【死に装束の棺】　氷雪の妖精物語 Ⅰ

あらすじ

南嶺王国に生まれた第一子、柊筮（後のラームファダ）は、過去に一国を滅ぼしたことのある災禍の妖精、氷雪の妖精（ヴォルケイン）の取り替え子（チェンジリング）であった。やがて、かれは人ならぬ力に目覚め、周囲を混乱に巻き込みつつも、姿を消す。そして、いまは隠棲している大魔術師ラムダと出会い、ふたりは惹かれ合うが、その関係は世界の均衡を揺るがす危うさを孕んでいた。
一方で、弟王子の箕郷は、姉と知りつつ柊筮を愛し、その歪んだ愛と嫉妬は禁忌の術へと彼を導き、悲劇を招く。
誰もが満たされぬ想いを抱き、己の欲望に抗えずに、生と死を天秤にかけるとき……。
『氷雪の妖精物語』シリーズ第一弾。

登場人物紹介

柊筮しゅうせい／ラームファダ　（氷雪の妖精ヴォルケイン）
南嶺ナンリン国に王女として生まれた、美しくも孤高の存在。人ならざる力と宿命を背負い、自らが何者なのかを問い続けながら、愛と運命の狭間で揺れ動く。

ラムダ・ティセルダ・ヴィニータ　（大魔術師ラ・セイルヴァー）
世界最高峰の魔術師。静かな理性と深い優しさを併せ持ち、孤独なラームファダを誰よりも理解しようとする。その愛は、やがて世界の理さえ揺るがしていく。

箕郷みさと　（南嶺ナンリン国の第一王子）
ラームファダの弟。姉への純粋な想いは、決して叶わぬ恋ゆえに次第に執着へと変わっていく。優しさと狂気を併せ持つ、悲劇の王子。

ヴァモス・デラ・ソルーナ　（魔術師セイルヴァー）
若き宮廷魔術師。優れた知識と冷静な判断力を備えながらも、誰より仲間を案じる心優しき人物。迫り来る運命を前に、苦悩し続ける。

アミィストーン　（ホブゴブリン族の少年）
ラムダとラームファダと共に暮らす、天真爛漫なホブゴブリン。無邪気な笑顔と純粋な願いが、重くなりがちな物語に温かな光を灯す。

フィロト・リュカ　（吟遊詩人カルヴィーノ）
各地を旅し、歌によって人々へ物語を紡ぐ吟遊詩人。美しい旋律の裏に複雑な想いを秘め、運命に翻弄される人々を静かに見つめ続ける。

マリリア　（黒魔女）
深い愛ゆえに道を踏み外した魔女。その歪んだ執着は、多くの者たちの運命を狂わせ、悲劇の連鎖を生み出していく。

第一章　王女誕生

1. 取り替え子チェンジリング

冬でもないのに、雪が降る。
降る雪を掻い潜って、三日月が金色に光る。
南嶺ナンリン国に、災禍の子が誕生したのは、そんな夜だった。
王城内の奥まった産室で、皆が祈るような気持ちで見守るなか――
「ひっ」
取り上げた産婆が、鋭く吞み込みような悲鳴を上げた。思わず、御子を取り落としそうになり、人目も気にする余裕もなく、あたふたと泡を食う。
何事かと、その場にいた皆がぎょっとして、王妃が横たわる寝台ベッドの方へ目を向けた。
子の誕生を祝うために、魔術師セイルヴァーが銀の鈴を鳴らしたが、その音は常のとおりに清く澄んだものではなく、まるで深い水中で何かが湧き起こってくるような、くぐもった反響エコーでしかなかった。
そして、しんと静まり返る産室に、上がる産声は、ない。

誰ひとりとして、声を発する者はいなかった。
誰の目から見ても、今宵産まれた“もの”は、“人の子”ではあり得なかったからだ。その証拠に、すでにひらかれた瞼の奥で硝子玉のような瞳がゆっくりと右に左にと動き、絢爛たる天井や壁の様子を窺っている。
目を合わせないように、取り上げ産婆が、曲がった腰を更に引いておそるおそる王妃の枕元に子を置いて後退った。
呪いのような鈴の音を響かせてしまった魔術師セイルヴァーは、ばっとその紐を手放して、誰にともなく、己の潔白を証明するように両手を振ってみせた。
私は何もしていない、と。
「――」
しんしんと降り続く窓外の雪の音さえ聞こえてきそうな、張り詰めた沈黙が下りるなか――

こぽこぽこぽ……

どこかで、音が、し始めた。
みな、びくっと肩を躍らせて、その場に凍りつく。
音の源を探して見回すこともできず、視線は虚空くうを彷徨ったまま、聴覚だけを研ぎ澄ましている。
やがて。
誰かが、声にならない声で、息を呑んだ。見ると、侍女のひとりが腰を抜かして座り込んでいた。だが、彼女を気遣って歩み寄る者も、ない。
「――あ……」

こぽこぽこぽ……

赤子を浄めるための浴槽は、まだ空のはずだった。しかし今、その産湯の槽に、湯が溜まり始めている。
まるで、痺れを切らした予言の女神ケリドウェンが、何をしていると苛立って、聖水を涌かしているかのようだった。
「――」
それでも、誰も動こうとしなかった。皆、ただひたすらに気味悪そうに、その水面に立つ小波さざなみを見守るしかできなかったのである。

その中で、魔術師セイルヴァーヴァモスは、さきからずっと寒気が止まらなかった。室内の圧に奇妙な気流を感じるのは、気のせいか。
（――なにかが、いる）
（どこかで、見ている……）
およそ重量を感じなさそうな、白銀の赤子のまわりだけ、密度が違うような感覚を覚える。
他の者たちは何も感じていないのか――
やがて、別室で待機をしていた国王が、招き入れられた。なぜか、国王本人よりも、周りにいた乳母や侍女たち、魔術師セイルヴァーたちの方が、緊張して唾を呑み込んだ。
国王の反応を、そっと見やる者すらいない。みな、罪人のように俯いて、王の裁きを待っているかのようだった。
ヴァモスは、そっと眼球だけ動かして、王と王妃の様子をうかがった。その所作だけで、この場の張りつめた緊張の糸を切ってしまいそうな気がした。
と、そのとき。
「……ねえ、ヴァモス……？」
死人しびとのように青ざめた南嶺ナンリン王妃が、周りを憚はばかるように呼び掛けた。
およそ、第一子を無事に出産したばかりの、喜びに溢れる母の姿とは到底思えなかった。半信半疑に揺れながら、それでも、小花の刺繍をあしらった産着の端を掴んでいる。
だが、傍らの我が子に触れることはできないようだった。それどころか、枕元にそっと寝かせられている“それ”を横目に見て、口をぱくぱくさせている。
これは魔の子か、人の子か、と。
「……」
ヴァモスは答えられなかった。確証がない。話には聞いたことがある。
（あり得ないことでも、ない……が）
確固たる示しが、感じられない。
白銀の髪、碧玉サファイアの瞳。
しんしんと降る雪を引き連れて、三日月が傾く夜。
（――氷と雪を司る、高位妖精ハイ・エルフ……）
氷雪の妖精ヴォルケイン。
（……）
（その、あまりにも純然たる潔癖な性さがにより、一国が滅ぼされたこともあると、史実で読んだことがある……）
ヴァモスが押し黙っているのに痺れをきらし、弱々しく睨みつけると、王妃はぐるんと国王を振り向いた。
「ねえ、あなた……！」
悲鳴に近いような、助けを乞う王妃の声に、断固として唇を引き結んだまま、南嶺ナンリン国王は身じろぎひとつしない。いや、できない。
それを、やれ怯えているのかと、誰が揶揄できただろう。
ヴァモスは、己とてそうだと、胸中で頷いた。
災いと知れれば、対処のしようもある。
得体の知れないものは、必要以上に畏怖を駆り立てるものだ。
その場にいた者たちの注目を集めながらも、国王は微動だにしない。ついに探し当てたと言わんばかりに、謎めいてにっこりと微笑む我が子を、その手に抱こうともしない。
そして、ついには「生かすべきか、消すべきか？」と、噛み殺したような声でヴァモスに詰め寄ったのだった。
そのとき――
ふっと、誰かが笑った。
軽い鼻息のような、微かな声だった。
この場にいる者たちが笑うはずがないが、皆して互いを責めるように、いま笑った主ぬしを探すなか――
「あ――」
ヴァモスは見た。
赤子の口元が小さく動いている。
何を見ているのか、泣くよりも先に開かれた眼まなこが、確かに宙を捕らえている。
（――誰と、話をしている……？）
そして、ぷつりと何かが切れるような感覚があった。その途端に、さきから感じていた奇妙な圧が、消えてなくなった。
視界の隅を、銀色の旋風が抜けていく。
（あぁ、そうか）
（やはり、そうだったか――）
ヴァモスは、思わず大きく深く溜息をついた。
「――国王陛下」
急に声を発したヴァモスに、文字通り、皆が飛び上がった。
国王は、蒼白な顔を振り向けてヴァモスを見る。
「――恐れながら、申し上げます」
「うむ」
「この御子は……取り替え子チェンジリングかと思われます」
「――！」
「そして、まことに稀ではありますが――氷雪の妖精ヴォルケインの子、かと……」
その場に居合わせ産婆や下女たち、そして仲間の魔術師セイルヴァーたちまでもが、言いようのない不安に駆られて、改めてベッドに寝る赤子を見やった。
たまたま目が合ってしまった侍女の一人が、短く悲鳴を上げて倒れ込んだ。

一夜明け、赤子は柊筮しゅうせいと名付けられた。
早朝の幼い空を揺るがせて、民に向けて祝砲が轟き、嫡子誕生が発表された。
街では、今日からひと月の間、祝祭が開かれることだろう。
通りには店が立ち、各地から吟遊詩人カルヴィーノや流浪民ジプシーたちが流れ着き、歌え踊れと湧きたつことだろう。
だが、王宮内では、まるで愛し子を失ったかのような、沈痛な空気に押し包まれていた。
王妃の頬に今日も涙は新しく、まるで泣かぬ赤子の代わりとでもいうように枯れることはなかった。
国王の頬は歪んで引きつり、まるで無邪気な赤子に拭われたとでもいうように、笑みの浮かぶことはついぞなかったのである。

そして――

ヴァモスは、朝の光のなかで、改めて魔の子と対峙した。
「……貴方は――」
囁きよりも微かな、息のような言葉がヴァモスの口から漏れる。
ゆらり、と。
柊筮しゅうせいという名の取り替え子チェンジリングが、既に知性を秘めた眼でヴァモスを見た。
碧玉サファイアよりも透き通った、氷のような邪眼イーヴル・アイ。
朝な夕なに泣き出すでもなく、ただ静かに『我を殺すか、見逃すか？』と、からかうようにヴァモスを試している。
まるで、赤子の顔した堕天使とでもいうように――
“それ”は、神聖を凌駕するほどの、綺羅びやかな闇を纏っていたのであった。

三日月の夜に、雪が降る。
精霊シーたちが歌うのは祝歌か呪歌か、誰ひとり知る由もなかった。

三日月の
明るい夜を統べるは月の女神ケテア
二輪戦車チャリオットの轍のうえに
天馬の蹄は鳴り響き
従う死霊の声なき声に
黒い犬が牙を剥く

雪降る夜に
氷雪の妖精ヴォルケインは舞い降りる
銀の美髪は艶々と
碧い瞳は煌々こうこうと
煙けむ立つ裸身は手彫りの結晶
妖しい闇夜に透き通る

今宵この世に現れし子の
白い肌は星模様
銀の美髪は艶々と
碧い瞳は煌々と
性をあらわす徴しるしは皆無
泣くより先に眼まなこをひらく

床に敷いた魔法陣も
四方を護るまじないも
この世のものとは思えぬ冷気に
封じられた飾り物
産湯の槽に湧き出る聖水
予言の女神ケリドウェンの海の泡

2. 呪具もて何とする

魔術師セイルヴァーヴァモスは、己の運命を呪いたくなった。だが、手を止めることはできない。
なぜ自分なのか、いや自分しかいないのはわかっている、わかっているがと、ずっと口の中で独り言ちながら、急かされるように儀式の準備に取り掛かる。
一刻も早くと思いながら、そんなものは無意味だと即座に打ち消した。長く関わればそれだけ己に害が及びそうな、根拠もない恐怖に囚われていた。
（こんなことをして……）
そんな焦りのなかでも、ヴァモスはふと一瞬我に返り、降って湧いたような冷静さで考えた。
（こんなことをして……意味があるのか――？）
いかなる護符も、いかなる魔除けも、氷雪の妖精ヴォルケインの前では意味を成さないのではないか。むしろその神経を逆撫でするかもしれないのではないか。
いや、自分の命が惜しいというわけではない。ただ純粋に、魔術師セイルヴァーの持つ常識として、妖精エルフに対して人の子如きの制裁が通用するのかと、甚だ疑問に思えたのだった。
それならばいっそ、赤子に接する常のとおりに素手のままで触れるしかないではないか――
「――」
ヴァモスは、この期に及んで激しく揺れ動く心持で、柊筮しゅうせいの眠る寝台ベッドに近づいた。
（眠れる御子よ……）
月明りに照らされて、恐ろしいくらいに清廉な妖精エルフの子。
（――そなたはまことに、氷雪の妖精ヴォルケインの取り替え子チェンジリングか……）
考えては、だめだ。
ヴァモスは、自分を鼓舞するように首を振る。
考えてしまっては、だめだ。
魔力の源もとと思しい髪に映しだされる幻世界イリュージョンは、拒むでもなく誘うでもなく、ただヴァモスの意志を反映する。
窓辺に集う精霊シーたちが、不安と不満の小波を起こす。
（……わかっているのだ――）
（わかっているから……そう責めないでくれ――）
ヴァモスは、銀色の髪をひと房、手に取った。諦めきって、いっそ寒々とした気持ちになっていた。
ゆっくりとその髪に、鉄の鋏を入れていく。
この、畏れ知らずの蛮行に、いつかわたしは滅びるだろう。
そう思ったところで、ヴァモスはもう後戻りすることはできない。
（聖なる御子よ……そなたはまことに運命の輪を狂わせるのか――？）
切り取った髪を傍らに置く。
（次は、爪だ……）
ヴァモスは、震える溜息を細く長く吐く。
温もりのない氷の指先、穢れを拒む無垢の色。
夜空の星が、軌道を外れて戸惑うように飛び交っている。
ヴァモスは涙が出そうになった。こんな小さく、可愛らしい爪に刃物を入れるなどと、わたしは一体どうしてしまったのだとさえ思った。
ぱちん。
（――）
爪を切り落とす鋏の音に、いっそ目覚めてくれればと、その場でしばらく待ったほどだった。
銀の髪をひと房切る音に、小さな爪を切る音に、目覚めない方が不思議なほどに強い霊力を感じるのに、取り替え子チェンジリングはぴくりともしない。
ヴァモスは、今更ながらに自分のやってしまったことに怯えはじめた。感傷的になるなんて、どうかしている。
（……考えては、だめだ）
せっかく手に入れた呪いの儀式のための髪と爪アイテムを、あわや落としそうになる。心と身体は別物らしく、諦めきった頭とは正反対に、震えはなかなか止められなかった。
ヴァモスは、わざとらしく落ち着いて、髪と爪をしっかりと革袋ポーチの中に収めると、柊筮しゅうせいの部屋を出た。

