……」
そうだーー
妖精界リヨンから生還させられ、森の外れの『占い館ディヴィナート』に辿り着き、ラムダとアミィストーンとの三人での生活が始まった。毎朝、アミィストーンと競うようにミルクを飲んだのを思い出す。
「よかったな、ファイ」
ラムダの大きな掌が、ファイ・レインの銀髪を撫でる。ファイ・レインは、ずっとその男の子の姿を目で追って、「うん」と、はにかんで微笑んだ。
その笑顔が堪らず可愛くて、フィロトがぴゅーっと口笛を吹く。
「あ」
その音を聞いて、ファイ・レインが声を上げた。
「ねえ、フィロト」
「なになに、どした」
急に手を繋いできたファイ・レインにどぎまぎして、フィロトが目を瞠る。
「ぼく、横笛バルカンがほしいの。一緒に探して」
「横笛バルカン!?」
頓狂な声を上げるフィロトの手を、ファイ・レインはぐいぐい引いていく。
「もしあったら、買ってもいい？　父さま！」
「もちろん」
「やったー」
フィロトと手を繋ぎ、はしゃいで人混みの中へ紛れていくファイ・レインの後ろ姿を見送って、ラムダはふっと微笑んだ。
どんどん成長していく子どもたちを、フィロトは、いつまでも子ども扱いする。まだ大人になり切れるわけもない子どもたちは、フィロトには全身でぶつかるように甘えていく。そんな時間は、おそらく、大人の階段を上がっていくにはとても大切だ。
それは、自分にはできないことだと、ラムダは痛いほど自覚していた。フィロトに甘えると、とても安らぐということは、ラムダ自身すら痛感していたのだった。

探してみればあるもので、フィロトにしてみれば半信半疑ではあったが、ちょうど手頃な横笛バルカンを手に入れることができた。そのほかに、小型の手風琴アコーディオンや口風琴ハーモニカがあったりして、思わずフィロトも買いたくなったが、亜麻色の髪の洋琴弾きピアニストを思い出して、やめた。彼より巧く弾ける自信がなかったからだ。
「買えばいいのに」
「いや、いい」
「アダレイより下手くそだから？」
「だまらっしゃい」
「負けず嫌い」
「ーー」
フィロトは、望むものが手に入ってご機嫌なファイ・レインの、緩んだ頬を両手でつまむ。けらけら笑い合いながら、ひとり待つラムダの元へ戻ると、隅の方の窓辺に立っていたラムダは、怖いくらいに浮かない顔をしていた。
「どうした？　何かあったか？」
やにわにフィロトの表情も強張り、その二の腕をぐいと引く。
「ラムダ」
「あ、ああ、いや……」
振り向いたラムダは、明らかに、焦燥やら不安やら怒りやらがない交ぜになって、複雑な顔をしている。
「父さま、大丈夫？」
ファイ・レインが、ぎゅっとしがみついてくるのを感じて、やっとラムダは我に返ったようだった。
「ーー大丈夫だ。ちょっと……絡まれただけだ」
「はあ？　絡まれた？　どこのどいつだ、どっちへ行った」
「大丈夫……」
「絡まれといて大丈夫とは、おまえ、お人好しも大概にしろよ！　だから、いつも言ってるじゃないか、おまえは世間知らずすぎるから心配だって、まったくもう！」
ラムダにほんの少しの危険が迫っただけで、怒りに火が点くフィロトは、気色ばんで声が低くなる。
ラムダは慌てて取り繕い、落ち着かせるようにフィロトの頬に手をやった。
「絡まれた、とは、言い過ぎだったかな」
「下手な言い訳するな、もう遅いわ」
「客が、いたんだ。『占い館ディヴィナート』の」
「客ぅ？」
フィロトは、不信感も露に、不自然な笑顔を浮かべるラムダを睨む。
「客が、なんでおまえに絡むんだよ」
「ーー誰しもが、占いの結果に納得するわけでは、ないからな」
「ーーえ……」
ふいに、切って落としたような沈黙が下りる。
真意を探るようにフィロトはラムダの瞳の奥を覗き込み、ラムダは、ありのままでフィロトを見つめ返した。
「逆恨みか？」
「そんなところかな」
「初めてじゃないな？」
「ーー」
こういうことに、フィロトはとんでもなく鋭い。
「今までも、あったのか？　おれ、何にも聞いてないけど」
「そう何回もあったわけじゃない。それに今までは、あったとしても、街で会ったときに無視をされるくらいだ」
「で、今日のヤツは？　なにしやがった？」
「ーー」
黙り込むラムダの様子に、縋りついていたファイ・レインの腕にも力が入る。それを感じて、ラムダはそっと抱き寄せた。
「占いの結果も、取りようは人さまざまだ。だが、おそらく俺の言葉が足りなかったのかもしれない」
「ーー」
「何やら大喧嘩になって、大事な一人息子が行方知れずになったらしい。そのせいで、奥さんが病床に伏せってしまったとか」
「それって、おまえのせいじゃないよな」
「そうだが……みな、悩んで悩んで、道を示して欲しくて訪れるからな。自分で解決できないから、来るわけで……」
「だからって」
ラムダは、フィロトから視線を逸らし、雑踏で賑わう講堂内を眺めた。
そして、何を思い出すのか遠い目で、寂しそうに言うのだった。
「『覚えていろ』と、言われたよ……」

「今日はまた、いつにも増して、外が姦しいですねえ」
早朝からずっと窓辺に座って外を見ていたユアントロットが、誰にともなく、ぶつぶつと呟く。

昨日、プリナモーラたちも孤児院の子どもたちも、駆け込みで今日のための準備をしていたっけ。
人間は、一日の時間に制約があるから不便だよなと、他人事ひとごとだと思って、そんなことを気楽に考えている。
ユアントロットは、死ぬことをあまりに軽々しく扱っている自分の言動に、本能的に拒否反応を示したプリナモーラのことを思い出していた。
自分は、あとは消えるだけ。
そういうふうに決められている。
それは確かにそうなのだが、彼女は必死に、怒ってくれた。
怒るということは、少なからず、自分に何らかの想いを抱いてくれたということだ。
「嬉しいんだけどねぇ……」
困るんだよな、とは、胸のなかで呟いた。
とーー
それまで、ぼんやりと窓外の人混みを眺めていたユアントロットの表情が一変した。
「え……なに……」
なぜ？
なぜ、死の国ティル・ナ・ノーイの臭いがするんだ？
ユアントロットは、反射的に腰を浮かせる。
ここには、そんな臭いをぷんぷんさせているのは、自分しかいないはずだ。
妖精界リヨンの匂いがするというのなら、わかる。
あの赤毛のホブゴブリンくんだって、その類だから。
しかし、あのエイルーフの目を掻い潜って、死の国ティル・ナ・ノーイに眠ったはずの魂が、人間界ここを彷徨っているはずがない。
「ーー」
ユアントロットは、マントを羽織ると階下に下りて、外に出た。
確かに、いる。
何食わぬ顔をして、そのあたりをうろつき回る。不審な行動をするのは、もはやユアントロットの専売特許なので、誰も気にしない。
（それにしても、気になるんだよなあ）
ユアントロットは、足を止めて、空を仰いだ。
（なんでこんなに、清廉な、氷のような残り香と、混ざっているんだろう）
泥のように澱んで、地を這うように流れているというのなら、まだ理解もできるのに……
「ねえ、父さま。ぼく、書庫塔に行ってみたい」
背後に捉えた声にぎくっとして、ユアントロットは振り向く。銀髪の少年が、二人の男に守られて、楽しげに歩いていた。
すうっと、ユアントロットの切れ長の目が、細くなる。
（あの、男……）
と思ったときにはもう、ユアントロットはずかずかと彼らに近づいていき、ラムダの傍らに気配もなく立っていた。
「あ、ユアン！」
気づいたファイ・レインが声を掛けるのを聞いてか聞かずか、ユアントロットはただ無言で、ラムダを見据えていた。怖気づくこともなく妖精エルフの自分を平然と見つめ返しくる紫水晶アメシストの目の奥に、微かな氷の結晶が凛として輝いているのを、ユアントロットは確かに見たのだった。

2. 霧の盾

二人は、しばし無言だった。
ユアントロットは、ラムダから目を離すことなく、ファイ・レインに訊く。
「こんにちわ、ファイ。御機嫌よう。つかぬことを伺いますが、こちらはどなたでしょう。ご紹介頂けますか？」
ファイ・レインは、背の高いラムダとユアントロットが頭上で睨み合っているのを、何某か不安そうに、交互に見ながら答えた。
「このひとは、ぼくの父さま。ラムダっていうの。『占い館ディヴィナート』の占星術師アストロージェだよ」
「……お父上……」
ユアントロットの灰色の目が、にわかに色濃くなる。
死の香りを纏った人間の男が、半妖ハーフ・エルフだった少年の父親だと？
（どういうことだーー）
だが、訝しむファイ・レインが何か言おうと口を開きかけたとき、さっと仮面を脱ぐように鮮やかに、ユアントロットはその口調までも変えた。
「これはこれは、ファイ・レインのお父上でしたか！　道理で見目麗しいと思いましたよ。そして、こちらの色香漂う御仁は？」
「色香って……」
さしものフィロトも、そのあからさまな表現に、ぎょっとする。しかし、初対面で同じようなことを言っていたアダレイとは何かが違い、思わず身構えたくなるような危険な様子は感じられなかった。
「このひとは、父さまのずっと昔からの友人で、フィロト。もともと吟遊詩人カルヴィーノでね、今は酒場バルの主人だよ」
「そうでしたかー。いやあ、お初にお目にかかります、私、ユアントロットと申します。見ての通り、なぜかこんなところに放り出された、しがない妖精エルフでして。まあ、私のことはおそらくファイやプリナモーラから、かくかくしかじかお聞き及びなんでしょうなあ。大丈夫、決して怪しい者ではありません。ただちょっと変質なだけで」
「ーー」
「ーー」
話に聞いてはいたが、想像以上にお喋りな妖精エルフの言い立てに、言葉では負けないフィロトですら口を挟めずに、なんならあんぐりと口を開けて呆れていた。
当然、ラムダに至っては固まっている。しかし彼は、フィロトとは別のことをユアントロットに感じていた。
「ところで、ファイ・レイン」
ラムダの、抜かりない視線に気づいたかのように、ユアントロットはすっと目を逸らすと、にっこり微笑んでファイ・レインを見た。
「たくさんお買い上げになったようで。今日の売り上げは、孤児院や診療院のために用いられるのでしょう？　私も少しでもお役に立ちたいと思いはするのですが、如何せん一文無しでして。情けないことです。施したいと思うのに、施されてばっかりで。ああ、嫌になるったらありゃしない」
慣れというのはすごいもので、ファイ・レインはごく当たり前のように、かれの言葉の激流を涼しい顔で聞いている。
「いいんだよ、それで。巡り巡って、いつかユアンも施す側になるときがくるんだから」
「……」
一瞬、ユアントロットの瞳が揺れた。いつか、などという日が、くることはない。しかし、かれはそんな思いは噯気おくびにも出さず、笑って頷いてみせた。
「そうですね」
そして、まるでラムダとフィロトをまるごと抱きかかえんとするかのように、芝居がかった仕草で大きく両腕を広げると、二人の腕をぽんぽんと叩いた。
「いやあ、ご家族水入らずのところを、大変失礼致しました。急に声を掛けたりして申し訳ない。またどこかでお会いすることがありましたら、その節はどうぞよろしくお願い致します」
それでは御機嫌よう、と言って、爽やかに妖精エルフは去って行く。無邪気に手を振るファイ・レインの横で、ラムダとフィロトは隠し通しようもない違和感をひしひしと感じていた。
フィロトが、そっとラムダに耳打ちした。
「あいつ、煙けむに巻きやがったな」
「ーー」
ひとは、後ろめたいことがあると饒舌になるものだ。それが妖精エルフにも該当するのかどうかは、わからなかった。

ラムダは、『占い館ディヴィナート』の奥の間で、いつになく悶々としていた。

最後の客を送り出して、一息つく。新しくここに店を構えてからは、前もって約束した客のみを占うことにしていた。以前の館より多少狭く、控えの間のような部屋が取れないこともあるが、客層を制御コントロールしたかったこともあった。
（……ユアントロット……）
あの、摩訶不思議な妖精エルフを思い出す。ファイ・レインが教えてくれたこと以上のことはわからないが、見た限りでは、明らかにふたつの“人格”を使い分けていた。
（俺の視線を感じて、急に切り替えたように見えたんだがなーー）
どちらが本当の、かれなのだろう。
フィロトは、『煙に巻いたな』と言った。ということは、軽々しくお喋りな顔の方が、偽りなのか。
確かめようにも接点がない。というより、そもそも確かめたりする筋合いが、自分にあるのかどうかーー
「ふぅ……」
帰るか、と独り言ちて、立ち上がったときだった。
からん、と呼び鈴ドアベルが鳴った。今日はもう客は来ないはずだ。
ラムダは、奥の間から帳を跳ね上げて、ロビーに出る。
「ーー」
緑がかった銀髪の、長身の妖精エルフが立っていた。左耳から下がる真紅の薔薇の耳飾りイヤリングが、かれの青ざめた肌を余計に強調している。
ラムダは、ごくりと唾を呑み込んだ。ラームファダもそうだったが、かれも、ここにこうして存在しているのに、圧倒的な空虚感に包まれている。明日になって、あれは夢だったといわれても、そうかもしれないと思うに違いない。
「先日は、どうも」
ユアントロットの薄い唇が、かすかに動いた。滑らかな中音アルトはいかにも中性的で、妙に耳に心地いい。
「お店は、もう終わりですか」
「ーー閉めようと思っていたところだ」
「そう」
ユアントロットは、上目遣いにラムダを見やる。
「お訊きしたいことが、あるんですが」
ラムダは、口元にだけ笑みを乗せて、言う。
「奥へ？」
「いえ、ここで結構。すぐ終わります」
入口のところに立ったままで間合いも詰めてこないユアントロットは、危険性も感じなければ、現実味もない。ラムダは一瞬、自分は何を相手にしているのだろうと、不思議な感覚に陥った。
「単刀直入に伺います」
「ーー」
「あなた、なぜ死の国ティル・ナ・ノーイの臭いがするんですか」
「ーー」
「あなた、れっきとした人間ですよね？　あなたから死の臭いがするのは、なぜですか？」
ああ、それでか。
ラムダは、合点がいってすっきりした。
それで、俺に接触してきたのか。
「それを知って、どうするつもりだ」
「どうもしませんよ」
ユアントロットは、薄く微笑む。
「ただの興味本位です。私の他に、あそこから出た者がいるはずがないので」
「ーー」
別に隠し立てするようなことでもない。
ラムダは、話そうとして久しぶりに思い出した面々に、思わず顔がほころんんだ。
「冬の女王ダヌーと妖精女王ゼファは、息災か？」
それを聞いた途端、ユアントロットは目を見開いて驚いた。咄嗟には言葉も出なかった。
「そ……そのお二方を、そんなふうに呼ぶなんてーー」
考えられない！　あろうことか、二大女王をまるで友人みたいに！
「あなた、何者ですか！」
「そう、いきり立つな。彼女たちには、とうてい返すことなどできないほどの恩を受けたのだ、それだけだ」
「恩……」
「俺も、死んだんだ」
「え？」
「俺も一度、死んだのだ。死の国ティル・ナ・ノーイに運ばれた。だから、俺から死の臭いがするんだろう」
「だって……生きてるじゃあないですか。それに、ファイの父親だって……」
ラムダは、ふっと笑った。もう遠い遠い昔のことのようだ。
「俺には、最愛の妖精エルフがいたんだ。ある国の王女との取り替えっ子チェンジリングだった」
「な……」
ユアントロットは、呆然として聞いている。
「俺はかつては大魔術師ラ・セイルヴァーだったが、ある戦争をきっかけに故郷くにを追われた。隠棲しているなかで、かれを知って、どうしようもなく愛してしまった」
少し恥ずかしそうに、ラムダが己の青さを笑う。
「叶うはずもない想いだった、別にそれでもよかったんだ。だが、かれも俺を愛してくれた。その頃のことは、アミィもフィロトも知っている。もうその頃には、彼らと一緒に暮らしていたから」
「愛し合えたのなら、なぜーー」
人間と妖精エルフが愛し合うことは、べつだん珍しいことではない。
「かれには弟がいた。その国の第一王子だな。その王子が、実の姉のかれを欲したんだ。その身に悪魔を召喚してまで、俺からかれを奪おうとした」
「悪魔を？　人の身に？」
ユアントロットは、嫌悪感に、険しい顔をする。歪んだ横恋慕は、得てして悲劇しか生み出さない。
「俺を悪魔から護ろうとして、あの子は自ら氷の大剣に身を変じた。そして、その悪魔を浄化した。粉々に砕け散ったあの子の欠片が降りしきるなかで、気が狂いそうになったよ」
「ーー」
ユアントロットは、訳もなく、胸が引き絞られるように痛くなった。
愛した者が目の前で消え失せるーー
そんな思いを経験したのかーー
「だから、俺は、禁断の術を行使した」
「……というと？」
「あの子の欠片を集めてーー俺のなかに召喚したんだ」
「なんて愚かなことをーー」
ユアントロットは、信じられないというように首を左右して、譫言うわごとのように言う。
「悪魔を浄化できるほどの魔力を持った妖精エルフでしょう？　そんなことしたら、あなた自身がどうなるかーー」
「だから、俺は死んだのだ」
「笑って言ってますけどね。やってることは、その悪魔に変じた王子と一緒ですよ、わかってます？」
「今なら、な。今ならわかる。だがあの時は、後先のことなど何一つ考えてなかったよ。ただひたすら、あの子を手放したくなかった、それだけだった」
「呆れた……」
心底からの言葉に、ラムダは他人事ひとごとのように笑う。
「あの子も、そう思っていただろうな」
「冬の女王ダヌーさまも、さぞや驚かれたでしょうね。そんな形で、とつぜん人間が降ってきて」
ラムダには、当然のことながら、死んだあとの記憶はない。あとからファイ・レインや妖精女王ゼファから話を聞いただけだ。
「死の国ティル・ナ・ノーイや妖精界リヨンの理ことわりなどは、俺にはわからない。ただ、あの子はどうにか俺を生かして、人間界に戻すことを懇願したそうだ」
「それってーーあり得ないほどの、禁忌タブー……」
「そう……なのだろうな」
ラムダは、禁忌タブーと言われて、苦しそうに唇を噛む。そのあと、そのことでファイ・レインがどれほど苦しんだかーー
「ーー聞いただけでは理解はできなかったが、俺のなかであの子の残滓が、いわゆる“児”になりかけていたらしい。自分は消えてなくなってもいいから、俺と、その“児”を、生かして戻してやってほしいと、冬の女王ダヌーに直談判したのだ」
ユアントロットは、思い当たって、はっと鋭く息を呑んだ。
「その“児”っていうのが、まさか……」
「ファイ・レインだ」
ラムダは、どこかしら誇らしげに言う。
「ファイは、妖精女王ゼファが取り上げてくれた。名付け親も彼女だ。確かに理ことわりを蔑ないがしろにした生命かもしれないが、“母”の分まで強く生きろと、戻されたんだ」
「妖精女王ゼファさま……」
ユアントロットは、『妖精樹』から自分を選んで迎え入れてくれた女王を思って、胸が苦しくなった。
こんなにも慈悲深い方の厚意を、私は無下にしたのだーー
妖精エルフの姿までもらったのに。
それを、『忘却の川』で穢して、また死の番人に裁かれてしまった。
（だけど……）
（だけど、私にだって……）
何にも代えられず、遂行しなければならないことがあったのだ。
「……まさか、すんなり戻してもらったわけではないですよね？　私だって、記憶すらないのに、魔力まですべて没収されたんですから」
ラムダは、思わずくすっと吹き出す。
「きみは、自発的に試練を受けたんだろ？　俺とは違うと思うが」
「細かいことはいいんですよ」
「ーー俺は、四大エレメンツをも自在に操れた。それほどの魔術師セイルヴァーだったんだ。だがーー」
「ーー」
「その力を、奪われた。ただの、ちっぽけな、人の子になったんだ」
「魔術師から……無力な、人の子に……」
ユアントロットには、そのときのラムダの無限に近いような絶望感が、手に取るようにわかる気がした。
自分は、試練が終われば塵になるだけだが、彼はその身体で、これからの長い道程を生きていかなければならないのだ。
「なるほど、ねーー」
ユアントロットは、一気に肩の力を抜いて、どことなくぐったりする。
「そんな、過酷な運命を背負っている人も、いるんですね」
「きみだって、そうだろ。違うのか」
「何を言ってるんですか」
気遣わしげに眉根を寄せるラムダを見て、ユアントロットは、からからと笑った。
「あなたたちは、何があっても、生き抜いていかなければならない。そんな運命に立ち向かっているひとと私が、一緒なわけがないでしょう」
「ーー」
プリナモーラと同じ目をするんだな。
ユアントロットは、やはり嬉しいような困るような、複雑な思いに心が揺れた。
「私は、死ぬために、生きているんです。気楽なものです」
「あ……」
「おやまあ、私としたことが！」
ラムダが何か言いかけたのを悟って、素早く大きな声で遮る。
「立ち話だけのつもりが、こんなに長々とお喋りしてしまって申し訳ありませんでした。しかも、お仕事終えられて帰るところだったんですよね。ファイ・レインたちも待っているでしょうし。あまり帰りが遅いと、あなたの恋人さんも気を揉みますよねえ」
「いや、ユア……」
「ささ、帰りましょう。途中までご一緒に」
「ーー」
ラムダは、悟った。この表情のユアントロットになったら、かれのペースを崩すことはできない。頑なでもない代わりに、手応えがなくなる。一切の言葉が、かれの周囲を滑っていってしまうのだった。
「……そうだな。じゃ、そこまで一緒に帰ろうか」
帰り支度をするラムダの後ろ姿に、ユアントロットは、ほっと溜息をついた。同じ死の香りを共有するひとだ。情が移りそうになる。移る情などないと思っていたのに。
二人で『占い館ディヴィナート』を出て、ラムダが鍵を閉める。すっかり日が落ちて、辺りは真っ暗だった。月は出ているが、今夜は曇っている。
さて、と、ラムダとユアントロットが帰る方向へ足を向けたときだった。
正面の路地から、黒い人影が、何をか叫びながら飛び出してきた。
鈍にび色に光る、鋭い切っ先が目に入る。
ラムダが瞬時に「あ」と声を上げて防御するよりも早く、ユアントロットが刃やいばの前に盾となって身を割り込ませた。

「ユアン！」

ラムダの絶叫と、曲者の悲鳴が重なって、夜に静寂に響き渡る。
ごきっと嫌な音がしたと思ったら、曲者が肩を押さえて、地にもんどりうった。
「ユアン！　おまえ……」
「肩を外しておきました。すぐには動けないでしょう。取り押さえて衛兵に差し出しなさい」
「そんなことよりーー」
蒼白になって、自分を捕まえようとするラムダの手をすり抜けて、ユアントロットは、横っ腹に刺さった短剣ダガーを引き抜いた。血が流れる代わりに、細かい霧のようなものが溢れ出た。
「ラムダ、ごめんなさい。失礼しますよ」
そう言うと、ユアントロットは、ラムダの左上腕あたりをその刃物で一閃する。そして、刃物を曲者の近くに放り投げると、怖いくらいの無表情で言った。
「私に指紋はありません。あなたは、絶対にその短剣ダガーに触らないように」
「待て！　ユアン！　その傷でどこへーー！」
「ほら、賊が逃げますよ。ちゃんと締め上げて」
「ユアン！」
ラムダは、捕縛から逃れようと暴れる男の腕を後ろ手に締め上げながら、走って闇のなかへ消えていくユアントロットを、為す術もなく見送った。
「ユアン……」
見下ろすと、先日の『春の恵み市スプリング・バザール』で、「覚えていろよ」と逆恨みをしてきた男だった。
「おまえ……！」
ラムダは、その美しい紫色の瞳を怒りに燃え上がらせて、もう片方の肩も外してやろうかと考える。だが、すぐに衛兵やら町人たちやらが数人、駆けつけてきて、それは未遂に終わった。
ラムダは、連行される犯人のあとから、衛兵詰所へと歩いていく。軽い取り調べを受けなければならない。
切られた左腕の傷がじんじんしてきていたが、そんなことも取り調べもどうでもいいから、今すぐにでもユアントロットを探しに走り出したかった。