自室に戻り、ばたんと後ろ手に扉を閉める。
空気の密度が、明らかに違う。無重力に感じるほど、軽い。
「――のんびりなんか、してられない……」
ヴァモスは気持ちを奮い立たせて、テーブルに向かった。
真新しい蜜蝋に、銀の容貌かんばせを彫り込んでいく。異なる世界のあの麗しさを再現しうるはずもないと、重々承知の上だ。
出来上がった蝋人形に、妖精エルフの髪と爪を埋め込んでいく。最後に服を着せたところで、ヴァモスは息をしていなかったことに気が付いた。軽く呼吸困難に陥り、落ち着きはしたものの、額にべっとりと脂汗をかいていた。
「……」
ヴァモスは、手にした蝋人形を見下ろした。臓腑を鷲づかみにされた邪眼の碧あおが甦るように思えた。
と同時に、愚行と知りつつも泳がせて、雷いかづちの気を溜めているようでもある。
ヴァモスは、激しい悪寒に大きくぶるっと身震いした。それが合図であったかのように、武者震いなのか、歯の根が合わないほどに震えはじめた。このままでは、儀式を遂行する覚悟が霧のように消えてしまう。
ヴァモスは道具やら呪具やらを革袋ポーチに乱暴に詰め込むと、何かに追われるように走って城を飛び出した。

遺跡の丘に辿り着いたのは、かなり夜も更けた頃合いだった。
だが、ヴァモスはあることに気が付いて、ぞっとした。沈む方向に傾いていたはずの月の位置が、少し戻っている気がする――
と、思うや、身体に何かがまとわりついたように感じて、やみくもに自分の身を払った。冷汗が噴き出した。
雪のやまない深更において、小高い丘の遺跡はもはや魔の園のようだった。風の流れは自然に逆らい、地底の唸りは踵かかとを叩く。
ヴァモスは、林立する列石のなか、拾った石で円環サークルを作った。簡易的だ、どこまで効力があるかわからない。
だが、遂行しなければならない。結果はどうあれ。
ヴァモスは、作った円環の傍らに座して、ぶつぶつと呪文を唱えはじめた。その呪文の響きに自分自身が怯えるという不甲斐なさに、薄ら笑いさえ込み上げてくる。
そのせいか、こしらえた蝋人形さえ微笑を浮かべているように見えて、なぜか『やれるものなら、やってみよ』と急かされている気がした。
ヴァモスは、意地になった。
石のヤジリで『柊筮』と刻む。妖しくぬるい風が吹く。
にわかに邪気を感じて、紫蘇の葉の汁が入った小瓶を落としそうになったが、慌ててヤジリに塗りつけた。
（もう少しだ――）
ヴァモスは、口では呪文を唱えながら、胸の中では早鐘のように打つ心臓を抑えるように呟く。
（このヤジリで、人形の胸を突き刺せば――！）
取り替え子チェンジリングの魂ティクルを宿した藁人形を、円環サークルの中、頭を北側に向けて置く。
（この人形に杭を打てば！）
終わる。
終わる。
すべてが終わるはずだった。

+++++++
心の臓が凍てつけば
氷の枝葉が四肢に沿い
吐く息すらも雪煙
最期に見るのは夢か現実うつつか
情けを知らぬ我なれば
+++++++

「――あっ……」
ヴァモスは、左の胸を押さえてその場に倒れ込んだ。
痛みも苦しみも感じない。ただ、背筋に、覚えのないほどの冷たさで、一条の雷光が刺さっただけだった。
（……あぁ、やはり……）
四肢がまったく動かない。
人形のように横倒しになった姿勢で、ヴァモスは骨の髄に妖精エルフの呪文が駆けめぐるのを感じていた。それは、左の胸を侵さんとする、恍惚にも似た最期の瞬間に思えた。
あり得ないことではなかった。
むしろ、当然のことが起こっただけだ。
（――呪文の逆流……）
気づかないでいたわけがない。
環状に並ぶ列石の群れの中の、横に倒れたサラセン石に、未だ赤子であるはずの取り替え子チェンジリングが蹲るように座っていた。
身体全体は霊光オーラに包まれ、まるで明日を憂うかのように、ヴァモスを見ている。
そして、そっと瞼を伏せた。怒りか、情けか、わからない。
妖精エルフは、若き魔術師セイルヴァーを縛りつけたまま、己に似ても似つかない蝋人形を拾い上げると、そこに刻み込まれた名を嘲笑わらったのだった。

3. 侍女リシア　柊筮しゅうせいとの対面

翌朝、柊筮しゅうせいと名付けられた御子の世話をするよう言いつけられた侍女のリシア・シャーロは、真新しい衣服や替えの寝具などを腕いっぱいに抱えて訪室した。
ノックをしようとして、持っていたものが雪崩落ちそうになる。
「だめだめだめ――」
リシアは、両腕を必死に捌いて、なんとか床に落とす粗相だけは免れた。
「……ふぅ」
初めましての御子の前で、手巾ハンカチ一枚すら汚すことは許されない。
リシアは改めて、ゆっくりとノックする。むろん、応えはない。
「失礼致します」
扉をあけた瞬間、思わず鼻から息を吸い込んだ。鼻腔のなかを冷気が通っていくのが、はっきりとわかった。
圧倒的に清々しい、凍るような冷気が室内に満ちていた。しかし、それは心臓までも握りつぶすような死の手触りではなく、むしろ生命の揺らぎすら感じられるものだった。
「……」
リシアは束の間、呆けていたが、ふと我に返ると恐れげもなく寝台ベッドに近寄り、そおっと魔の子を覗き込んだ。

「あら……？」
昨夜、誕生したばかりのはずなのに、もう、掛布タオルケットから細い手足が飛び出している。人の子でいう三歳ほどになるかならないかぐらいの美しい幼児が、そこにいた。
「え、一晩で――？」
リシアは思わず声に出してしまい、慌てて口元を押さえる。
しかし、こんな異変さえも自分だけが知っている秘密かと思うと、畏れるというよりも惹きつけられてやまなかった。
リシアは、天蓋付きの豪奢な寝台ベッドに眠る柊筮しゅうせいを起こさぬように気を付けながらも、いつしか歌うように呟いていた。

噂なんてあくまで噂
心優しい城主さまが
御子を殺せと命じたなんて
だってこんなに美しく
こんなに高貴な顔立ちは
今まで見たこともないくらい

噂なんてあくまで噂
魔力の強い異界の生命いのちが
災いの種になるなんて
だってこんなに邪気がなく
こんなに神に近い空気は
感じたこともないくらい

リシアは、香炉に爽やかな香を焚きしめ、湯桶にたっぷりと湯を入れる。少しばかり入れ過ぎて、湯が縁から飛び出しそうになる。
それを慎重に寝台ベッド脇まで運んでくると、改めて主あるじの寝顔を見入った。
『まるで天使のようだ』などとよく言うが、正真正銘、本当の妖精エルフである。そんな主に仕えることができるなんてと、リシアはふるふるっと感極まって身震いした。
あらわす言葉が見つからずに、リシアはおそるおそる指を伸ばしてみた。
石膏のように滑らかな肌だ。
それに絹のように艶やかな髪。
耳はといえば、先の方が尖っている。
いつまでも眺めていたかったが、リシアは自分の勤めを思い出した。
「……柊筮しゅうせいさま、朝ですよ」
すると――
氷雪の妖精ヴォルケインが、ゆるゆると目を開いた。長い氷の睫毛に隠されていた、醒めるような碧玉サファイアが現れる。
「あぁ……」
リシアは、思わず感嘆の息を洩らした。無感情に見つめてくる妖精エルフの視線に、胸が締めつけられるようだ。
（ヴァモスが恐れていた、邪眼イーヴル・アイって、このこと……）
だが、リシアは、呪われるというよりは、魅了される心地よさの方が勝っていた。
「おはようございます、柊筮しゅうせいさま」
「――」
無言で見つめ返す瞳の奥に、運命ほしの軌道が見えるようで目を逸らせない。夢見にまどろむ唇が、今にも語りかけてくるようで身動きできない。
「……小さな、聖なるご主人さま」
リシアは、畏れげもなく、柊筮しゅうせいに語り掛けた。
今日から私は貴方の僕しもべ。
貴方の思いで私は息づき、貴方の思いで息絶えましょう。
すると、リシアの胸中が読めたかのように、妖精エルフの幼女はゆっくりと起き上がり、ふっと微笑むと、その短い腕をリシアの頬の方へ伸ばした。
「リシアと申します。以後、お見知りおき下さいますよう」
窓も開いてはいなかったが、リシアの結い上げた長い金髪が、そよいだ。
リシアは目を閉じ、いま一度、誓うのだった。
御子を狙う邪霊の爪には、この身を楯と捧げましょう。
ひたすら気高く美しく、貴方が成長されますように、と。

4. 南嶺ナンリン国王と王妃の決意

翌朝、まだ日の出前。
南嶺国王と王妃は城内の礼拝堂にいた。
薔薇窓ローズ・ウィンドウから差し込む玻璃窓ステンドグラスの七色の光のなかにあって猶、ふたりの心は闇のように沈んでいた。
急ぎ、跡取りが必要というわけでない。だが、王女ですらないとなれば、これをどう捉えればいいのか、皆目見当がつかなかった。
しかも、遠い過去を記した史実に残る、災禍をもたらしたとされる妖精エルフの子である。
（――ならば、どうするのが最善なのか……）
それでも我が子には違いないという思いも、確かにあるのだった。
その思いが、恐らくは、しなければならない決断を遅らせることになるやもしれぬという予感めいたものも、あるのだった。

神　よ
魔の子と知りつつ
あえて生かすも罪
尊いひとつの生命いのちを
握り潰すも罪ならば
運命の女神フォルトゥンの手になるタペストリの
紡がれるままに任せよう

あの子の輝く容貌かんばせにかけて
その曇るを見るのはあまりに忍びなく
計り知れない霊力にかけて
その怒りに触れるは
あまりに恐ろしいことなれば

せめて〔目覚め〕を阻むため
せめて〔目覚め〕を遅らせるため
人の子の常と変わりなく
いやそれ以上に
讃えもしよう　愛でもしよう

行方の知れない実の子に
及ぶ危害がなくなるのなら
心の裡うちを見透かされぬよう
愛を装い抱きしめる背で
魔除けのしるしを切るとしよう

「嘘」を「真実まこと」に塗り替えよう

国王が、祭壇アルターに向かって、そう決意の歌を捧げているあいだ、王妃はひたすら組み合わせた両手を、血が止まるほどに強く握りしめていた。
恐ろしかった。だが、確かに己の胎内で十月十日、育んだ生命だった。
取り替えられたというのは、いったいどういうことなのか。
産まれ落ちた刹那に、ひょいと奪われたわけではないならば、たとえ魔の子であっても己の生命いのちを注いだ存在なのだ。
王妃は、産後のうら若い身体を奮い立たせて、国王の隣に在りつづけた。
どうにか自分の気が済むように理解をすり替えようと、必死に言い聞かせるのに精一杯なのは、国王とても同じなのだった。

ほら雪のようなその肌と
降る霜のようなその髪に
宵闇色の青紫で
染めたローブの濃 淡グラデーションが
なんと似合うことでしょう

入り江で髪とく人魚メロウの鱗に
はじける飛沫のような眼には
処女おとめの爪の丸みを帯びた
はにかむような桃色の
小さな真珠パールをあつらえよう

靄に溶けゆく語り声に
罪のあろうはずもなく
未来を憂えておののく心を
揶揄して笑う水晶の
冷たく真摯な輝きに似て
まるで私を諭すように
明日を占い筮ぜいを読む

人差し指に神秘をたたえた
血の通わない手に罪はなく
庭に出ては花々を愛で
蝶を追っては虚空くうを切り
まるで妖精エルフの戯れに似て
ふわふわと羽ばたくように
部屋に香気を振りまいていく

性がないとはいうけれど
この美しさは女神の象徴
王女マリナーデとして育てましょう

5. 芽吹くは噂の種

南嶺ナンリンの王城に、また朝が訪れる。
明けない夜がないように、たとえ魔の手の悪戯で、いっとき闇に触れられようとも、それは朝陽によって追い払われる。
数日も経てば、実害のない災いは、日々の暮らしのなかに身を隠すものである。城内にいる者たちは、妖精王女の誕生を、それぞれの思いで受け止めていた。
「ねぇ、リシア」
いつも通り、柊筮しゅうせいの朝の支度に向かおうとしていたリシアは、同僚の侍女に呼び止められた。
「柊筮さまのところ？」
「そうよ」
「いいなあ、リシアは。あたしも御子さまの担当になりたかったなあ」
「なに言ってるの。あなただって産着の裏に護符を縫い取ったり、香油を欠かさなかったり、いろいろやってるじゃない」
そう言って小首を傾げるリシアに、羨ましさ半分悔しさ半分といった感じで、侍女仲間は口を尖らせて言った。
「違う違う、そうじゃなくて。御髪おぐしを整えたり、お召し物を替えたり、そういうことよ」
「ああ……」
しかし、当のリシアは、どうということもないという顔で、気のない返事をする。
「でも、たぶんね。あなたたちが想像しているような感じとは、違うと思うわよ」
長い廊下を歩き出しながら、リシアは続けた。
「お召し物や髪飾りなんかには、まったく興味をお持ちではないのよ」
「え？　なんで？」
「なんでと言われても……そういうことは、どうでもいいみたいで」
「どうでもいい……って」
にわかには信じられないといった顔をするが、実際にそうなのだから仕方がないと、リシアは肩を竦めてみせる。
「滅多に、お話にならないしね。私が髪を梳くしけずって、お召し物を替えるのを、お人形みたいに任せてくれているだけよ」

「そ……そうなんだ――」
彼女は当然、女同士でなんやかんやと騒々しくも楽しく、朝のひと時を過ごしているのだろうと思っていたに違いない。リシアの話を聞いて、風船が萎むように、急に語調の勢いが弱まっていった。
「でもさ」
「うん？」
「……綺麗？」
リシアは大袈裟に目を瞠って、最大限に肯定する意味で、首を左右に振る。
「それは、もう！　陶器で作ったお人形みたい」
「耳って本当に尖ってるの？」
「ぴんって、三角形に尖ってるわよ」
「瞳は？　何色？」
「目が覚めるような碧玉サファイアの碧！」
「近くで見てみたぁい！」
廊下に、少女たちの姦しい声が響き渡る。
いけない、と即座に口を噤んで、そそくさと急ぎ足になりながら、リシアたちは廊下の突き当りまで来る。
「そうだ」
と、リシアはいいことを思いついたという、浮き浮きした声で言う。
「ねえ。今日は日和もいいから、朝の涼しいうちに中庭パティオへお連れしようと思うんだけど……」
「うん？」
「何か、軽いお菓子と飲み物を持ってきてもらえない？」
侍女の顔が、ちょっと思案したのち、ぱあっと明るくなる。
「お茶会、ね？」
間近で妖精エルフの子を見られる好機チャンスだと思ったのだが、
「お茶会になるかどうかは、わからないんだけど」
リシアは一抹の不安があるように、戸惑いながら言うのだった。
「あの方は気紛れでね……。すぐ木の上とかに登ってしまうから……」
「……木の上って……」
「人の子なら、もう五歳くらいのお姿なんだけどね。軽々と登っていって、そうするとなかなか降りてこないのよ」
「――」
リシアは、もう一度、肩を竦める。
それが可愛いんだけど、と彼女は言うが、『やっぱり自分には無理かもしれない』と、侍女仲間は思い直したのだった。