第八章　想いのかたち

1. 再会の声音

ユアントロットは、『北癒の森』の古代遺跡までどうにか辿り着くと、なるべく奥の間まで進んで、ごろりと地べたに転がった。
「あぁぁぁぁぁあ」
星も見えない夜空に向かって、大きく投げやりに溜息をつく。
左手で脇腹の傷を強く押さえ込んでいたために、粒子の流出は既に微量になってきていた。
「……あの賊は、捕まったかなあ」
あの美男子は、なぜ命なんか狙われたんだか。
占いとやらは、あまりにそれを頼りにしすぎると、自分で何一つ決められなくなる。
それに、あの美貌だ。勘違いする輩がいないはずがない。
「何事も、程度が大事ってことだ」
そう。何事も。
度を超すと、碌なことがない。
「ーー」
何故だか、そう考えた瞬間に、心の奥底がずきんと痛む。
度を越して愛することは、度を越して憎むことに繋がっていく。
ユアントロットは、目を閉じた。
いま自分を形成している未練感情の色合いが、ここへ落とされた日に比べて変わってきている気がした。
重力が、少し軽くなっている。
意味不明な、激しい衝動に駆られることも、なくなってきている。
それが何を意味するのかは、よくわからないが、ユアントロットは複雑な心持になって、また溜息をついた。
と、そのとき。
ユアントロットの左耳に下がる真紅の薔薇の耳飾りイヤリングが揺れた。
ーーご機嫌麗しゅう。
頭のなかで振動した声に、ユアントロットは眉間に皺を寄せた。
「なにが麗しいもんですか。だいたいいつも嫌味から始めるの、やめて下さいよ」
耳飾りイヤリングの向こう側で、エイルーフがくつくつと笑う声がする。
ーーなんか、おまえの霊力の流れがおかしいが？　また何かやらかしたか？
「やらかしたとは失礼な。人助けですよ、人助け。ファイ・レインの父上が賊に襲われそうになったので、代わりに刺されてあげたんです」
ーーラムダが賊に？　またなんで。
「知りませんよ。占いなんて怪しい稼業してるから、おおかた逆恨みにでもあったんじゃないですか」
ーーそれで霊力が不安定なのか。
ふっと、エイルーフが黙り込む。
ユアントロットが訳知り顔で、口元を緩ませる。
（なんだかんだ言って、心配してるぞ、きっと）
案の定。
ーー大丈夫なのか。傷は、塞がってきているか？
「これって、どれぐらいの大穴が開けば修復不可能になるんです？」
ーーさあな。おまえの負の感情の度合いによるだろうな。
「えー。それ、おかしくないですか？　いつまでもどす黒い未練を持ち続ければ、私のこの思念体も長持ちするってことですよね。いい子になればなるほど、私は今すぐにでも消えるってことですよね。なんか納得いかないんですけど」
ーーほう。これは異なことを。
エイルーフは、興味深そうに、揶揄するような声音で言った。
ーーいい子になって、未練なんか消え去って、今度こそ潔く死ぬために、そっちへ行ったんじゃないのか？
「ーー」
ユアントロットは、急に真顔になって口を噤む。
何を思うのか、苦々しげに眉根を寄せて、奥歯を噛みしめた。
「ねえ、エイルーフさま」
ーーなんだ。
「もうこの辺で、終わりにしては駄目ですか？」
ーー何を？　試練をか？
「はい。もう十分に、誰かの役に立ったと思いません？」
エイルーフは、答えない。
ユアントロットは、腹の傷が癒えてくるのを感じながら、叢雲に隠れた月がちょっとだけ顔を出すのを、ぼんやりと眺めている。
ーーどういう意味だ？
「私ね、このままいくと、また死ねなくなりそうなんですよ」
ーーなぜ？
「だって……これ以上、みんなに情が移ったら、また死にきれなくなるじゃないですか」
耳飾りイヤリングが震えた。
しばし、無言の時間が流れる。
「ファイ・レインは、賢い子です。あなたが標しるべにした理由が、よくわかります。ラムダも正直で誠実な人ですよね。死の国ティル・ナ・ノーイの臭いがするのは何故かって問い詰めたら、ちゃんと話してくれました」
ーー……。
「そうだ！　白杖をついた、足の不自由な女の子に会ったんですけどね。なんか髪も肌も真っ白で、どことなく私に似ているなあって思って。でも、そんな平凡なことじゃないような何かが、私のなかに溢れてですね、思わず抱きしめちゃいました。変態だと思われたみたいです」
エイルーフは、すっと息を呑んだ。
杖をついた足の悪い女の子。
（会ったのか……）
（会えたのか……妹にーー）
「でもそのあと、誤解が解けたら、どういうわけだかわからないんですが、彼女の方から抱きしめてくれたんですよぉ。嬉しかったなあ。こう……なんていうか、身体のなかがじんわりしましたねぇ」
ーー……。
（そうか……会えたんだな）
「ちょっと、エイルーフさま？　聞いてます？」
ーーああ、聞いてるよ。
「みんな、優しくていい人たちばかりです。このままだと、みんなのことが好きになっちゃいます。それは、望ましい展開ではありません。だって……」
ーー……。
「だって……情が移って、みんなと共にありたいなあなんて願ってしまったら、また未練が残るじゃないですか。それこそ本末転倒ってやつですよ」
ーーそれで、いいんだ。
「へ？」
ユアントロットの甲高い声が、夜の遺跡に木霊する。
ーーそれで、いい。
「なぜですか？　だって、私はーー」
ーーおまえは生前、愛するのも愛されるのも、中途半端なまま死んだんだ。自分は愛してきたつもりだが、相手がどう思っていたのか分からず仕舞いだ。だから、自分の愛にも自信が持てずに引きずられている。
「ーー」
ーーユアントロット。
「……はい」
ーーやり切れよ。
「ーー」
ーーしっかりと誰かを想い、そのために自分を賭し、そして誰かにしっかりと想われてこい。
「……でも、それじゃあ、また未練がーー」
ーーやり切れば、未練にはならない。中途半端だからいけないんだ。言っておくが、おまえ。誰の恩情で人間界そっちへ行くことができてると思ってるんだ？
「え……いやあ、そのーー」
ーー『一時追放の試練』なんぞ、大甘にも程があるんだぞ。二度はないからな。
「それは、わかってますけどぉーー」
ーー心配するな。
ユアントロットの胸が、どきんと鳴った。
エイルーフは時折、ひどく優しく深い声で、震える心を捕まえてくれる。
ーー今度は絶対に、妖精界リヨンになど逃がさない。あたしのところで眠らせてやる。
「……エイルーフさまーー」
ーーだから安心して、倖せになれ。
安心して、倖せになる。
倖せになれば、潔く死ねる。
ユアントロットは、目を閉じて、深く息を吸って、吐いた。
「約束ですよ」
ーーああ、約束だ。
大きく安堵して、胸を撫で下ろしたときだった。
「ユアン？」
ユアントロットを呼ぶ声がした。
「ーー！」
がばっと、跳ね起きたかれの視界に、鬱蒼と茂る木この間から駆け寄ってくる姿があった。
「あ、いた！　ユアン！　無事だった？　誰かと一緒なの？」
「……ファイ・レイン……」
耳飾りイヤリングの向こう側で、気配が揺れる。
「怪我したって！　刺されたって！　大丈夫なの！　誰といるの？　いま声がしてーー」
まだ冬の寒い夜だというのに、マントも羽織らずに、ファイ・レインは息を切らしてユアントロットの前に立った。
「ファイ……なぜ、ここがーー」
「だって、きみ。この前ここで“充電”してたでしょ。誰にも邪魔されずに静かに修復するなら、ここかなって……ねえ、ひとり？」
「え……っと」
「誰かと話してなかった？　声がしたと思ったんだけど」
そう言いながらも、ファイ・レインはユアントロットの傍に跪き、刺された脇腹を見る。これくらいの刺し傷なら、大した量の粒子は漏れ出ずに済んだのだろう、と安心して、またかれに視線を戻した。
「独り言だったの？」
ファイ・レインは、首を傾げる。確か、この前もぶつぶつと何やら呟いていたっけ。
「ーー」
ファイ・レインが見つめる前で、ユアントロットが薔薇の耳飾りイヤリングに手をやった。視線が遠くなる。何かを聞いているようだった。
「……いいんですね？」
ユアントロットの言葉に、ファイ・レインは怪訝な顔をした。明らかに、自分に向けて言われたものではない。
「なに？　どうしたのーー」
すると、おもむろにその耳飾りイヤリングを外して、ユアントロットはファイ・レインに差し出した。
「これを」
「え……？」
ユアントロットは、不思議そうに顔を強張らせているファイ・レインに微笑んでみせると、左の耳に装着してやった。
「付けましたよ」
そして、自分はまたごろりと、寝転んでしまった。

「ねえ、ユアン。どういうこと？」
ファイ・レインが、ユアントロットを揺すろうと肩に手を伸ばしたとき。
ーー久しいな。
頭のなかで、懐かしい声がした。
文字通り、ファイ・レインは飛び上がる。
すぐには、言葉が出てこなかった。
ーーどうした？　あたしの声を忘れたか？
小馬鹿にするように、くすくすと笑う、つんと澄ましたような声。
「エ……」
ファイ・レインは、その名を呼ぼうとして、ごくりと唾を呑み込んだ。
喉が塞がったように感じるのは、恐怖でも嫌悪でもない。
「エイルーフ……」
名前を口にした途端、一気に、あのときの光景が瞼の裏に流れ込んできた。
川向うの菓子茶屋パーラ―で、さんざん嫌味を言われて、怒りが爆発したときのこと。
月夜の湖畔で、互いに弓矢を向け合って、最後の一矢を射たときのこと。
どれをとっても、間違っても仲よく過ごした楽しい思い出ではない。それなのに、ファイ・レインの胸のなかに湧き上がってくるのは、本当は手放したくなかったと言えるような叫びだった。
「エイルーフ」
ーー覚えててくれたか？
「エイルーフ……」
ーーわかったわかった。どうした、そんな泣き出しそうな声して。
「会いたい」
ーー……。
エイルーフが絶句した。
通信が途切れたかと思うほど、完全な無音に包まれる。
「きみに会いたい」
ーー……。
「聞いてる？　エイルーフ」
ーーああ、聞いてるよ。
「ぼくは、きみに、会いたいんだよ」
ファイ・レインは、自分の感情がよくわからなかった。
自分を禁忌タブー視して、抹殺しようとした相手だ。
「半端者」と罵って、ラムダまで愚弄した相手だ。
だけどーー
この苦悩を真に分かち合えるのは、世界中どこを探しても、彼女しかいないのだった。
「会いたいの」
ファイ・レインは、ぷっと膨れっ面をする。
ーーそれは無理な話だな。
「無理でも」
頭のなかに、彼女の笑い声が響く。
そういえば初めて聞いたなと、ファイ・レインはしみじみ思う。
エイルーフの笑い声。
こんなふうに笑うのかーー
ーーなんだ、ちょっと会わないうちに随分、子どもっぽくなったな。普通は大人っぽくなっていくんじゃないのか。
「知らないよ。ぼくは、ぼくだ。これが、ぼくだもん」
ーー開き直るなよ、面倒くさいな。
「あれから、どれだけ心配したと思ってるんだよ。目の前で死の番人ガーディアンに連れ去られてさ。それっきりなんてさ」
ーー闇堕ちした妖精エルフがどうなるかぐらい、知ってるだろ？　それに……
エイルーフが、ふっと言い淀む。
ファイ・レインの長い睫毛が、伏せられる。
ーーおまえが心配する筋合いなんか、ないじゃないか。
「そ……そう、だけど……」
本当に憎み合っていたのかどうか、あのときもわからなかったし、今もわからないでいる。
「そうだけど、さーー」
急に何も言えなくなって、ファイ・レインは座り込んだ両膝を抱き、その上に突っ伏した。
背にした遺跡の石の冷たさが、気持ちいい。夜露に濡れる木の葉の匂いが、馨かぐわしい。
ーーなあ、ファイ・レイン。
「……」
ーー恩義は、感じるなよ。
「え？」
予想外の言葉に、ふと面を上げる。
ーーあたしに対して、妙な恩義は感じるな。
「どういう……」
こと？と、言いかけて、ファイ・レインはハッとした。
エイルーフは、わかっていたのかもしれない。
ぼくが、この風と緑のなかでようやく、安心して息がつけるということを。
それが、人の子への道を示してくれたエイルーフに対しての裏切りになるんじゃないかと、考えてしまうかもしれないことを。
ーーあれはな、手が滑ったんだ。おまえを射貫くつもりで狙ってたんだけどな。
「……嘘つき」
ーー嘘なもんか。暗かったしな。あたしも動揺してたんだ。だから手元が狂った、それだけだ。
ファイ・レインは、肩で大きくひとつ息をして、ふっと笑う。
「そういうことに、しといてあげるよ」
ーーそういうことに、しといてくれ。
そして、ふたりで、くすくすと笑い合う。
あのとき、こんな時間があったならよかったのに、と思う。
もう少しだけでも、ちゃんと話ができたらよかったのに、と思う。
ーーファイ。
エイルーフが、初めてファイ・レインを愛称で呼んだ。
くすぐったくて、ぞくっとした。
「なに？」
ーーおまえらしく、生きてくれ。
「ーー」
ーー偽らずに、おまえらしく。
「偽らずに？」
ーーそうだ。
「やっぱり、きみに会いたい」
ーーそれは、無しで。
エイルーフは、ひとしきり笑ったあとに、ふっと沈んだ声で言う。
ーーいつか必ず、あたしに会える。あたしはずっと、ここにいる。
「……」
長いなあ、と、ファイ・レインは胸のなかで独り言ちた。
ーーいいか、ファイ。くれぐれも、無様な死に方はするなよ。
「なに、それ」
ファイ・レインはまた拗ねて、膝の上に顔を伏せてしまった。
ーーあたしは、ずっとおまえを見ているから。
ファイ・レインは、それには答えなかった。
耳飾りイヤリングからも、もうそれ以上、何も聞こえてこなかった。
ファイ・レインの滑らかな頬に、涙が一筋、流れて落ちる。
ユアントロットは、寝ているのかいないのか、ずっとこちらに背を向けたままだ。
夜風に、赤い薔薇が耳元で揺れる。
エイルーフの笑い声が、ずっと耳の奥に残っていた。

2. 昼下がりの胸騒ぎ

もうすぐ昼の鐘が鳴ろうという頃合い。
聖セントルカ修道院の薬草ハーブ園のなかを、ゆっくりと歩く二人組がいた。
「ねえ、ウォルテール」
煉瓦で造った舗道が、少しがたついている。そこを注意深く杖をついて歩くウォルテールの傍らで、ユアントロットは気を揉んで声を掛けた。
「なに？」
「ここまで来てなんですが、やっぱり、籐籠バスケットを持った貴女を抱っこするのが正解だったと思うんですよね、私」
そういうユアントロットは、手に、昼食の入った籐籠バスケットをぶら提げている。
「いま言うんなら、もう少し早く言ってほしかったな」
ウォルテールは、おかしそうにくすっと笑って、先に見えてきたベンチを指差す。
「もう着くよ」
「なんですか、もう。言ってよかったんなら、それをもう少し早く言ってほしかったなあ。遠慮してたんですよ。こういうときって絶対どこかから、ファイ・レインが現れるに決まってるんですから」
そして、睨まれる。
怒られはしないが、弁明が必要になる。
「遠慮なんか、しないでいいのに」
「おや、そうですか？」
言うなり、ユアントロットは持っていた籐籠バスケットをウォルテールに持たせると、ひょいと軽々と抱き上げた。
「じゃ、遠慮なく」
顔と顔が近づいて、ウォルテールが頬をほんのり染めて笑うのを、ユアントロットは、愛しげに眩しく見つめ返した。
この桜色の瞳。照れたときに、きゅっと口元を窄める癖。
見ると安心する。どうしてかは、わからない。
だが、ユアントロットはもう、理由などは考えないことにしていた。ウォルテールと対するときに湧き上がる想いは、きっと何か意味があるのだろうが、もうそんなことはどうでもよかった。
この小さな白猫ポルカのような少女が、ただ、愛しいだけだった。
「すぐ、そこだよ」
「じゃ、遠回りしますか」
ユアントロットは、せっかく抱っこしたのだからと、ついでに薬草ハーブ園のなかを散策し始めた。
今は、コリアンダーやディル、パセリなどが収穫期を迎えている。プリナモーラたちがずっと丹精してきた畑を、次の代の生徒たちがきちんと引き継いでいるようだ。
ウォルテールは、ユアントロットに腕のなかで揺られながら、子守歌でも聴いているかのような安心感にくるまれていた。
何度か危ないところを助けにきてくれたフィロトに、抱き上げられたことがあったが、彼の分厚い男の胸とはまた違う、しなやかな密着感がある。
目を瞑って肩に頭を乗せてくるウォルテールを見下ろして、ユアントロットは、爽やかな薬草の香りがする小道を、しばらく無言で歩いた。
「さて、お散歩はこのぐらいにして」
ユアントロットは、辺りをぐるっと一周して戻ってくると、ウォルテールをそっとベンチに下ろして座らせる。
ウォルテールの膝の上に乗った籠の中を覗き込んで、にっこりと笑った。
「嬉しかったですよ、お昼に誘ってくれて」
「……大したものじゃないけど」
「ウォルテールが作ったんですか？」
「ーー」
「訊かなかったことにしましょう」
「頑張ったよ」
ウォルテールが、恥ずかしそうにユアントロットを見上げる。
「あまり得意じゃないんだ……その、ずっとリナに面倒を見てもらってたから……全然できなくて」
「いいんですよ、誰でも得意不得意がありますから。今日は何を頑張ったんですか？」
「パンにハムと乾酪チーズを、挟んだ」
「ーー」
ユアントロットは、目を白黒させたあと、意を決して微笑んだ。
「素晴らしい」

鐘楼ベル・タワーが、正午を報せる鐘を響かせる。
ウォルテールとユアントロットは、間に籐篭バスケットを置いて、パンや果物をのんびりと食べていた。
「それにしても、今日は急にどうしたんです？　プリナモーラが作ったって言ってたけど。まさか私のためじゃないでしょう？　まあ、私のためなら嬉しいですけど」
「半分半分かな」
「ほう？」
ユアントロットは、林檎の蜜煮を指でつまんで、口の中に放り込む。蜜のついた指先を、ぺろりと舐めたが、じっと見ているウォルテールの視線に気がついて慌ててナプキンで拭いた。
「今ね、リナは、ファイとアミィのために晩御飯を作りに行ってるんだ。その残り物だって。たぶん、わざと多く作ってるんだと思う」
「それは大変だ。だって、仕事もあるんでしょう。そのあと、今度は食事の支度ですか。なんでそんなことになったんです？　男の子だって、自分のご飯ぐらいは作れるでしょうに。そのうち、さしもの元気なプリナモーラでも倒れちゃいますよ」
ユアントロットは、大真面目に憤慨して、鼻息も荒く言う。
プリナモーラに会ってみて、わかったことがある。あの子は、働き者すぎる。そこに自分の存在価値があると思っている。
そういう子は得てして、加減というものを知らない。いや、加減するということを罪悪とさえ思っている。
あの天真爛漫な明るさは、確かに彼女の性格だろう。だが、その裏に隠されて、押し殺された感情があることを忘れてはいけない。
（……心配だなーー）
「以前はね、ラムダの『占い館ディヴィナート』と自宅が一緒だったんだ。だからずっとラムダが家にいて、ファイと二人で家事をやっていたらしいんだけどね」
「ああ。大人ふたりが外で仕事するようになって、夜になっても家を空けているから、代わりに来てくれってことですか。あの子たち、しっかりしているように見えたけど、だいぶ甘ちゃんですねえ。プリナモーラは“お母さん”じゃないんですけどねえ」
「ーー」
うん、と言って黙り込んだウォルテールだったが、ふと独り言のように、ぼそっと呟いた。
「みんな、お母さんがいないからな……」
ふいに強めの風が吹いて、紙ナプキンが飛ばされる。
捕まえようとしたユアントロットの手から逃れて、軽快に空へ飛んでいく。
「ーーそれを言うなら、プリナモーラだって孤児じゃないですか」
ファイ・レインの“母親”は、融けて消えた。
アミィストーンは捨て子だったという。
孤児であるプリナモーラと、立場は同じなはず。
「ファイとアミィにだけ、“お母さん”がいるってのもねえ」
ファイとアミィがリナに甘えるように、リナにもちゃんと甘えられる存在がいなければ公平じゃない。
そんな人が、リナには果たしているのか？
「……わたしがもう少し、ちゃんとしてればいいんだけど……」
「あ……！」
しまった！
「違うんだよ」
ユアントロットは、反射的にウォルテールの肩を抱き寄せた。
「違う、そういう意味じゃない」
『本来なら、リナが甘えられる存在は、ウォルテールなはずなんだけど』
そう言おうとしたわけじゃない。
「ーーユアン……？」
「あ……ああ、ごめん」
ユアントロットは、我に返ってウォルテールから身を離す。
「ーーあらまあ、私ったらまたしても。どういうわけか、衝動的に抱きつきたくなってしまう癖があるんですよね。ああ、でも、誰にでもってわけじゃないので、どうか変態だとは思わないでください」
「……」
しかし、ウォルテールは、ユアントロットの予想に反して、しっかりと強い目で言った。
「いいんだ、ユアンの言うことは何も間違ってない。だって、わたしはもっとしっかりして、リナに恩返しをしなければならないんだから」
「ウォリー……」
「見て」
ウォルテールは、アミィストーンからの贈り物プレゼントである手首帯リストバンドを、ぐいっと下にずらした。白く細い手首に残る、縦横無尽に切り刻まれた、自殺未遂リストカットの跡が露になる。
「そ……れは……」
ぎょっとして目を瞠るユアントロットの様子を、ウォルテールは、どことなく思慮深げに見つめた。
「わたしは一度……ひどく心を病んでしまったことがあるんだ。これはそのときの……」
ユアントロットは、言葉もなく、その傷跡から目が離せなかった。
こんなに華奢で、こんなに可愛らしい少女の、守られるべき身体の一部に刻まれるにはあまりにそぐわないほどに、生々しく激しい葛藤を物語っていた。
（この子は……）
（この子は、これを、乗り越えてきたんだーー）
ユアントロットは無意識のうちに、その手首を自分の手で包み込んでいた。
「ーーこんなことばっかりしていて、心も閉ざして、悪夢ばっかり追いかけて……本当に何もできなかったときに、リナが来てくれたんだ」
「リナがーー」
「あの子はまだ十一か二だった。わたしは十八で、大人だっていうのに、八つ当たりして、無視して、引きこもって……」
ウォルテールが、自嘲するように口元を歪めて、笑ってみせる。
「顔も洗えなかったから、洗面所まで連れていってくれた。髪を梳かして、靴を履かせてくれた。そこまでしてもらっていても、そのときは何にも思わなかったんだ」
「ーー」
「それなのに、ずっとずっと、そばにいてくれた。あの、太陽みたいな笑顔のままで、ずっと。だから」
ウォルテールはまた手首帯リストバンドを引き上げると、今にも泣き出しそうに鼻をひくひくさせているユアントロットに、そっと微笑んだ。
「今度は、わたしが、あの子を支える番なんだ」
と、言いつつも、「まだまだ全然、だめなんだけど」と笑って俯く。
ユアントロットは何も言えずに、ウォルテールの手首と俯く顔を交互に見ていたが、ふいに手を伸ばして、その長い白髪をくるくると人差し指に巻いた。そして、髪が解けて落ちるとその指で、鼻の頭と小さな顎を、つんつんと突つつく。
ウォルテールは、逆光で光の輪郭をまとったユアントロットを見上げた。もう驚かなかった。
（……お姉さんの、いつもの癖だーー）
姉ではない。
人間ですらない。
でも、確かにかれのなかに、愛しい“姉”がいる。
それが、すべてだった。
と、二人の間に倖せに満ち満ちた沈黙が流れたときーー
「ん？」
さきに、ユアントロットが、その敏感な耳をぴくつかせた。
なにやら、校舎の方が騒ざわついている。
「なんだろう……」
「なに？」
「いや、なんか向こうで騒ぎがーー」
指差した方が校舎だとわかると、ウォルテールが不安げに眉根を寄せる。
「騒ぎって……？」
「喧嘩？　じゃないな。そういう気配とは違う……」
と、見守っているうちに。校舎から数人の修道士が血相を変えて飛び出してきた。口々に、「早く」とか「なんで急に」とか言いながら、診療院のなかへ駆け込んでいく。
「怪我人か病人でも出たのかな……」
言いながら立ち上がるユアントロットの服の端を、ウォルテールが掴む。
「様子、見に行く？」
「うん」
ユアントロットがウォルテールに杖を渡して、薬草ハーブ園から石畳の小道に出る頃には、修道士たちが担架と毛布を持って校舎へ戻っていくところだった。
なんとなく騒々しい雰囲気に気付いたのか、鍛冶工房や果樹園などからも人が出てきている。軍手を外しながら工房から顔を出したアミィストーンが、ユアントロットとウォルテールに気がついて歩み寄ってきた。
「なんだ、こんなところにいたのか？」
「そこでお昼を食べてたんだけど」
答えるウォルテールの背後に立つ長身の妖精エルフを、初めて間近に見たアミィストーンは、自分と同じ人外の存在にどう対応していいのか戸惑った。
「よお」
「どうも」
ユアントロットは、興味深そうににやりと笑って、片眉を上げてみせる。
「初めまして。赤毛のホブゴブリンくん」
「アミィストーンっていう名前があるんだよ」
「これは失礼」
「ーー」
アミィストーンは、何故だかわからないが、ユアントロットのその表情にかちんときた。話に聞いていた雰囲気とも全然違う。
「べらべらと喋り倒すお調子もんじゃなかったのかよ」
「きみに、その“顔”は必要ないだろう？」
なんだ、こいつ。
アミィストーンは、本能的に苛ついた。同じ妖精エルフ同士だから、なんの遠慮も要らないだろうという意味なのか。
別に気を遣ってほしいわけではないが、もの凄く小馬鹿にされているように思えて面白くなかった。
ふんと目を逸らし、ウォルテールに向き直る。
「校舎の方へ行ったよな。何かあったのかな」
「……うん」
小道へ出てきた者たちが、心配そうにひそひそと勝手な推測を漠然と話しているなかーー
「あ、出てきた」
アミィストーンが言う。
校舎から、修道士たちが担架を持って出てきた。その上に、毛布を掛けられて誰かが乗っている。
柔らかい金色の髪が見えた。
「え……」
アミィストーンが息を呑む。
小柄なウォルテールにはよく見えなかったが、アミィストーンが凍りついたような声で「ーーリナ……」というのを聞くと、傍らにいたユアントロットの腕にしがみついた。
なんだなんだ、と鍛冶師たちもみな外へ出てきて、いっとき、鍛冶工房で鉄が打たれる音も止む。しんと静まったなか、運ばれてきた担架が目の前を通るとき、ユアントロットはウォルテールの震える身体を抱き寄せた。
「リ……ナ……」
目を閉じて、声掛けに応じる様子もないプリナモーラの、綺麗に結い上げている髪が少し乱れて頬にかかっていた。
「リナーー」
叫びたいのに喉が塞がれて、声が出ないアミィストーンが、それならばと駆け出しそうになるのを、ユアントロットが肩を押さえて引き留める。
診療院の扉が開かれ、プリナモーラを乗せた担架を吸い込んで、また閉められた。
少し遅れて校舎から駆け出してきた修道女シスターたちも、診療院のなかへ入っていく。
それを見守りながら、ユアントロットは溜息交じりに呟いた。
「……だから、言わんこっちゃない」

第九章　必然

1. 鉄の石のお守りアミュレット

診療院のベッドに横たわっているプリナモーラは、見るからに顔色が悪く、はち切れんばかりに元気だった分、一層不安をかき立てた。
程なくして修道女シスターローズも駆けつけた。ベッド脇の椅子に腰掛けて養い子の手を握りしめながら、その場に居合わせた修道士に話を聞いている。
「いったい、何があったのですか」
「誠に申し訳ありません、修道女シスターローズ。わたくしがついていながら……」
「そんなことはいいから！」
ぴしゃりとはねつける年老いた修道女の顔はしかし、怒りや叱責などではなく、不安に苛まれて歪んでいた。
周りを囲んでいる修道士のなかでも、医療に精通した熟練のひとりが、プリナモーラの脈を取ったり、熱を測ったりしている。少女の小さな胸が規則正しい呼吸に上下しているのだけが、とりあえずの救いだった。
ただ、意識はなく、ぴくりとも身体に反応はない。
「わたくしとプリナモーラは、生徒たちの答案を採点していました。その前に、果樹園にいた生徒たちが収穫した果物を持ってきたので、今日のおやつにしてもらおうと言って、一緒に食堂へ持っていきました」
「それだけで、こんな倒れるなんてことにはならないでしょう！　他に何か、させてなかったんですか」
修道士や修道女シスターたちが、ばつの悪そうに互いを見やる。
「ーーあの……先日の『春の恵み市スプリング・バザール』の準備で、いろいろと手伝ってくれるというので、つい……」
そう言う修道女シスターに続き、
「そういえば、薬草ハーブ園の畑の方にもしょっちゅう顔を出して、後輩たちに指導していたのをよく見かけて……いましたーー」
と言う修道士もいた。
正直に、心当たりのあることを告白しようと、さらに何人かが口を開きかけたが、それを見て修道女シスターローズが、立ち上がった。
「もう、よろしい」
深く皺の刻まれた顔に、今度こそはっきりと怒りの色が浮かんでいる。びくっと身を強張らせた修道士たちは、みな一様に俯き、そうするとプリナモーラの蒼白な寝顔が目に入るのだった。
「いいですか。今いちど、はっきり言っておきます」
しなやかな鞭のような空気が、辺りを支配する。
「プリナモーラをはじめ、ここには、親の顔も知らない孤児や虐待されていたところを保護した子どもたちが、たくさんいます。それは当然、わかっていますよね？」
みな、声に出して返事をすることもできず、一様に頷く。
「かれらは、私たちが考えている以上に、敬意と感謝の気持ちを強く抱いてくれています」
「ーー」
「それは、私たちにとって最大の報いであり、喜びでもあります。誇りに思ってもよいでしょう、しかし」
修道女シスターローズの声が、一段低くなる。
この場にそぐわないほど穏やかな、プリナモーラの寝息だけが聞こえている。
「それは、裏を返せば、かれらは決して私たちには逆らわないだろうということです。これがどういう意味か、わかりますか」
「ーー」
「できないことはできない、嫌なことは嫌だと、なんの衒てらいもなく言うことができない者を相手にするとき、私たちは絶対的な強者なのだということを忘れてはなりません」
「ーー」
「私たちの、何の気なしに言った言葉が、彼らにとってどのような力を持ってしまうのか、よくよく考えて行動するように」
「……はい、修道女シスター」
彼女が、ただ威厳を振りかざして、頭ごなしに叱り飛ばすような老修道女ではないからこそ、一言一言の重みが胸に来る。
修道女シスターローズは、ふうっと溜め息をつき、まだ目覚めないプリナモーラを見下ろした。
そこへ、医療修道士がおもむろに口を開く。
「修道女シスターローズ。よろしいでしょうか」
「ああ、はい」
「プリナモーラ嬢は、もともと血の巡りが低い方だったように思われるのですが、お心当たりはありますか？」
「血の巡り……？　いえ、特には……」
「他の方々は？　たとえば、立ちくらみがしたとか、疲れやすいなんてことを言ってるのを聞いたことは？」
みな一様に首を左右する。
「そうですかーー」
ふむ、と、医療修道士が腕を組む。
「貧血ですね」
「……貧血ーー」
「はい。至って健康ではあるのですが、どうやら血の巡りが低い体質だったようです。今までは食べて寝て、遊んで学んでと、元気いっぱいに過ごしていればよかったので、気づかなかったかもしれませんが」
「急に環境が変わりましたものね……」
プリナモーラに歳の近い修道女シスターが、自分のことを思い出すかのように、呟く。
「そうですね、大きく環境が変わりましたからね」
寄宿舎を出て、自分たちだけでの生活が始まった。食事の支度や部屋の掃除など、やらなければならない日々の雑務が増えた。
加えて、学ぶ立場から、教える立場になった。それに伴って生じる“責任”という重圧も、心労の一因になったに違いない。
「それともう一つ、忘れてはいけない大切なことがあります」
医療修道士はちょっと、修道士がいる手前、言いにくそうにしたが、修道女シスターローズを始め女性陣の方へ身体を向けて、言った。
「プリナモーラ嬢の年齢からいくと、そろそろ『月の巡り』が始まる頃かと思われます」
修道女シスターたちが、はっと息を呑む。
そうだ、もうそんな年齢だ。
赤子の頃から育ててきたこの子も、大人の仲間入りをする時期がやってきたのだ。
「体調不良を起こしやすくなりますので、これからは特段の注意を払う必要があるかと思います」
「あぁ、リナ……」
また椅子に腰を下ろした修道女シスターローズが、プリナモーラの、少し乱れた編み込みの髪を撫でる。
「あなたが……大人の仲間入りだなんて……あのお転婆さんがーー」
一にも二にも、規律や節度に厳しい老修道女も、自らが拾って抱き上げたこの養い子にだけは、ふとした瞬間に祖母のような眼差しになる。
その光景を、微笑ましく見守りつつも、さきの修道女シスターローズの言葉を今一度思い出して、修道士たちが気を引き締めたときーー
「……う……んーー」
微かに呻いて身じろぎすると、ようやく、プリナモーラが意識を取り戻したのだった。