得てして、おしゃべりな侍女や下男たちがささやく噂話は、風に乗って飛ぶ花の種よろしく、いとも容易たやすく城壁を越えていく。
妖精王女の見目や、日々の過ごし方などは、よもや疫病よりも早くに流布した感すらある。
無論、城内外ともに信心深い者は多い。特に、城の者たちは、柊筮しゅうせいを見かけるたびに呪まじない切ることは忘れない。
しかし、恐怖や懸念のあまり混乱に陥るかと思いきや、むしろ崇拝の声すら上がっているのは、南嶺ナンリン城の思惑の外ではあった。
氷雪の妖精ヴォルケインの災禍の口伝サーガを知っている者でさえ、嘘のような物語としか思っていなかったことがいざ我が身に降りかかってみると、恐怖よりも先に昂奮を覚えるのだった。

黄金の光が塔に当たる
砕けた光の粒はしきりに
濠に落ちる　森に散る
離宮へ続く回廊に
侍女たちの声かしましく
白亜の城の夢をみる

四季咲き乱れる湖畔の彩り
典雅の女神ラーヴナ像は大理石
象牙色した四阿あずまやが
霧に包まれひっそりと
湖面に影を落としている
古いにしえの神も気紛れに
ふと降りたちては心憩えん

日々の勤めに飽こうというもの
口さがのない侍女や下男の噂の種は
綿毛のように旅をして
城壁の外で芽吹くは世の常
嘘も真実まことも物知り顔で

産まれし王女は氷雪の妖精ヴォルケイン
氷と雪の【水】の属性
穢れを知らない心の主に
すべてを捧げて護ると云う

聖なる魔力は両刃もろはの刃やいば
正と出るか邪と出るか
望むと望まぬとに関わらず

既に、何をどう聞きつけたのか、吟遊詩人カルヴィーノが唄っている。誰が、何を根拠に確したものか、氷雪の妖精ヴォルケインの取り替え子チェンジリングだと、実しやかに唄っている。
星詠通りバザールに集う、怪しい魔女や呪まじない師たちのもとへ、我先にと尋ねに行ったに違いない。
自分こそがその隠された秘密を知る者ぞと、競って語る彼らの言うことを、どこまで信じたかは別として、それを唄って旅をして、世に広めていく。
今日も、南嶺ナンリンの民たちの日常が始まろうとしていた。
彼らを見守ってそびえ立つ王城の上空で、ひとしきり、物言いたげな風が巻く。

+++++++
何かが起きる　何かが変わる
何かが正され　何かが壊れる
何かが暴かれ　何かが証され
誰かが傷つき　誰かが安らぐ
+++++++

予言のような風の唸りがそう唄っているのには、誰ひとり気づく由もなかった。

第二章　〔目覚め〕の兆し

1. 月夜の逢瀬

柊筮しゅうせいは高い尖塔ミナレットの屋根の上、尖塔飾りフィニアルに掴まりながら軽々と、夜のなかに立っていた。

柊筮が取り替え子チェンジリングとして産まれてから、一年の月日が経った。
いま南嶺ナンリンは、第二子となる王子の誕生に湧きかえっている。まるで、消すも生かすもできない災禍を、一刻も早く記憶から遠ざけようとするかのような、間を置かない出産だった。
柊筮は、ふと眉を顰ひそめた。
赤子の夜泣きの声がする。
産まれた翌日には既に三歳くらいの見目姿になった柊筮だったが、一年経った現在いまでは、七歳ほどに見えるほどの少女になっていた。
まったくもって、時の流れが狂っているとしか言いようがない。

今日もまた、静かに夜は更けていく。飛びかう小さな妖精エルフの羽音が、常夜灯の灯りを揺らしている。
柊筮は、ついと空に向けて手を差し伸べた。
その白銀の指先に、星たちが、さざめきながら降りてくる。だが、それらを見てか見ないでか、柊筮はなぜか苛立たしげに溜息をついて吹き戻した。
集まった星たちが、さらさらと掻き消えていく。
「――」
柊筮は、軽く唇を噛んで、消えていく星たちの軌跡を目で追った。
捕まえようとしても、捕まえられない現実のようだった。
捉えたはずと思ってみても、掌をひらけば、さらさらと指の間から零れ落ちてしまう。
（――父さまも母さまも、知っているはずなんだ）
（知っているはずなのに……）
柊筮は、頭のなかにときおり響く、古い言葉と思われる呪文の詠唱を諳そらんじてみた。そうしながら傷の上に手を翳せば、裂けた傷口が閉じていくのを、何故だか知っていたときの驚きを思い出す。
（――物語ストーリアにみた魔法と同じだな……）
侍女のリシアも、他の誰もが知っているはずなのだ。
なぜ、わたしが、こうなのか。
（ただ、教えてくれないだけで――）
「――ふん」
気が塞ぐのがわかっているのに、いつもこの堂々巡りに陥ってしまう。
柊筮はバサリと、まだ幼い夢色の翅を拡げて羽ばたかせると、ふうわりと地上へ降り立った。緋色のローブの裾が、少し遅れて閉じていく。
そして、両手を後ろ手に組み、小石を蹴るようなステップで歩き出した。
独り言のように、詩を詠むように、ぶつぶつと独り言ちながら――
「老狼サテュリコンは相談相手、栗鼠チャロは道化た慰め役」
心を許せる友たちだ。
「白い牝馬メリイは親友で、黒い豹キールはわたしの恋人」
ふと、柊筮は歩を止めた。
（黒豹キール……こい、びと……）
なぜか、甘い痛みを覚えて唇を噛む。
だが、また物思いに耽りながら、明るい月明りの下を行く。
湖のほとりに辿り着くと、ふいに両腕を天へ差し上げ、語りのように歌いはじめた。

「月の輝く紺色の夜に、澄んだ湖面でわたしは踊る」

南嶺ナンリンのものではない言語と抑揚で、淀みなく歌いつづける。

さあみんな　跪ひざまずけ
病める者には快復の朝を
貧しい者には豊かな卓を
希こいねがえ　さらば進ぜよう
集え　この手で授けようぞ

しん、と、湖面は凪いだままで、応えるものもない。向こう岸の下生えのなか、石の陰で地の精ノームがぴくっと目を覚ましていたとしても、こちらではそれに気づけない。
柊筮は、また綺麗な眉根をきゅっと寄せると、上げていた両腕を、まるで吐き捨てるように振り下ろした。
（だけど……）
この力は、いったいなんなのだろう。
鬱屈として俯いた先で、長い銀髪が揺れていた。南嶺ナンリン国ではあり得ない髪の色だ。
「ヴァモスにでも、訊いてみるか……いや、あいつはちょっと……」
殺されかけたことがある。
別に恨みになど思っていないが、あれ以来、あいつの方が委縮しているように見える。
（ただ、疑問に答えてほしいだけなのだが……）
あの若い魔術師セイルヴァーのことだ、わかりやすく狼狽しそうだ。
「ふぅ……」
結局いつもこうやって、ぐるぐると自問自答して終わる、消化不良な日々が続いていたのだった。

とある夜。
やけに胸が騒いで眠れそうになく、柊筮しゅうせいは、気怠そうに身体を起こすと、夜気で揺れるカーテンをあけた。雄牛の角のような三日月が、そっぽを向いて掛かっている。
と。
骨の髄にしみこむような霊気を感じて、柊筮はハッとした。
（……来てる！）
ひったくるようにして、薄物のマントを掛布の上から取り上げる。喉元の留め具を掛けるのももどかしく、走り出しながらマントを羽織る。
恋しい野性の友の臭いに導かれるように、柊筮は森に誘いこまれていった。
（会えるんだ……！）
足音もなく駆け出しながら、こめかみを打つ鼓動の速さに意味を求めて諦めた。
意味など要らない。
“彼”のそばでは安らげる。
ただ、それだけでいい。
鬱蒼と繁る樹木に遮られて月光あかりは届かず、闇に包まれて径みちは消え失せる。それでも、柊筮は迷うことなく走りつづけた。
もう目を伏せてさえ辿り着ける。何度も何度も駆けた道だ。
やがて――
「あ……」
柊筮は、森を抜けたところで足を止めた。胸がとくん、と跳ね上がる。
湖畔にたたずむ四阿あずまやのなか、寝そべりまどろむ黒豹キールの姿があった。

柊筮は、そっと歩を進めた。青光りする豹の毛皮が静かな寝息で上下している。竪琴シフォンの弦のような髭が夢を語って蠢いている。
と、そのとき。
気配を察したのか、黒豹が頭こうべを上げて、こちらを見た。その、ひらかれた紫色の眼に、柊筮は心地よく射抜かれた。
「……！」
呼びかけたかったが、あまりの愛しさに喉が塞がれていた。
羽衣のような軽さで首に抱き着いた柊筮に、豹は少し身を引いた。何とはなしに恥じらいが見えたが、構わずに柊筮はぎゅっと抱きしめ、頬をすり寄せる。
湖面に映った月影が、風もないのに揺らめいた。
下生えの間から無数の光の粒が、立ち上っては消えていく。
まるで邪魔をしてはならぬと気遣っているように、どこか遠くの方でリンリンと虫が鳴いていた。
静かな静かな逢瀬である。柊筮は、豹の逞しい体躯に寄りかかり、ときおり独り言のように「黒豹キール」と呼びかける。そうすると、豹は頭を少し傾けて、じゃれつくように押しやってくる。
たまに、銀髪が鼻にかかってくしゃみをすると、柊筮は一瞥をくれて、ふっと微笑うのだった。
「ねぇ」
「……」
「どこからくるの」
「……」
「どこへ帰るの」
「……」
「あなたも本当は――」
（幻なの……）
黒豹キールは困ったように喉を鳴らし、駄々をこねはじめた柊筮の頬を舐めてくる。これもいつものことだ。わかって訊いている。
柊筮は、鋭い牙を隠した口にそっと接吻くちづけた。髭が無遠慮に邪魔をしてきた。

柊筮は眠るように目を閉じて、これもまた常のように、物思いに沈んでいく。黒豹の息遣いと体温に包まれると、揺り籠のなかに戻ったように感じられた。
ひとつ違いの弟と較べて初めて、自分の異状さに気がついた。街へ出れば女神のように敬われたりもするが、愛されてはいるのとは違うように思える。畏れられている、と言う方が当たっている。
それは城内にいても同じだった。誰も皆、優しく暖かい。ともすれば、不自然なほどに慈しまれている。
だから、すれ違ったと同時に護符の十字を切る姿を見たときには、「そうだろうな」と、不思議に腑に落ちたりもしたのだった。
（――責める筋合いは、ないのだろうな……）
そんな彼らを責められないと、意識のどこかで気づいている。
理由なんてわからない。ただ、そうと“知っている”のだ。
（いつかわたしは、自分が何なのかを知ることがあるのだろうか……）
そんなことをぼんやり考えて、たまに身じろぎする柊筮の囁くような身体の重みを受け止めながら、黒豹もその紫色に光る双眼を閉じるのだった。
やがて――
精霊シーたちの寝起きの羽音が、夜明けの刻ときを森に知らせる時分になった。拗ねてうつむく柊筮のそばで、黒豹キールの四肢が立ち上がる。
いつもと違い、引き留めるように脚にしがみつかれて、豹はびくんと見下ろした。
ためらいながらも、腕に力を込めてくる。そして、か細い声で「行かないで」と言うのが聞こえた。
顔を下向けて隠しているが、頬に光るものが見えた。
黒豹は鼻面で柊筮の面おもてを仰向かせると、愛撫するように舌で涙をすくってやったのだった。

（……行ってしまった）
なぜだか今日は、無性に寂しい。城へ帰る気もしない。このまま湖うみのまわりをぼんやり歩いて、今日は離宮にひきこもろうか。
（……）
黒豹が去っていった方を、一度振り返る。そして、肩を落とす。
（――恋人キールを想って、日がな一日竪琴シフォンでも弾こうか……）
柊筮は、とぼとぼと歩きはじめた。白馬メリイや栗鼠チャロがきっと慰めにきてくれるだろうと、そう思っても、沈む心は晴れなかった。

2. 黒豹のひとりごと

夜明けの前に戻らねば
ならない運命さだめがこれほどつらい
あの子の涙を見ても尚
去らねばならない運命がつらい

あの子のうぶな幼い心が
孤独と不安に塞いだときには
月が隠れる　夜気が揺らめく
占い盤の水面みなもが乱れる

愛しいひとよ
どこにいても
俺はお前を見守っている
身と身は遠く離れていても
いつでも鼓動を感じてる

お前が恋する黒豹は仮の姿
まやかしだけど
俺が隠す多くの真相ひみつを
知られる機会すらありはしない

あの子の氷の接吻くちづけが
融けないうちに眠りにつこう
くつろぐ身体を抱きしめていた
腕の麻痺しびれがとれぬ間に

黒豹は、昇り来る朝日のなか、森を駆け抜けていた。
こんな逢瀬が、あの子にとっての拠り所となっているのか、わからない。自分のエゴに過ぎないのかもしれない。それでも、どうしてもこの気持ちを抑えることができなかった。
朝な夕なに、水晶玉クリスタルを飽かず見つめている日々を、それでよしとして多くは望まないと決めた心に変わりはない。
だが、水晶のわずかな曇りにさえ震え立つ純情は、何をも省みることができないほど、強く自分を突き動かす。
曇れば、逢瀬の言い訳が立つからだ。
「――」
森の外れまで来たところで、黒豹はふと立ち止まった。まるで闇が立ち上るように黒い人影となっていく。
長い黒髪がフードからこぼれた。長身の人影は、清らかな朝の大気から逃れるように、早足で歩きはじめた。

3. 魔術師セイルヴァーヴァモスの苦悩

「あぁ……どうしたら――！」
ヴァモスは、今宵何度目かの苦しい叫びを噛み殺した。
「伝えるべきか？　秘するべきか？」
自問自答しては頭を抱え、意を決してはまた『いや、いやそれは』と頭を振る。
（心を悩まし戸惑う前に、伝えるべきなのだろうか……）
（しかし、あの幼き心が、その真実に耐えうるのだろうか……）
そんなことばかりを考えていて、古文書の解読という仕事が、ちっとも捗らない。
ヴァモスは、柊筮しゅうせいの姿を思い浮かべた。
人間でいえば七歳くらいの、透き通るような少女の姿。凛として気高く、怜悧で聡く、怖いほどに美しく、そして圧倒的に孤高だった。
ひとつ下の箕郷みさと王子と対面したときも、侍女のリシアといるときも、何をも寄せつけない帳ヴェールをまとっている。それが、決して拒否ではないとわかるのが、ヴァモスには逆につらかった。
（あれ……そういえば）
ふと、何かに気づいた。
生後すぐに、一気に現在いまくらいの背丈になったのに、そういえばそこで柊筮の成長が止まっている。
（……）
ヴァモスは思いめぐらせた。
（おそらくは、内なる魔力ちからが目覚めるのに、かれ自身の意志は関係ない）
（徐々にやってくるのか、いや、それとも一気に爆ぜるのか――？）
一気に爆ぜるとは、自分で導いた思いでありながら、どのような現象となって現れるのかは、ヴァモスは知らない。
引き延ばせても、阻止はできない。それだけは確かだ。
それに――

遠い未来のことでもない。

強い魔力は制御コントロールが為されなければ、世界をも滅ぼし兼ねない。自分自身でそうと認識していなければ、混沌カオスの渦に呑み込まれてしまう。
（とはいえ、己の真相を知れば知ったで迷宮となる――）
ヴァモスは、ついと立ち上がった。
うろうろ室内を歩き回り、ふと窓辺に近寄っていく。
今夜はやけに月が明るい。隠しておきたいことのすべてを、晒されてしまいそうだ。
あの、丘の遺跡の園で、呪術をかけて亡き者にしようとした、あのとき。
己を模した藁人形を拾い上げて、柊筮は嘲笑った。
似ても似つかぬ様相に呆れたように、こんなことをしても無駄だと揶揄するように――
あのとき、柊筮は、何を嗤ったのだろう。
他人の口から聞く前に、一度はこの手にかけようとしたわたしが伝えるべきなのかもしれない。そう思う傍から、あの微笑が浮かんでは消えた。
あの子は誰の手も取らないのかも知れなかった。

第三章　古戦場の悪夢

1. アイトーリアの王子の死

夜行性の柊筮しゅうせいには珍しく、明けきった朝の光のなか、南嶺ナンリンの城下町を歩いていた。
曲がりなりにも、表向きは南嶺国の王女だというにも関わらず、ひとりの供も連れていない。だが、それはいつものことだった。リシアにも誰にも自分の行動は告げないし、その必要はないと思っている。
心のどこかで、己の面倒は己しかみることができないと、勘づいているのかもしれなかった。
また少し背も伸びて、人の子で言えば十歳くらいかなと推察される姿の柊筮は、なるべく人目のない行程を選んで歩いた。
それでも、早起きして駆け回る子どもたちやこれから仕事に出向く者たち、店を開ける準備を始めた者たちの目には留まり、誰からも「柊筮さま！」「おはようございます！」と声を掛けられる。
それへ、軽く手を上げて応えながら、ようやく辿り着いたのは――。
あの、遺跡群の立ち並ぶ小高い丘の上だった。
（――結局、ヴァモスには聞けずじまいだな……）
いや、と柊筮は思い直す。
思いつめた顔でヴァモスが何度か話しかけて来ようとしていたのには気づいていた。それを避けたのは自分の方かもしれない。
何かを知っていながら誰も教えてくれないと、軽く憤りを覚えるくせに、いざ相手が歩み寄ってくると、知らない方がいいことだってあるなどと及び腰になる。
（……まったく）
柊筮は、自分自身に溜息をついた。
原型を留めていない列石群のなか、とある石にもたれるようにして腰を下ろす。高低のまばらな遺跡の石の間を縫うように春の風が渡っていく。
世界から取り残されたように静かだった。
ふと、ひとつ年下の弟のことが脳裏をよぎる。確か今年で三歳になったか。
父や母と同じ、眩いくらいの金色の髪。
春の若葉を絞ったような、緑柱石エメラルドの瞳。
「――」
小姓や侍女たちを追いかけ回し、悪戯をしては逆に追いかけられて、中庭パティオに彼の声が響かない日はない。
たまに、領地内の離宮や湖畔の森に、共に遠出をすることもあった。野原を駆け回って遊んだあとは、汗だくの身体から何もかも脱ぎ去って、母に着替えさせてもらっていた。
（なのに、わたしは――）
わたしの髪は銀色だ。この国では珍しい。
瞳の色だってそうだ。碧玉サファイアのように寒々しい。
からだの温度は人より低く、性を表す徴しるしもない。
ということは。
（――わたしは、どちらでも、ないということか……）
柊筮は、顔の前に手の甲をかざしてみる。微粒子のような白銀の粉が鏤められているような肌を、しげしげと見つめる。
（わたしは宙を歩けるし、空も飛べる）
肩甲骨の内側――翅の根っこが、くすくすと、さんざめく。
（精霊シーたちの気配も言葉も、べつに普通に感じとれるけど……）
そんなことは誰もできない。もとより、空を飛ぼうなどと考えてもいないようだ。
（――わたしだけ、違う世界の、生き物みたいだ）
その思いに呼応するように、長い銀髪が生きているように蠢うごめいた。

風の精シルフたちが騒めいていた。いつの間にか、少しウトウトしていたらしい。影が少し動いている。
柊筮は体制を直しかけて、ふと隣り合った石の麓に何かを見つけた。
（あれ、は――）
さしもの、かれでさえも動揺した。あの日の記憶は微かにしか残っていない。それを強引に呼び覚ますかのように、ほぼ消えかけた魔法陣のなかに、柊筮によく似た蝋人形が転がっていた。
「ん？」
その傍らの、横に倒れた石の陰。ぎらりと鈍く風を切り裂くものがある。
柊筮はその穏やかならぬ光を追った。
ルーン文字が刻み込まれた、凝った細工の錆色の剣だった。
（……なんだろう）
手を伸ばして触れてみる。その途端、明らかに歪みきった思念が送られてくるのを感じて、反射的に眉根を寄せた。
だが――
本能が危険だと警告するよりも一瞬早く、好奇心の方が勝ってしまったのかもしれない。
訝いぶかりながらも、その剣を鞘から引き抜いた、そのとき――

（まずい！）

封印クロスを解いた愚行を悔いたが、遅かった。
狂気に満ちた記憶が放たれ、悪夢に魂ティクルを奪われた。

壁が崩れる
天井が落ちる
見る間にどろどろに溶けていく
油絵のなかの僕

紅蓮の炎が轟き狂い
身をよじるように逆巻くなかで
鎧で固めて剣を振る
非力な勇者の僕

そこで怯えているのは誰
そこで震えているのは誰
戦いくさにかまける人の群れ
その愚かさに打ちのめされて
僕の代わりに泣くのは誰

塔が倒れる
地盤が揺らぐ
見る間に灰へと化していく
誇り高き我が都

縦横無尽に炎が走り
煙の上がる断末魔のなか
為すすべもなく消え失せる
アイトーリアの命の灯

僕のことが見えるのは何故
炎の歌が聞こえるのは何故

雪のように穢れを知らない
魂と器がむしばまれ
我がことのように泣くのは誰
・
・
・

「あぁ……あああ……！」
柊筮は激しい嗚咽で目が覚めた。同時に、激しい嘔吐に襲われて身を折った。得体の知れない邪霊の叫びが、耳の奥に残っている。
呼吸がうまくできない。
飛び出すように脈が強く速く打っている。
「頭が――」
割れるように痛い。
柊筮は、為す術もなく、ひとり身悶えた。
頬に小石が当たる。
砂利に擦れて、身体がざらつく。
次第に落ち着きを取り戻しはしたが、息は荒く、胃がきゅうっと引き絞られるように縮んでいて、痛い。
「はぁ……」
柊筮は、おそるおそる目を開けた。
ゆっくりと辺りを見渡してみる。
時の経過を示すほどに、影が伸びているわけではなかった。
列石の間に倒れたままで、どこか遠くに運び去られてしまったわけでもなさそうだ。
涙を拭って、起き上がる。何事もない、昼下がりの丘の上だ。
だが、身体の奥底に、微かな違和感しこりが息づきはじめたことには、まだこのときは漠然としか感じていなかった。

2. 幻夢の日々に悩む

泣くのは、だれ。
僕のことが、見えるのは、なぜ――

「ひっ――！」
小さく悲鳴を上げて、柊筮しゅうせいは跳ね起きた。
またあの、心臓に熱く溶けるような手を掛けられたような感覚に襲われたのだった。
自分の居室だ。誰もいない。
窓は閉まっている。カーテンも靡かない。
「……あぁ――」
柊筮は、重い額を手で支えた。頭の重みで、背が丸くなる。
あの日からずっと、誰かが（何かが？）、自分のなかに眠っている塊を揺り起こそうと動かしているようで、眠れない日々が続いていた。
誰かに教えてほしかった。
この、つきまとって離れない映像イメージはいったい何なのか。
だが、誰にも訊けなかった。
知ってはいけないことを、盗み見てしまったように思えて仕方なかったからだ。
見知らぬ国と、見慣れぬ風景。
赤い煉瓦の塔が、無惨にも、恐怖に包まれ墜ちていく。
この、褪せることを許されていないような映像は一体――

叫ぶべきか笑うべきか
閉じ込められた扉のこちらで
憎しみだけが膨れあがる

北の地に降るという純白ましろの雪
南の海に照るという黄金こがねの陽

夜毎まどろみの入口で聞かされた
見果てぬ夢だけ甦る

粟立つような恨みの言葉と、抑えられない無念さが、柊筮の眠りを妨げる。
憩える時を奪っていく。
半ば無理やりに、現在いまの時間と記憶に混ざり込んでくる強引さは、得も言われぬ悍ましさを感じた。

お前は誰だ、あれはなんだ、昔あの地でなにがあった。
わたしに何を伝えたい？　わたしに何をさせるが望みだ？
お前は何だ、そこはどこだ、あの地はいつの戦の跡だ。
生ける器が目的ならば、とうに憑かれているはずなのに――

問うてみても、応えはない。
ただそこで、いつもそうして、どうしようもない歴史を恨んで嘆きつづけるだけである。
（誰か、助けて……）
身体の内部に漲ってくる、灼けつくほどの聖なる拒絶が、王子の醜い戯言たわごとに唆そそのかされて怒りに震える。
柊筮はその、己の意志の届かない領域で互いに爪立て裂き合っている争いに、知らずじわじわと冒されていくのを朧げに感じていた。

「リシア」
とある夏の日の夜のこと。窓外を見やりながら、柊筮が声をかけた。
侍女のリシアは、主の寝支度を整えていた。
「はい、なんでしょう」
「なぜ――」
「はい？」
「なぜ、わたしの髪だけ銀色なんだ」
唐突に問いかけられて、リシアは言葉を失った。
開け放った窓辺に遊ぶ水色の風に、銀髪が香る。美しい妖精エルフの子は、思い詰めた顔を儀式のように振り向けて、もう一度言った。
「なぜ、わたしの髪だけ、銀色なんだ」
「柊筮さま……」
リシアは、あまりの困惑に視線も逸らせずにいる。
正直者だ。
柊筮は、彼女を困らせるつもりも、糾弾するつもりもなかった。ただ、もうひとりで抱えるには、この蟠わだかまりが大きく重くなり過ぎていただけだった。
「あ……の――」
「――」
「……あの――」
口籠るリシアを、柊筮はじっと見つめていた。
睨むでも、挑むでもなく、ただじっと見つめていた。
言ってはいけないことが、あるのだろう。
本当に知らなければ、何も戸惑うことはない。
知っているのに言えないのならば、つらいのはリシアの方だろう。
「なんでもない」
柊筮は、急に興味を失くしたように、ぷいっと窓外へ顔を向けた。
「……」
リシアは、そっと項垂れた。
折りしも今夜は三日月の夜だ。ここのところ、ずっと主あるじが悪夢にうなされていたことを知っている。眠れない日々が続いた痕なのか、病的な灰色の翳が目元に見て取れる。
そのせいか、普段と変わらない純白の寝間着なはずのに、殉死を覚悟した聖者のように見えて、余計にリシアの舌は凍りついた。

何故わたしの髪だけ銀色なんだ
何故わたしの眼だけ碧色なんだ
性別もなく氷のように肌は透け
不思議な魔力があるのは何故だ

歌うように柊筮は、微かな声で言葉を続ける。もはや、誰に向けても言ってはいない。リシアは、もういい出ていけと言われるよりもつらく、その独り言を聞いていた。
美しいことが残酷なのか、残酷なまでに美しいのか、リシアにはわからなかった。ただ、成長していくにつれて、近寄りがたく神々しくなるのだけは否めない。
掠れて低いその声は、およそ年端のいかない子どものものとは思えず、煙となって今にも消えそうな、世を儚んだ冷たい微笑も、異なる世界の生命いのちの灯りを表すとしか思えなかった。
（――月の化身よ、夜の子よ、それでも世界は貴方の虜）
国王の掌の大きく包む温もりは、柊筮を愛撫するためにあると信じている。
王妃の唇の慈愛に満ちた優しさは、柊筮に接吻くちづけするためにあると信じている。
（そして、箕郷さまの心は、貴方を慕って震えておられる……）
その身に流れる妖精エルフの血ゆえに予期せぬ事態が起こったとしても、それでも世界はこの子の虜であるに違いない。
（ああ……そうだ……）
リシアには、少なくとも己はそうであろうことが、はっきりとわかった。
恐らくは、限りあるこの生命いのちすら差し出さずにはいられないだろう。
だが、そう思う反面、己の覚悟を確かめようとしたはずなのに、組み合わせた両手に不自然なほどに力が入ってしまったことには、リシアは目をつぶって放念した。

3. アイトーリアの呪い

石段に腰かけ動かぬは乞食
路地裏でゴミをあさるは浮浪者

猶も敗けぬと足掻こうとして
からん、と壁から小石が落ちる

道端に死に絶えるは明日なき老人
この国の行く末は如何に

未だ白煙は立ちのぼり
陽の光を遮断する
国ごとまるごと燻されて
水も緑も枯れ果てた

低く重たく淀む空には
嬉々として飛ぶ食屍鳥バルドリス
丸焼けになった屍肉をついばみ
その嘴くちばしは満たされる

アイトーリアの都を見守る
栄華のしるしの赤煉瓦の塔リド・トゥワール
崩れ去った巨石の下に
圧し潰された血溜まりの花
はみ出す腕は地をかきむしり
微かな息も消えていく

大気にたゆたう呪いの念も
力尽きては効くこともなし

瓦礫の雨降る古びた寺院の
貶おとしめられた祭壇アルターの前
片眼の濁った老婆の祭服ストラが
呪文の風に巻き上がる

愚か者よ　人殺しの末裔よ
花も恥じらう乙女の爪を
桜の色に染めたところで
血塗られた跡は消せはしまい
たとえ未来に栄えようとも
罪の地盤は永くは持つまい

愛したものも憎んだものも
今となっては等しく虚しく
飛び散っていく脳髄の
滴しずくとともに消え去っていく

ああ許すまじ南嶺ナンリン王よ
いかなる戦も世のならい
とはいえ　貴様の愚かな哄笑に
泣き寝入りしたとは思うなかれ

人の記憶は代々に
薄れて忘れ去られども
我らを哀れと思し召す
神の怒りは鎮まらぬと知れ

遠い昔、南嶺によって滅ぼされた国があった。
封じられていた黒い魂ティクルの邪悪な糸で、いま一枚の巨大な織物が編まれ始めようとしていた。

第四章　死または再生

1. 箕郷の初恋

南嶺ナンリン城の離宮に、竪琴シフォンの音が流れている。
ゆったりとした昼下がり。
中庭パティオの真ん中に聳える、樹齢も知れない大樹の麓に、柊筮が座していた。胡坐をかいたなかに翡翠色の竪琴を構えて、ぽろろんぽろろんと、奏でているのであった。