ウォルテールとプリナモーラを、彼女たちの家まで送り届けたファイ・レインとアミィストーンはいま、まるで葬列に参加したあとのような面持ちで、リビングのソファに沈み込んでいた。
そして、なぜ自分がここにいるのか、あまりの不自然さに落ち着かないユアントロットが、キッチンをそわそわと歩き回っていた。
「なんだって、こんなときに、あの朴念仁たちは揃って留守なんでしょうね、まったく」
アミィストーンは、身内が倒れたということで、今日の業務からは放免された。書庫塔にいたところをすぐに呼ばれたファイ・レインは、昼食の籐籠バスケットを持ったままのウォルテールに、心配ないよと頷いてみせる。そして、その場から離れるタイミングを失っただけのユアントロットには、不思議そうな一瞥をくれた。
（なんで、きみがここにいるのって言いたそうな目で見ないで下さいよ！）
ユアントロットは、胸の裡で呟いたものだ。
（私が一番、そう思ってるんですから！）
目が覚めたプリナモーラが、修道士たちに付き添われて診療院から出てきたときも、ユアントロットは、薄情にも「じゃ、私はこれで」とは言えずに、流れでここまで来てしまった。
まだ夕刻にも少し早い時間帯だった。ラムダとフィロトが不在なのは、考えてみれば当然である。
それでも、少女たちを送り届けたならば、そこで帰ることもできたのだった。だが、なぜか少年たちを放っておけない気がした。彼らも、なんでついてくるんだと言わない。それどころではなかっただけかもしれないが、鍵を開けた扉が、目の前で閉められることもなく、なんならファイ・レインが手招きをしたので、ついふらふらと入ってしまったのだった。
「なあ、ファイ……」
沈黙を破って、アミィストーンが重い口を開く。
「ーー」
ファイ・レインは、黙って顔を上げただけである。
「リナは、なんか病気……なのか？」
「……病気、というのとは、違うと思うんだけどーー」
「オレたちが、無理させちまったのかな……」
「それは……あるかもーー」
「ーー」
「ーー」
（あぁあ、気持ち悪い！）
ユアントロットは、この、無知な者たちが無知なりに落ち込んでいる不毛な状態に、全身がざわつく感じがして、居ても立っても居られなくなった。
「あのですね、ちょっとお話、いいでしょうか」
キッチンに立ったまま声を掛けてきた長身の妖精エルフの方を、あろうことか、なんできみがそこにいるのとでも言いたげな目で、少年たちは見る。ユアントロットは、お節介をしようとした自分を強烈に後悔した。
だが、切り出したのは自分だ。手を差し伸べたなら、最後まで面倒を見なければならない。
「プリナモーラ嬢は、病気ではないですよ」
「ほんと？」
「じゃあ、なんだってんだよ」
ユアントロットは、アミィストーンの態度にはさすがに腹が立って、すっと睨みつける。
「きみさ、いい加減その口の利き方を直さないと、いつか取り返しのつかないほどの痛い目をみるよ」
自覚はあるのか、ぐっと唇を噛んで黙り込む。つい反射的に言ってしまったが、訳の分からない妖精じぶんが相手だからかもしれないと、ユアントロットは思い直した。
「えっと……病気ではなくてですね、体質だと思いますよ。人それぞれ、体質ってあるでしょう。身体がいつも温かい人、手がいつも冷たい人、朝なかなか起きられない人、夜の寝つきが悪い人。いませんか？　周りに、そういう人」
ファイ・レインとアミィストーンは、互いに顔を見合わせる。
「オレ、いっつも汗かいてるよな」
「ぼく、今でもやっぱり手が冷たい方だよね」
ユアントロットは、ふっと微笑む。
なんだ、可愛らしいとこ、あんじゃん。
「それと同じです。プリナモーラ嬢の場合は、血の巡りが低い方だって、さっき修道士がウォルテールに説明してました。血の巡りが低いとですね、ずっと立ちっぱなしだったり、極度に緊張したりすると、頭から血の気が下がって今日みたいに倒れたりするんです」
「病気では、ないんだね？」
安心したようにファイ・レインは言ったが、ユアントロットは逆に、表情を曇らせた。
「病気ではありません。だからって、安心だということにはなりません」
「な、なんで？」
ユアントロットは、驚かせすぎないように小首をちょっと傾げてみせる。
「病気なら治りますよね？　風邪なら薬を飲んで寝てれば治るし、怪我だって何日かすれば傷は塞がりますよね？」
「……うん」
「体質は、持って生まれたものです。一生、そのままです。治る治らないというものではないんですよ」
「じゃあーー」
アミィストーンが、思わず腰を浮かせて立ち上がった。一生そのままと聞いて、動揺したのかもしれなかった。
「じゃあ、どうすればいいんだよ！　治らないって……簡単に言うなよ、おまえ、リナのことなんか何も知らないくせにーー」
「ちょっと！　アミィ、落ち着いて……」
「うるさい！　今までリナがどれだけ頑張ってきたか……やっとウォリーが落ち着いて、これからはリナも好きなことができるかもしれないってのにーー」
「ですから、何度も言うように、体質は一生付き合っていくものなんですよ。うまいこと、騙し騙しね」
「騙し騙しとか、適当なことを言うな！　これからも今日みたいなことがあるとか、飲む薬はないだとか、事も無げに言うなよ！」
「じゃあ、訊きますけど」
大人げないなあと、ユアントロットは言いながら、自覚する。
「仕事が終わって家に帰っても、食事の支度やら掃除洗濯やらで忙しい彼女に、甘えるに事欠いて、自分たちの夕飯まで作ってほしいとお願いしてるのは、どこのどいつでしょうかね」
「えーー」
アミィストーンだけでなく、ファイ・レインも、ぎょっとして押し黙る。
「きみ、いま言ったよね。リナにも好きなことをする時間ができたって。その時間を奪ってるのは、どこのどいつだろうね」
彼らに悪気があったわけではないのは百も承知で、ユアントロットは、それでも言い続けた。これだけは、いつか誰かが教えなければならないことだ。
（それがなんだって、私なんだかなあ！）
「いいかい、この際だから言っておく。甘えるのが悪いって言ってるんじゃない。リナは、ああいう子だから、頼られるのは嬉しいだろうからね。ただ、甘えるからには、同時に、甘えさせてあげなければ駄目だ。きみらはいいだろうさ。甘えるだけ甘えて、あの太陽みたいな笑顔に癒されて。でも、じゃああの子は？　あの子は、いつ、どこで、ほっとすればいい？　誰の胸で泣けばいい？」
ユアントロットは、彼らの表情がみるみる蒼白になっていくのが、わかった。わかったが、言うことを言わずには、いられなかった。
そのタイミングというのは、逃してしまえば、二度と巡ってこないからだ。
「……確かに、プリナモーラの傍にはウォルテールがいるだろうさ。でも、彼女の役目は、“それ”じゃあないんだよ」
（この子らには、まだわからんかなあ……）
怒涛のように、自分が言わずには気が済まないことをまくし立てたが、果たして彼らにちゃんと響いているかどうかと、今更ながらにユアントロットは不安になる。
「だからーー」
泣き出したいのを堪えるかのような、くぐもった声で、アミィストーンが言った。
「だから、オレはーーオレたちは、どうしたら……」
「血の巡りが低いという体質に関してだけ言えば、無理をさせるなとしかいえないなあ。なにせ、べつに病気ではないからねえ」
急に素っ気なく、関心がないような口調になったユアントロットに、アミィストーンが食い下がった。
「それは、わかったよ。オレが訊いてんのは、そういうことじゃねえんだよ！　オレが訊きたいのはーー訊きたいのはーー」
アミィストーンは、悔しそうに拳を握りしめる。だが、プリナモーラのことを何も知らないユアントロットに、四の五のと言い込められていることに対して、怒っているのではなかった。
こうして誰かに教えを乞わなければ何もわからない、そういうことがまだまだ自分にはたくさんあるのだということが、もどかしくてたまらないなのだろう。
ユアントロットは、帰り道でこっそりと、プリナモーラが見せてくれたもののことを、アミィストーンに言おうかどうか迷っていた。
だが、何事にも標しるべは必要だ。
「ねえ、アミィストーン」
「ーー」
アミィストーンは、突っかかるような言い方もしなければ、かといって素直に返事をするわけでもない。だが、この、ぶっきらぼうで飾らない強さが彼の魅力であるのは確かだ。
「リナ嬢はね。意識がないときでもずっと、へんてこりんな鉄の塊を握りしめていたって、修道士の人が言ってたそうだよ。まるでお守りみたいにね」
「ーー！」
アミィストーンの表情が変わっていく。闇雲に苛立っていたのが、まるで目の前の霧が消え始めて、朧げながらにも道が見えてきたとでもいうようにーー
「これがどういう意味かわかるなら、そこから先は自分で考えるんだね」
ユアントロットは、こんなに碧い想いを誰かに抱いていたことが自分にもあるのだろうかと、寂しそうに微笑んだ。

2. 恋と勇気と

まだ春はもう少し先とはいえ、だいぶ寒さも和らいできた。
日中よく晴れた日であれば、石畳に温もりが残っていて、陽が落ちても身震いがくることはない。
ユアントロットは、噴水広場のベンチに座り、ぼんやりと鐘楼ベル・タワーを眺め上げていた。
あの日以来、ファイ・レインともアミィストーンとも、まともに言葉を交わしていない。診療院や工房で、それぞれの学びに励んでいるようだった。プリナモーラはといえば、相変わらずばたばたと走り回り、どこにでも顔を出している。それでも、さすがに周囲の監視はあるのだろう。ゆっくりと食堂などでお茶を飲んでいる姿も見かけるようになった。
「お節介が、過ぎたかなあ……」
ユアントロットは、ごろりとベンチに寝転がって、独り言ちる。
茜色の空に、灰色の雲が、コッペパンのような形を作って流れていく。
ウォルテールに聞いたところによると、プリナモーラがラムダの家に夕飯を作りに行くことはなくなったらしい。逆に、彼らの方が家に来て、あれやこれやと手伝ってくれるようになったと言っていた。
毎日ではないが、そんなときは、一緒に夕飯を食べていく。それが楽しいと、ウォルテールが笑って言った。
私はなんで、こんなにお節介なんだろう。
生前から、ひとの世話ばかり焼いていたのだろうか。
世話を焼きたいわけではないが、目に入ってしまう。
目に入れば、放っておけない。
「あぁあ、やだやだ」
ぶつぶつと言いながら目を閉じる。視覚が遮られると、聴覚だけで映像が作られる。それは現実であり、非現実であり、そのどちらでもない曖昧さがちょうどいい加減の癒しになった。
「ん？」
ふとーー
何か弦のようなものが鳴る音を聞いた気がして、ユアントロットはゆるりと瞼をひらく。
「……いるし」
いつの間に来たのか、フィロトが傍らに立って、にやりと笑いながらユアントロットを見下ろしていた。
「あんたこそ、こんなところにいるし」
ユアントロットは、フィロトが洋琵琶リュートを手にしているのを見て、のっそりと起き上がった。
「あ、そうか。きみ、吟遊詩人カルヴィーノだったっけ」
「いまは違うけどね。やっぱりたまに弾きたくなるんだよ。特に、こんな綺麗な夕焼け空が広がっているとね」
言いながら、フィロトはユアントロットの横に腰を下ろして、洋琵琶リュートを構える。
そして、ぽろんと爪弾いた。

花束なんて要りません
だっていずれ枯れるじゃない

指輪なんて要りません
だって永遠なんて重いじゃない

形あるものは要りません
変わらぬものも信じません

あたしはすぐに騙されるから
綺麗なものに誤魔化されるから

久しぶりのフィロトの演奏と歌声に、広場を行き交う街の人々が立ち止まって聴いていく。彼の甘くて、頼りなさげで、それなのに強く励ましてくれるような不思議な声色は、今日一日を働き切って家路に着くその心に、そっと寄り添ってくれるのだった。
「……へえ。いいね……」
静かに歌いあげるフィロトの横顔を、まじまじと見つめていたユアントロットは、とくだん感情を見せるでもなく頷いた。
「あのさぁ」
フィロトは、ちょっと気分を害されたような顔をして、しれっとしている妖精エルフを振り向く。
「もちょっと、感動してくれない？　いま、割と本気で歌い上げたんですけど」
「いや、だから『いいね』と言ったでしょうが。感動してくれと強要するのって、どうかと思いますよ。どう捉えるかは、こっちの勝手じゃないですか。貴方の本気が、みんなの本気と同じ熱量かと問われれば、それはどうでしょうと言わざるを得ません」
「ーー」
ひとつ言えば十倍返ってくると、あいつらが言っていたのはこういうことか。
フィロトは楽しくなって、ユアントロットの方へ向けて脚を組み、身体を近づける。
「じゃ、きみのために、歌おうか」
「えー、結構ですぅ」
ユアントロットは、わかりやすく鼻の頭に皺を寄せて、渋い顔をした。
「貴方、その貌かおと声と色気で、何人もの男やら女やらを落としてきたのでしょうが、あいにく私はその手の感性も魔力と一緒に奪われてこっちに来たみたいで、よくわからんのです。無駄な努力は、するだけ無駄です。あの黒髪の恋人のためだけに、歌っておあげなさい」
「ーー」
「なんです？」
「それ、ラムダのこと？」
「ラムダの他にもいるというなら、それはそれで大問題ですよね」
「ーー」
「だからぁ、なんです？」
ユアントロットは、いちいち黙り込んで、じっと物言いたげに見つめてくるフィロトに苛ついた。
「ーーなんで、そう思うの？」
「へっ？」
だが、急に思い詰めたような顔でぐいっと距離を縮められて、ユアントロットは頓狂な声を上げた。
「今度は、何を言い出しました？」
「一度、誰かに訊いてみたかったんだ。みんなして、おれとラムダがそんなふうだと言うんだけど、たぶんそれは噂ゴシップ好きの域だろうと思う」
「はあ」
「きみには、どう見えるの？」
「だって、あなたたち、『番つがい』でしょう？」
事も無げに、至極当然のことのように言われた一言に、フィロトは腰が浮くほどに飛び上がった。
「つ……つがい……ってーーなにーー？」
フィロトは、その意味合いを勝手に想像して顔を真っ赤にする。そんなふうに見られていたのか、と思うと恥ずかしくなった。
だが、ユアントロットは涼しい顔のまま、逆にフィロトの反応に首を傾げる。
「だから、そのままの意味です。貴方とラムダは、魂の『番つがい』なんですよ。え、まさか自覚なかったんですか？　これほどまでに完璧な輪郭を持っていながら、わかってなかったんですか？　へえ、その方がびっくりですねえ。真まことの『番つがい』に出会えることなんて、奇跡中の奇跡なんですよ」
「魂の……？」
何とはなしに、自分の想像がだいぶ外れていたことに気づき、それはそれでまた顔を赤らめる。
「それって、つまり、なに？」
しどろもどろになるフィロトの様子を不思議に思いながらも、ユアントロットは話し出した。
「うーん。わかりやすく言うとすれば……要するに、片割れ同士ってことですね。貴方とラムダが合わさって初めて、貴方は『貴方』に、ラムダは『ラムダ』に成っているんですよ。どちらが欠けても、魂は一人前にはなれません。かといって、『真』に出会えることは本当に稀です。たいていは、近しい魂の片割れで妥協して『番つがい』になっているもんなんです」
「……」
フィロトは、一度、大きく深呼吸した。
わかるようなわからないような、嬉しいような恥ずかしいような、ぐるぐると目まぐるしく廻る感情のなかで、フィロトはラムダとの出会いから思い返していた。
（おれと、ラムダの出会いは、必然だったんだーー）
「……そんなことってーー」
「これって、人間にはあまり理解されないことなのかしらねえ。だとしたら、ファイとアミィは、とっくに気づいていたと思いますよ」
「あぁ……」
だからか。
それは、言われてみれば、なんとなくわかる。
ユアントロットは、くすっと笑って、フィロトの顔を覗きこんだ。
「絶対に手放しちゃあ駄目ですよ」
「え……」
「まあ、離れることはないと思いますけど、こればっかりは誰にもわかりません。万が一、離れるようなことになったとしたら、生きていけないのは貴方の方ですからね」
フィロトは一瞬、ショックを受けたように、大きく息を吸う。
「それって、ラムダはおれを失ってもいいって思ってるってことか？」
「ちょっと違うかなあ。ラムダはね、“耐えられる”んですよ。情はあなたの数倍、深いですよ。でも彼は“耐えられ”ちゃうんです。罪深いですねえ、あぁ、やだやだ」
「おれは……耐えられない……」
フィロトは、考えただけで蒼白になる。アダレイとのことで揉めたときのことを思い出すと、今でも胸がきゅうっと締め付けられるのだ。
「耐えられない……」
「そうですね。貴方には無理ですね。だから、大事にしなさいと言ってるんですよ」
「わ……わかった」
決意を新たにしたような真面目な顔で頷くフィロトを見て、ユアントロットは、まるで達観した女神のように微笑んだ。
と、そのとき。
にわかに、鐘楼ベル・タワーの最上階の方で、何やら大きな声が上がった。見ると、ひとり少年が、くり抜き窓の縁に足を掛けて立ち、しっかりと掴まりながら身を乗り出しているところだった。中で、仲間たちが、やいのやいのと囃し立てている。
「ちょちょちょちょちょ、あれ、何してんですか。なんて危ないことを！　止めなくていいんですか？　悪戯にも程があるってもんですよ！」
「あー、あれなあ」
「なに呑気に構えてるんです？」
フィロトは洋琵琶リュートを下に下ろして、足を投げ出して座り直す。
「あれ、最近流行ってる恋呪まじないなんだとさ。あの年齢としくらいの男の子たちの間で、勇気試しも兼ねて広まってるんだと」
「お呪いって、命懸けでやるもんですかね」
「なんか、あの位置からちょっと手を伸ばしたあたりに、ちょうどいい感じの窪みがあるんだと。そこに願いを込めて石を嵌めこんで、三夜、落ちずにそこに残っていたら恋が成就するんだってさ」
「……」
ユアントロットは、そこはかとなく不安を感じて黙り込んだ。
バランスを崩して落ちそうになった少年を、既すんでのところで、仲間たちが腕を捕まえる。「あぶねえ、あぶねえ」と、無邪気にけらけらと笑う声が、誰の耳にも届かずに夕闇に溶けて消えていった。

第十章　不安に揺れる夜に

1. ふたりの朝

朝の柔らかい日差しのなかで、小振りのダイニングテーブルに皿を並べるウォルテールの背中を、プリナモーラは感慨深げに眺めていた。
朝のベッドの上で死体のように寝ている彼女を無理やり起こし、洗面所へ連れて行き、嫌がる顔を見ながら栄養剤入りのミルクを飲ませなければならない。そんな毎日が、思えば半年以上も続いていたのだ。
（ほんとに、こんな日が訪れるなんて……）
夢のよう、と言いたくなるところを、いやいや、と思い直す。
こんな日を迎えるために、あたしは頑張ってきたんだ。
頑張れば、報われる。
自信を持って、プリナモーラ！
プリナモーラは鼻歌交じりで、キッチンからポットを持ってくる。すると、ウォルテールも白百合のような笑顔を振り向けた。
「このまえ、ユアンに褒められた」
「へえ？　なにを？」
「わたしも食事作り、頑張ってるって言ったんだ」
「へ……」
（ん？）
プリナモーラは、目をキョロっと回転させて、天井を見る。
（食事作りなんて、やってたっけ……）
「そ……そう。え、あれーー具体的には、何をやったって教えたの？」
「パンに、ハムと乾酪チーズを挟んだって言ったら、『素晴らしい』って言ってくれた」
「ーー」
幸せそうに微笑むウォルテールの手前、思わず口をついて出そうになった言葉を、ぐぐっと呑み込んだプリナモーラだった。
（あのひと、お世辞の天才か！）
でもまあ、そうね。
ウォリーの場合は、そこからだったな。
確かに。
姉さん、すごいな。記憶なくても妹のこと、知り尽くしてんのか。
敵わないわあ。
「……そっかそっか！　あたしもすごいと思うよ」
プリナモーラはポットからカップにお茶を注ぐと、それならばと、もう一つウォルテールにお願いをした。
「じゃ、今日はさ。そこのピクルスも挟んでくれない？」
「わかった」
あとは任せて、洗濯物を風呂場へ持って行ったプリナモーラは、戻ってきて絶句した。
あろうことか、一瓶分のピクルスが全部、パンに挟まれていた。
（ユアン姉さん！　あたしはどうしたら……？）
それでも、満足げなウォルテールは抱きしめたくなるほど可愛い。プリナモーラは、ピクルスがメインのサンドイッチを見て、言えない本音と一緒に、ごくりと酸っぱい生唾を呑み込んだのだった。

「ねえ、ウォリー」
プリナモーラが、パンを頬張りながら、どことなく不満げに言う。ピクルスは、ウォルテール本人が「酸っぱいな」と言ったので、遠慮することなく適量になるまで弾くことができた。
「なんかあれ以来さ、ファイやアミィの態度がおかしいと思わない？」
夕飯を作ってくれというから、作りに行ってあげていたのに、急に「大丈夫だから」と断ってきた。それに、修道院区のなかで会っても、なんかよそよそしいんだよなあと、首を傾げるのだった。
「もの凄く気を遣われてる気がしてさ、落ち着かないんだよね」
ウォルテールは、自分たちを家に送り届けたあと、少年たちがユアントロットに大説教を食らったことを知っている。その上で、プリナモーラには内緒にしておけと、かれに言われたので、彼女には話していなかった。
「だって、体調のこともあるから」
結局、ウォルテールはピクルスを全部除けた。口に合わなかったらしい。
「無理しなきゃいいんでしょう？　血の巡りが弱いなんてさ、体質なんだから仕方ないよね」
「放っておくと無理をするから、気を遣われるんだ。気を遣われるのが嫌なら、自分でちゃんと管理しないと」
「うぐぐ……」
正論を吐かれて、プリナモーラはぐうの音も出ない。腑に落ちない顔で、ミルクを飲み干すプリナモーラを見て、ウォルテールは微笑んだ。
「なあ、リナ」
「なぁにぃ」
少々、膨れっ面だ。
「気を遣われるの、そんなに嫌か？」
「そりゃあ、嫌でしょうよ。まるで、腫れ物に触るみたいに扱われてさ」
「リナも、わたしにそんな気持ちで接していたのか？」
「え……」
プリナモーラは、あまりの言い様にびっくりして、飲みかけていたミルクを喉に詰まらせるところだった。
「なに、莫迦なこと言ってんの？　そんなわけないじゃん！」
「でも、わたしにはやっぱり、相当気を遣ってただろ？」
「それはそうだよ！　だって気持ちや体調や、感情だって考えて接してあげないと、ウォリーが辛い思いをしちゃうでしょ？」
「それは、腫れ物に触るようにとは、違うの？」
「違う！　断じて違います！　それは深い深い愛情の賜物なんです」
プリナモーラは憤慨して、ふんと鼻息も荒く、言う。ウォルテールはのんびり頬杖をついて、プリナモーラをじっと桃色の瞳で見つめた。
「そうだよ、リナ。いま、自分で言ったね」
「え、な……にをーー」
何かとんでもないことを口走ったのかと、プリナモーラは少し怖気づいた。だが、ウォルテールは、どことなくしたり顔で笑っている。
髪も肌も真っ白ななか、ほんのり色づいた唇が、そっと優しく開かれた。
「相手に気を遣うというのは、愛情の裏返し。いま、リナが自分で言ったんだよ」
「ーー」
プリナモーラは、自分が倒れた日を境にして、ファイ・レインやアミィストーンの態度がどんなふうに変わったのかを、思い出してみた。
さんざん慣れない仕事をして、その後に彼らの夕飯を作るのは、楽しいけれどもしんどかった。でもそうとは言えなかった。これを断れば、二度と、どんなつらいことがあっても頼ってくれなくなるのではないかと、それが怖かった。
頼るに値しない存在だと、彼らに思われるのが、いやだったのだ。
彼らの方から「もう大丈夫」と申し出てくれたのは、つらいことをつらいと言えない自分の性分を理解してくれたからなのか。
だとしたら……
「ーーウォリー……」
プリナモーラが、眉尻を下げて、情けない顔で言った。
「わかったか？」
「たぶん……」
「まだ不器用だけどな、彼らなりの愛情表現なんだと思うよ」
「……」
「リナの方が年上なんだから、ここはひとつ大人になって、守られてあげたらどうだ？」
ウォルテールは、余裕の表情で珈琲を一口、飲んだ。
そこへ、コンコンとノックの音がした。
「リナぁ。行こうぜー」
アミィストーンの声だ。
「準備、できてる？」
ファイ・レインもいる。
「いっけね！」
プリナモーラは、がたんと椅子から立ち上がった。
今日は、一緒に学校へ行く約束をしていたのをすっかり忘れていた。ウォルテールと、まったりとお喋りしてしまって、まだ着替えもしていない。
プリナモーラは、ウォルテールが「え、その格好で……」と制止する間もなく、寝間着のままで窓を大きく開いて、年頃の少年たちが仰天するのも気付かずに「ちょっと待っててー」と爽やかな笑顔を振りまいたのだった。

プリナモーラを送り出すと、途端に家のなかが静かになる。ウォルテールは、ひとりダイニングキッチンの椅子に座って、静止した部屋の空気を眺めていた。
受け皿ソーサ―の上にカップを置いただけなのに、陶器の乾いた平たい音が、思いのほか澄んで響き渡る。
「……」
修道院区の集合邸宅アパートメントで、夜の間じゅう、無音の音を聞きながら天井を見つめていた日々を思い出す。あの頃は、無音であることが絶対条件であった。閉め忘れた窓から、時折吹き込む風にカーテンがそよと揺れただけで、よからぬ人の気配を感じて震えたものだ。
プリナモーラがもうすぐ来るという頃合いになって、ようやく弱々しい睡魔が訪れるのだが、それだって“悪夢”に阻まれることがある。
そんなことなら、眠らない方がいい。
何も求めなければ、何も失わない。
「ーー」
ウォルテールは、ついと立ち上がる。カップとソーサーを流しに置くと、何かに急かされるように着替えて、家を出た。
外はもうすぐ春の陽気を迎える時季だ。マントも薄物に変わり、それだけで身も心も多少軽くなるから不思議である。
「あら、ウォルテール。おはよう」
ここに住み始めて、近隣の住人とも挨拶をするようになった。
「おはようございます」
「今日は、お仕事は？」
「ひとつ大きな仕事を終えたので、お休みをもらいました」
「あらそう、いいわね。日和もいいしね。ゆっくりできるわね」
「はい」
にこやかに笑い合って、すれ違っていく。ただそれだけのことですら、初めの頃は、ひとことも発することができなかった。以前の集合邸宅アパートメントがあったところは、修道女シスターや修道士たちとしか行き交わなかったからだ。
ウォルテールは、軽やかに杖の音を石畳に響かせながら、歩いていく。
日々の生活のなかに波風が立たなければ、それによって傷ついたり怖くなったりも、することはない。しかし、いまはその小さな波風のなかに、温かな交流が確かに流れているのも知っている。
「あ……焼けたパンの、匂い……」
どこからか、少々焦げたパンの香りがしてきて、ウォルテールはくすっと笑った。自分もいったい何枚のパンを真っ黒焦げにしただろう。
と。
ウォルテールは、とある家の前に到着して、それなのにノックするのを躊躇った。今更ながらに、なぜここに来たんだろうと、自分の行動を訝いぶかしむ。
独りぼっちの空間に耐えられなくて、何も考えずに家を出た。向かった先がここだった。
ここに来て、どうするつもりだったんだ？
だいいち、あいつらは二人とももう仕事に出た後だろうに。
いたとしても、変な顔をされるに違いない。
ラムダならいいさ、わかってくれるから。
だけど、あいつはーー
「……」
ウォルテールは、しばらくの間、玄関先で立ち尽くしていた。耳を澄ませてみているが、物音ひとつしない。
ほら、やっぱり留守だ。
誰もいない、当たり前だ。来ても仕方なかったのに。
莫迦みたいだ。
「……ばかみたいーー」
と呟いて、ウォルテールが踵を返したとき。
かちゃりと、窓の錠が外れる音がした。
嘘のように飛び上がって、ウォルテールが振り返る。そこには、寝起きのフィロトが、だらしない恰好を気にもせず、開け放った窓の向こうで伸びをしていた。
「おはよう、ウォリー」
ウォルテールは、鼻の頭に皺を寄せる。
「なんでいるんだ」
「なんでって。おれ、今日は夕方からだから」
「そうか。休んでいるところ、悪かったな」
「別に。いま起きたところだから、大丈夫」
「こっちも別に用はないんだ」
どういうわけか、フィロトと対するとき、ウォルテールは素直になれない。黒猫マルカにシャーシャー言う白猫ポルカになってしまう。
じゃ、と言って帰ろうとするウォルテールには気づかれないように、そっと微笑むと、フィロトはわざとらしく大欠伸をしながら、言った。
「ねえ。せっかく来たんだから入ってよ」
「ーー」
ウォルテールは、桃色の瞳で睨み上げる。当然のことだが、フィロトにとってはこの、精一杯の威嚇が可愛くて仕方がない。
「常連の奥さんがさ、キウイのジャムをくれたんだ。ヨーグルトに入れると美味しいんだって」
「だ……だから、なに」
フィロトは、ウォルテールが果物に目がないことを知っている。ふふんと笑って窓を閉めると、玄関の扉をがちゃりと開けた。
「入って待ってて。着替えてくるから」
そう言い置いて、中へ引っ込んでいってしまった。
「ーー」
くそ。
そうだ。こういうところだ。
ウォルテールは、苦虫を嚙み潰したような顔をして、家のなかへ入ると玄関を後ろ手に閉める。
こいつの、こういうところが、鼻につくんだ。
わたしのことを何でも見透かして、何でもわかってるみたいにさ。
自信たっぷりで、強引で。
でもーー
ウォルテールはしかし、胸の裡がほんのり温かくなるのを感じて、口元をきゅっと窄めた。
（……安心するーー）
こんなことは、死んでもフィロトには言えないが、この安心感を求めてここに来たのだということは、自分でも胡麻化しきれないほどの真実だった。
ウォルテールは、リビングのソファに沈み込むと、目を閉じた。
ラムダの、いつもつけている柑橘系の香水の残り香がする。
フィロトの、好んで使っている甘めのシャンプーの香りも、大気の中に染み込んでいる。
ファイやアミィたちがいれば、四人分の雑踏が、いつもここにはあるのだろう。とても静かとは言えないが、活気と愛に溢れていることは間違いない。
「ーー」
ウォルテールは、知らず、ふっと微笑んだ。
「可愛いね」
すぐそばで声がした。
「！」
反射的に目を開けて、ウォルテールは、噛みついた。
果たして、しゃがみ込んでウォルテールの鼻を突つつこうとしていたフィロトが、その寸前で指を引っ込めたのだった。

2. 月夜の赤い花

三人で一緒に学校へ向かうなどということは、今ではもう月に数回あるかないかになっていた。
プリナモーラは教員側と同じ時間帯に勤務することになったので、いきおい生徒たちの前には出勤する。ファイ・レインですら、工房で働くアミィストーンとは、いつも当たり前のように一緒に登校できるというわけではなかった。
「久しぶりだねぇ。こうして、きみたちと一緒に行くなんてさあ」
プリナモーラは、襟元のリボンを結びながら歩く。着替えるだけ着替えて、あとの細かいところは、こうして歩きながら整えているのだ。
「今季の試験の採点が終わったんでしょ？　大変だった？」
そういうことには無頓着なファイ・レインは、てんで気にもせずに、むしろプリナモーラの鞄を持ってあげていた。
「今まで採点してもらっていた側だったからねえ。こんなに大変とは思わなかったよ。問題ちゃんと読んでます？って言いたくなるような解答が、結構多くてさー」
リボンを結び終えると、今度はブラウスのカフスのボタンを留め始める。
「でも、それが終わると、こうやってちょっとだけお休みもらえるんだね。なんか嬉しいね」
「そうだね」
アミィストーンは、そんな二人の会話を、羨ましいような腹立たしいようなよくわからない複雑な気持ちで、数歩後ろを歩きながら聞いていた。
（リナのやつ……あんな恰好で、オレたちの前に出てきやがってーー！）
あのときは心底、驚いた。子どもの頃じゃあるまいし、寝間着姿を見せる奴があるか、というのが、アミィストーンの言い分だった。
まったくオレたちのことを意識していない証拠じゃないか。
いつまでも、年下扱いして、弟みたいに思っている証拠だ。
それが、面白くないのか、安堵しているのか、つまらないのか、寂しいのかーー
アミィストーンには、はっきりとはわからなかった。わからないながらに、苛々する。
「どうしたの？　アミィ」
どことなく、いつもと違う様子に気がついて、ファイ・レインが声を掛ける。それにすら「放っとけよ」と言いたくなって、アミィストーンはぐっと口を真一文字に引き結んだ。
「なんでもねぇよ」
「そお？」
そお、じゃねぇし！
思わず、そう叫びそうになった。
おまえは、そりゃ何にも気にならねぇよな。
ずっとずっと遠くの、異界にいる妖精エルフなら、会いたくても会えないもんな。
それならそれで、腹も据わるよな。
「……」
アミィストーンは、まんじりともせず、黙りこくってついていく。
腹を立てる筋合いはない。自分が勝手に苛々しているだけだ。
「あぁあ、解ほどけちゃった」
プリナモーラの声に、アミィストーンは顔を上げる。いつもきちんと編み上げている髪が解けて、背中の中ほどまで流れ落ちていた。
優しい金色の長い髪に、編み込んでいるくせがついて、ゆったりと波打っている。風に靡いて、ふぅわりと髪が香った。
アミィストーンは、どきりとひとつ大きく胸を鳴らして、立ち竦んだ。
「今朝、急いで結い上げたからなあ。結びが甘かったかあ」
「今日は、ひとつ結びでもいいんじゃない？」
「そう？　そうだね。たまにはちょっと変わった髪型でもいいか」
「うん。どんなんでも、リナは可愛いし」
「お？　だいぶお世辞がうまくなったな？」
そして、二人でけらけらと笑い合う。
アミィストーンは、激しく突き上げる感情に、その場で固まった。
笑った方が可愛いぜと、なんの衒てらいもなく言えたのはオレの方だったのに。
「ーー」
本気の思いを本気のままに、ただ素直に言えていたはずなのに。
ああやって、笑い合ってもいたはずなのにーー
（オレは……）
（なんで、オレはーー）
そして、アミィストーンは、頭の高い位置でひとつに結わえようと髪をまとめたプリナモーラの、白い項うなじにまたどぎまぎして、さっと目を逸らしたのだった。

今宵、学者街区の『月環堂』には、だいぶ珍しいお客が訪ねてきていた。
呼び鈴ドアベルが鳴ったので、店内に出てきた店主の好々爺は、その場にすっくと佇んでいるユアントロットを、ぽかんと口を開けたまま見つめていた。
「ウ……ウォル……？」
その様子を、“然も在りなん”としたり顔で見ていたプリナモーラが、前に出て挨拶をした。
「こんばんわ、ログジィさんですよね？」
「あ、ああ……そうだがーー」
ログジィは、小さくて可愛い少女と、ウォルテールによく似た面差しの長身の若者とを、混乱を隠せずに交互に見ている。
「あたし、プリナモーラって言います。ウォルテールの身の回りの世話を、ずっとやってきた者です」
ログジィの皺だらけの顔のなかで、優しく光る目が、見開かれていく。
「ああ……そうかい、きみがずっと、あの子を支えてーー」
身も心も破壊されて、裸足で故郷くにから逃げてきたウォルテール。彼女を保護して修道院に預けてから、もうどれぐらい月日が経っただろう。
ログジィは、無感情で無口で、外界から遠ざかってしまっているウォルテールの日々の生活をずっと気にしていた。しかし、いくら気になって仕方がないといったところで、身内でもないのに、あれやこれやと口を出すことはできない。
ログジィは、思わず一歩、彼女らの方へ歩み寄る。
「ウォルテールは息災かい？　ここへ来なくなったということは、きっと快方に向かったんだと、勝手に解釈していたんだが……」
「はい、元気です。いまはもう、書家として、聖セントルカ修道院には、なくてはならない人になりましたよ」
プリナモーラは、あちこちとふらふら行ってしまいそうなユアントロットの手をしっかりと握りながら、にこやかに答えた。
「おお、そうかそうか……なんて、素晴らしいことだーー」
「わたしも寄宿舎を出たので、いま一緒に暮らしてます」
そして、ちらっと悪戯っぽく笑って、片眼をつぶってみせた。
「それに、しっかり稼いでもらってますよ。だって、あたしたち、修道院にはたっくさん借金がありますからね」
これには一瞬ぽかんとしたログジィだったが、すぐにその意味を悟って、泣き笑いのように顔をくしゃくしゃにした。
「そうかそうか。あのウォルテールが、ちゃんと稼げるようになったのか……」
プリナモーラは、そんなログジィの様子をしげしげと見つめた。
この人が助けてくれなかったら、いまウォルテールは存在していないだろう。そして、この『月環堂』という居場所がなかったら、ウォルテールの心は、とうの昔に砕け散ってしまっていたに違いない。
「ありがとうなあ、嬢ちゃん。あの子を、そこまで見守ってくれて……」
「いいえ、あたしこそ」
プリナモーラは、ずいっとログジィに歩み寄って、その太った老体に抱きつこうとした。
「ちょちょちょ」
手を繋がれたままのユアントロットが、ぶんと引っ張られて、危うくログジィにぶつかりそうになる。
「リナ嬢、手」
「あ……」
「もう気をつけてくださいよ。この好々爺を転ばしたとなったら、私ちょっと立ち直れなかったところですよ。それにしても、なんで手なんか繋いでるんです？　まるで私がふらふらと迷子になるんじゃないかと思っているみたいじゃないですか」
「だって、そうなんだから仕方ない」
「ねえ、あそこのあれ、ちょっと見てきていいですか？　どこにも行きませんから、手を離して。ここって、なんだか面白そうなのがたくさんあって、わくわくしますねえ」
「壊したり、汚したりしないでよ」
「しませんよ、まさか、そんな。子どもじゃあ、あるまいし」
プリナモーラは、しぶしぶ手を離してやった。ある意味では子ども以下なんだけど、と思いながら。
自由の身となったユアントロットは、きらきらとした誕生石の詰まった小瓶ボトルのところへ、飛んでいく。
「おやまあ、綺麗ですねぇ。誕生石か、私はいったい何月生まれだったのかなあ。もうそんなこともわからなくなってしまったんですねぇ。ファイ・レインにでも、なんか理屈をつけて誕生日を決めてもらおうかしら」
ひとりで四の五のと言いながら、品々を手に取って眺めているユアントロットを指して、ログジィがこそっとプリナモーラに訊いた。
「ところで、あの……不思議な人物はいったい……」
不思議な、と言ったのは、ユアントロットの隠しもしない妖精エルフの耳が、興奮するのに反応してぴくぴく動いているのを、見たからだ。
ウォルテールにそっくりな、人ならざる者ーー
「あれはですね……」
ごく当たり前のことのように言いかけて、ふとプリナモーラは言い淀んだ。決して、当たり前のことではないのを思い出したのだ。
「話半分に聞いてもらって、あまり深く考えないで、信じてもらっていいですか？」
「？」
好々爺は、目を白黒させる。しかし、曲がりなりにも星の導きや占いの語るところを生業とする者らしく、世の不思議には造詣が深いのだろう。「わかった」と言って、頷いた。
「まずですね、あれは妖精エルフです。人間じゃありません」
「生憎と、魔法は使えないんですけどねえ」
聞こえていたのか、ユアントロットが振り向かずに答える。
「妖精の世界で悪さしたので、追い出されたんですよ。いま、妖精界へ戻るための試練を課されているところなんです」
「ちょっと、リナ嬢。追い出されたっていうのは、違うんじゃないですか。試練を遂行するために、一時的に追放されただけです。試練が先、追放が後です。ここを間違うと、私の印象がだいぶ変わってくるので、気をつけてくださいね」
「ああやって、ひとつ言うと十倍返ってくるんです。厄介でしょ？」
プリナモーラは、ふふふとログジィに笑いかける。
ログジィは初めこそ驚いて、この銀髪の美麗人に警戒と恐怖も覚えたが、まるで邪気のない子どものような霊光オーラを、妖精エルフであるならばと理解すると、急に愛しくも思えてきた。
と。
プリナモーラが、ログジィの袖をつんつんと引く。
「ん？」
こればっかりはユアントロットに聞かせるわけにはいかず、プリナモーラは老人の耳元で、極々小さな声で囁いたのだった。
「そしてですね。かれは、ウォルテールの、お姉さんだった人なんです」
これは、いくら何でも頓狂な話に聞こえただろうが、このぐらい謎めいていてもいいかもしれないと、鼻歌交じりの妖精エルフを見て思ったのだった。

紺色の空に、もう月が出ている。
今夜の月は、橙だいだいが強い気がする。
プリナモーラは、両腕に紙束の入った鞄を重そうに抱えて、『月環堂』を出た。中には、三階の小部屋でウォルテールがいそいそと書き溜めた詩の羊皮紙が詰まっている。
今日は、ウォルテールに頼まれて、これを取りに来たのだった。
「持ちますよ、重いでしょう」
ユアントロットがひょいっと、鞄を奪い取る。
「ーー」
プリナモーラは、じっとユアントロットのその飄々とした美しい顔を見上げた。かれの頭越しに、銀色の満月が見えるのが、なんとも神秘的な画角だ。
どこまで本物のユアントロットが再現されているのかわからないが、この見目と、気が利くところと、快活なお喋りが本性だとしたら、相当人気があったに違いないと、つくづく思う。
「ん？　なんです？」
「ーー」
「私に惚れても無駄ですよ。だって、あまりにも歳の差がありすぎますからね。私、どこかおかしいと思われているようですが、子どもに手を出すほど変態じゃあありません。ああ、そうだ。歳の差といっても、私もう人間じゃないんだっけ。いやだなあ、妖精エルフの私って何歳いくつなんでしょうね」
「でも、あたし、ユアンって好きよ」
「あらまあ」
ユアントロットは、まるで大判の花がひらくように、艶やかに笑った。
「これはこれは、ありがとうございます。私もリナ嬢が好きですよ。働き者で、頑張り屋さんで。ちょっと強情っぱりなところもね」
「最後のは、余計。強情なのは治んないもの」
それぐらい強気でなければ、生きてこられなかったのだ。
「あたしの、そんなところも含めて包み込んでくれるような人が現れたらなあ。少しは治るかもしれないけどなあ」
ユアントロットは、意味深な含み笑いをして、プリナモーラの頭をそっと撫でた。
「現れますって、きっと。もしかしたら、もう出会ってるかもしれませんよ」
「いないいない。あたしの周りには、子どもガキんちょしか、いない」
豪快に笑うプリナモーラを見て、これは身も蓋もないと、ユアントロットはある少年に対して同情を覚えざるを得なかった。
（ーー随分と前途多難な娘こを好きになってしまいましたねぇ……）
しかしそれも恋の醍醐味っていうやつなのだから、想いが届くまで諦めずに頑張れと、ユアントロットは他人事ひとごとなので楽しそうに、にこにこした。
「なに、にやにやしてんの？」
「おや、これは失礼。いわゆる思い出し笑いってやつです。お気になさいますな」
「ーー今日は、付き合ってくれてありがとね」
ユアントロットは、口の端を上げて、プリナモーラを見下ろす。
「ウォリーと一緒に来るはずだったんだけど……ちょっと足の具合が悪いみたいでーー」
孤児院の大広場で、孤児たちに小突かれて遊んでいたユアントロットを見つけて、声を掛けたのだった。
「足、痛むんですか？」
「痛むっていうより、疲れが溜まったりすると、なんていうか、足が竦んで踏み出せないみたいなことになったりするんだって」
「ーー」
ユアントロットは、ふと黙り込んで遠い目をする。月を眺め上げて、何かを頻りに思い巡らせているようだった。
「ーー治してあげられないものかな……」
「え？」
「いえ、なんでも。……疲れはよくないですよ。貴方たちは、揃いも揃って頑張り過ぎです。もちょっと、だらしなく生きないと。そう、あの色っぽい詩人みたいにね」
「フィロト？　えー、あんなふうに？　無理ぃ。あれは無理ぃ」
何がどう無理なのか、ユアントロットにはわかるようでわからなかった。
あれはちょっとないわあ、と、何故か笑い転げるプリナモーラと、大きな鞄を持ったユアントロットが、噴水広場に通りかかったときだった。
「！」
とてつもない危機を察知して、ユアントロットの項うなじの毛が逆立った。急に立ち止まったかれを、プリナモーラが怪訝そうに振り返る。
視界の隅に、一瞬だけ閃光のように映った赤い光に、ユアントロットはぎょっとして空を振り仰いだ。
鐘楼ベル・タワーの最上階のくり抜き窓に、身を乗り出して誰かいた。
満月の明かりに照らされて、その真紅の身形の者も、こちらに気がついた。
と、そのときーー
「くそっ……」
鋭く小さく悪態をついて、ユアントロットが駆け出す。
「え……なにーー」
その後ろ姿を目で追ったプリナモーラは、塔の窓から真っ赤な姿が落ちるのを見た。
如何せん、塔までの距離が遠かった。
鬼のような形相で駆け寄っていくユアントロットの目の前で、どんっと鈍い音をさせて、その身体が石畳の床に無残に叩きつけられた。
「ねえ！　いま、誰か落ち……た……」
ユアントロットが隠す間もなかった。
プリナモーラが、ひぃっと悲鳴を上げて、口に手を当てる。
石畳に広がる赤い染みが、もはや彼の髪の色なのか血の色なのか、見分けがつかない。
ぎりぎりと唇を噛みしめて、握りこぶしを震わせるユアントロットの横で、プリナモーラが叫んだ。

「アミィっ！」

第十一章　それぞれの決意

1. 果たせぬ約束

「いやあああああああっ！」
夜の静寂に、プリナモーラの絶叫が響き渡る。
遮るもののない噴水広場に轟く悲鳴は、大きく弧を描いてぐるりと広場を回り込み、まるで弧月刀ブーメランのようにユアントロットの背に突き刺さった。
「ちっ……」
ユアントロットは、苦々しく舌打ちした。この前、フィロトとこの鐘楼ベル・タワーを見上げていたとき、どういうわけか胸騒ぎがしたのだ。
勇気試しだとかいって、少年たちの間で流行しているとかいう、この危険な恋呪まじない。
（まさか……）
まさか、アミィストーンが実行するとは思わなかった。
いや、ちょっと考えれば予想はできたのか。
「くそっ」
ユアントロットは、またしても悪態をつく。自分の甘さに激しく怒りを覚えていた。
れっきとした妖精エルフが人間の真似をして、しょうもない呪まじないなんかするなよと思う反面、ずっと幼い頃からラムダやフィロトに育てられてきたことを思えば、この人間臭さも理解できた。
だからといって、占いの類に頼るほど、何をそんなに焦って追い詰められているんだと、そこは理解に苦しまざるを得ない。
とにかくーー
ユアントロットはしゃがみ込んで、もう悲鳴を上げることもできずにいるプリナモーラを抱きしめた。
倒れ込むように身を預けてくる。
糸の切れた操り人形マリオネットのようだ。
その身体は冷汗でぐっしょりと濡れていた。
呼吸が浅く、うまく息が吸えずにいる。
ユアントロットは、しっかりとその小さな背中を抱いて、とんとんとさすり、耳元で囁いた。
「リナ、大丈夫。大丈夫だから、ほら。ゆっくり息を吸って、吐いて」
吸って吐いてと繰り返すかれの低く滑らかな声に合わせて、プリナモーラは震える喉で、深呼吸する。
ユアントロットは、ちらっと刺すように鋭く、血溜まりのなかでびくともしないアミィストーンを一瞥した。
（悪いが、おまえは少し耐えろ）
ふんと鼻を鳴らして、ユアントロットはプリナモーラの介抱に集中する。
（この子の方が、最優先だからな！）
「リナ」
「ーー」
返事はできないが、呼吸は次第に一定になってきているようだった。
気絶しないだけ、プリナモーラの強さには感心した。ここで気絶でもされていたら、アミィストーンは絶対に助けられないところだった。
「リナ、大丈夫か？」
怖がらせないように、優しく囁く。
「リナ」
「う……んーー」
ようやく喉がひらいて、声が出た。
抱きしめるユアントロットの背に回された手にも、か弱い力が戻ってきた。
ユアントロットは、自分の身体でアミィストーンを隠すように位置を変えると、プリナモーラの頬を両手で挟んだ。
「リナ、私を見て」
「ーー」
多少、虚ろではあるが、しっかりと目が合った。
「よく聞きなさい」
「……うん」
「アミィは助ける」
「ーー」
「私が絶対に助けるから」
「ど……どうやってーーだって、あそこから落ちて……」
「大丈夫」
「……」
ユアントロットは、あまりの不安と恐怖で泣くことも忘れている少女の額に、そっと唇を押し当てた。その冷たさに、プリナモーラは目を閉じる。
唇の触れたところから、できることなら今見たことを消し去ってやりたいとユアントロットは思う。だが、今の自分にはその力はない。
魔力を失った妖精エルフは、自分の非力と真っ向から向き合いながら、人間のように泥臭く、できることを懸命にやるしかないのだということを痛感した。
やがて、額から唇を離すと、プリナモーラの瞳にやや生気が甦っていた。
「ーーユアン」
「大丈夫だ」
「アミィは……」
「私が必ず助ける。だから」
ユアントロットは、石畳の道に放り出されていた鞄を手繰り寄せると、プリナモーラの腕のなかにしっかりと押し込む。
「これを持って、ちゃんと家に帰って」
「え、でもーー」
「これから、私はこの腕白小僧を連れて、行かなきゃならない。きみを送ってあげることはできないんだ」
「行くってどこへ？　どこへ行くの？」
「それは秘密だ。妖精エルフには妖精エルフのやり方がある」
「そんなーー」
ようやく今になって、プリナモーラの目に涙が盛り上がってきた。
「ふたりして……どこへ行っちゃうのーー」
「泣かないで。大丈夫だから」
ユアントロットは、零れる涙を救うように、頬に接吻ける。
「いいかい。しっかりと家に帰って、ラムダたちと一緒にいなさい。決して私のことは探すなと、彼らに伝えて」
言いながら、ユアントロットはプリナモーラの肩を抱いて、立たせる。
「いいね？」
プリナモーラは、口をぎゅっと窄めて、また何か泣き言を言いそうになるのを必死で堪こらえた。
「……帰ってきてね」
「必ず帰すよ」
「ふたりで、ね。ふたりで帰ってきてね」
「ーー」
一瞬、答えに窮するユアントロットを、プリナモーラは睨みつけた。
「わかった？」
ユアントロットは、ごくりと唾を呑み込むと、寂しそうに微笑んだ。
「約束する」
月明りを背に受けて、しっかりとした足取りで走っていくプリナモーラの後ろ姿を、ユアントロットは見えなくなるまで見送っていた。
そしてーー
じろっと、アミィストーンを見下ろす。
緑がかった銀髪の長い前髪をかき上げて、忌々しそうに片眉を跳ね上げた。
「おまえさ、どれだけ世話を焼かすんだよ」
そう言って、真紅に染まったホブゴブリンの少年を肩に担ぎ上げると、急ぎ足で歩き出す。その場に残った血溜まりも、朝になる頃には霧となって消えているはずだ。
『……わりぃ、ユアン』
弱々しい思念が、ユアントロットの脳内に流れ込んでくる。
「わりぃじゃないだろ、阿呆め。好きな子、泣かしてどうするんだよ」
『オレさ……オレ……』
「黙ってろ。喋るな、莫迦め。粒子が減る」
ユアントロットは、何故か引きつけられるように北の森奥深くへ分け入っていく。無暗やたらに歩いているわけではなかった。
（なんだろうなあ……）
（なんでだか、こっちの方に懐かしい気配を感じるんだよなあ……）
厳しくもあり、寛くもあり、優しいが甘やかさない大きな存在ひとの、圧倒的な残響。
魔力のないユアントロットでさえ感じ取れるほどの強い力が、まるで導くように残っている。
『ーーこの道さあ……』
「なんだよ、死に損ない。見覚えでもあるのかい？」
『たしか……』
アミィストーンの言葉はしかし、また途切れる。
「ーー」
（とりあえず、間違ってはいないってことだな）
ユアントロットは歩を進めながら、一族から虐待されて最後には棄てられたという、この少年のことを考えていた。
今や家族同様であるラムダやフィロトに抱いているのは、受けた恩義への感謝だ。掛け値なしの愛情を注いでくれたことへの恩返しだ。
今まで自分から誰かを好きになったことが、あっただろうか。
誰かを好きになることすら、許されないことと、自分に枷を嵌めていたのではないだろうか。
「……」
だとしたらーー
突然芽生えたこの感情を、彼自身が一番、理解できていなかったに違いない。
「まったくもう……」
ユアントロットは眉根を寄せて、ふんと鼻腔を膨らませると、少々乱暴にアミィストーンを担ぎ直す。
『ーーいてえなあ』
「この期に及んで、贅沢を言える立場だと思ってんのか」
『オレのことなんか……放っときゃあ、いいじゃんか』
「そういう奴に限って助けて下さいって思ってんだよ、莫迦め」
ふとーー
視界のなかのところどころで、金銀を鏤めたような光珠が、まるで不知火のように見え隠れしていることに、ユアントロットは気がついた。
（この色合い……）
さんざめく金と銀。だが、古金アンティークゴールドのように、渋く落ち着いた輝きーー
「ーー妖精女王ゼファさま……」
ああ、そうだ。
さっきから感じる、懐かしい力の残響。
ユアントロットは思わず鼻から深呼吸をし、女王の魔力の匂いを胸いっぱいに吸い込んだ。
光珠が、にわかに、一筋の軌跡へと変わっていく。
（ついて来いと……言っているのかーー）
ユアントロットは、導かれるままに鬱蒼とした夜の森のなかを歩いていく。次第に、そこかしこに消えきれずに揺蕩っている、明らかな妖精エルフの残り香が、はっきりと感じ取れるようになってきた。
（ーーなんで、こんなに……）
（こんなに強く、香りが残ってるんだ……）
まるで、ここに、住んでいたみたいにーー
森の切れ間が見えてくる。その向こうに、何かが見える。
（なんだ……？）
「あ」
森が切れて、開けた場所に出たユアントロットの目の前に、月明りを受けてぼんやりと古ぼけた館が建っていた。
『ーーあれ、ちょっと……ここって……』
担がれたまま、ぐったりしていたアミィストーンが急に身じろぎした。
「覚えがあるのか」
『あぁ……ここは……』
「おまえと……ファイの、かな？　匂いがぷんぷんするんだけど」
『ーーおれたちが、住んでいた、家だ……』
（なぁるほど）
ユアントロットは、苦笑いをして溜息をつく。
「ここなら、お誂え向きだ」
さすが妖精女王ゼファさま。
貴女の魔力が影響しているこの場なら、私でもなんとかできそうです。
だから、エイルーフさまも、ちゃんと見ていて下さいよ。
見ていてーー
「ーー迎えに来て下さいよ……」
ユアントロットは、玄関を回り込んで中庭の方へ行く。ベンチテーブルが置いてある奥の森へ入ると、平らなところへアミィストーンを横たえた。
苦悶に歪んで険しい表情をしているが、思ったより粒子の流出は抑えられているように見えた。しかし、ぱっくり割れた後頭部と、目視はできないが内臓の損傷ダメージは大きいに違いない。
「ーー」
ユアントロットは、辺りを見渡して、なるべく先の尖った石を見つけた。その先端を右腕に当て、迷うことなく切り裂くーー
ーーつもりだった。
唐突に、ウォルテールの白い顔かんばせと桃色の瞳が瞼の裏に甦り、思わずユアントロットの手が止まる。
（そうかーー）
（……さよならも、言えなかったなーー）
泣いちゃうかな。
あの子が泣くのは、つらいなあ。
いや、怒るかな。