きみを想わず過ごす夜は
綺麗な月など意味もない

たとえ夜風が心地よく
澄んだ空気に星が冴えても

きみに想われない夜は
ひたすら長いだけだから

低く掠れた柊筮の、それでなくても愁いを帯びた声ならば、こんな悲恋の歌なら尚更、聴く者の胸を締め付ける。
それを、箕郷みさとはずっと声を掛けることもなく、少し離れた木陰のベンチで聴いていた。
（姉さん……）
ひとり胸の裡で呼びかけただけでも、ふるふると、心が甘く震える。
小姓たちと追いかけっこをし、母に着替えをしてもらっていた頃の面影は、とうにない。
箕郷は七歳になった。銀色の美しい姉を異形とも思わずに、「ねぇね、ねぇね」と、四六時中くっついていた自分を、まだ幼かったななどと振り返ったりもする少年になっていた。
だが、その一方で、ずっとあのときのまま無邪気でいられたらよかったのに、とも切実に思う。なぜなら、柊筮は自分が話しかけても、そばへ寄っていっても、まったく相手にしてくれないからだ。
それどころか、自分の存在に気づいてもいないと思わされることがある。
否、そんなことばかりだ。
それならば、と箕郷は思う。
こうして邪魔さえしなければ、姉さんはずっとぼくの目の届くところにいてくれる。
同じ空間を共有していられる。
思うだけならば、どんなにめくるめく妄想をしたところで、誰にも責められはしない。
（……本当は、そっと、抱きしめてみたいけど――）
箕郷は、そんな許されない憧れに心が疼くのを、半ば楽しむ風ふうですらあった。

このままいっそ深く暗い地底へ、一緒に沈んでいけたらいいのに。

春に蝶を追い、夏に水と戯れ、秋に木の実を拾い、冬に窓に文字を書く箕郷を、柊筮はただ静かに眺めている。機嫌がよければ、微笑んでもくれる。
しかし、碧玉サファイア色の大きな瞳は、いつもどこか遠く彼方を見ている。
箕郷にはそれが、ともすれば憤るほどに、寂しかった。
やがて――
ぽろん、と、最後の音を爪弾いて、柊筮は手を止めた。
ふと面を上げて、張り出す枝葉の隙間から、みずいろの空を見上げる。
箕郷の影には気づく様子はない。
「――」
箕郷はいっそ、気づかれないように息を止めていた。
「おや、来てたのか」などと言って、笑ってくれることなどないと、わかっているからだ。
捉えどころがなければないほどに、まるで引かれるように、姉を想う気持ちは募っていく。
夏のように攻撃的でもあり、秋のように排他的でもある。
冬のように閉鎖的でもあり、春のように抽象的でもある姉ひと――
四季に喩たとえてみるならば、四季そのものの属性を持つような柊筮が自分の全宇宙だと、生まれたばかりの恋心を育みはじめていた。
この世に女神がいるならば、神秘のロッドを左手に持つ彼女こそが世界を廻してるのだとさえ、甘く思う。

（貴方が悪夢の虜ならば、ぼくは貴方の虜となろう）

そんな自分の、若く無鉄砲な恋慕に、自分自身が酔い痴れているとは思ってもいない。

（闘い護れぬものならば、せめて共に滅びよう）

運命の輪の舵をとれ、時であり季節である人よ。
庭の萌える緑を見よ、すでに春は訪れた。
もはや冬に戻ることはあり得まい。いま、すべてが動き出す。

2. 無力の証明

静かすぎる真夜中だった。
魔術師セイルヴァーヴァモスは、わけもなく、ふと目覚めた。
と、そこに。
どうして入ってきたものか、書物の重なる部屋の隅に柊筮しゅうせいが立っていた。
「しゅ……しゅう……せい」
即座に意識に上ったのは、やはりあの日のことである。生まれたばかりの赤子の生命いのちを奪おうとしたわたしの咎とがを、償わせようというのだろうか、と。
だが、ヴァモスは怪訝そうに眉をひそめた。
なぜ、まるで己が罪人みたいに白装束なのだろう。
瞳の色が深くなるほど、何をそんなに思い詰めたのだろう。
だが、訊いてみようにも舌は貼りつき動かず、ベッドに半身を起こした肘は震えて定まらない。
そして。
ためらいながらもじわりと近寄る柊筮の形相に、回り出した運命の輪の、もう止められぬ変貌をみた。

左の胸が凍っていく
両眼が見えなくなっていく
音が遮断されていく
口があかなくなっていく

わたしはこのまま死んでいくのか
このまま石になっていくのか

灼けつくような氷の柱は
火傷するほど熱くて冷たい
わたしはこのまま死んでいくのか

わたしの身裡みうちで起きてる変化に
わたしの意志が届かない
わたしのなかで闇と光が
勝手にせめぎあっている
次第に身体が痺れてく

「あぁ、なんてことだ……」
ヴァモスは喉元を掻くように押さえた。まるで何かに犯されたかのように、柊筮の〔目覚め〕の速度が増している。この子のなかの本質が、邪悪な何かに触れられたのだ。
人の子ならば少女くらいの姿かたちであったものが、みるみる成人おとなになっていくのを、ヴァモスは阿呆のように、ただ見ていた。

王子よ　おまえは何が望みだ
おまえの記憶をみせられるたび
この身が裂かれそうになる
どうにもならぬ泣き言に
明け暮れていてなんになろう

父よ母よ　あなたがたは何をした
アイトーリアの火炎地獄で
あなたの何が満たされたのだ
その手で触れるな　その口で名を呼ぶな
わたしの聖血が穢されていく

（……アイトーリア！）
その国名を聞いた瞬間、ヴァモスは蒼白になった。それに反比例して、腹の底がずんと熱くなる。
己の術で死地に追いやった、数多の異国民たちの断末魔が、聾するように耳の奥に甦る。
（まさか、あれを……）
あの、朱あけに染まった歴史の一幕を知ってしまったのか。
（誰が――）
（どうして――）
いまここで詮索しても何の意味もない疑念が、浮かんでは消え、消えては浮かぶ。
（無垢で幼い貴方が知るには、あまりに汚れたことなのに――！）
そのとき！
とつぜん、張り出し台バルコニーへと続くガラス張りの扉が、外からバタンと乱暴に開かれた。
鋭く細い音を立てて、硝子が砕けて、床に散る。
と同時に、びゅうと唸りを上げて、雪と氷の礫つぶてが冷たい突風とともに部屋に雪崩れ込んできた。
静かすぎる夜だったはずが、いまや狂ったような雪嵐ブリザードが吹き荒れている。

「な……ん……！」
薄物の寝間着だったヴァモスは、激しくぶるっと身震いした。一瞬で凍結しそうな寒さに歯の根が合わない。
だが、それよりも恐ろしく、彼の心臓を締め上げる現象が、目の前で起こっていた。
「柊筮しゅうせい！」
思わず、ヴァモスは絶叫した。
激しい雪の嵐にカーテンが荒ぶり、割れた硝子と雪と氷が散らばる床に、柊筮が倒れていた。苦痛にのたうち、理解できない言語で泣き叫んでいる。
ヴァモスは助けようとまろび出たが、かれの周りに渦巻く雪嵐ブリザードが楯となって近づくことができなかった。
「……柊筮――」
一歩踏み出しては転び、立ち上がってはまた、ヴァモスの身体は破片の上に落ちる。ただひたすらに、起き上がり、踏み出してはまた転ぶを繰り返す。
ヴァモスは血まみれになりながらも、身を半分に折って床に転がり続ける柊筮の傍まで辿り着こうと試みた。
(あぁ、神よ……）
「しゅう……せい……」
あと少しで、そのはためくローブの裾を掴めそうなところまで来たときに――。

びゅうぅっ！

まるで最後通牒のような、ひときわ強い一陣のつむじ風が吹き込んだ。
柊筮の、華奢な肢体が搦めとられる。
そして、引き裂かれた白装束が雪のように降りしきるなか――

銀の裸体と虹色の翅は、ついに完成した。

床に這いつくばり、すがるように、血が滴る腕を宙に掲げるヴァモスの目の前で、氷雪の妖精ヴォルケインの取り替え子チェンジリングは鮮やかに連れ去られていった。
「しゅうせい……」
連れ去られたのではない、と、ヴァモスは力なく自嘲気味に呟く。
とうとう目覚めてしまったのだ。
まだ何も伝えていないのに。
「わたしは……何を恐れて……」
この日が来るのはわかっていた。遠い未来でないこともわかっていたはずだ。
なのに、何を恐れて、あの子と向き合わずにいたのだろう。
（柊筮しゅうせいの方が、ずっとずっと、不安だったろうに――！）
嘘のように雪嵐ブリザードが収まった夜空には、予言に満ちた三日月が掛かっている。
あの子が産まれたのも、確かこんな夜だった。
（三日月の夜に雪が降る……）
吟遊詩人カルヴィーノの歌の一節が思い出される。
ヴァモスは、白い端切れをかき集め、吠えるように泣き出した。

3. 絶望の淵で

南嶺ナンリン城の北の外れに、ひっそりと建つ塔がある。
内部はいくつもの階層に分かれており、かつては牢獄として使われていた塔だった。
柊筮しゅうせいは今、その塔の最上階の、くり抜かれた窓の縁へりに立っていた。
常ならば、まだ夜深く、みな寝静まる頃合いだった。だが、遥か眼下に見える城のあちらこちらで、まるで数珠繋ぎのように居室に灯りが点きはじめていた。
突然の異常気象ならともかく、ひとりの魔術師セイルヴァーの部屋だけが、壊滅的に破壊されたのだ。小姓や魔術師たち、更には兵士たちも集まって、大騒動になっている。
ヴァモスを気遣う声、まだ留まっているかもしれない賊を威嚇するような声。そのどれもが等しく、何某かの災いの臭いを敏感に嗅ぎ取って、大きな不安に揺れている。
柊筮は、それをじっと、見ていた。
紛れもなく自分が巻き起こした惨事を、俯瞰で見ているこの状況が、不思議なようでいて、当然のようでもあった。
と、とつぜん――
蝙蝠が数羽、示し合わせたように飛び立った。
もうひとつのくり抜き窓から、夜のなかへと消えていく。
耳まで裂けた赤い口が、道に迷った不知火みたいだった。
塔の牢屋に悶々として、未だ死にきれずにいる者たちの未練がましい嘆きや怒りが、柊筮の絶望を後押しする。
（炎の少年よ、安らげぬ魂よ――）
応えはないとわかっている。もはや、あの亡霊への問いではないのだった。
（わたしの瞳を通して見る世が、それほどまでに美しいのか）
（わたしの肌から触れるものが、それほどまでに優しいのか）
（炎の少年よ、それならば――）
柊筮は、ぎりぎりと、拳を握りしめた。

わたしのすべてをくれてやる

赤い花は赤く咲け、誰の血潮もそうであるよう。
青い宝石いしは青く輝け、母なる海がそうであるよう。
それが世の理ことわりなのだろうから。
柊筮は、悪夢で見続けたあの異国の紅蓮の空を思い浮かべた。炎に抱かれて崩れ落ちる塔の姿を思い出した。
なぜか、あれは己の先行きを示唆しているのではないかとさえ思えた。
なぜなら――
柊筮は、見様見真似で、左の掌を宙に翳してみる。
然るべき一言を発しさえすれば、自分が“神の手”を振るうことも可能なのだろう。その一言を、知らないだけだ。
だから。
（わたしがたとえ何であれ、邪でなく正なるものであれ……）

人の子のものではない生など
いつか災いとなるものを

「あぁ……」
柊筮は、完成された美しい妖精エルフの姿で、低く掠れた声を絞り出す。
意外にも、父や母、リシアや侍女たち、ヴァモスやその他の魔術師セイルヴァーたち、そして箕郷みさとの顔が、穏やかな思い出とともに湧き上がってきた。
（それなりに、楽しかったということか……）
何を思い出しても、胸の中は非情なくらいに冷えたままだが、柊筮は少しほっとした。
眩しすぎる光は目を灼き、冷たすぎる氷は身を灼くように、己のなかで暴れる力に、己自身が壊されていくのを止められなかった。
足の先から皮膚を剥かれて、新たに作り替えられていく感覚に日々、怯えていた。
いったいわたしは何なのだ、いったいこれは誰なのだと、ずっとその答えを求めていた。
その答えが、これだ。
誰も教えてくれなかったが、もうそんなことはどうでもいい。

わたしが、わたしに、成ったのだ。

いっそ、このまま狂ってしまおうか、それとも耐えてみせようか。
柊筮は、他人事のように考える。
ここから飛んで召されようか、それとも耐えてみせようか。
碧の瞳イーヴル・アイから顔を背けて、恐がられるたびに胸が痛むくらいなら、いっそその方が潔い。
美貌で人の心を惑わせ、声音で酔わすことができても、水を占い星を読んで、迷える心を支えられても――

それが、なんだ。

畏れられること神の如く、忌み嫌われること悪魔の如し。
愛しい誰かと巡り合って、共に手を取り歩いていこうと、望まれたりはしないのだから。
「……」
柊筮は、そっと虹色の大きな翅をたたんだ。
そして、暗闇に沈む地上を見下ろした。

三日月の照る魔性の夜に
この身は砕けて雪となろう
看取れ　聖なる四大の精エレメンツよ
砕け散った骨の色は
せめて人の子の白であれ
ほとばしった血の色は
せめて人の子の赤であれ

この期に及んで、躊躇ためらいは微塵もなかった。
柊筮は真っ逆さまに身を投げた。

4. 咆哮、そして訣別

その、闇に沈んだ塔の麓に、疾風のように駆け込んだ黒い影があった。

水晶玉クリスタルが、闇色に染まった。
黒髪の、長身の男に、熱砂のような焦りが走る。
抗うことをやめた冷たい唇から、切れるような絶叫が迸るのを聞いた。
あったかもしれない未来を、自ら散らさんとするのを感じ取った。
半ば無理やり獣に変じたために、全身の節々が強ばり痛んだが、男はそんなことは意にも介さなかった。
静かすぎる怒りと優しすぎる狂気。
圧倒的な絶望のさなかにあって、なにゆえあの子は微笑うのだろう。
敢えて愚問を問いながら、黒豹は既すんでの所で、柊筮と地面の間に滑り込んだ。

消えるべくして消える生命いのちと定められた自然の巡りを、狂わせたことになるかもしれない。
その罪の重さに、俺の未来は耐えられないかもしれない。
それでも！
この白き指の爪先は白きままで――