黙って去るのは、あんまり酷い、とーー

ずきんと、鈍器で潰されるような痛みが左の胸に走る。
いつかどこかで覚えた気がする、胸の痛みだった。このつらさを、ウォルテールに味わわせることになるのか。それは決して本意ではない。
それでもーー
「ーー」
それでも、これでアミィストーンは助けられる。

間に合うのだ。……間に合ったのだ。

ユアントロットは、まるで他人事ひとごとのような無表情で、切っ先鋭い石の先端で、右手首を切り裂いた。刃物のように素晴らしい切れ味というわけもなく、見事な一閃とはならずに、切り口もがたがただった。
「……まあ、仕方ない」
この向こう見ずなホブゴブリンの少年を助けるには、同じ妖精エルフの粒子を送り込むしかない。
ユアントロットは、アミィストーンと並んで横たわり、彼の深傷の後頭部に切り口を合わせるようにして、腕枕をする。
『ーーな、なにを……』
熱い炎を穏やかに冷ますような、清廉な粒子がさらさらと流れ込んでくるのを感じて、アミィストーンは仰天した。ユアントロットが何をしようとしているのか、一瞬で察知した。
「いいから、寝てろ」
『だって、おまえ……おまえって、思念体だよなーー』
「そうですけど、それが何か」
『何かって……こんなことしたらーー』
ユアントロットは、星も見えない紺青の夜空を見上げて、うっすらと微笑む。
「そうですねぇ……これだけの重傷を治すとなったら、私なんて消えて失くなるでしょうねぇ」
『そんな……』
ユアントロットは、星もないならと目を瞑り、代わりに、人間界に来て知り合った人たちの顔を思い浮かべる。
ラムダの、静謐な美しい顔と佇まい。
フィロトの、甘い声と繊細な心。
プリナモーラの、向日葵のような笑顔と強さ。
ウォルテールの、愛しげに見つめてくる瞳とはにかむ仕草。
そして、アミィストーンの不器用で真っ直ぐな優しさ。
宿屋の修道士にも世話になった。
孤児院の子どもたちは、寂しがるかな。
「……ふぅ」
右手の傷口から、どんどん、確実に、アミィストーンの体内へ粒子が流れ込んでいくのがわかる。自分の思念粒子が、ある程度まで減ってしまえば、ここでの記憶もまた失うのだろう。
その前に、みんなのことを思い出せてよかった。
「ーーエイルーフさま」
ユアントロットは、そっと口の中で呼びかけてみた。耳飾りイヤリングは黙り込んだままだ。
（ちゃんと見てくれてます？）
（私、いま頑張っていると思うんですけど）
『もう……よせーー』
身じろぎするアミィストーンを左手で押さえ込んで、ユアントロットが言った。
「じっとしてろ、阿呆めがーー」
その、さっきまでとは打って変わって覇気の感じられない口調に、アミィストーンはぎょっとした。
「じっと……してろ。ずれると……漏れてしま……うーー」
『ユ……ユアン……おい』
「ーー」
応えはない。いちいち反応している余力がないのか、勿体ないと思っているのかわからない。アミィストーンは、うっすらと目を開けた。少しだけ首を傾けて横目で見やると、仰向けになって寝ている妖精エルフの身体がもう透けているように見えた。
『やべえ……』
アミィストーンは、唇を噛みしめる。
『こいつが、なくなっちまう……』
どうしたらいい、と悔しさに拳を握ったとき、左の掌に熱を感じた。
『あ……？』
なんだ？
アミィストーンは、確かめるように、しっかりと拳を握ってみる。左手の中指だけが、妙に熱かった。
『なんだ……これ……』
親指で探ってみると、硬いものに触れた。これが、じんじんと熱を持っているのだった。
『あ！』
指輪。
『誓いの指輪』がーー
どっと押し寄せる感情の波に逆らえずに、アミィストーンの目から涙が溢れ出る。
自分が造ってみんなに贈った『誓いの指輪』が、熱く発動していた。
『ーーファイ……！』
来てくれ、と、胸のなかで叫ぶ。
おまえなら、オレの声が、聞こえるだろう？
オレはいま、ここにいるんだ！
一緒に暮らした『占い館ディヴィナート』にーー！
アミィストーンは、ファイ・レインの魂の奥底に、ずっと燻ぶって消えずにいる妖精エルフの欠片が残っているのに気がついていた。人間界に馴染みきれずに、緑と風に支配されたあの『北癒の森』で憩う彼の姿を思い出す。
『おまえなら、ここが、わかるだろう……！』
アミィストーンは、指輪に念を送り込もうと、ぎゅっと拳を握りしめる。
隣で寝ていたはずのユアントロットは、もう、ひとの形を失いはじめていた。

2. 指輪の呼応

ファイ・レインは、駆けた。
こんなときに限って、月は気紛れに姿を隠し、視界を照らしてはくれない。
ファイ・レインは、燃えるような指輪の鼓動を激しく感じながら、暗い森のなかを駆けた。
アミィストーンが、遅くになっても帰ってこないことを訝しんでいたところへ、プリナモーラが戻ってきた。幽鬼のように蒼白で、目ばかりが狂わんばかりにぎらついている様子を見て、その場にいた誰もが凍りついた。
プリナモーラの帰りが遅いことを案じて、ラムダの家に来ていたウォルテールが、杖をつかずに駆け寄ろうとして派手に転ぶ。ラムダに抱え起こされているのにも気づかずに、ひたすらプリナモーラの名を叫んでいた。
「……あっーー」
下生えに足を取られて、ファイ・レインが転倒し、小石の上に肩から倒れ込んだ。鋭く小さな衝撃が腕全体に広がって、背骨にまで響いた。
「痛っ……！」
くそっ、と唇を噛みしめ、すぐさま立ち上がると、また走り出す。
アミィストーンが鐘楼ベル・タワーの天辺から落ちたことを聞いたときの、フィロトの顔が忘れられない。折檻されて傷だらけの姿で泣いていたところを拾った日から、彼らは親子以上の愛情で繋がっていた。どんな思いがその胸に去来していたのか、想像するのも憚られた。立ったまま気絶しているかのような姿が、妙に儚くて、痛々しかった。
「待ってて、アミィ！　ユアン！」
行ったところで、何ができるか、わからない。
だけど、確かにアミィストーンが自分を呼んでいる。
オレはここだ、と呼んでいる。
一緒に暮らした、あの『占い館ディヴィナート』で！
ユアンは何をするつもりなんだと、ウォルテールに訊かれても、それには答えることができなかった。言えば、彼女の心がまた死んでしまう。自分にもわからないと苦し紛れに言いはしたが、あの鋭い視線は、どこまで核心をついて疑っていたのだろう。
ファイ・レインは、ラムダにだけそっと耳打ちをした。恐らく、こういうことになるだろうと、ユアントロットの思惑を話したときだった。
『熱っつーー！』
ファイ・レインの中指に灼熱が走り、指輪ごと指がちぎれるかと思った。
ラムダとフィロトも、半信半疑で顔を見合わせる。ファイ・レインほど明確ではないにしろ、彼らも中指の異変に感づいたのだった。
アミィが呼んでいる。
ファイ・レインは迷わずに立ち上がると、少女よりも頼りなげなフィロトの肩をしっかりと抱き寄せているラムダに、向き直る。
『ーー行ってきます』
ラムダはゆっくりとひとつ瞬きをすると、その神秘的な紫色の瞳で真っ直ぐにファイ・レインを見つめて、頷いた。
『どこへ行くの？　ファイまでいなくなっちゃうの』
ウォルテールと抱き合って座り込んでしまったプリナモーラが、もうこれ以上の悲痛には耐えられないという面持ちで、掠れた声で言った。
『アミィが呼んでるんだ。大丈夫、ふたりは無事だよ』
『でもーー探しに来るなって、ユアンが……』
ファイ・レインは、未だに妖精エルフ然とした銀色の貌でにっこり微笑むと、プリナモーラの髪を撫でた。
『そういうときは大抵、迎えにこいって思ってるんだよ』ーー
「ーーもうすぐだ」
ファイ・レインは、見覚えのある木々の並びのところに出て、ようやく胸を撫で下ろした。
グラントハイム街へ続く道。
時には楽しく、時には泣きながら、幾度も幾度も往復した道だ。
「あ……」
涼やかな、しかし荘厳な色合いの光珠が飛び交っているのに、ファイ・レインも気づく。妖精界リヨンに満ちていた、古金アンティークゴールドの冷たく優しい匂い。
（ーー妖精女王ゼファさま……）
そうか。
まだこんなにも強く、威厳を保って、この地に残留しているんだ。
そして、ユアントロットを導いてくれたんだ。
森の切れ間が見えてくる。
あれを抜ければ『占い館ディヴィナート』だ。
夢中になって駆けていたファイ・レインは、目の前に張り出した細枝に気づくのが遅れた。
「つっ！」
その白い滑らかな頬に枝が走り、つーっと真一文字に血が滲む。
ファイ・レインは、駆けた。
そして、森を抜けた。
「アミィ！」
懐かしい我が家が、お帰りと言いたげに聳え立っている。
「アミィ！　どこなの！　アミィ！」
ファイ・レインは、中庭の方で気配を感じて、走り寄る。少し森へ分け入ったところに、きらきらと粒子が宙に舞っているのを見つけた。

「アミィ……」
少し開けたところの、平らな地面に、アミィストーンが横たわっていた。ファイ・レインの声に、ゆるゆると瞼をひらく。
「ーーよぉ」
「なんで……」
傍らにぺたりと、腰が抜けたように座り込むファイ・レインに、アミィストーンがにやりと笑ってみせた。
「なんで、こんなーーこんな……」
「来てくれると、思ったぜーー」
言いながら、アミィストーンは肩肘をつきながら、ゆっくりと上体を起こす。ぱっくり割れた後頭部の傷は、塞がったようだった。動くとまだ、身体のなかのあちこちは痛んだが、どうにか動けるまでには回復していた。
「こいつ……無茶しやがって……」
そんなアミィストーンの独り言を聞いてか聞かずか、ファイ・レインは、はたと思い当たって、また声を張り上げる。
「ねえ！　ユアンは？」
「……いちち……大声出すな……傷にひび……くーー」
「ユアンは？　ユアンはどこ？　ねえってば！」
「うるせえ、叫ぶな……あいつなら、ここにーー」
痛む頭を支えながら、アミィストーンは傍らの地面を見下ろした。
ユアントロットが寝ていた場所に、緑がかった銀色の蝶が斃れていた。
その美しい翅に、真紅の薔薇の紋様が浮き上がっている。
「えーー」
アミィストーンが大事そうに拾い上げたその蝶を見て、ファイ・レインは息もできずに、絶句した。
「ま……まさかーー」
（まさか、そんな……）
（そんなことがーー！）
「ねえ、噓でしょ……」
「こいつ、オレを治癒なおすのに、自分の粒子を使い果たしやがった」
「噓でしょ、ねえ。アミィ、噓でしょーー」
なんのために、追放されてまで人間界ここに来たの。
最愛の妹を護れなかったことを悔やみ、親を殺してもまだ浮かばれずに、淀んだ未練の塊になってまで、ここに来たっていうのに。
何がしたかったの。
何ができたの。
せっかくウォルテールに会えたのに。
こんな最期なら、また死にきれないんじゃないのーー
「ユアン……！」
「落ち着け、ファイ」
「だって、ユアンが！　ユアンがぁ……」
「大丈夫だ」
アミィストーンが、片手に銀の蝶を乗せ、もう片方の腕で泣き崩れるファイ・レインの首を抱き寄せる。
「落ち着け、ファイ。大丈夫だ。こいつはまだ、ここにいる」
「えーー？　いるって……？」
アミィストーンの掌の上で、蝶はしかし動かない。
「ぎりぎりだ。ぎりぎりだが、こいつの思念体はまだ残ってる。たぶん……」
そう言って、アミィストーンは翅に浮き出た薔薇の紋様を指差した。
「この、薔薇のお陰だな」
「薔薇……赤い、薔薇……」
ユアントロットの左耳に下がっていた、真紅の薔薇の耳飾りイヤリング。
死の国ティル・ナ・ノーイにいる魂の番人ソウル・ワーデン、エイルーフと繋がっている唯一の術すべ。
「……エイルーフーー」
「あ？　あいつが、なんだって？」
ファイ・レインは、涙でくしゃくしゃの顔をアミィストーンに振り向けた。
「これ、ユアンが付けていた耳飾りイヤリング……」
「そういや、こんな薔薇のを耳にぶら下げてたな」
「あれって、エイルーフと繋がっているの。ぼく、彼女と話をしたんだ、これを介して……」
一瞬、頓狂な顔をしたアミィストーンだったが、すべてを理解して、悪戯っぽくにやりと笑う。
「そうか、なるほどね。あいつが必死で守ってんのか」
「……」
「結局、あいつも、ああ見えて……まあ、なんだな」
「エイルーフは、誰よりも慈悲深いんだよ。誰よりも優しくて……誰よりもーー」
惚れてんのか。
俯くファイ・レインに、混ぜっ返すように言おうとして、やめた。
今なら、そんな野暮なことは言わないのが正解だと、わかる。
「おい、そこの死に損ない」
アミィストーンは、掌の蝶に向かって、さきに言われたことを言い返す。
なんてことを言うんだと、咎めるように睨むファイ・レインのことなど意に介さない。
「まだ耐えられるな？」
蝶は、見守っている二人の目の前で、弱々しく一度、羽ばたいた。
「よし」
「なに、どうするの？」
「いいか、よく聞け」
アミィストーンは、その紅玉ルビーのような双眼でファイ・レインの顔を覗き込む。
「オレは、今からこいつを連れて、オルロス爺のところへ行ってくる」
「あ……」
ファイ・レインの、涙に曇っていた瞳が、みるみる開かれていく。
「昔な、大怪我を負ったラームファダを、ラムダが爺んとこへ連れてったことがあるんだ」
「うん……知ってる」
ラームファダの形見の残像イメージで、見た。
「こいつだって、曲がりなりにも妖精エルフの端くれだ。ラームファダほど完璧には戻らないかもしれねぇがな」
そう言って、ふふんと鼻で笑った。
「多少、不細工でも文句は言わせねぇさ。そんな贅沢、言える立場じゃねえもんな！」
アミィストーンは、さきに言われたことを悉く言い返せるのが、気持ちよくて仕方なかった。それを聞いてユアントロットは、悔しげに翅を震わせる。
「よし、行くか」
「アミィ……」
蝶を両手で包み込んで立ち上がったが、アミィストーンは一度大きくよろけて、そばの木にどすんとぶつかった。
「だ、大丈夫？」
「いてて……。くそ、オレだって、まだ全然戻ってねぇからな」
「……」
「心配すんな」
アミィストーンは、小さな牙をきらりと見せて、片眼をつぶってみせる。
「オレもちょっくら世話になってくる。すぐってわけにはいかねぇだろうけど、ちゃんと戻るから、心配するなってみんなに伝えとけ」
「ほんとだよ？」
「ああん？」
「本当に、ふたりで、戻ってきてね」
また、べそをかきそうになって、情けない顔をするファイ・レインに、アミィストーンは自信満々に即答した。
「約束する。信じて待ってろ」
そう言い置いて、接点ジョイントに向かってよろよろと走っていくアミィストーンの後ろ姿を、ファイ・レインは見えなくなるまで見送った。

『ふたりで帰ってきてね』
あのとき、プリナモーラはそう願ったのにと、銀の蝶はその翅を震わせる。
ふたりで戻ることは、考えていなかった。だから、「約束する」と即答できなかった。
どこかで、アミィストーンを助けることで、何かを諦め、何かを終わらせようとしていた気がする。
こんな態ざまになってまで、これから先、まだ残っているかもしれない試練をどうすればいいのかと、考えることから逃げたのだ。
良くも悪くも、アミィストーンには迷いがない。過酷な生い立ちを受け入れて、乗り切った者の真の強さに違いないと、ユアントロットはしばしの間、その掌の温もりに身を委ねていた。

第十二章　迎えの刻

1. 再生の繭

「アミィ坊よぉ。おまえさん、もう少し丁寧に打てんのかい」
カンカンカンーー
「やってるよ、やってるんだけどさあ。こいつが言うこと、聞かねえんだよなあ」
ゴンゴンゴンーー
「こら！　なにを金槌ハンマーのせいにしとるか、罰当たりめが！」
ガリガリガリ。
ギィギィギィ。
ジューッ！
「人間界あっちでも、毎日工房で、鉄を打っとるんじゃろ？　その割には、あまり上達しとらんなあ」
「そうは言うけどなあ、オルロス爺。やっぱり、人間とドヴェルグ族は違うんだよ。技術も気持ちもさ」
キーン、キーン。
ゴゴゴゴゴーー
「当たり前じゃ、ぼけ。天下の細工師、ドヴェルグ族を何だと思っとる」
「オレさあ、やっぱり、ここじゃねえと真剣になれないんだわ」
「抜かせ。真剣にやって、このザマか。もう金床貸してやらんぞ」
「え、あ、ねえ！　オルロス！　ここ！　ここ、どうやって曲げんの？　ちょっとねえ！　これでも真面目にやってんだよぉ！」
カンカンカン、ゴンゴンゴン。
今日も、深い深い地下世界で、ドヴェルグたちが威勢よく鉄を打っている。
鞴ふいごにどやされて、炎がますます赤く燃え上がる。
ほれほれ、真面目に、打ちやがれ。
さもなきゃ、メシに、ありつけねぇぞ。
（ーーなんだ、あの、へんてこりんな掛け声は……）
遠くに、微かに、男たちの野太い濁だみ声を聞きながら、ユアントロットはのろのろと意識を取り戻した。
（ーー）
ここは、どこだ。
壁に掛かったカンテラだけが、室内を照らす灯りだった。
洞窟？
洞穴？
妙に岩肌がテカテカしている。
辺りを見渡そうとしたが、できなかった。
左右に動く、首がない。
天井しか見ることができない。
ドガガガ、ズンズンズン。
えいさほいさ、ここ打て、そこ打て。
打てや伸ばせや、余所見をするな。
また、妙ちきりんな合いの手と、金切り声のような大音声が轟く。
（ーー）
ここは、どこだ。
私は、どうなった。
確か、アミィストーンを治癒なおして、粒子を使い切って……。
覚えていない。
だが、どう見ても、ここは死の国ティル・ナ・ノーイではなかった。ということは、エイルーフの迎えはまだだったのか。
まだ、試練の途中ということか。
安堵したらいいのか、残念に思ったらいいのか、正直わからない。
（ん？）
よく見ると、自分の周りを、きらきらとした微粒子が舞い散っている。
散って、そのまま逃げていかないのは、何か透明な筒のようなものの中にいるからだ、と気づく。
（……透明じゃあ、ないのかーー）
（なんか、鎖帷子みたいな……細かい、繊維が編まれてーー）
母胎のなかのことなど覚えているはずもないが、宮のなかというのはこんな感じなのかと、朧げに考えてみる。
しっかりと、美しい玉虫色の繊維膜に守られて、養分をもらい、心臓が動いて、四肢ができあがっていく。
だとしたらーー
（まさか……）
まさか、誰かが私を再生しようとしているのか。
そんなことができるとしたらーー
（ーーあいつしか、いない）
赤毛の、くそ生意気な、ホブゴブリン。
せっかく命を助けて、恩を着せてやったのに。
これでお相子あいこになってしまったじゃないか。
（ーー）
ユアントロットは、悪態をつきながらも、ふっと息を洩らした。
（無事……だったんだな）
途中からもう記憶が曖昧なので、結局なにがどうなったのか、わからず仕舞いだ。無事に回復して、家に戻ったのならいいが、こうして私にかまけているところを見ると、もしかしてーー
（あの小僧め。生意気にも、私を助けようとするなんて）
自分のことだけ考えていればいいのに。
助かった命で、さっさとあの娘この顔でも見に行けばいいのに。
恩着せがましいったら、ありゃしない。
（ーーどうして……）
と。
鉄の臭いをぷんぷんさせて、真っ赤な人影が、部屋に入ってきた。
入ってくるなり、「お？」と言って、愉快そうに片眉を跳ね上げる。
「気がついたか？　蝶々さん」
（ーー）
何かを思うと、その思念が伝わりそうで、ユアントロットは心を無にする。
「なんとか言えよ」
（ーー）
ユアントロットの無言返しは、エイルーフも手を焼いたものだ。
どうせ二言目にはキレるんだろうと、ユアントロットは踏んでいた。だが、意外にもアミィストーンは、その玉虫色の繭が置かれている寝台の横の、岩の窪みに腰を下ろすと、しゅんと肩を落として呟くように言った。
「なんとか言ってくれよ、でないと……」
（……）
「でないと、オレ、あんたに礼も言えねぇじゃねえかーー」
ユアントロットは、ふっと油断した。
繭のなかに、虹色の微粒子がぶわっと舞い上がる。
（ーー礼には及ばないよ）
「ユアン」
（ふん。私はリナが泣くのが嫌だっただけだ。リナが泣くと、ウォリーが悲しむからな）
「それでもいいよ。なんでもいいよ」
（……）
「ありがとな」
どうして、こんなに素直に、礼なんて言えるんだろう。
何か言えばすぐ突っかかってくるだけの、小憎らしい子どもガキだったらよかったのにーー
（だから、礼なんて要らないって。私は生来、どうしようもないお節介なんだ、それだけのことだ）
「ごめんな……」
（気持ち悪いなあ。ごめんなんて言葉、きみの頭んなかにあったのか）
「ごめん……」
アミィストーンは、両膝の上で握りこぶしを震わせ、肩を怒らせて、絞り出すような声で言う。
その手の甲に、ぽとりと光るものが落ちたのを見たときには、ユアントロットは呆れたように溜息をついたーーように、翅を震わせた。
（……謝るなよ。私だって、こうして助けてもらっている。相子あいこだろ？）
「ーー」
アミィストーンは、ぐすんと鼻を啜った。
（ありがとうな、アミィ）
「……あぁ……」
しばらくの間、アミィストーンは面を上げなかった。元々、感受性が強くて、泣き虫な彼だ。情にもほだされやすい。一度感情が昂ると、引くまでには時間を要した。
こんなときだが、ユアントロットは、プリナモーラのことを思い浮かべた。彼女は、ああ見えて鋼のように強いところがある。それに、大人びているようでいて、鈍感だ。振り回されて泣くのは、アミィストーンの方かもしれない。
ユアントロットは、意地悪く、くすっと笑った。相性がいいんだか悪いんだか。まあそれもまた楽しかろうと、他人事ひとごとのように無責任に結論付けた。
（ところで、アミィさん）
「ーーおぅ」
弱みを見せてしまったアミィストーンは、だいぶばつの悪い顔をして、返事をする。
（ここは、どこ？　なんか、ものすごく喧やかましいんだけど）
「喧しいって、言うなよ。ここはドヴェルグ族の地下世界だ。ここのオルロス爺とは、ガキの頃からずっと世話になってんだよ」
「ほぉお、天才鍛冶師のドヴェルグ族の」
それで、あの調子のいい掛け声か。
鉄を打つ音、水につけて冷やす音。
絶えず風を送る、鞴ふいごの音。
いいもんだなあ。
（それで？　私はなんで、ここにこうして、まるで孵化を待つみたいに繭の中にいるんだろう？）
「あんたを、手っ取り早く回復させるためだよ」
言葉は乱暴だが、彼の優しい心根を知ってしまうと、聞けば聞くほどこそばゆくなってくる。
「ラームファダのことは、知ってるよな」
（ラムダに聞いたよ）
「ずっと前だけど、かれが火炎竜ファイアドレイクに襲われたことがあったんだ。きったねえ爪を突き立てられて、あの綺麗な白い腕が、焼かれちまってさ」
（ーー）
なぜ、そんな害獣に襲われるようなことになったんだと、ユアントロットはそっちの方が気になったが、今は黙っていた。
「ラムダも手を尽くして施術したんだけどさ。あまりに酷くて、治りきらないって判断してさ。ここに寄越したんだよ」
（ふぅむ）
「爺たちは、武器もそうだけど、鎧や防具なんかも造る。不思議な魔力を込めた繊維で、帷子かたびらや籠手を編んだりもする。その繊維で編んだ繭で、ラームファダの傷もすっかり治ったんだ」
（……繭……）
ユアントロットは、自分を包み込んでいるものを見た。
「そう。あんたの、その繭もそう。ラームファダを治したのと同じ繭だ。だけど、ひとつだけ大きな違いがある」
（それは？）
アミィストーンは、ふと真面目な顔になって、一瞬口を噤んだ。
「それはーーオレが、造った」
（へ？）
「オレの魔力を込めて、オレが編み上げて、造った」
（いやなんだけど）
「そう言うと思ったよ」
（なんで、そこまでするんだよ。これじゃあ、相子あいこにならないじゃないか）
「そうだよ、相子なんかで終わらせねえよ。思いっきり、あんたに恩を着せて、思いっきり恩返ししてもらうつもりなんだからな！」
（ば……）
ユアントロットは、言葉に窮した。
（莫迦じゃないの……）
いくら恩返ししたいと思っても、私はたぶんもうすぐ、この世のどこからも消えて失くなるっていうのに。
（私の試練、知ってるよな？）
「何かさせられてるってのは知ってるけど、どうなったら終わるのかは知らねぇもん」
（そりゃそうだけどさ……）
アミィストーンは、何を考えているのか、小さな牙を覗かせて不敵に微笑んでいる。
「繭だけじゃ回復させるぐらいしかできない。あんたを再生するには、あんたの粒子が混ざりこんだオレ自身の魔力が、一番効果があるんだ」
（おまえ……）
単純バカなのか、利口なのか、わからない。
「オレは、借りたものは返す。もらった恩は忘れねぇ。ま、ホブゴブリンってのがそもそも、そういう律儀な種族なんだけどな」
さて、と膝を叩いて、アミィストーンは立ち上がる。
革の前掛けエプロンのポケットから手袋を出すと、きゅっきゅと鳴らして手に嵌める。
「元気になった姿を見て安心した」
（おまえには、これが元気になったと見えるのかい）
「おぅよ。粒子が元気に暴れてらぁ」
（なんか、だんだんボロボロになっていってるんだがね。これ、大丈夫なのかね）
ユアントロットは、こうして話している間にも、舞い散る粒子の粒が少しずつ大きく、多くなってきているのに気がついた。
「そうだなあ。お世辞にも、もう美しい銀の蝶ではなくなっちまったなあ」
蝶でいたかったわけではないが、美しい形フォルムが崩れていくのは、やはり耐え難いものがある。
しかし、継ぎ接ぎがいやなら、一度は完全に崩壊させなければならない。
（……そうやって、上から目線で、私を小馬鹿にしてればいいさ）
アミィストーンは、まるで子どもの頃のように、無邪気にけらけらと笑った。
「拗ねるなよ、ごめんて。ただ、もうどう足掻いても仕方ないだろ？　だったら、そこで安心して歌でも歌ってろよ」
（私は音痴なんだよ、莫迦めが）
「はっはぁ！　大丈夫だ、誰も聴いてねぇし！」
そして、腹を抱えて笑いだす。
一頻り笑うと、アミィストーンは涙を拭いて、言った。
「とにかくだ。オレの魔力と、その繭を信じて、眠っとけ。絶対に元に戻してやるから」
（……）
元に戻ったところで、もう先は長くはない。
だが、
「必ずふたりで戻るって約束したんだ。破るわけにはいかねえんだよ」
そう言われて、ユアントロットは何も言い返せなくなった。
オレはまだもう一仕事あるんだと言って、アミィストーンは鍛冶場へ戻っていった。
ユアントロットは、激しい葛藤に見舞われていた。
未練を断ち切るために、人間界ここに来た。
ここで誰かを好きになって、また未練を残すことになったら、エイルーフが断ち切ってやると言ってくれた。
断ち切ってやる、とーー
今度こそ眠らせてやる、とーー
（……エイルーフさま……）
だから、もうやめたいって言ったのに。
ユアントロットは、胸の奥底にはっきりと芽生えてしまった、『彼らと共に生きられたらな』という不毛な願いを、どうすれば抹殺できるのかを真剣に考えはじめた。　