黒豹は、その背で、堕ちた妖精エルフの身体を受け止めた。骨が軋み、踏ん張る四肢が地にめりこんだ。
その激痛を解放するように、豹は吠えた。

照らせ月の女神ケテアよ
真白き素足あしを
我失いし取り替え子チェンジリングの
罪なきことを闇世へ示せ！

運命の女神フォルトゥンのロッドが振られ、ほんの瞬きひとつ分、時が止まった。時系列に、髪の毛ほどのずれが生じたが、その結果は自ずと明らかになるものだった。

我いま手にしたこの糸で
如何なる運命さだめを紡げども
柊筮になんら恨みなどなく
哀れむ心で絵もままならぬ
・
・
・

霧が香る。夜が明ける。
柊筮は、溜息交じりに身を起こした。
草木の露が頬にかかり、湖面をわたる朝の風が悪夢の寝汗を拭い去っていく。
「――」
森の奥の湖畔の四阿あずまや、その近くに柊筮は倒れていた。一糸まとわぬ姿だったが、もとより人の子ではない。見かけた者がいたとして、驚くのは裸身だからではないだろう。
（――誰がわたしを生かすのか……）
柊筮は頭を抱え込んだ。
また、意に染まぬことに巻き込まれたのか。
（誰がわたしを求めるのか……）
ただ、はっきりと判ったのは、恐ろしいほどに明らかな運命の輪の止まらぬ軋みだった。
何のために生かされたのかは、皆目わからなかったが――
「はぁ……」
溜息をつく。少しだけ、失望の色合いが抜けた溜息だった。
もう諦めるしかない。
柊筮は、ゆるゆると空を仰いだ。
靄が晴れていく。朝の光が息づいてくる。南嶺城にまた朝が訪れる。
目撃みた者がいたとは思えないが、報せた者がいたらしい。投身した王女の身を案じて、塔の高みから人の声が降ってくる。捜索の手がここまで来るのにさほど時間はかからないだろう。
これ以上、誰のために生きるのか、柊筮にはわからなかった。だが、ひとつだけ、はっきりとしたことがある。
恐ろしいほどに明らかな、胸の裡の孤独と安堵。
もう、独りで生きて、いいんだな、と思った。
もう、誰のことも気にせずに、独りで居ていいのだ。
それで、いいはずなのに――
（あぁ、そうだ……）
ふと、思い出すのは、泣き崩れていた魔術師セイルヴァーの姿だ。
（――ヴァモスは大丈夫だろうか）
真面目過ぎるあいつのことだ。悔やむあまりに気が触れなければいいが……。

運命の輪は廻りはじめた。その軌道からは逃れられない。
柊筮は、城とは反対の、踏み込んだことのない森の方へと歩きはじめた。
銀の頬にぽろりと零れたものがあったが、拭おうとはしなかった。

第五章　迷宮への扉

1. 箕郷の苛立ち

その日の朝を、常と変わらず迎えた王城内は、非ざるほどに醜く紛糾していた。
その只中にあって、箕郷みさとはひとり、苦虫を嚙み潰したような顔で押し黙っていた。
朝はいつものように訪れた。
そして、いつものように鳥は囀り、緑は香り、影がのびて、いつものように陽は沈んでいくだろう。
こんなときでさえ月は昇り、恋人同士の逢瀬を照らし、星は天を駆け抜け、そしてまたいつものように、薄紫に夜は明けていくんだろう。
箕郷は八つ当たりとわかっていながら、下唇をぎりっと噛んだ。
（ぼくが、姉さんあなたを失ったというのに……！）
南嶺ナンリン国王は、玉座に沈みこんだまま、家臣たちにすら詰め寄られても言葉を発することもできずにいる。捜索から戻ってきた兵や、侍女や下男たちさえも、まるで無礼講の沙汰があったかのように国王に泣きついていた。
何故なら――
「あれを抹消しろ」
そう、命が下ったからである。
「あなた！」
「旦那様、それはあまりに……！」
「お考え直しください、国王陛下――！」
他の者たちを押しのけて、王妃が国王の足元に跪いた。
「あなた！　後生です、お考え直しくださいませ！　あの子はわたくしたちの御子でございます……」
「――御子、だとーー」
国王はあからさまに、口元に嫌悪感を滲ませる。
己の伴侶ならこの判断を是として当然と思っていたが、いざ蓋を開けてみると、己の伴侶こそが遠く理解に及ばない者だと、知ったからだ。
「覚えていますか？　とても竪琴シフォンが上手でした。あの、世にも不思議な声色と語り心で唄うと、誰の心もざわめいたものでした」
「なにを……」
「剣の腕もありましたわね。持って生まれた身軽さと、細くしなやかな躰で、煌めく剣をこう高々と、殿方の前に差し上げていたのを見ましたか？」
「だま……れ」
「ああ、でもわたくしは、婀娜あだな舞い手になれるのではないかと思っていたのですよ。ほら、小さな踵と、どことなくつれない微笑みで舞うのを見たら、開け放たれた宵のテラスに殿方も迷いこんでくるのではと思ったものですわ」
「……」
国王は、ついに黙った。
王妃を見る瞳孔が開かれていた。
箕郷も、口々にさんざめいていた者たちも、奇妙なものを見る目で王妃を見た。
「ああ、そういえば新調していたドレスが届く頃ではなかったかしら。今年は一緒に『春の宴』を見に行きましょうねと、話していたところなのですよ。そこであの子は竪琴を披露して、みなに喝采を浴びて……」
王妃の口は止まらなかった。
（――気が触れたか）
箕郷は、爪が食い込むほどに拳を握りしめると、ふいと踵を返して広間を後にした。なおも言い募る王妃を遮って、国王が「何としても、魔術を使ってでも、あれを探し出し、殺せ」と、有無を言わせない口調で改めて命を下しているのを背で聞いた。
泣き叫ぶ母も、怯えて声が震えている父も、愚か者にしか見えなかった。

（――姉さん）
箕郷は苛々と足早に自室へ戻りながら、ぶつぶつと呟いた。
（貴方の亡骸が見つからないのは、一縷の望みか？）
それとも――
森の奥に、人目を避けるようにして花が咲いていた。あれは、貴方が召された証なのか？
柊筮がいつも籠っていた離宮にも行ってみた。部屋に遺されたままの竪琴シフォンの弦は沈黙したままだ。
鏡には無数にひび割れが走り、床には水晶玉クリスタルが転がっていた。
（寂しかった、だろうか……）
自分はただ無邪気に、姉を慕い、姉の後を追いかけまわしていただけだった。
（――今になって、貴方のすべてを知らされても尚、愛しているよ……）
自身の呟きにはっとして、箕郷は立ち止まった。
（そうだ……ぼくは、貴方を、愛している）
実の姉だ、それに人外の存在だ。
箕郷は、下りてくる理性の帳とばりを振り払うように、首を激しく左右した。
この想いがどれだけ危ういかを思い出す前に、彼はこの秘めた感情にしがみついたのだった。
くまなく探しても一向に見当たらぬ、あるべき死体の行方に恐怖して、武力に頼る国王の愚かさを、王子は嘲笑わらう。
（我が子と呼んで育てたものを――）
差し向けられた兵の数ほど己の弱さを示しているようで、笑いが止まらなかった。

時は移る。そして四季はめぐる。
この世のどこかで貴方が生きて、未だ世界を廻しているのか。
それならそうと、生き方がある。
箕郷は、この状況にそぐわないほど、幸せそうに微笑むのであった。

2. 侍女リシアの願い

リシア・シャーロと数名の侍女たちは、魔術師セイルヴァーヴァモスの居室の前で立ち竦んでいた。
状況が状況なだけに、おいそれとノックをすることは、とてつもなく憚はばかられた。
「……リシア、あなたも、その……大丈夫？」
侍女のひとりが、リシアを心配そうに見やる。
「――」
心の整理は、つけたつもりだった。だが、とつぜん主あるじを失ったショックは、リシアの心に大きな穴を穿った。
こういう日が来ることはわかっていたが、どこかで無理やりにでも、そんなことにはならないのではないかと、思おうとしていたのかもしれない。
「……大丈夫、よ」
リシアは、ふうっと溜息をつく。
長い年月を過ごしてきた。
かれは、自由で、気ままだった。誰の手も、必要なかった。
しかし、自分にだけ見せてくれる表情かおがあったことを知っている。一方で、自分にだけは決して見せてくれない一面があることも、知っていた。
結局は、こういう別れ方になるのだ、ということだ。
「大丈夫よ」
リシアはもう一度、言って、侍女に笑ってみせる。
「それよりも、心配なのは、ヴァモスさまの方でしょう」
「そう……ね……」
彼女たちは、ヴァモスの居室の片付けと調いを言いつけられて、ここまで出向いてきていた。
ヴァモスの方こそ、柊筮が取り替え子チェンジリングとしてこの世に現れてからずっと見守ってきた、いわば庇護者だ。
かれの成長を喜び、慈しみ、そして畏れ、悩んでいたのではないか――
「……おつらいでしょうね……」
「――」
と、リシアたちは、ぎくりと身を固くする。
昨夜のままの部屋のなかで、押し殺すようなヴァモスの泣き声が、壁を貫いて聞こえてきたのだ。
「どうしよう……」
侍女たちは、顔を見合わせながら、所在なさげに立ち尽くす。
リシアは、まだ若いヴァモスの心境に思いを馳せた。
身が滅ぶまで悔やんだとしても、悔やみきれない思いだろう。手を伸ばせば、指先が触れるほどにそばにいながら、柊筮の暴走を止めることができなかったのだ。
「あぁ……」
（わたしですら……）
こんなに胸が痛むのだ。
その光景を想像しただけで、喉が締め付けられるのだ。
（あの場に、いたとしたら、わたしは――）
生きていられないかもしれない。
気が触れてしまった王妃は、お付きの侍女たちに抱えられて居室へ戻っていった。それを見て、そのときは心から『お気の毒に』と思ったが、今このヴァモスの様子を目の当たりにすると、気が触れただけ楽かもしれないと、意地悪なことを考えてしまう。
硝子の砕けた窓の外は蕾ふくらむ春だというのに、この扉の向こうはあの日のままで、氷の洞窟みたいなのだろうか。
引きちぎられた白いローブの端切れを掻き抱いて、悲嘆にくれる彼の胸の裡は、推測するに余りある。
（今は泣くしかできますまい――）
だとしても、いつまでもここにこうしているわけにもいかない。
「――さ、行きましょう」
侍女たちと頷き合って、リシアがノックをしようとしたときだった。
ギィ――
静かに軋んで、扉が開いた。
まるで幽鬼のように、ヴァモスの姿かたちをした闇が滑り出てくる。
黒いマントのフードを深く下ろして隠していたが、乱れた髪がはみ出し、ちらと見えた顔色は紙よりも白かった。
「――ヴァモス……さま……」
喉が詰まったようなリシアの声に薄く反応して、ヴァモスは俯けていた顔をほんの少しだけ上げた。だが、そこに誰がいたのかは、わかっていないようだった。
ただ、一言「頼む」と残して、ヴァモスは重い足取りで廊下を去っていく。
取り掛かっていた古文書の解読もさることながら、柊筮の行方を追う手立てを考えなければならなかった。
落ち込んでばかりもいられないと鼓舞するものが、秘して慕っていた者を殺す算段を考えることだとは、皮肉すぎて笑うに笑えない。
いや、笑うしか、できない。
「――かしこまりました」
リシアたちは、ヴァモスを見送ってから室内に足を踏み入れたが、一歩入った瞬間に、誰もが見えない壁にぶち当たったように硬直した。
桟だけが残った大きな窓。
砕けて飛び散った硝子片。
床や絨毯に染み付いた血痕。
びりびりに破かれたカーテンや敷布シーツ。
「――なんて、こと……」
まだ幼い下女のひとりが、ぐすぐすとべそをかき出した。
「大丈夫よ、大丈夫――」
侍女のひとりが、なるべく刺激の少ない方へと、その下女を連れて行く。
リシアは、誰も気付かないような、ほんの微かな妖精エルフの残り香に胸が締め付けられた。今の今まで、この香りのなかにヴァモスがいたことを、どのように解釈すればいいのだろう。
良い意味か悪い意味かは、わからない。だが、確実に氷雪の妖精ヴォルケインに関わった男たちは、その運命を狂わされている。
箕郷だってそうだ、とリシアはふいに思い出して、何とはなしにぎょっとした。
「ぼくは、姉さんを愛している」
確固とした宣言だった。
どんな反応も要求していない。
だから、どうしてくれという下手な頼みもない。
ただ、リシアには、その愛の宣言に狂気が混ざりこんでいるのが見て取れた。人を愛しつづけるという決意を固めた顔が、こんなにもつらいとは。
これも柊筮の遺した禍いだというのだろうか……
「さあ、始めましょう」
リシアは、努めて明るい口調で言い、ぱんぱんと手を叩く。硝子のなくなった窓から外を見れば、わらわらと兵士たちが召集されているところだった。
「――」
愚かといえば、その最たる者は国王だわね、と、およそ口に出しては言えないことをリシアは胸中で呟く。
恐れをなした南嶺王の、震える口から下された命めい。
魔術でもって追跡すること、見つけ次第に殺すこと。
その沙汰を知った時、さしものリシアも、呆れ気味に口元を歪めて笑ったものだ。
気高き妖精エルフに人の裁きが通用すると思うてか！
「柊筮さま……」
柊筮というのは仮の名の、氷雪の妖精ヴォルケインは今どこにいるのだろう。
リシアはふと、共に過ごした王女の儚くも美しい横顔を思い出した。
（どうか……）
リシアは祈る。
〔目覚め〕の力に操られるまま、果てることのありませんように。
貴方の運命さだめが酷な道を、辿ることのありませんように。
「……聖なる森の森の精シルヴェストルよ、私の思いをどうか届けて」
そして、願った。
（口伝サーガを歌う吟遊詩人カルヴィーノよ）
（どうか、かれの無事を聴かせてください）

第六章　新たなる葛藤

1. 見守る者ありき

南嶺ナンリン城下の、広大な森の奥深くに、人知れず建つ館があった。強力な結界に守られた、許された者しか辿り着けない旧館である。
閉め忘れたのか、薬草の煙を逃すためなのか、細く開けられたままの窓があった。そこからの隙間風に、卓テーブルの上に置きっぱなしだった綴じ本の頁が、ぱらぱらとめくられる。

驚くべきかな
わが愛しの柊筮しゅうせいよ
あいもかわらず水晶も
割れんばかりの美貌ではある

水鏡みかがみも妬く白銀の髪
内から溢れる高貴に輝き
ローブに隠れた華奢な肢体は
女の目を引き羨望に狂わせ
男の身を呼び奮い立たせる

悲しむべきかな
愛しいひとよ
ただひとつその碧い眼が
我を失いかけている

驚くべきかな
わが愛しの柊筮よ
あいもかわらず芳香も
留まるばかりの美貌ではある

水鏡も妬く透ける肌
自然の色を映して輝き
恐るるに足る邪眼イーヴル・アイも
子供の目を引き好奇に湧かせ
不具の身を呼び奇跡を乞わす

悲しむべきかな
愛しいひとよ
ただひとつその碧い眼が
黄泉よみをのぞき込んでいる

達筆に走り書きされた詩の一遍が、再びの風に、発動した呪文のようにばらばらの文字になって、空中に溶けていった。

2. 導かれる夜

ノックの音を肌に感じた。
ラムダは、フラスコから、もう一方のフラスコへ、妙な色合いの液体を移し替えていて、目を離すことができなかった。
フクロウが鳴いている。真夜中である。
（――辿り着いたか）
森の奥の奥、ひっそりと息をひそめて佇む古い館。その扉を、身を任せるようにして、叩きつけるように打つ音がしている。
ラムダはフラスコを持ったまま、ほっと安堵の息をついた。
客は誰なのかわかっている。
ずっとずっと、水晶玉クリスタルから見守りつづけた、氷雪の妖精ヴォルケインに違いない。
ラムダは、その薄い唇を、仄かに微笑ませる。
ただ、薬草くすりの調合あわせの最後のところで、手を放すことができなかった。
すると、事情など百も承知なタイミングで、真紅の身なりの少年がひょいと顔をのぞかせた。
「どうするラムダ、お客さまだよ」
「迎え入れてくれないか」
「“待ち人来る”か、ひと安心ひと安心」
ぼさぼさの髪と、先の尖った耳を持つ少年は、揶揄するようににやりと笑って、鼻の下を掻く。
「――いつにもまして嬉しそうだな」
「はあ？　兄貴のことを言ってるんだぜ？」
「俺のこと？」
「そうだよ。いくら心配だからってさあ、あんなに見つめてたら水晶玉クリスタルだって割れちまうぞってんだ」
「――」
「な？」
ラムダはむすっとして、真紅の少年を一瞥した。
「いいから早く入れてあげろよ」
「よしきた！　あの子が逃げないうちに！」
「無駄口は叩くなよ。今夜のミルクが欲しいならな」
陽気なホブゴブリンの少年は、赤い髪をふわふわさせて、口笛を吹きながら駆けていく。
ラムダは気を取り直して、フラスコをテーブルに置き、乾燥した薬草をつまむと小鍋の湯の中に入れた。
「……あ」
調合あわせの仕上げだったのに、ややクマツヅラを入れすぎたのか、途端に酷い臭気が漂った。
（――俺は、動揺しているのか……？）
ラムダはひっそりと、滑った指先を眺めていた。

アミィストーンは、たっぷりのミルクが入った大きなマグカップを持って、じろじろと無遠慮に妖精エルフの少女を眺めていた。
ミルクには蜂蜜が入っている。おねだりしたら、ひと掬い分入れてくれた。ラムダの機嫌がいい証拠だ。
（ああ見えても、な）
ラムダは、滅多に感情を表に出さない。いつも、いつでも、静かで穏やかだ。
だけどさ、と、アミィストーンは気が揉めて仕方なかった。
（それは、時と場合によらねぇか？）
せっかく想い続けた妖精ひとを保護できたのに、その表情かおはないだろうと、言えるものなら言いたかった。
（それにしても……）
薄桃色のチュニックをすとんと着て、ソファに沈みこむように座っている妖精エルフは、お姉さんのように美しいのに、末っ子のように危なっかしくもある。
違うか。
お姉さんのように成人おとなっぽいのに、生まれたばかりのように、どこか幼い。そんな感じだ。
そして、こんなに打ちひしがれていても、圧倒的に強い霊力オーラをひしひしと感じた。
（口が利けないわけじゃあない、口を利かないだけなんだ）
うんうん、とアミィストーンはひとりで考察している。
（笑顔を忘れたわけじゃあない、笑いたくないだけなんだ）
いや、笑えないだけなんだ――
そこへ、ラムダが温かい飲み物を持ってきた。黙って、そっと妖精エルフにカップを差し出す。
卵と生姜ガーラのスープの香りだ。かれも黙ってカップを受け取る。
（おいおいおいおい！）
アミィストーンが、出掛かった言葉を飲み込んで、どうにか口のなかでもごもごと口籠る。
（そこはさ！　『温まるよ』、『ありがとう』みたいな会話でもすればいいじゃんか！）
今が、話しかける絶好の好機チャンスだったのにと、歯痒くて仕方ない。アミィストーンは、なぜか自分が自棄になって、ミルクをがぶっと一口飲んだ。
（それにしても……）
ラムダの兄貴の水晶玉クリスタルのなかに降っていたのは、雪なんかじゃなくて、この子の髪の輝きだったのかと、つくづく思う。
それに、瞼の裏に焼きついたのは真夏の海の色じゃなくて、この子の瞳の哀しみだったんだ。
アミィストーンは、次第に目が離せなくなっていた。
（どうにも惹きつけられちまうのは……）
すっと、何か強いものに引っ張られる感じがする。
とはいえ、アミィストーンも妖精である。その妖気、霊力に引きずられることはなかったようで、それにしても可愛いな、と、ラムダが聞いたら腰を抜かしそうなことをぬけぬけと考えていた。
（信じられるかい！　この目で見ているんだぜ！　彷徨さすらいの哀しき妖精エルフをさ！）
（ラムダの兄貴が惚れちまうのも無理ねえなあ）
カタブツの、見目麗しき魔術師セイルヴァーと、凍てついた神の血を引く氷雪の妖精ヴォルケイン。
そのふたりを、またしげしげと見比べながら、アミィストーンはミルクを一気に飲み干した。
（運命ってのはなかなかに愉快だな、こう言っちゃあ何だけどさ！）

柊筮は、半ば眠っているような、ふわふわした感覚に襲われていて、記憶が曖昧だった。どこをどう通ったのかわからないが、気がついたら、森の只中に建つ旧館の前に佇んでいた。
扉を叩いてみると、真紅の形なりのホブゴブリンが、扉を開けてくれたのだった。
今思えば、まったく驚いていないように見えたが、気のせいか――
少し遅れて現れたのは、黒髪が胸元まで垂れた、紫色の瞳めの男。フードをはねたローブから、微かな薬草の匂いがしたのを覚えている。
スープを勧めてくれた手の甲に、新しい火傷の痕がひとつ、あった。
「――」
男が黙ってカップを渡してくるので、柊筮も黙っていた。部屋の隅に座っている赤い少年が、落ち着かなげにこちらを見ているのは気になるが、この沈黙が心地いいのは確かだった。
柊筮は、目の前に静かに座る長身の男の口調や、己を見つめる視線に、当然あるはずの危惧が少しもないことに、逆にたじろいだ。
月も隠れた深更に、一糸まとわぬ銀の裸体の妖精エルフが、玄関の扉を叩いて現れたというのに、だ。
さきの少年にも感じたことだが、驚かないどころか、待っていたかのような落ち着きぶりだった。
何かの罠にかかってしまったのか、とさえ疑った。
だが、偶然見つけたこの館が、たとえ罠であったとしても、朝には消える夢であったとしても、それでもよかった。
とはいえ、導かれて辿り着いたのだと信じてみたくなるほどに、今夜はとても疲れていた。
（わたしはいったい誰なのか――）
（わたしはいったい何なのか――）
この男が答えを知っている気がした。意志の強さを象かたどる、智慧の色なる紫紺の瞳のせいかもしれない。
眠りに閉じる意識の外で、低く穏やかな男の声が語りかけている。
王子あいつの声はもう聞こえない。
柊筮は、飲みかけのカップを膝の上に下ろすと、目を閉じた。

「……兄貴」
「ああ」
「眠っちまったな」
「そうだな」
ラムダは、引き込まれるように眠りに落ちた妖精エルフの身体をそっと抱き上げて、寝室へと運ぶ。くすくすと笑いながら、腿のあたりを肘で小突いてくるアミィストーンを見下ろしながら、何をそんなに喜んでいるのだろう、とラムダは不思議に思ったのだった。

3. ドヴェルグの贈り物

どこをどう通っているのか
なんてわからない
昇っているようでもあり
落ちているようでもあり
滑っているようでもあり
そこに立ち尽くしているようでもある

まるでタールを流したような
周囲をとりまく漆黒は
妙に心の落ち着く色で
目を閉じればそれだけで
母胎のなかに還れるように
思えたりもするけれど

取り替えっ子　取り替えっ子
わたしは妖精エルフのチェンジリング
母だと信じた胎内に抱かれ
共に過ごした月日もなければ
生命いのちのリズムが木霊する
羊水の波に溺れてもない

また　違う誰かの記憶の場面に
触れた気がして悪寒が走る
先の尖った両の耳を
かきむしるように塞いで祈る

もとよりどんな呪歌も聖歌も
何も聞こえていなかったけど
己の鼓動も感じられずに
ひたすら異世界デックへ落ちていく
・
・
・

「……着いたぞ」
ラムダはそっと妖精エルフの肩に手を置いて、優しく現実に引き戻そうとした。だが、かれは身を固くして、耳を塞いでままでいる。
「――」
ラムダは、慌てて肩に置いた手を離した。宙で所在なさげに、掌を握ったり開いたりする。困ったような顔になる。
今度は、軽くとんとんと肩を叩いてみた。すると、妖精エルフがようやく、びくっとして我に返ったのだが、何故だかラムダまでが一緒になって、びくっと身を弾いていた。
「……」
状況を忘れていたのか、妖精エルフは怪訝そうにラムダを見上げた。
少し気圧されたが、もう一度「着いたぞ」と言うと、かれの目がすっと細められた。
（この声――）
（どこかで……）
ラムダのテノールが背骨を伝っていく。氷のような血潮に、臓腑に、彼の波長が染み込んでいく。
（いや、声……ではない。声ではなくて――）
と、そのとき。
「おう！　来おったな！」
どこからか、地鳴りのような声が降ってきて、妖精エルフは再び耳を塞いだ。
「お？　おぉ、すまんすまん！　驚かしてしまったわい！」
「オルロス爺、勘弁してくれ」
「あー、悪かった悪かった！　なにせ、おまえが客を連れてくるなんて言うから！　祝杯を上げておったんじゃわい！」
なぜ自分が客を連れてくることが祝事になるのかわからないが、ラムダは妖精エルフの手をそっと耳から外してやった。
「大丈夫だ。ドヴェルグ族の住まいだ」
（ドヴェルグ……？）
妖精エルフは、目の前の光景に呆気にとられた。
集めに集めた財宝の山、川、いや湖か。よくもこんなに、と思われるほどの金銀財宝が、所狭しと乱雑に溢れかえっていた。
地下の深くにあるという、ドヴェルグ族の住む世界。遠くの鍛冶場から、金属の灼けるにおいと鉄を打つ音が聞こえてくる。
「ようこそ、わが世界へ！　麗しの氷雪の妖精ヴォルケインよ！」
（……）
妖精エルフは、突然降り下ろされた金槌ハンマーみたいな笑い声に圧倒されながらも、どうやら歓迎されているらしいことだけはわかったのだった。

かんかんかん、とリズムを刻み、それに合わせて『エイヤーサー』と陽気な掛け声が聞こえてくる。たまに、『早く酒が呑みたい』だの『さぼるな、もっと燃えろ燃えろ』だのと、おかしな台詞も混ざっている。
慣れてくると面白い。
妖精エルフは、すいっとラムダのそばを離れて、片隅に積まれた宝の山の方へ近づいていった。大きすぎる宝石に、輝きすぎる金。品のない豪華なだけの、ゴテゴテした首飾りトルクを拾い上げると、妖精エルフは鼻にしわを寄せて、それらを矯めつ眇めつ眺めた。
「……ふっ」
ラムダは、妖精エルフのその様子に、思わず笑いを噛みしめる。アミィストーンが言っていた、『大きな子どものようだ』というのが、しみじみわかる気がした。
しばらく、微笑みながら妖精エルフを見守っていたラムダの目の前に、ぐいっと、ごつい手が差し出された。
見ると、オルロス爺が待ち構えていた。何をかいわんや、にこにこと満面の笑みを浮かべて、催促するように掌を上にして差し出している。
「あぁ、無論、持ってきている」
ラムダは言って、酒をひと壺、渡した。
その代わりに、暁色の繊維で織った、刺繍の入ったローブを受け取る。
また差し出される手に、もうひと壺、乗せてやると、今度は血石ブラッドストーンの指輪をくれた。
大豆の詰まった皮の袋は差し出す前から引ったくって、ヘリオトロープを象った額環サークレットを投げてよこした。
「ん？」
いつの間にか、妖精エルフがラムダの傍らに立って、ふたりのやり取りを見ていた。相変わらず無表情だったが、オルロス爺がちょっかいを出そうとするのを、身を引いて拒絶した。面白がっているように見えたのは気のせいか。
ラムダは妖精エルフを見下ろした。すると、視線に気づいてかれもラムダを見上げてきた。語るよりも雄弁な、無言の瞳に貫かれると、幸せなようでいて居たたまれない、奇妙な心持になる。
「すべて、きみを護るものだ」
「……」
声にしたとしたら、『なんだと？』というところかもしれない。碧い瞳が、すぅっと細くなった。“護る”というのが気に入らないのか、お前如きに何ができると言わんばかりの不信の視線に、ラムダは言葉を失った。
「いや、その、きみを裸のままでいさせるわけは……いかない……から」
「……………」
よけい、凝視が強くなる。ものに喩えて言ったつもりだったが、不審の念を煽ってしまったようだった。
「おまえさんたち！　しかたねえなあ！」
見兼ねたオルロス爺が、われがねのような声で笑い出す。そして、金槌ハンマーを担いで腰に手を当て、独特のステップでふたりの周りをぐるぐる周回しながら歌い出した。

リョースアールヴ
月の申し子
赤子のように無垢な心
護れる者も
護れる物も
人間界には
ありゃしない
天下の細工師
ドヴェルグ族の
魔力を秘めた３つのアイテム
魔除けアミュレットとして
持つがよい

すでにひと壺飲み干したオルロス爺は、すこぶる上機嫌だ。三つ編みにした長い顎髭をところ狭しと振り回しながら、そこらじゅうを跳ねて回って、古代のことばで歌いつづける。
ラムダは妖精エルフを見下ろした。
さきと同じように、氷のような碧石サファイアの瞳で見つめ返されたが、今度は畏怖は感じなかった。
凝った細工の額環サークレットを銀の頭上に合わせてみる。そして、暁色のローブをまとった姿を思い浮かべた。
「……」
どくんどくんと、心臓が跳ねはじめる。
あまりにわかりやすすぎて、ラムダは、自分でも狼狽した。ここにアミィストーンが居なくて本当によかったと、心の底からラムダは思った。
胸の鼓動を抑え込みながら、ラムダはつとめて冷静に、氷雪の妖精ヴォルケインの気に入る名前を与えなければな、と考えたのだった。