2. 無言の策

時の経過がわからないまま、ユアントロットは、玉虫色の繭のなかで大人しく目を閉じていた。
（ーーどれぐらい、こうしているんだろうなあ……）
なんか、物語ストーリアになかったっけ。
自分は数時間のつもりが、帰ってみたら皆、よぼよぼの老人になっていたとかいなかったとか。
ユアントロットは、なぜか真っ先にラムダの貌を思い浮かべた。美しいひとは、老人になっても美しいに違いない。逆に、もはや神がかっているかもしれない。それはそれで、見てみたい気もする。
（……ぁいてて……）
ちりちりとする、神経質な痛みが全身に走って、ユアントロットは眉を顰めた。あらかた体躯が出来上がってきた最近は、体内でいろいろと繋がったり結びついたりしているような、こそばゆい痛みを感じるようになってきていた。
（なんだかもう……自分が自分でないようなーー）
どうなることかと思ったが、どうすることもできず、アミィストーンが言うように眠ることにした。真っ先に心の臓が形成され、そこから波状に、枝葉のように四肢が伸びていくのが、朧げながらわかった。
むずむずする。
引っ張られる感覚がある。
頭部が完成して、瞼をひらくことで外界を見たときには、あまりの色彩の鮮やかさに目眩がしたほどだった。
左右に動かせる首が、ある。
胸板から続く肩と、そこから伸びる腕が、ある。
腹の下部に骨盤ができたので、体幹がだいぶ安定した。
ユアントロットは、腕を上げてみた。肘から下は、まだできておらず、切り口のところで何やら繊維質な粒子が伸びたり絡み合ったりしている。
驚いたのは、こうして普通に呼吸をしながら見ている間にも、目に見えてわかるほどの高速で身体が造られているということだった。
（もしかしたらーー）
まだ、何日も経っていないのかーー
しかし、身体の“箱”は形成されても、未だに向こうが透けて見えるほどの高い透明度である。中身まで詰まっていくのを待つとすると、やはり数日かかるのではないかと、ユアントロットが欠伸をしたときだった。
アミィストーンが部屋に入ってきた。
手に何かを持っている。
繭に近づいてくると、ユアントロットを見下ろして、にやりと笑う。
そして、おもむろに手を繭の中に差し入れた。
（ちょっと待て）
まだ頭を持ち上げることができないユアントロットには、自分の下腹部辺りで、彼が何をしようとしているのかが見えない。
（おいこら、何をしている）
（ーー）
（妙な小細工などするなよ）
（ーー）
（いざ死の国ティル・ナ・ノーイに戻って、怒られるのは私なんだからな）
アミィストーンは、四の五のと煩うるさいユアントロットを無視して、繭の中に慎重にもう片方の手も差し込んだ。せっかく集まった粒子が飛び散らないように、掌を翳す。
（こら、なんか言えっての）
ユアントロットは、唯一できることとして、渾身の思いを込めてアミィストーンを睨みつける。だが、アミィストーンは涼しい顔で無視を決め込み、臍の下あたりを弄まさぐっていたが、やがてひとつ頷くと、手に持っていたものをそっと押し込んだ。
（いま、何を入れた？）
（ーー）
ユアントロットは、何やら硬くて柔らかいものが丹田に挿入されたのを感じて、ぞわっと身震いする。そこだけ妙に仄かに熱を帯びて、それ・・もまた、かれのなかで生まれるのを待つかのようであった。
（……なにをーー）
ユアントロットがそこはかとない不安に揺れる眼差しで見つめるなか、アミィストーンは、ふっと真顔で、再生途中の妖精エルフをじっと見下ろす。
赤毛の奥で光る紅玉ルビーの瞳が、いつにも増して強い決意を滲ませているように見えたのは、気のせいかーー
（ーーおい……）
問い質して、確かめる間も与えずに、アミィストーンはくるっと踵を返す。そのまま出ていくのを、ユアントロットは為す術もなく見送っていた。
なぜ、アミィストーンは、一言も声を発さなかったのか。
ここには、誰もいないのに、何を警戒したのか。
誰も、いない？
誰もーー
ん？
ユアントロットは、はたと思い当たって、頭を左右に振ってみた。左の耳にぶら下がっている硬いものが、項うなじにぶつかる。
（まさか……）
エイルーフさまを、気にしてた？
彼女に聞かれたくなかった？
なぜ？
（……）
ユアントロットは、ぎゅっと困惑気味に眉を顰しかめる。
魂の番人ソウル・ワーデンに秘密にしておきたいことを、あいつは、やらかしたのだ。
ユアントロットは、いよいよ、さすがに観念した。
これもまた、試練といえば試練なのだろう。
「……あ……あ……」
声を出してみる。吐息のようなか細さではあるが、声帯が震えて音が出た。
（どうせ、聴いているのはあの人しかいないし）
ユアントロットは暇つぶしに、音痴も気にせずに、かさかさと虫が這うような声で歌いはじめたのだった。

3. 鈍色にびいろの月

接点ジョイントから抜け出て、人間界に戻ってきたユアントロットは、そこかしこに死の番人ガーディアンの気配があることに気がついた。
今宵は、月も星もない。空全体が、薄い雲で覆われている。
番人たちの鎌の先はまだ下ろされて、死のマントも閉じられたままではあったが、終幕が近づいていることを報されるには十分な、冷たい静けさを漂わせていた。
れっきとした妖精エルフであるアミィストーンも、当然この不穏な空気に気づいていた。ファイ・レインを襲ったエイルーフが、その直後に死の番人ガーディアンに連行されたときの、あの森に残っていた氷のような冷たさーー
（ーーおんなじだ……）
ファイ・レインを見つけて駆けつけたときに嗅いだ残り香と、同じ臭いがするのだった。
「ーー」
「ーー」
二人は、終始無言で歩きつづける。
ユアントロットは、嘘のように元通りに再生された自分の姿に、素直に驚愕した。まるで美しい棺のようだなとも思ったが、それは胸の裡に留めておいた。
森を抜け、やがて修道院区に入る。
路地を曲がって、緩やかな坂を上る。
右手に見えてきたウォルテールとプリナモーラの家の明かりは、消えたままだった。
それを、ふたり同時に一瞥し、足を止めることなく歩いていく。
「ーー」
「ーー」
ユアントロットは、とぼとぼと並んで歩くアミィストーンを見下ろした。腹の中に何を仕込んだのか、ついに教えてはくれなかった。
余計なことはしてくれるなよ、と思ったが、今の自分にとって何が“余計なこと”になるのか、なぜかはっきりとはわからないのだった。
いよいよ、ラムダたちの待つ家の屋根が見えてきた。その先の角を曲がれば到着だーーというところで、ユアントロットが立ち止まる。
わかっていたかのように、アミィストーンも足を止めて、長身の妖精エルフを見上げた。月明りもない灰色の宵闇のなかで、その姿は、今にも消えてしまいそうに儚く見えた。
「アミィ」
「おぅ」
「きみには、先に言っておく」
「……」
アミィストーンは、真一文字に口を引き結んで、目を逸らさずに小さく頷く。
「ありがとう」
（倖せになれ）
「……おぅ」
ユアントロットは、この上もなく優しくにっこりと微笑むと、アミィストーンの赤毛をくしゃくしゃっと撫でた。この、少し剛こわい髪の感触を覚えておこうと、思った。
ラムダの家は、階下の明かりが点いている割には物音ひとつ、声ひとつ、しなかった。ユアントロットは、窓からも見えない距離で再び足を止めると、アミィストーンに訊いた。
「あの夜から、どれぐらい経ってるんだ？」
「丸三日くらい、かな」
「不寝ねずに待っていたなんてことは……」
「ラムダとフィロトなら、あり得るだろうな」
「ーー」
ウォルテールとプリナモーラは、大丈夫だろうか。
ファイ・レインが説明をしたはずだから、死ぬことはないとはわかっているだろう。だが、じゃあ心配ないねと、いつものように眠りにつけるような人たちとは思えない。
ウォルテールの、あの縋りつくように見上げてくる、初うぶな桃色の瞳を思い浮かべる。
プリナモーラの、堪こらえた涙がみるみる盛り上がってくるのを見るのは、正直しんどい。
「……どんな顔して、入っていけばいいんだろうな」
「あ？　その顔で入っていくしかねぇじゃん。他にあんのか」
「そもそも、私まで、ここに来ることはなかったんじゃないのかな」
「はあ？　二人で必ず戻ると約束したって、言ったじゃねぇかよ」
「だから、二人でちゃんと人間界ここに戻ってきただろうが。おまえが彼らに説明すれば済む話なのでは？」
アミィストーンは、こんなときだが、半ば呆れてユアントロットを見た。
「なに、おまえ、びびってんの」
「びびび、びびってなんか、いないよ。失敬な」
「ウォリーやリナに泣かれるのが、つらいんだろ」
「じゃ、おまえは全然、まったく、これっぽっちも平気なのかさ」
「だって、オレはこれからちゃんとみんなを守るって決めてるからな。泣かせるのは、今だけだもん」
胸を張って言い切るアミィストーンに、返す言葉がなくて、ユアントロットは唇を噛みしめた。
自分だって、そう言えたなら、どんなにいいだろう。
「おまえは、いいさ。そうやっていつも無駄に前向きでさ」
「無駄って言い種ねぇだろ。前向きで何が悪いんだよ。後ろには進めねぇんだから、前向くしかねぇじゃん」
「前がある奴はいいよねぇ。次の一歩を踏み出すそこに何もないってひとの気持ちなんか、わからないよねぇ」
アミィストーンは、思わずカッとした。
「さっきから、何をグダグダと。だから、おまえの腹んなかーーにーー」
と、口走りそうになったときだった。
がちゃりっと音がして、ものすごい勢いで玄関の扉がひらかれた。
口喧嘩をしていた二人は、同時に、びくんと飛び上がる。
「あ……あに……きーー」
「ーー」
室内の橙色の灯りを背に受けて、銀髪混じりの黒髪を胸元まで垂らした男が、女神よりも美しい顔かんばせで立っていた。
その、一瞬驚きに見開かれた紫色の目が、徐々に怒りを孕んでいく。
そして、無言のまま歩み寄ってくると、ユアントロットとアミィストーンの前に立ちはだかった。
「こんなところで何をしている」
低く、押し殺したような声を出すときには、ラムダが本気で怒っている証拠だ。
「えっと……あの……」
「みんながどれだけ心配していたか、わからないのか」
「いや、うん……そのーー」
「それを何だ。悠長に口喧嘩とは、いい度胸だな」
「ち、違うんだよ、ラムダ……あの……さーー」
必死に言い訳をしようとするアミィストーンの頭を押さえ込んで、ラムダは、ユアントロットに目を向けた。
「……」
無言で射貫かれるように見つめられて、ユアントロットはしどろもどろになる。
「えっとぉーーただいま、戻りまし、た……」
身内でもなく、友人というわけでもないラムダに対して、取るべき距離感がわからず、ユアントロットは真面目と不真面目の境目で、呟くように言う。
しかし、ラムダは、困った奴だと言いたげに表情を歪めると、ユアントロットの肩にそっと手を置いた。
「……あまり、無茶をしてくれるなーー」
そういえば、と、ユアントロットは思い出した。
先日、ラムダを襲おうとした賊から庇って、横腹を刺されたばかりだった。あのときの彼の悲痛な叫びが、まだ耳に残っている。
妖精エルフである自分は、これぐらいのことでは死なないとわかっているが、そんなことは彼らには理解できないだろう。
「もしかして、心配してくれた？」
「当たり前だ」
「ファイに聞いたでしょう？」
「死にはしないとわかって、ああそれならよかったと、思うと思うのか」
「……だよね」
「俺はいいさ」
ふいに、ラムダの口調が変わった。
悲しい緊張を孕んだ声になる。
「俺は、な」
「……」
と、何か言おうとしてユアントロットが口を開きかけたとき。
「あ、フィロト！」
アミィストーンが叫んだ。
玄関の向こうに姿を現したフィロトに、気づいたのだ。
アミィストーンが、ラムダの手を振りほどいて、走っていく。
「フィロト！　フィロトぉ！」
「アミィ……！」
子どものときのように抱きついたアミィストーンを、子どものときのようにとはいかずに、ぐぐっと足を踏ん張ってフィロトは抱き留める。
「おまえってやつは……ほんとに……」
「ごめんよぉ、フィロトぉ。ごめんよぉ……」
ラムダは、その光景を見て初めて、ほっと胸を撫で下ろした。あのフィロトでさえ、この三日間、ろくに寝食をしていないのだ。
同じように、その微笑ましい光景を寂しげに見つめていたユアントロットは、ラムダの視線に気がついて目を伏せた。
「来い」
ラムダが、その腕を掴んで、誘うように歩き出す。
「ウォリーが、待っている」
「ーー」
ユアントロットは、ラムダに引っ張られるようにして家の方へ向かった。
三日月型の銀色の光が、ちらりと見えた気がしたが、今宵の夜空に月は出ていなかった。
神妙な心持ちで中に入り、玄関の扉を閉めたユアントロットだったが、
「ちょっとこっち来なさい、アミィ！」
いきなり飛んできた黄色い怒号に、自分のことのように棒立ちになった。
「そ、そんなに怒らなくても……」
「はあぁ？　そんなに怒るなだあ？　よくもそんなことが言えるわよね」
「だから、ごめんて」
「ごめんで済むか！　目の前で、塔の天辺から人が落ちるのを見てごらんなさいよ！　それがあろうことか、友だちだったなんて！」
「ご、ごめんーー」
「だいたい、あんな時間に、あんなところで、いったい何をしてたのよ！　最近なんかコソコソしてるなあって思ってたんだけど、なんなの？　何してたの？」
「えっとぉーー……」
プリナモーラの大説教に、キッチンの方へ引っ込んでいたファイ・レインも、肩を竦めてみせる。
すべてにおいて達観したようなファイ・レインは、その場所からあらゆる事象を見ているかのようだ。銀髪に白い肌という風貌も相俟って、幼いながらに、あたかも仙人のようだった。
そんなファイ・レインに、ちらっと手を挙げて、ユアントロットは合図する。特に気のない素振りで、すんと澄ましたままのファイ・レインは、ラムダに連れられていくユアントロットを、黙って見ていた。
ラムダは、奥の部屋の扉をノックする。キィと軋む音を立てて扉がひらかれると、ベッドの端に座るウォルテールがいた。顔色が蒼白だった。
「え……」
「心配ない。少し横になっていただけだ」
「……」
「そばにいてやれ」
言うと、ラムダはそっとユアントロットの背を押しやり、リビングの方へ戻っていく。未だ怒りが収まらないプリナモーラの小言が、くぐもって聞こえてきていた。
「……ユアン」
か細い声で呼ばれて、ユアントロットは胸が締め付けられるように苦しくなった。彼女の方へ歩み寄っていく一歩一歩、その足元に床の硬さがあることを確かめながら進んでいく。
ウォルテールは、ずっとユアントロットのことを目で追っていた。
かれが歩き出して、近づいてきて、目の前に立ち尽くして、ベッドに並んで腰かけるのを、じっと、ずっと見つめていた。
ユアントロットは、凪いでいた心に、次第に小波さざなみが立ちはじめたのを感じていた。嵐の前触れのようだった。
それを悟られまいと、一度ゆっくり目を瞑る。
「ユアン？」
袖をつんつんと引かれて、目を開けると、愛おしい白猫ポルカのような顔が自分を見上げていた。
「本当に、ユアン？」
ウォルテールは、おずおずとユアントロットの身体を触る。繭のことも粒子のことも、ファイ・レインに話は聞いたが、ひとつも理解できなかった。
こうして、触って確かめるまではーー
「本当に、私だよ。本物だ」
「銀の蝶になってしまったって、ファイが言ってたんだけど」
「ああ、一度はね。確かに蝶々になってしまったよ」
ユアントロットは、ふふっと笑った。あのときは流石に、これで終わったと思った。
「アミィが助けてくれた。あいつは強いな」
「だって、その前に、ユアンがアミィを助けたんでしょう」
「まあ、そうだけど」
「無茶ばかりするって、ラムダが怒ってたよ」
「そうね。この前、あんなことがあったばかりだものね。さっき、言われたよ」
ウォルテールが、そっとユアントロットに身体を寄せた。手を繋いで、肩に頭を凭せ掛けてくる。
「ーー」
透き通るような白髪に籠った寝具の香りに、少しばかり動揺する。
とーー
ユアントロットの心のなかに、高波が立ちはじめた。自分にしか感じられない波動で、壁が細かく軋み出している。
ユアントロットは、微動だにできなかった。
安心させるように、その細い肩を抱き寄せることすら、できなかった。
その先に待っていることを考えると、その場の優しさなり慕情なりで、おいそれと動くことはできなかったのだ。
「ユアン」
「……ん？」
「戻ってきてくれて、よかった」
「ーー」
ごくりと、唾を呑み込む。
ユアントロットは、出掛かった言葉、伝えたかった言葉、そのすべてを呑み込んだ。
ウォルテールが、ユアントロットを仰ぎ見る。
はにかむような桃色の瞳を潤ませて、言った。

「ありがとう」

月もなかったはずの今宵の夜空に、三日月のような銀色の光が、現れる。
死の番人ガーディアンが鎌を振り上げたのと、薔薇の耳飾り《イヤリング》から声がしたのが、ほとんど同時だった。

「試練終了だ」

第十三章　ふたりの女王

1. 最強の護符タリスマン

「試練終了だ」
魂の番人ソウル・ワーデンたるエイルーフの声が、無慈悲に響いたとたん、ふたりの死の番人ガーディアンが灰色の影のように現れた。
そして、両側から鎌の刃を交差クロスして、ユアントロットの首に掛けたと思うや、両の手首と両脚を縄で拘束して吊るし上げる。
夜の闇に吸い込まれるようにして、かれを連れ去り消えるまで、たった瞬きひとつ分の時間しか要しなかった。
（さよなら、ウォリー）
乱暴に、夜空の歪ひずみに引っ張り込まれる寸前に、ユアントロットは胸の裡で呟いた。
ウォルテールは、何が起こったのか、まったくわからなかっただろう。
彼らの家で起こったことといえば、窓が勝手に開いて閉じたぐらいの、一瞬の霊的現象でしかない。
（ファイとアミィぐらいかな……気づいたのはーー）
ユアントロットの目に最後に焼き付いているのは、自分の肩に凭れかかってじっと見上げていた、ウォルテールの薄桃色の微笑だ。それがせめてもの餞はなむけだった。
充分だ。
ユアントロットは、しみじみ思う。
あの潤んだ瞳と、はにかむような笑顔。
それで充分だ。
記憶を失っているので理由などはわからないが、とても充足されていた。このために妖精界リヨンを脱走してまで、人間界に行こうとしていたのだと、それだけはわかった。
（これで心置きなく、永遠に眠ることができるーー）
と、思っていた。
ユアントロットを逆さ吊りにして闇路を一目散に飛んでいた死の番人ガーディアンたちは、任務通りに罪人を死の国ティル・ナ・ノーイまで運んできた。
通常なら、エイルーフが待つ『裁きの間』へ連行し、冬の女王ダヌーに報告する。それで任務完了となる。
しかし、番人たちは死の国ティル・ナ・ノーイに入るや否や、きぃぃぃと金切り声を上げて叫ぶと、縄をばっと手放した。ユアントロットが、四肢を拘束されたまま、『凍想の平原』の泥地へと真っ逆さまに落下していく。それを見向きもせずに、番人たちは朝を恐れる蝙蝠のように飛び去って行った。
「ちょっとーーーーーーっ！」
平原に激突するよりも、途中で塵ごみのように捨てられたことよりも、あの泥地に頭から突っ込んでこの美しい顔や身体が汚れるのが、とてつもなく嫌だった。
「顔だけはーーーーーっ！」
と、地面に叩きつけられる直前で、誰かが縄をつかんだ。ぐんっと縄が引かれて、反動でぶわっと持ち上がる。
「あ、エイ……」
振り子時計の振り子のように、ユアントロットを左右に揺らしているのは、光沢のある黒装束のエイルーフだった。『黒魂の城』から飛んできて、既すんでのところで捕まえたのだった。
「ありがとうございます、エイルーフさま！　おかげで、この臭い泥まみれにならずに済みました。いやあ、何だってあいつら途中で私を捨てていきやがったんだか。任務の途中放棄ですよ、あれ。ちゃんと罰してくださいね」
べらべらとまくし立てるユアントロットは、エイルーフが恐ろしく機嫌が悪く、睨みつけているのに気づかない。
そして、いま、死の国ティル・ナ・ノーイ全体が、何かに対して強い拒否反応を示し、地揺れを起こしているのにも気づかなかった。
「あ、エイルーフさま。ただいま戻りました。いろいろとお世話になり、ありがとうございました。これで綺麗さっぱり死ーー」
「黙れ、戯たわけが！」
エイルーフは、平原の大樹の根元にユアントロットを転がすと、左手に持つロッドをどんっと地に叩きつけて怒鳴った。
「なにが綺麗さっぱり死ねる、だ。ふざけるな！」
「え……何をそんなに怒ってーー」
「貴様……しらばっくれるのか」
エイルーフは、怒りにわなわな震えながら、威嚇するようにずいっとユアントロットに歩み寄る。そんな中でも、地揺れと軋みは続いていた。
「いま、冬の女王ダヌーさまをお呼びした。すぐに来られるだろう。今のうちに、あたしに弁明しておいた方が身のためだぞ」
「だ……冬の女王ダヌーさまーー？　弁明？」
女王が来ると聞いて、訳が分からないながらも、何か重大なことを仕出かしたと悟ったユアントロットは、一気に不安に顔を歪ませる。
「ごめんなさい、エイルーフさま。だけど、本当に何のことかわからないんです」
一瞬、カッとなりかけたが、エイルーフは大声を張る代わりに一度、深呼吸をした。
嘘をつく奴ではない、もとい、嘘をつける奴ではない。
「おまえ……いったい、何を持ち込んだ」
「持ち込む？　ちょっと待ってくださいよ！　何を持ち込める暇があったと思うんです？　いきなり現れて、さよならの『さ』も言う間もなく、あの蝙蝠どもに連行されたっていうのに！」
濡れ衣を着せられそうになっていることに気づいたユアントロットが、負けてはならぬと声を張る。すると、それに呼応するように、どんと地底から突き上げるような振動があり、不安定な魂たちが一斉にきぃきぃ哭き出した。
「だいたい、何がどうなれば終了となるのかも教えてもらっていなくてですね、エイルーフさまの勝手な腹積もりで『はい終わり』ってされて、その挙句に今度は謀反者扱いですか。わかってはいましたが、貴方、なかなか暴君の素質がありますよ」
「ちょっと待て、わかった！　おまえ、興奮するな、落ち着けーー」
「言いがかりをつけといて、興奮するなとは何事ですか！」
「わかったから！　すまなかった、ちょっと落ち着いてくれーー」
エイルーフとユアントロットの大声の応酬に、魂たちの悲鳴が幾重にも重なって、割と阿鼻叫喚の図になっているところへーー
「何事じゃ」
そのたった一言で、あたり一面に氷が張った。
ぴしぴしと厚く張る氷に塞がれて、地揺れが小振りになっていく。
「ひっ」と息を呑み、恐る恐る振り返る二人の背後に、圧倒的な死の静寂と威厳をまとって、冬の女王ダヌーが立っていた。
「か、母さ………いえ、冬の女王ダヌーさま……」
「ーー」
エイルーフが膝を折って傅かしずく傍ら、ユアントロットは縄で四肢を拘束されたままなので、女王の前だというのに地に転がり、為す術がない。それに気づいて、エイルーフはぱちりと指を鳴らし、拘束を解いた。
「いててて……もっと早く……」
「しっ！」
エイルーフに叱られながら、ユアントロットが、慌てて居住まいを正す。
冬の女王ダヌーは、それへは目もくれず、ちらりと嫌悪の色を眉間に滲ませて平原を見やった。

そして、大振りの翅から黒金ブラックゴールドの珠を数個、取り外すと、平原の上空へ向けて放り投げる。掌を翳し、渦を巻くような仕草に合わせて、黒光りした金平糖のような粒々が、泣きわめく魂たちの上に降り注いだ。
「おやつの時間みたいだ……」
「しっ！」
きぃきぃという金切り声が収まるのを見届けた冬の女王ダヌーは、じろりと、足元に平伏する者たちを見下ろした。
「エイルーフ」
「は……はい」
「貴女まで一緒になって何をやっておる」
「ーーも、申し訳ありません……」
冬の女王ダヌーは、我が娘たる魂の番人ソウル・ワーデンの震える肩を見て、しょうもないと言いたげに、ふっと溜息をつく。
だが、次に、ユアントロットに向けられた視線には、凍てつくような厳しさしかなかった。
「ユアントロット」
「はい」
ユアントロットは、恐れげもなく面を上げて、初めて見まみえる冬の女王ダヌーの凍土のような風貌に感嘆する。
（双子とは聞いていたけど……ほんとだ、妖精女王ゼファさまと瓜二つだーー）
「エイルーフから報告は受けておる」
「はい」
「そなた、人間界での試練は終わったのであろう？」
「はい、そのようです。それで呼び戻されました」
「ということは、永遠にこの地で眠る心積もりができた、ということで間違いないのだな？」
「はい……」
ユアントロットは、なんとなく、話が妙な方向へ行きそうな予感がして、言い淀んだ。
「これは異なことを」
冬の女王ダヌーの口調に、僅かばかりだが、ゆかしがるような雰囲気が混じった。エイルーフもよくこの言い回しを使うなと、ユアントロットは頭のなかでぼんやり考える。
「何が、でしょう？」
「そなた、生きる希望に満ち満ちておるのだがの」
「はいぃ!?」
咄嗟に、思わず頓狂な返答をしたユアントロットを、エイルーフがとんでもない力で肘鉄を喰らわす。女王の御前だぞ、と、睨ねめ殺しそうな勢いだった。
「いったいなあ、もう」
「おまえ、さっきから何なんだ。失礼にも程があるぞ」
「何がです？　訊かれたことにちゃんと答えてるだけじゃないですか」
冬の女王ダヌーは、ふっと微笑んだ。やり込められている我が娘こを、面白がっている風でもあった。
「ユアントロット」
「あ、はい」
「立ってみよ」
「……はい」
いきなり平手打ちとかは、まさかないよなと思いながらも、ユアントロットは警戒して、少し顎を引く。
だが、冬の女王ダヌーはしげしげとユアントロットの長身の身体を、頭の先から爪先までゆっくりと見、そして腹の辺りに視線を戻して言った。
「その、腹に隠し持っているものは、何だ」
「貴様……やっぱりーー！」
矢のように素早く、ユアントロットの胸倉を掴んだエイルーフだったが、
「よい、おやめ」
と女王に諫められ、渋々手を離す。
「腹？　腹って何ですか？　何も隠してません、誓って、何も持ってません！　服、脱ぎますか？　脱ぎますよ。隅々まで調べてください」
「その必要はない」
「ですけど、身の潔白を……」
「尖晶石スピネル」
ひとこと、冬の女王ダヌーが、言った。
きょとんとするユアントロットとは相反して、エイルーフは、ぎょっとして目を見開いた。
「そなたの腹のなかに、尖晶石スピネルが埋まっておる」
「す……すぴ……？」
「鉱石の一種だ、そんなことも知らんのか」
エイルーフは小馬鹿にしたように言いながらも、そっと二、三歩、ユアントロットから離れていく。何から何まで想定外のこの妖精エルフには、困惑を通り越して、逆に懼おそれすら感じていた。
「あの、私、大丈夫ですよね？　そんなもの、食べた覚えはないんですけど、私、破裂したりしないですよね？　いくら何でもそんな消え方は嫌だなあなんて……」
「少し黙れ、貴様は、まったくーー」
「破裂は、せぬよ。心配するな」
さしもの寡黙な冬の女王ダヌーも、思わずうっすらと破顔した。
「尖晶石スピネルという真紅の鉱石いしが、そなたの腹に埋め込まれておるのだ。これは、まさしく『生命力エネルギー』と『再生』の象徴での。しかも、ご丁寧に錫すずで包含されておる」
「だからーー」
エイルーフが、合点がいったというように息を呑んで、さきに死の番人ガーディアンたちが飛んで逃げた方向に目を向ける。
「あの下級の者たちにしてみれば、触れてもいられぬほどの熱波だったのだろうな……」
「それにしても、投げ捨てるってのは酷すぎやしませんか」
「黙れ、悪党。そもそも、貴様がそんなものを、この死の大地に持ち込んだのがいけないんだろうが！」
少し距離をとったエイルーフだったが、これほど大胆なことをしておいて依然、他人事ひとごとのような態度のユアントロットに痺れを切らして詰め寄った。
「だから、身に覚えはないんですってば！」
ユアントロットも、両手を広げて大声で弁明する。
冬の女王ダヌーがこの場に居て、この大地の激震を押さえ込んでいなければ、とっくに死の国ティル・ナ・ノーイは崩壊していたに違いないと思われた。
「食べ物でないんだとすれば、誰かに悪さをされて腹のなかに仕込まれたとしか、考えられないですよね？　だとしたら、私のせいじゃありません」
「適当なことをほざくな！　知らないうちに腹に何かを仕込まれたとなれば、貴様、相当な間抜けだぞ」
「知らないうちになんてことはないですよ、そこまで莫迦じゃありません。ですが、瀕死になってどうにも動けない時期が……あっ……てーー」
ユアントロットは、唐突に思い当たって、口を噤んだ。
臍の下あたりを手で押さえる。
視線がエイルーフから外れ、虚空くうを泳ぐ。
「あ……あいつーー」
微かに漏れた呟きを、目敏く拾い上げた冬の女王ダヌーが、すぅっと目を細めた。
「身に覚えが、あるのじゃな？」
「え、いや、あのーー」
ユアントロットは、あまりの為されように自らも慄いて、唇を震わせる。
（これか）
（あいつ……これを仕込んだのか……）
尖晶石スピネル。
『生命力エネルギー』と『再生』の象徴。
「ーー女王さま」
「なんじゃ」
「ーーさきほど、錫すずと、仰いましたよね？　それも何か、意味合いが、あったりするのでしょうかーー」
ユアントロットは、自分でも想像以上に動揺していて、息が切れるような感覚に身体を小刻みに震わせている。
「錫はな、強力な護符タリスマンに使われる金属じゃ。それで尖晶石スピネルを包み込んでいるとなれば、そなた」
冬の女王ダヌーの目元に、うっすらと笑みを浮かんだ。
冷酷な死を司る彼女だが、ごくたまに雪解けのような微笑を覗かせるときがある。そうすると、春には至らないまでも、妖精女王ゼファと通ずるような温かみが、陽炎のようにそよぐのだった。
「もはや、そう容易たやすくは死ねぬぞ」
「……」
ユアントロットは、絶句する。
阿呆のように棒立ちになっているユアントロットの肘をぐいっと引いて、エイルーフが詰問した。
「どういうことだ」
「……」
「身に覚えがあるんだろ。説明しろ」
「アミィストーン……」
「あ？」
ゆらりと、エイルーフを振り向く。
「あの赤毛のホブゴブリン。エイルーフさまも知ってるでしょう？　ファイ・レインの友だちの」
「し……知っているーー」
虐いじめた過去が脳裏に浮かんで、一瞬、口籠る。
「あの、くそガキ。どんだけ私に恩を着せるつもりだ……」
ユアントロットは、あのドヴェルグ族の地下世界でのことと、そこに至るまでの経緯をすべて話した。
終始無言で策を弄した、アミィストーンのしたり顔が思い起こされる。
すべてを把握した冬の女王ダヌーは、己の手には負えぬことと、双子の妹を呼び寄せた。
そして、またしても死の国ティル・ナ・ノーイに、妖精界リヨンの女王ゼファが、降臨したのであった。

2. 新たな罪状

古金アンティークゴールドのドレスに身を包んだ妖精女王ゼファは、既に冬の女王ダヌーと魂の番人ソウル・ワーデンにきっちりと絞られて、縮こまっている長身の妖精エルフを見下ろした。
緑がかった銀髪と、端正な貌。
最愛の妹の仇を討って、親殺しの大罪に甘んじた姉。
一度は大人しく永遠の眠りについたはずが、強烈な未練は消えなかった。
（ーー妹を救えなかった自責の念と、謝ることすらできなかった後悔……か）
妖精女王ゼファは、あのときのことを思い出す。
自分を罰することで解き放たれる魂なら、親を殺したところで、赦すことはできないだろう。
それを憐れと思って、『妖精樹』から実を摘んでやったにも関わらず、無謀にも妖精界リヨンから脱走を試みた愚か者。
「ーー」
なんと言ったらいいのかわからずに、妖精女王ゼファは姉を見やる。
冬の女王ダヌーも、彼女にはとても珍しく、感情を露にして溜息をつくのだった。
「お姉さま……この子、どうしたらいいのでしょう」
「まったくーー前代未聞の珍事じゃの」
ユアントロットは、凍てつくような死の女王よりも、表面上は華やかで笑顔さえ見せる妖精女王の方が怖かった。
『妖精樹』の実となってもそのまま腐って澱おりになるのが常のところを、摘み取られ、しかも妖精エルフの箱までもらったのに逃げ出したのだ。これこそ、恩知らずというものだ。
「とにかく」
妖精女王ゼファは腰に手を当てて、芝居がかって溜息をつくと言った。
「なんにせよ、これ以上この子をここにおいては置けませんわね」
「ああ、そうじゃな。我にはどうにも手が出せぬ代物なのでな」
隕石級の『生命力エネルギー』の塊だ。取り出すこともできないし、滅することもできない。
それに、どんな術すべで芽生えたものであっても、生命いのちは生命だ。
「では、この子は一旦、妖精界うちで預かりますーーユアントロット」
「……はい」
「行きますよ」
「はい……」
見るからにしょぼくれて、ユアントロットが幽鬼のように立ち上がる。
二人の女王の顕現で、さしものエイルーフも一言も発せずにいたが、いざ連れて行かれるかとなった瞬間、
「あーー」
思わず、微かな声が漏れた。
何を言おうとして出た声なのか、エイルーフ本人にもわからなかった。
すぐそばにいたユアントロットが反応して、小さく振り向き、寂しげに微笑む。
「では」
もう会うことは、ない。
「ーー」
エイルーフの黒曜の瞳に、ユアントロットの灰色の顔が、ぼんやりと映る。
感情が凍結フリーズして、何の音も誰の声も聞こえなくなった。
妖精女王ゼファがそっと手を差し伸べて、エイルーフの髪を撫でる。その感触で我に返ったものの、やはり言葉は出てこなかった。
「大丈夫ですよ、エイルーフ」
女王は、跳ねっかえりの姪の、艶やかな黒い頬を掌で包んで、優しく言った。
「貴女に黙って、向こうへ戻しはしませんから」
エイルーフは、ハッとした。
「いえ別にーーそんなことは、あの……」
どぎまぎして慌てふためくエイルーフに、悪戯っぽく笑ってユアントロットが耳打ちした。
「大丈夫ですよ、エイルーフさま。黙って行ったりはしませんから」
「貴様は黙ってろ」
エイルーフが即座に睨みつける。
「なんだかんだ言って、お優しい方ですよね。寂しいと思ってくれたんですか？　出来の悪い子ほど可愛いってやつですか？」
「煩うるさい！　可愛くなんかあるか。とっとと去れ、行ってしまえ！　二度とその面つらを見せるな」
双子の女王たちが、顔を見合わせて、苦笑交じりの溜息をつく。
「貴女たちは、まったく本当にーー」
果たして、いぶし銀の豪奢な出で立ちの妖精女王ゼファに先導されて、ユアントロットは死の国ティル・ナ・ノーイを出ていった。
気遣わしげに、母たる冬の女王ダヌーがその横顔を見守っているのにも気づかずに、エイルーフはただじっと彼らの後ろ姿を見送っていた。

どこへ向かうのかも告げずに、妖精女王ゼファは黙って歩いていく。その後ろを、とぼとぼとついて行きながら、ユアントロットは今更ながらに奥歯を噛みしめた。
（あの、くそガキが！　舐めた真似をしやがってーー）
こちとら、あの態ざまだった。
文字通り、手も足も出なかった。
そんなときに、やることか？
少なくとも、抵抗も選択もできない状態の相手に、やることではない。
なんの断りもなしに、生命いのちの珠を埋め込むとか、あり得なさ過ぎて思いもつかなかった。
（なぜーー）
（なぜ、そこまでして、私を生かそうとするんだーー）
身内でも友人でもない。突然降って湧いた、記憶と魔力を失くした胡散臭い妖精エルフだ。しかも追放された咎人ではないか。
私が生きようが死のうが、彼らにはなんの関係もないはずだ。
それなのにーー
ふいに妖精女王ゼファが立ち止まる。前を見ていなかったユアントロットは、ぶつかりそうになって、つんのめった。
「ここ。わたしの大切な、お部屋なのです」
そう言われて顔を上げると、目の前に、天井まで届くような純白の扉が聳え立っていた。そこはかとなく、花の香りがする。爽やかで清純な、可愛らしい香りだ。
「特別に、入れてあげますね」
妖精女王ゼファはそう言って微笑むと、両手を翳して、扉を押し開けた。扉の向こうに広がっていた光景に、ユアントロットは思わず息を呑む。
純白よりも柔らかい色合いの乳白色が埋め尽くすなか、黄色い連翹れんぎょうの花と薄緑の花葉で飾られた部屋は、吸い込む大気にすら爽やかな薬草ハーブが溶け込んでいるようだった。
「こ……ここは……」
ふふふ、と、女王が笑う。
「わたしの、一番のお気に入りの部屋」
「はあ……」
そして、呆気にとられてぽかんと口を開けているユアントロットを見下ろしながら、懐かしむように言った。
「ファイ・レインが、産まれた部屋です」
「！」
ファイ・レインの、すんと澄ました銀色の容顔が思い出された。それと、この神々しいまでの室内の雰囲気に圧倒されて、軽々しい反応などはとてもできなかった。
「ここで、わたしがファイ・レインを取り上げたのです」
「ーー」
「わたしの名付け児ごは、元気にしていますか？」
「……」
ユアントロットは、すぐには答えられなかった。エイルーフによって強引に半妖ハーフ・エルフから人の子にされ、それを『導かれた』といいつつも、未だに森のなかでしか真に憩うことができないファイ・レイン。
「あの子のことだから、相変わらず顰しかめっ面をして、小難しいことを考えているんじゃなくて？」
「なぜ、わかるんですか？」
つい出てしまった言葉に、ユアントロットは慌てて口を塞ぐ。
妖精女王ゼファは、軽く声を立てて笑うと、ユアントロットを椅子へ誘った。二人が腰を落ち着けると、どこからともなく、飲み物を携えた精霊シーが現れ、円卓テーブルに置いてまた去っていく。
「そりゃあ、わかりますよ。あのラムダの息子ですからね」
確かに。
あの親子ほど、わかりやすい組み合わせは、そうそういない。
親子当て遊戯ゲームでもしたら、誰が見ても間違えようがない。
「元気かといえば、元気なのだと思います。でも……」
「でも？」
「賢いんですよ。なんていうか、哀しいくらいに、賢いんです。見ていて、たまに胸が詰まりそうになったくらいです」
「……」
妖精女王ゼファは、飲み物を一口、口にして、黙って聞いている。
「賢くなって、すべてわかったふうに生きなければ、圧し潰されそうなほどに脆いひとかもしれません」
耳飾りイヤリングを介して、エイルーフと話をしていたときの、甘えっ子のような声音と、駄々っ子みたいな話し方をするファイ・レインが忘れられなかった。
エイルーフにだけ見せたあの姿ーーおそらく、あれが本当の彼の姿に違いなかった。
「守ってあげたい？」
「そう……ですねーー」
ユアントロットは、己の思いに引き込まれて、顎をさすりながら答える。
「守るというより……なんでしょうね、共有……でしょうかね」
「共有とは？」
「彼は、守ってほしいんじゃないんですよ。だって、弱くはないから……ただ、彼の生い立ちの複雑さとか、どうしようもない優柔不断さとかを、わかってあげられるひとがいれば、いいような……うまくいえないけど」
そこへ、妖精エルフのひとりが、何か用はないかと、顔を覗かせる。女王が手で合図すると、下がっていった。
「アミィストーンでは駄目なのかしら？」
「駄目ですね」
ユアントロットは、即答した。
臍の下で、どくどくと熱い塊が蠢いているのがわかる。
「ある意味では、あいつは、一番駄目です」
「なぜ？」
「あいつは、励ましちゃうから」
「……」
「ファイは、励まされたいんじゃないんですよ。心が折れそうになったときに、頑張れ挫けるなと、発破をかけられたいんじゃないんです。静かに、誰かに、そばにいてほしいだけなんです……あ、私も頂きますね」
ユアントロットは、急に我に返ったように言って、飲み物のグラスを手に取る。
「あ、美味ぁい」
一口飲んで、目をくるくるさせて舌鼓を打つ妖精エルフを、妖精女王ゼファは興味深く、真剣な眼差しで見つめていた。
「ーーファイの、複雑な生い立ち？　捨てきれない優柔不断さ？」
まるで誘導するように、女王が呟くのへ、ユアントロットが正直に頷く。
「生まれ来る子は親を選べない、それどころか、生まれたくて生まれてくる子はいません。それは人の子だって同じです。それはそうなんですけど、ファイの場合は禁忌タブーを冒してまで生まれた生命いのちじゃないですか。生まれながらにしてもう、相当重いものを背負わされちゃってますよね。生きろ、頼むから生きてくれって。それってしんどいと思いませんか？」
「貴方には、あの子の葛藤が、わかったりするのかしら」
ユアントロットは、少々行儀悪く、飲み物を飲み干すと、
「私にしかわからないでしょうね。なにせ、これですから」
言って、物怖じもせず、服をぺろりと捲り上げて妖精女王ゼファに腹を見せる。
丹田のあたりに、尖晶石スピネルの紅が、うっすらと滲み出ていた。
「お節介なあの赤毛の小僧に、こんなものを仕込まれて『やれ生きろ』と押しつけられて。いい迷惑ですよ、まったく。人の気も知らないで、こんな重い意味ものを勝手に……」
「ーー」
「おかげで、エイルーフさまにどやされるわ、冬の女王ダヌーさまにまでお出ましを願うわで、とんだ大騒ぎになってしまった」
ぷんと腕を組んで、ユアントロットは頬を膨らませる。
しかし、
「では、これからは貴方が、あの子のそばにいてあげてね」

と、くすりと笑った妖精女王ゼファの言葉には、隠しようもなく、間抜けた阿呆面を曝したのだった。
「い……いま、なんとーー」
「だから、これからは貴方が、わたしの愛し子のそばにいてやってねと、言ったのです」
「ーー」
ユアントロットは、しばし理解に苦しんで、目を白黒させる。
「え……私、また人間界に、行くんですかーー」
「そういうことになりますね」
「お咎めは……」
「これは異なことを」
妖精女王ゼファは、さらさらと声を立てて笑った。
「咎める罪もないのに？」
「だって、あの……なんか、いろいろとやらかしたようなーー」
未練だなんだと騒ぐから片を付けてこいと追放してもらった。
片が付いたので呼び戻されたはずが、爆弾のような塊を持ち込んだ。
それで、何のお咎めもないとなったら、あちこちに恩ばかりが膨れ上がる。
「あの……」
「なんでしょう」
「なんか罪状をください」
「え？」
予想だにしなかった言葉に、思わず妖精女王ゼファも声を張る。
「いえね、あの、何かしらの罪を負って、今度こそ本当に追放されたとかでないと、あの赤毛の小僧がまたいい気になるんですよ」
「……」
「『ほら見ろ、オレのお陰だからな、感謝しろ』って、絶対言うに決まってるんです、そういう奴なんです。あいつに頭が上がらないっていう状況だけは、なんとしても避けなければなりません」
ユアントロットは、鼻息も荒く熱弁をふるう。
「そ……そうはいっても……」
あの妖精女王ゼファが、言い込められていた。罪を欲しがる者など、いた例ためしがない。
「あ、じゃあ、こういうのはどうです？」
ユアントロットは、いいことを思いついたという、したり顔で言った。
「何か、女王さまの身に着けているものを、ひとつ下さい。その翅の金の粒ひとつでもいいです。それを盗んだ罪ということで、私は晴れて追放の身となります」
にこやかに笑うユアントロットにつられたように、連翹れんぎょうの花々が、さんざめくように揺れる。
「あ、貴方ってひとは……」
ね？と言いたげに、悪びれもせずに微笑んでいるユアントロットに、妖精女王ゼファは呆れかえって言葉もなかった。
だが、やがて、
「わかりました。では、これを」
言うと、女王は着けていた灰簾石タンザナイトの耳飾りイヤリングを片方外して、差し出した。
「それはちょっと、いくらなんでもーー」
「これぐらい盗まないと、追放にはなりませんよ」
「はあ……」
どことなく、面白がっているような妖精女王ゼファの瞳が、子どものようにきらきらしている。こういうことにも順応できる廣い心だからこそ、この妖精界リヨンを束ねていけるのだろうと、ユアントロットは思った。
「これで、貴方はわたしの力の一部を授かったことになります。心して、あの子たちの役に立ちなさいね」
「……ありがとうございます」
ユアントロットは、芝居がかった仕草で、菫色の宝石いしが煌めく銀の耳飾りイヤリングを押し戴く。
それを着けようとして、ふとあることに気がついた。
「あの、女王さま。これなんですが……」
今、既に左耳に下がっている、真紅の薔薇の耳飾りイヤリング。
「それが、どうかしましたか？」
「ファイ・レインにあげようと思うのですが、どうかエイルーフさまには内密に」
「それをファイに？　エイルーフには内緒？　また、どうして？」
ユアントロットは、その薔薇の耳飾りイヤリングの秘密を妖精女王ゼファに打ち明ける。
これまた瞳をきらきらさせて、「あらまあ」と、愛し子の成長を喜んだ女王だったが、ふと眉を曇らせて囁いた。
「でも、また内緒にされたと知ったら、あの子、どう思うかしら」
「大丈夫ですよ」
ユアントロットは、他人事ひとごとだと思って、無責任に安請け合いをする。
「あとは、ファイがうまくやりますって」
約束通り、ユアントロットは、一度死の国ティル・ナ・ノーイへ戻ってエイルーフに面会した。
「ではでは」
最後の別れだというのに、『また明日』とでも言いだしそうなユアントロットの身軽さに、エイルーフは思いきり不審の目を向ける。
彼女との繋がりが断たれるわけではないことを知っていたからだが、それをエイルーフ自身が知るのは、もう少し後のことだった。

第十四章　空と大地と

1. 「ただいま」の理由

ファイ・レインとアミィストーンは朝早くから起き出して、部屋のソファに並んで座っていた。

階下では、とっくにラムダが起き出して、かちゃかちゃと朝食の支度をしている音がする。フィロトは、夜通しプリナモーラを落ち着かせるのに砕身して、さっき彼女たちの家から戻ってきたばかりだった。何故そんなことになったかというと、ユアントロットが嘘のように掻き消えてしまった瞬間、悲鳴を上げることもできずにウォルテールが気絶してしまったからである。
ラムダとフィロトが、それぞれ、ウォルテールとプリナモーラを抱いて彼女たちを家へと送っていった。再び、葬送のような闇に沈んだ夜が訪れたのだった。
「リナ、大丈夫だったかな……」
「フィロトが戻ってきたってぇことは、落ち着いたんじゃねぇの」
アミィストーンは、頭の後ろで両手を組むと、ソファに浅く座って足を投げ出す。今日は学校のある日だが、ウォルテールもプリナモーラも休ませた方がいいなと、二人して考えていた。
「それにしてもさ」
「おぅ」
「思いきったことをやったよね」
「ふん」
呆れたような、困惑したような複雑な表情で、ファイ・レインが見つめるなか、アミィストーンは自慢げに小さな牙を煌めかせる。
「爺の助言アドバイスだ。あそこには鉱物も鉱石も、たんまりあるからな！」
「オルロスの方から、そんなこと教えてくれるわけないよね」
「ーーんだよ、その含みのある言い方……」
いくぶん、ぎょっとして、アミィストーンの動きが止まる。
ファイ・レインはいつものようにすんとして、薄紫色の瞳で、じっと赤毛の友を見た。
「アミィが、頼んだんでしょ。なんとかユアンを生き延びさせる方法はないか、って」
「ーー」
咄嗟に言い返す言葉を失って、アミィストーンがじろっと見た先に、涼しい顔で「お見通しだ」と微笑む、銀髪の友がいた。
「だ……だったら、なんだってんだ。悪いかよ」
「悪いなんて言ってないよ」
「オレを助けてあいつに死なれたら、寝覚めが悪いだろ。そ、それだけのことだ、ふん」
「それだったら、爺のところへ連れて行って再生してあげたんだから、その時点でお相子あいこでしょ。それで済む話じゃない」
「おい、ファイ」
アミィストーンは、身体を起こして、ファイ・レインを睨む。
「オレに、何を言わせたいんだ？」
「好きなんだよね」
「ばっ……」
アミィストーンの赤毛から、先の尖った耳がぴんと震え立つ。
「ばっかじゃねぇの！　違うわ、誰があんな素っ頓狂なやつ、好きなもんかよ！　いっつもヘラヘラしてて、そうかと思うと何も考えずに身体を張りやがってさ」
「でもそこが、好きなんだよね？」
「だから、そうじゃねぇっての！」
ファイ・レインは、わかりやすく動揺するアミィストーンを横目で一瞥して言った。
「だって、嫌いな人にあそこまでやんないでしょ、ふつう」
「ぐぐっ」
言葉では、絶対にファイ・レインには敵わない。アミィストーンは必死に知恵を巡らせて、負け惜しみを捻りだした。
「オ……オレは、ウォリーが泣くのが、嫌だっただけだ」
「ふぅん」
「あいつがいなくなると、ウォリーが泣くだろ。そうすると、リナが悲しむじゃんか。それが、いやだっただけだ」
「へぇ」
「なんだよ、本当だよ！　だって、そうだろ？　ファイだってそうだろ？」
「ま、ね」
意味深に、口の端に笑みを乗せるファイ・レインに、これ以上対峙できないと観念して、アミィストーンはがばっと立ち上がると、ぐるんと踵を返して言った。
「いいから、そういうことにしとけ！」
ぷんすかと吐き捨てるように言うと、どかどかと足音を立てて階下へ降りていく。その、下手な照れ隠しを見て、ファイ・レインはふふふと笑うのだった。
プリナモーラが貧血で倒れた日の、あの夜。どこか掴みどころのない不思議なひとだと思っていたユアントロットに、ぐうの音も出ないほどに説教された。圧倒的な正論で、あまりにも真っすぐで、かれの言葉の一言一句が、余計な色も付かないまま胸に刺さった。
あんなふうに、愛を持って叱り飛ばされたのは、初めてだったかもしれない。
あれ以来、アミィストーンが秘かにユアントロットを慕っているのを、ファイ・レインは気づいている。恩返しをしたいのは、むしろ彼の方なのだった。
（ぼくだって……）
ぼくだって、かれが好きだ。
ラムダもフィロトも優しい。彼らの愛に包まれると、心の底から安堵できる。どんなときもそばにいてくれるし、守ろうとしてくれる。
（でもーー）
庇護者と、理解者は、違う。
ぼんやりとそんなことに思い至ったとき、階下から呼ぶアミィストーンの声がした。
「おーい、朝飯にすんぞー！」
「いま、行くよ」
ファイ・レインは、すっとソファから立ち上がって窓辺に寄った。
今日あたり、妖精界リヨンから戻ってくるはずだ。かれのことだ、ごく普通に、顔を出すことはしないだろう。何かしら体裁を取り繕ってくるはずだ。
「ふふっ」
ファイ・レインは、口元が緩むのを隠せなかった。あの、まくし立てる声が聞こえてくるようだった。

三月の早朝の空は、夜の群青と爽やかな水縹みはなだとが混ざったような、冬と春の境目の色合いをしていた。しかし春はもうそこまで来ている。
ユアントロットは、まだ街灯が消えずに残る朝もやのなかを、はっきりしない足取りで歩いていた。向かっているのは、ラムダたちの家である。
「……」
逡巡しては、立ち止まる。こんな調子だから、接点ジョイントからさほど遠くはないのに、一向に到着しない。
ユアントロットは、彼らに会いに行く理由を、一生懸命に考えていた。
事の顛末をきちんと話さなければならない気もする。しかし、一方で、そんなことはもう誰も、別に気にしていないかもしれないという気もしてくる。
そもそもが、得体の知れないひとりの妖精エルフが、降って湧いただけだ。とつぜん現れて、とつぜん消えただけのことだ。
彼らとは、縁も所縁もない。
「ーー」
当てのあるような、ないような足取りで、ユアントロットはまた、ゆらりと歩き出す。蹴った小石が、軽い音を立てて転がっていった。
会いたい、と思う。
だが、ただ会いたいと思うだけでは、何か気恥ずかしかった。
会いに行って当然だという、確固たる事情がほしかった。
それならば、「何しに来たの」という顔をされても、「用があっただけ」と逃げ帰ることができる。
それにーー
「……ウォルテール……」
ほんのり色づいた頬に浮かぶ控えめな微笑と、上目遣いに見つめてくる桃色の瞳の揺らめきが目に浮かんだ。
（ーー私の帰りを、ずっと待っていてくれたのに……）
やっと帰ってきたと思ったら、舌の根も乾かぬうちに、また消えてしまったのだ。
泣いただろうか。
怒っただろうか。
「ーー嫌われてしまったかな……」
ユアントロットの胸の奥が、しくしくと疼いた。
街灯が、ちらほらと消えていく。
灰色に沈む街並みに、家々の窓の明かりが灯り出す。
いっそ、まだ誰も起きていなければ、それはそれで言い訳は立つなどと思っていたが、ラムダの家の明かりは点いていた。
温かな、橙色の灯り。
こんな早起きは、おそらくラムダだな。
「ーー」
ユアントロットは、そそくさと、いったんその場から離れた。
心の準備がまだだった。
また、当てもなく街並みを歩く。
この路地をちょっと行ったところに、美味しいパン屋があった。
あの角の家の飼い犬は、私が通っただけで吠えたててきたっけ。
そして、ユアントロットは、いつも季節の花々で飾られている、白壁の質素な家の前に立った。
「リナ……ウォリー……」
彼女たちの家も、まだ眠っている。
静かだな。
まるで、この世界に、この街に、自分など存在しなかったみたいだ。
懐かしいなどと思っているのは自分だけのような気がした。
「そっかーー」
それもそうだ。
私は、何者でもなかったんだから。
消え失せるためだけに存在した、思念体だった。魔術師がぱちんと指を鳴らせば、みなの記憶からいなくなる。
よくある物語ストーリアだ。
ユアントロットは、自意識過剰だ、と肩を竦めて、自嘲気味に笑った。
十字路の真ん中で、小さく渦を巻いて吹きあがった風に、灰簾石タンザナイトの耳飾りイヤリングが揺れる。
「あ、そうだーー」
ユアントロットは、はっと思い出した。会いに行かなければならない事情なら、あった。ポケットに忍ばせた、繊細ながらに硬質なものにそっと触れる。
（これを、ファイに渡さなければーー）
真紅の薔薇の耳飾り。死の国ティル・ナ・ノーイに独り待つ、エイルーフと繋がる唯一の術すべ。
ふいに、にやりと笑って、ポケットから耳飾りを取り出すと、ユアントロットは薔薇の部分に口吻けて、ふっと息を吹き込んだ。
「これで、よし」
これで、こちらからも接触コンタクトできる。
まだ朝も早い。こんな時間に訪問しては迷惑になるだろう。子どもたちは学校へ行く日だろうしな。どうせ私のことなど覚えてはいないのだし。これはドアノブにでも提げておこう。
ユアントロットは、口の中でぶつぶつ呟きながら、再びラムダの家へと向かう。道すがらに摘み取ったホトケノザを掌で包み、軽く二、三度振って、小さな桃色の袋に変えると、耳飾りをその中に入れた。
「あら」
さっきは、キッチンにしか点いていなかった明かりが、リビングにも点いていた。フィロトなり子どもたちなりも、起き出したのか。
「ーー」
ユアントロットが、音を立てないように気をつけながら、袋の紐をそぉっとドアノブに掛けようとしたときだった。
ドアの向こう側も、何の気配もしていなかったはずだった。だが、まるで待ち構えていたかのように、勢いよく扉が開かれた。
「おーーーーーっと！」
引っかけきっていなかった桃色の袋が、勢いに任せて飛んでいく。それを慌てて追いかけて、石畳に落ちる寸前に受け止めたユアントロットは、振り向きざまに思わず噛みついた。
「こら、気をつけなさいよ！　いきなり開けたら危ないでしょう！」
「よく言うぜ、この不審者が！」
赤毛のホブゴブリンが、小さな牙を見せて、にたりと笑って立っていた。
「誰が不審者だ、こら」
「どこから見ても怪しいだろ。こんな朝っぱらから、人んちの玄関先でなにこそこそやってんだよ」
「こっちにはこっちの事情があるんだよ。理由わけあって、こそこそしてたんだから、別に怪しくもなんともないだろうが」
「事情なんて知ったことか」
そして、睨み合う。
「そもそもなんで私がここにいるってわかったんだよ。妖狐並みの嗅覚でも持ってんのかさ」
「ばかか、おまえ」
アミィストーンは得意になって、ここぞとばかりに胸を張って偉そうに言った。
「そんなもん要らねぇくらい、妖精エルフの匂いが、ぷんぷんしてるぞ」
「あ……」
「ってか、腹んなかの石は、誰が仕込んだと思ってんだ」
ぐっと言葉に詰まったユアントロットが、悔し紛れに反射的に、口撃しようとしたときだった。
「ねえ、ちょっとさあ。じゃれ合うんなら、中でやってよ」
話すときでさえ歌うような、甘い声がした。起き抜けのフィロトが、だらしない恰好で、「入れ入れ」と手招きしている。
「顔突き合わせれば喧嘩ばっかりして、もう。仲がいいのも大概にしなさいよ」
「じゃれてねぇし！」
「仲良くないし！」
二人で同時に反発して、また二人で同時に睨み合う。
アミィストーンもだいぶ身長は伸びたものの、フィロトと同じくらい長身のユアントロットと比べれば、だいぶ差はある。
しかし、なぜか見た目ほどの身長差を感じない。放出する熱量が同程度だからかもしれなかった。
「それよりも、貴方！」
リビングに入ってきたユアントロットは、フィロトの、あまりにもしどけない恰好に、一時いっときアミィストーンのことを忘れた。
「なんて姿を晒してるんですか！」
「ほえ？　なんて姿といわれても」
フィロトは、いつも黒髪を束ねている赤いリボンを解いて、シャツのボタンを腹のあたりまで開けていた。
「だって、いま起きたんだもん」
言いながら、欠伸する。
「起きた瞬間に、しゃきっとしてる奴なんて、ラムダぐらいしかいないよ」
「俺は、どちらかといえば、寝てないだけだ」
「ホントに隙がないんだよなあ。毎朝毎晩、いっつも様子を窺ってるんだけどさあ」
「俺の隙を狙って、何をするつもりだ」
「内緒」
ユアントロットは、阿呆のように口をぽかんと開けて、無駄に色っぽいフィロトと、その姿に一分いちぶも惑わされないラムダを、交互に見ている。
それに気づいたファイ・レインは、静かに近寄ると、ユアントロットの袖を引いた。面白がるように笑う目元が、どういうわけか、妖精女王ゼファの面影と重なった。
「いつものことなの」
「昔っからだ」
アミィストーンも、呆れたように言う。
「ああやって、人前でも構わず、いちゃこらするんだよ」
「喧嘩するより、いいと思うけどね」
「ーー」
「ーー」
ファイ・レインの一言で、ユアントロットとアミィストーンが黙り込む。
喧嘩ではなくじゃれ合いなのは、誰が見ても明らかなので、どっちもどっちだとファイ・レインは思った。
「ユアン」
ファイ・レインは、ちょっと背伸びして、ユアントロットの頬に触れる。左耳に、灰簾石タンザナイトの耳飾りイヤリングが下がっているのに気がついて、ふっと微笑んだ。
（妖精女王ゼファさまが好きだった宝石いしだ……）
「おかえり」
ユアントロットは、思わず息を呑む。
忘れられていなかった。
私は、確かに、この世界にいたんだ。
「たーーただいま……」
「ふん。性懲りもなく、帰ってきやがったぜ」
「誰のせいだと思ってるんだ、このくそガキ」
「おうよ。オレのお陰だな、感謝しろよ」
「違うね」
今だとばかりに、ユアントロットは胸を反らせて、意気揚々と言い放つ。
「おまえのせいなんかじゃない。私は追放されたんだよ。おまえのお陰じゃないんだ」
こいつ、また変なことを言いだしたと、その場にいた全員が思ったが、これが最強の免罪符だと信じているユアントロットは、得意げに続ける。
「私はね、妖精女王ゼファさまの耳飾りイヤリングを盗んだんだ。その罪で追放されたんだよ。いいかい？　決しておまえの功績じゃないんだ」
言って、左耳の耳飾りを見せつける。
誰がどう考えても、妖精界リヨンを治める女王から耳飾りを盗めるわけがない。これ以上、アミィストーンに恩を着せられたくなくて、策を講じたつもりなのだろう。
ラムダとフィロトは、目を見合わせて、気づかれないように吹き出した。
ファイ・レインは、突っ込みどころを見つけて突撃しようとしたアミィストーンを渾身の力で引き留める。
そして、どんなものでも浄化しそうな清廉な微笑で、かれを見上げた。
「でも、帰ってきてくれて、よかった」
「……」
さらりと、森林の香りと冷気が漂った。
ファイ・レインが、感情を抑えたからなのか、露あらわにしたからなのかはわからない。だが、やはり彼からは、消すに消せない妖精エルフの残滓を感じる。
ユアントロットは、手に持っていた桃色の小袋を、そっとファイ・レインの掌に乗せた。
「これは？」
ファイ・レインが、その細ささやかな重みにぴくっとして、小首を傾げる。
「おみやげ」
そう言って、今は別の耳飾りが下がっている左の耳を、髪をかき上げて見せた。
一瞬の間があいてーー
「あ」
「うん」
ファイ・レインの白い頬に、ぱあっと紅が差す。
「あげる」
ユアントロットが意味深にウィンクするのと、大事そうに小袋を持ってファイ・レインが駆け出したのが、殆ど同時だった。
「ぼく、ちょっと……！」
「おい、どこ行くんだよ！　何なんだよ、それ！」
二階へ駆けあがっていくファイ・レインを、アミィストーンが追いかけようとする。その首根っこをぐいっと捕まえて、ユアントロットは鼻腔を膨らませて言った。
「野暮な男は、嫌われるよ」

2. 誕生の虹

「おーい、リナ！」
外からアミィストーンが声を掛ける。
しん、として、応えはない。
「今日は休んでね。修道女シスターたちには、うまく言っておくからね」
ファイ・レインが言っても、やはり無反応である。
朝方までかかってフィロトが介抱していたプリナモーラは、いまようやく眠ったのかもしれなかった。
昨夜、ユアントロットが消えてしまった瞬間に気絶してしまったウォルテールの方が、先に安定を取り戻して、目を覚ましている可能性がある。
「ウォリー」
ファイ・レインが、扉口に近づいて、隙間から呼びかける。
「ここにお見舞い、置いとくから」
ウォルテールの部屋は一階だ。しかも奥まった場所ではない。
どうか気づいてと願いながら、“お見舞い”を置いて、ファイ・レインとアミィストーンは、学校へと向かったのだった。
遠ざかっていく足音を、ウォルテールは聞いていた。ベッドの端に腰掛けて、何をする気も起きず、動けずにいた。
どんな形にしろ、姉のユアントロットに会えたのは、心の底から嬉しかった。姉の貌をしながら、まったくの別人だということに、初めは理解が追い付かなかったが、それでもかれ自身の温かさに素直に惹かれた。
「……」
ウォルテールは、顔を上げて、窓の外を見る。
そうか。
もう学校へ行く時間か。
昨夜のことは、記憶が曖昧だった。プリナモーラの泣きわめく声が、意識の遠くの方で聞こえていた気がする。
ラムダたちの家にいたはずだが、気がつくと、自分のベッドに寝かされていた。しゃくり上げるプリナモーラを、ずっと落ち着かせてくれているフィロトの声がした。
彼の声は、唯一無二の、安定剤のようなものだ。
その声を聞きながら、ウォルテール自身も再び眠りに落ちたのだった。
「……お見舞いとか、聞こえた気が……」
のろのろと手繰り寄せて、薄手の上着に手を通そうとしたが、力が入らなかった。ウォルテールは、溜息をついて、また肩を落とす。
わたしを救えなかったこと、わたしに謝れなかったことに起因しているのならば、その終結もきっと、わたしが鍵キーになるのではないか。
かれに引導を渡すのは、わたしなのではないか。

ならば、出会わなければよかったのに。

ウォルテールは、千々に乱れる心を扱いあぐねて、身を折って耐えた。別れるための出会いなら、どこに倖せを見出せばいいのだろう。
（わたしにさえ出会わなければ、お姉さんは今もどこかで……）
（どこかで、誰かと出会って、笑ってーー）
（誰かとーー）
ウォルテールは、どうにか上着を羽織ると、杖に全体重を乗せてゆっくりと立ち上がる。自分は気絶をしてしまったのだと聞かされた。それなら彼らにもまた、随分と心配をかけてしまったに違いない。それを思うと、心が塞いでしまう。どうしてわたしは、しゃんとできないのだろうかと、自責の念に駆られる。
ウォルテールは、ふと二階の物音に耳を欹そばだてた。すすり泣く声も、怪しい物音もしない。
眠ってくれたようだ。
「お見舞いって……」
ファイ・レインが差し入れてくれるくらいだから、わたしの好きな果物か、リナが好きな甘いものかーー
杖をついて、重い身体を引きずるようにして、ようやく玄関まで辿り着いたウォルテールは、そぉっとドアノブを回して扉を開けた。
玄関先の、足元を見る。
「あれーー」
何も置いてない。
ドアノブに何か掛かっているのかもしれないと、一歩踏み出して、顔を覗かせたそこにーー
「あ……」
壁に寄りかかって、こちらを振り向いたひとがいた。
緑がかった銀髪の、長身のひと。
姉の貌を持つのに、まったくの別人で、だけど心惹かれて止まないひと。
「やっと取りにきてくれた」
「……」
「お見舞いなんか要らないって言われたら、どうしようかと思ったよ」
「……」
ユアントロットは、石のように固まって声も出せずにいるウォルテールに、にっこりと微笑んだ。端正な貌に、艶やかな憂いが帯びる。
「ウォルテール」
囁きながら、ゆっくりと歩み寄る。驚かさないように、髪を撫で、腰に手を回して、そっとそっと抱きしめた。
「……」
「ーーあれ？」
ユアントロットは、少し身を離して、ウォルテールの顔を見下ろす。
「私のこと、忘れちゃったかな？」
「……」
ウォルテールは、ユアントロットの腕のなかにすっぽりと収まりながら、ただじっとその灰色の瞳を覗き込んだ。そして、吐息のような声で何か言った。
「え？　なに？」
ユアントロットが、耳を寄せる。
『どこへも、行かない？』
声に出して何か言ったら、またユアントロットが消えるかもしれないと、それを恐れているのだった。
『何を言っても、どこへも行かない？』
「……行かないよ」
「ーー」
「もう、どこへも行かない。ずっと、ここにいる」
ウォルテールは、まだどこか疑わしげに、唇を震わせてユアントロットを見上げている。
「ーーまた、昼食ランチできる……？」
「できるよ」
「もう少し上手に、サンドイッチ、作れるようになったんだ」
「おやおや」
ユアントロットは、興味深そうに片眉を跳ね上げてみせる。
「また、散歩してくれる？」
「いいよ」
「春に……お祭りがあるんだ……」
「一緒に行こうか」
「暑い季節はちょっと……苦手なんだけど……」
「みんなで、涼しい地方へ行くのもいいんじゃない？」
「わたしの詩集が……店先に置かれることに、なって……」
「宣伝なら任せなさい」
そして、また冬が来る。
そのときも一緒にーー
そのときは一緒に、『聖ルカ生誕祭セント・ルカ・ミサーナ』に行けるだろうか。
「ユアン」
「はいはい」
「約束だ……よ……」
と、そのとき。
「ゆあーんっ！」
家のなかから絶叫が響き渡った。
「ゆあーんっ！」
起きてきたプリナモーラが、両の拳を握りしめて、肩を怒らせて叫んでいた。また泣き出しそうに、嗚咽を漏らしている。
「うわ……そうだ、もう一人いたんだっけ」
「ゆあーんってばあ！」
「こらこら、そんな大声を出さないの。女の子がはしたない」
ユアントロットは、ひょいっとウォルテールを横抱きに抱き上げると、慌てて玄関の扉を閉める。
「このやろう、ほんとにもう、心配ばっかりかけやがってぇ」
「ちょっとリナ嬢。お口がずいぶん悪いですよ」
いったいどこのどいつの影響なんだよ、と独り言ちながら、ユアントロットは、ウォルテールをリビングのソファに下ろす。
「ちょっと待ってて」
と、その小さな額に啄むようなキスバード・キスをすると、今度はプリナモーラを抱き上げて、ウォルテールと並べて腰掛けさせた。
「はい、これでよし」
「なにがいいもんか、この不良妖精エルフめ、何回家出すれば気が済むんだよ、ばかやろぉ」
悪口を言っては泣き、泣き止んでは悪口を言う。
「ごめんね、リナ嬢。もうどこにも行かないよ」
「そんなこと言ってさ、またさ、あたしたちを置いてさ……」
ユアントロットは、二人の前に胡坐をかいて座り込み、なぜか得意げに言う。
「大丈夫、どこにも行かない。だって、行くところ、なくなっちゃったから。人間界ここにいるしかないんだよ」
「ど……どういう意味？」
プリナモーラが、涙をごしごし拭いて、すっかり腫れてしまった目で見つめる。
「今度こそ、追放されちゃったからね」
「また何かやらかしたの？」
「まあ、そんなとこ」
と、肩を竦める。
「……」
プリナモーラが無言で、すいっと立ち上がった。
ユアントロットの胡坐のなかに、ぽとんと座り込む。
「リナ嬢？」
やにわに首にしがみつくと、プリナモーラは大声で言った。
「えらいぞ！　よくやった！」
ウォルテールが、ふふっと吹き出す。まるで、大輪のモクレンが花開いたような、質素でも華やかな笑顔だった。
奥ゆかしくも大人びて、あどけなさの残るその表情に、ユアントロットの心は初めて揺らぎ、腹の底がじんわりと温かくなったのだった。

『聖セントルカ修道院』。
厳かな石門の表札プレートに刻み込まれた文字の凹凸を、そっと撫でる白い手があった。
ユアントロットは、朝の澄んだ空気のなかで、その文字を人差し指でなぞっていく。
あの日。
記憶もなくし、人ですらなくなって、ここに放り出された。
そんなに未練に縛られてるなら、自分で片をつけてこいと言われたが、何をどうしたいのかもわからなかった。
「……ここから、始まったんだよなあーー」
ユアントロットは、空を見上げる。
立派な大聖堂カテドラルだとずいぶん感嘆したものだが、今では自分事のように、『ここの薔薇窓ローズウィンドウすごいでしょう』と、自慢したくなる。
旅人の恰好をした者が出てきたのを見て初めて、ああ、あそこは旅籠はたごなのかとわかったが、今では二階の角部屋がほぼ自分のために空けられているのだった。
ユアントロットは、神妙な面持ちで、修道院区に一歩、足を踏み入れた。
未知の世界が始まる緊張ではなく、帰ってきた懐かしさが込み上げてくる。
「……今日のスープは……じゃがいも、だな？」
厨房から漂ってくる香りで、朝食を当てられるようになっていた。
早起きの修道女シスターや、寝坊しがちの修道士の顔も覚えた。
手伝ってほしいことがあれば呼ばれ、余計なことをすれば、当たり前のように叱られたりもした。
ユアントロットは、ふっと笑って俯く。
その耳に、起き出した寄宿舎の子どもたちの、小波さざなみのような雑踏が聞こえてくる。それに誘われるように、孤児院の前に広がる大広場へ入っていくと、ユアントロットはベンチに寝転がった。
長い脚が収まりきらずに、肘掛けからはみ出す。
あの日はまだ寒かったが、今日は暖かい。こうして日が昇ってくれば、もう外套は不要だろう。
ユアントロットは眠っている振りをした。
そろそろ、孤児院の子どもたちが、朝食の前の“運動”に出てくる頃合いだ。
そして、間もなく、いつも一番乗りのガキ大将が我先にと大扉を開けて、年下の子たちを先導してくる声が聞こえる。
とーー
「あれ？」
足音がぴたっと止まる。
ユアントロットが、ほくそ笑む。
「おい、誰かいるぞ」
「えー？　不審者ぁ？」
ちょっと！
不審者じゃないでしょう。
そりゃ確かに、ここのところずっと遊んでやっていなかったけどさ！
「でも、あの長い脚さあ……」
あの声は、おませな三つ編みの女の子だ。
「ユアンじゃない？」
さすが、ご名答！
「え、なに。あそこで何やってんの」
「最近、見かけなかったけど、どこ行ってたのかな」
「なになに？　ユアンだって？　あ、ほんとだ」
ユアントロットとしては、懐かしがって即座に駆け寄ってきてくれるものと踏んでいた。しかし、少し雲行きがおかしいように感じられた。
「え、ちょっと待って。あれさ、うちらが行くの待ってるんじゃない？」
「あー、構ってほしいってあれか」
「うわ、面倒くさ！」
「どうする？」
面倒くさいという言葉が聞こえて、ユアントロットは激しく動揺した。
自分はそんなふうに思われていたのか？
構ってあげていたつもりが、構ってもらっていたのか？
でも。
構ってもらうのは、嬉しい。
そんな遠巻きに見ていないで、構いにきてほしい。
どうしたら、寄ってきてくれる？
「ーー」
ユアントロットは痺れを切らした。
ベンチに寝転がったまま、おもむろに、右手を空へと差し上げる。
子どもたちが気づくように、ゆっくりとした所作を心がけて、左から右へと弧を描くように大きく、その手を振った。
するとーー
「あっ！」
ひとりが、声を上げた。
「虹だっ！」
「見て、虹！」
子どもたちが、一斉に叫んだ。
広大な聖セントルカ修道院の上空に、七色の虹が掛かっていた。
まるで薔薇窓ローズウィンドウの玻璃窓ステンドグラスの輝きが投影されているかのように、それは厳かで、希望に満ちていた。
（きれいだ……）
ユアントロット自身も、視界を横切っていく虹を眺めて、溜息をつく。
生まれた瞬間から、消えはじめていく、美しく儚い現実ーー
「ねえ、見た？」
子どものひとりが、囁くように言った。
「いま、ユアンが何かやったよ」
「あたしも見た！　手をこうやって振ってた！」
にわかに、集まってきていた子どもたちの間に、ざわめきが起こる。
「ねぇ、もしかして……」
「うん、あれってまさか……」

「魔法じゃない !?」

その途端ーー
歓声を上げながら、子どもたちがユアントロットに向かって駆けだした。
「ユアンが魔法を使った！」
「え、おれ、ちゃんと見てなかったー！」
「魔力ないって、言ってなかったっけ？」
「ユアン！」
ユアントロットが、ベンチから立ち上がる。光の角度で、灰簾石タンザナイトの耳飾りイヤリングが、きらりと鋭く煌めいた。
「ユアン！」
一番小柄で、はしっこい少女が、真っ先に到着して、ユアントロットに抱きついた。
「はいはい、ユアンですよ」
次々と、脚にしがみついたり、腕にぶら下がったりしてくるのをすべて受け止めながら、ユアントロットは嬉しそうに破顔する。
「どこ行ってたの？」
「なんで来てくれなかったんだよぉ」
「ぼくたちと遊ぶの、いやになっちゃったの？」
「あんたが、耳を引っ張ってばかりいるからでしょ」
「だって糊でくっつけるって、言ってたからさ」
ユアントロットは、一人ひとり順番に、抱き上げては下ろすを繰り返す。
「ごめんなさいねえ。ちょっとばかり大人の事情ってものがありまして、それはそれは忙しくしていたのです。決してあなたたちと遊ぶのが嫌になったわけではありません」
そして、最後に、いつもお兄さんお姉さんの輪のなかに入れずに、後ろの方でもじもじしている幼い少女を手招きして抱き上げる。
「ねえ、あれ、魔法？」
彼女が、小さな顎を上向けて、虹を指差す。
「魔法、使えるようになったの？」
そのつぶらな瞳に、白銀の顔かんばせが映る。
緑がかった銀髪に、透き通るような灰色の目。先の尖った耳に下がるのは、魔力の源もとの耳飾りイヤリング。
そしてーー
何よりも、迷いも未練も払拭された、自信に満ちた『自分』の姿。
「そうです、ユアンはですね……」
ユアントロットは、己が掛けた七色の橋を見上げた。

「ユアンは、本当の妖精エルフに、なったのです」
臍の下に仕込まれた真っ赤な尖晶石スピネルが、どくんと息づいた。
ユアントロットは、ふっと苦笑いをする。
（今日が、私の誕生日だ）
妖精エルフのユアントロットの、誕生だ。
肩甲骨のあたりがむずむずする。今なら宿屋の二階からでも飛び立てるのだろう。妖精女王ゼファからもらった翅はきっと、夢と現実とが鏤められて、美しいに違いない。
（だけど、私は……）
「さあ、あなたたち！」
抱き上げていた少女を下ろすと、ユアントロットは、孤児院を指差して大声で言った。ちょうど修道女シスターが大扉を開けて、朝食の準備ができたことを報せるところだった。
「修道女シスターのところまで、競争です！」
黄色い歓声を上げて、一気に駆け出す子どもたちに囲まれて、ユアントロットも走り出す。
翅を持たなかった妖精エルフは、一歩一歩、自分の足で踏みしめる大地の温かみを、誰よりも知っているのだった。

ー完ー