4. 氷雪の妖精ヴォルケインの葛藤

アミィストーンは機嫌が悪かった。
自分が知らない間に、勝手にふたりでオルロス爺のところへ行っていたことを知ったからだ。おいらだって爺に会いたかった、と。
それに、戻ってきたと思ったら、何も言わずにラームファダが館を出ていってしまったのだ。嵐の去った真夜中に、扉がギィと軋んだだけでその足音は聞こえなかった。
「ねえ、ラムダ。呼び戻さなくてもいいのかい」
「散歩がしたいだけだろう」
（ホントにそう思ってんのか？）
アミィストーンは呆れて、手が焼ける弟を見るような目でラムダを見る。
ラムダは、至って落ち着いて、小難しい本を読んでいる。
（なんで行ってしまったんだろう……）
（どこへ、行ったんだろう……）
ケルト神話の光の神、”ラームファダ”。
その名前を貰った夜に、また独りぼっちで、どこかへ――
アミィストーンは、居ても立っても居られなかった。
「ねえ、ラムダ。ほんとに行ってやらなくて、いいのかい？」
少し語気が粗くなってきたのを感じたのか、ラムダは本から視線を上げると、落ち着かせるように笑う。
「心配性のホブゴブリンめ。ここは俺の結界のなかだぞ」
「いや、違う、そうじゃなくて！」
「？」
（ホントに兄貴はもう……こういうことは、からっきしだ）
アミィストーンは、ソファに身を投げて頭の後ろで手を組み、天井画から微笑む女神に妖精エルフの貌かおを重ねてみる。
「なんかさあ」
「……」
「笑わないが泣くでもなし、怒らないが喜ぶでもなし。話はしないが無視するでもなく、従わないが背くわけでもなし」
「……」
「何を考えてるんだろうなあ」
「そうだな……」
「あぁあ！　ニヴルヘイムの氷ですら、ラームファダの心よりは溶けやすいんじゃねぇかなあ」
何とかラムダの気を引こうと、アミィストーンは半ば自棄になって言ってみるが、「うまいことを言うじゃないか」と、彼は静かに笑うだけだった。
読みかけの本を閉じるでもない！
お得意の、水晶玉クリスタルを覗くでもない！
「なあ、ラムダったらあ！」
痺れを切らして、アミィストーンがにじり寄ろうとしたとき――
わずかな大気の流れの変化で、燭台キャンドルの炎が揺らめく。
だがその一瞬前に、恋する魔術師セイルヴァーが安堵の吐息をもらしたことに気づく者はいなかった。
「あ……ラームファダ――」
アミィストーンが息を呑む。
扉がギィと軋んだだけで、その足音は聞こえなかった。だが、夜気を含んだ髪の香りと立ちこめてくる氷の煙に、たとえラムダでなくても惹かれちまうもんだなあと、アミィストーンは改めて痛感していた。
射抜くような眼差しに、深くて昏い苛立ちが潜んでいる。
だが、それすらも美しく、畏れに震えながらも惹かれてしまう気がするのだった。
暁色のローブをまとい、銀の額環サークレットを嵌めたラームファダは、扉を後ろ手に閉める間もなく、苛々と話し出した。
「いま初めて出会ったもの、いまこの身に起こったことは、事実なんだろう、それは認める」
かれは、床の一点を見つめて話している。
「だけど、事実と認めることと受け容れることは、ちがう」
ぐっと目線を上げると、ラームファダは一息に、ラムダに言葉をぶつけていった。
貴方は何か知っているのだろうと詰問されたように感じて、ラムダは一瞬たじろいだ。だが、かろうじて面おもてには出さず、距離をとって、ラームファダを見つめている。
アミィストーンは、初めて聞いたラームファダの声に心底驚いた。
「かつて、わたしは柊筮しゅうせいと呼ばれていた。生まれたときから髪は白銀しろく、誰もが畏れる瞳は碧く、身体の温度は雪ほど低く、喧騒を嫌って森に惹かれた」
（――なんて奇妙な声なんだろう……）
掠れているのに鼓膜を打ち、震えているのに腹に響く声。
竪琴シフォンに合わせて歌おうものなら、海の魔女セイレーンだってくたばるぞ、とアミィストーンはゾクゾクするのを止められない。
「幼いとき、森に四人の友がいたんだ。豹と牝馬と、栗鼠と狼。独りぼっちのわたしを支えてくれたし、安らぐ時間も与えてくれた。でも！」
ラムダの表情が、ふと翳る。
「いつの間にか、黒豹キールに捨てられた。白馬メリイも去ってそれっきりになった……」
「ちが……っ！」
反射的に言い募ろうとしたアミィストーンを、素早くラムダが制した。
（そいつは違うぜ！　誤解ってもんだ！）
アミィストーンは泣きそうになった。
（あんたが兄貴を忘れたとしても、兄貴があんたを忘れるなんて……）
天地が逆になったとしても、そんなことはあり得っこない。
ラームファダは、凍りついたような瞳で瞬きもせず、ラムダを真っすぐ見据えている。
「――泉のほとりで、白馬の傷の痛みが伝わってきた。助けを求める水の精霊ウンディーネの歌のような叫びを聞いたんだ」
「あ、それで……」
（それで突然　出ていったのか！）
ふと、ラムダを見てアミィストーンは首を傾げた。
（あれ？　兄貴は知っていたのかな？）
眉のひとつも動かさないところを見ると、あらまし気づいていたに違いない。
「そこにいたのは友ではなくて、翼の折れた天馬ペガサスだったよ」
ラームファダは、思い出したように、そして何故か忌々しそうに自分の両手を睨みつけている。
「……知らないはずの呪文を呟き、知らない動きに手が操られて、見る間に傷は癒えてしまった」
「……」
ラームファダの身体のなかで、ひとつひとつの感情がせめぎあって喧嘩して、譲りあって無視しあっているようだった。
そして、喜怒哀楽の区別を失い、よくわからない色になる。
「すげぇなあ。天馬ペガサスの傷を治しちまったのかい」
何も知らずに、アミィストーンが癒しの魔力を誉めて讃える。
そんな、無邪気で無知な少年を刺すように一瞥すると、糸遊いとゆうのような微笑を浮かべて、ラームファダは言い捨てた。

「自分は異質だと知って、おまえは嬉しいのかい」

第七章　黒豹の正体

1. 箕郷みさとの思惑

南嶺ナンリンの魔術師セイルヴァーヴァモスは、なかなか捗らない古文書の解読に辟易していた。

妖精王女フィン・マリナーデの失踪につづき、王妃が精神の病に倒れた。国王は妖精エルフの禍いを恐れるあまりに、過剰なまでに城内外の警護を固め、兵を休ませることなく叱責して、鬼のように探索を続けさせていた。
侍女や下男もさることながら、触らぬ神に祟りなしとばかりに、数人の魔術師セイルヴァーたちすら暇をもらって国へ戻ってしまったのだ。
「……ひとりでは、とうてい無理なんだけどな――」
そう、独り言ちたときだった。
バタン、とノックもせずに扉がひらかれ、入ってきた者がいた。
「――箕郷みさとさま」
ヴァモスはべつだん、驚かずに対応する。
「ヴァモス、入ってもいい？」と顔だけ覗かせて訊いてきた、あの可愛らしい少年はもういない。
あの日以来、王子の様子はすっかり変わってしまっていた。横柄とか居丈高というのとも、また違う。
質が変わってしまったように思えるのだ。
「ヴァモス」
「はい」
箕郷は、つかつかとヴァモスに歩み寄る。ヴァモスと比べるまでもなく、背は箕郷の方がずいぶん低いはずが、怖いものなしの者が見せるような極端な余裕が、彼の存在を大きく不穏に見せていた。
「本当に、姉を追いつめ、殺すつもりでいるのか」
「――はい」
真正面からヴァモスを見据え、箕郷は隠そうともせず、目の奥に炎を宿した。
（なんと、わかりやすい）
ヴァモスは、ふと銀色の怜悧な面を思い出した。
（あの子とは、正反対だ）
「一言も反論せずに、か」
「異論を唱える立場には、ございませんゆえ」
「おまえ……」
ヴァモスは、掴みかかられるのではないかと思った。だが、王子は震えるほどに拳を握りしめて立ち尽くしている。
（――いつの間にか、男の表情かおを持つほどに成長していたんだな……）
箕郷が実の姉、しかも人外の妖精エルフに執心していることは、城内の誰もが知っている。王の命に背いて、何か画策しているようだとも、噂されている。それを否定しようともしない。
箕郷は、王に言われるがまま「仰せのままに」と退席してきたヴァモスを許せないらしかった。
ヴァモスは、思わずにはいられない。

ただひたすらに愛するだけなら、何と容易たやすい人生だろう。

ヴァモスは持っていた書物を書架に戻すと、箕郷の方に向き直って言った。
「国王の御命令に背くことはできますまいが、わたし如きの魔術の力で見つけることもできますまい」
「――どういうことだ？」
「わたしが任務を果たせぬということは、即ち、あの方は無事ということです」
「……なるほど」
若い王子は、ふいに口元が緩むのを、威厳と思っている傲慢な素振りで隠そうとした。悲しくなるほどに、幼く、若い。
「ですから、いま明かしたわたしの本心、どうか国王には内密に」
箕郷は返事をしなかった。
ごまかそうとしたわけではないが、これで納得してくれ、と内心ヴァモスは願った。
が。
「ところで、ヴァモス」
「はい？」
箕郷の声が、一段低くなる。嫌な予感がする。
「おまえ、ラムダ・ティセルダ・ヴィニータを知っているな」
「！」
ヴァモスは、取り繕うこともできず、硬直した。
「なぜ……」
（その名を知っている！）
「知っているな。おまえと同郷の、アイトーリアの大魔術師ラ・セイルヴァーだ」
正確には、「だった」男だ。
「――はい、知っております。同胞はらからでしたので……」
世に名を馳せた、伝説の大魔術師ラ・セイルヴァーではあるが、箕郷の口からまさかその名が出るとは思わなかった。
ヴァモスの狼狽に気づいてか気づかないでか、箕郷は少し口調を変えた。
あまり威嚇しすぎて、穴の中に逃げ込まれないようにするかのようだった。
「いつの日だったか、吟遊詩人カルヴィーノが歌っていたのを聴いたんだ。かのアイトーリアの戦役ののち、首に金をかけられたとか何とか言っていたな」
（アイトーリア戦役……）
（アイトーリア）
（そうだ、我々の故郷だった……）
過去の記憶に囚われて、視線を泳がせるヴァモスに、箕郷は畳みかけるように言う。
「血眼になって探す追っ手を撒いて、いずこと知れず失踪したと聞いた。彼なら姉を傷つけずに、護ることすらできるのか？」
「……は？」
（この人は、何を言ってるんだろう……）
（何を言っているのか、わかっているのか……）
「なにを、考えて――」
箕郷は押し黙った。若い唇を噛みしめて、己の無力を思い知るのは、嫉妬か。あるいは騎士の精神こころなのだろうか。
（ラムダを、どうしようと――）
莫迦ばかしい。
ラムダをよく知るヴァモスにしてみれば、あまりにも無縁な発想だった。彼に対しては、畏敬の念を抱きこそすれ、如何なる敵意も持ち得ない。
父は南嶺ナンリン、母は花咲くアイトーリアの、繁栄みせる都の血筋だった。だが、賢さとい紫紺の瞳のゆえに邪眼と忌まれ、両親にすら人の子として扱われないまま、幼いころに弟子入りさせられたと聞いた。
「ぼくは……」
ぎょっとして、ヴァモスは顔を振り向ける。
「ぼくは、姉さんを、取り戻したいんだ」
箕郷はそう言って、自らの両手を眺める。
「取り戻すんだ、ぼくの元へ。父王よりもおまえよりも先に、ぼくが姉さんを見つけ出す。ぼくのところへ、ぼくの元へ」
（それで、何をどうしようというのか……）
箕郷の思惑が推し量れない。余計なことは話せない。
「ねえ、ラムダとかいう魔術師セイルヴァーは、どれほどの力を持っているんだ？」
また、急に口調が変わった。なんてことのない世間話でもするような口振りだ。
「彼は――彼は、ある高位魔術師ハイ・セイルヴァーの後継者と言われておりました。一時期はわたしも一緒に学んでいたことがございます」
（あぁ、そうだったな）
ヴァモスはふと、あの頃の日々を思い出した。
（そんな時期もあったんだ……）
「ラムダは……彼だけは確かに異質でした。年端も行かないうちに、すぐに四大エレメンツを操れるようになって、十四か五になる頃には神をも凌ぐと言われるほどの魔力を身につけていたのです。仲間内では、あいつには天地が逆さになっても敵わないと、もはやもう笑い話でしたね」
「――」
「もっとも、彼自身はそんなことにはまったく興味はないようでしたけど。そのうち、正しき心と人徳が評価されて大魔術師ラ・セイルヴァーとなりました。まだ十代も半ばだというのに、各国に名を轟かせていましたが、あのアイトーリア戦役ののち、煙のように消息を絶ちました。今は陰から世界を見守っていると言われて……いま……」
（しまった！）
ヴァモスは慌てて口をつぐんだ。
箕郷が、物凄い形相で宙を睨んでいた。
（昔のことを思い出して、つい）
（調子にのりすぎた――！）
何を、どこまで喋ったのか。ヴァモスは知らず、項うなじに冷たいものを感じる。
ラムダのことを知れば知るほど、未だか細い箕郷の肩から力が抜けていくのは、目に見えて明らかだった。己の非力に打ちのめされたように見えたが、彼は「そうか。頼りになりそうだな」と薄く笑った。
（――それなら、うまくいきそうだ）
「え、なんて……？」
「いや」
（さて、どうしたものか――）
箕郷は、取ってつけたような笑顔を浮かべて、「ありがとう、邪魔したな」と部屋を出ていく。
このとき、新たに生まれた企みを微塵も面おもてにあらわさずにその場を去った箕郷の演技を、ヴァモスは見抜けなかった。
彼は、箕郷に対して何を教え、有益無益に関わらず、どんな情報を与えてしまったのかと、焦燥感に駆られていた。

2. 再会の予感

ラームファダはひとり、森の奥の泉で水浴みをしていた。

アミィストーンが「どこに行くんだよぉ」としがみついてくるので、ちゃんと行先は言い置いてきた。
あのホブゴブリンは、こわいくらいに真っすぐで素直だ。あまりに感情が明け透けで、見ているこちらの方が心配になる。
「……」
藍色が深まる泉に、氷のような肌をそっと沈める。小波が立って、波状に遠く消えていく。

「――おや」
立つ小波を追って見やった先に、水の精霊ウンディーネがいた。
反対側の岩に座り、魚の尾っぽを水面に打ちつけて、こちらへ小波の渦を返してきている。
「――なにか、歌って」
「仰せのままに」
水の精霊ウンディーネは、その豊かな胸をこれ見よがしに張ってみせると、静かに歌いはじめた。

月夜でなければ誰ひとり
知り得なかったに違いない
正気をなくした南嶺ナンリン王女が
塔からその身を投じた刹那
闇より黒いものの影が
落下地点へ飛び込んだ

怒りに赤く裂けた口元
揃い並ぶは白銀の牙
嘆きに潤んで狂わんばかりの
眼に瞬くは紫水晶アメシスト
黒き豹がその背せなに
失意の王女を受け止めた

骨の軋む無慈悲な音と
牙がきしる苦痛の呻き
張りつめられた筋肉は
歓喜のように戦慄わなないて
意に反して萎えそうになる

消えるべくして消える生命いのちと
定められた自然の巡りを
狂わせたことの罪の重さに
この未来が耐えられなくとも
この白き指の爪先を
地につけるのさえ穢らわしい！

もの言いたげな三日月に
咆吼するのは怒りか祈りか
地中にめりこむ四肢をふんばり
再び夜空へ跳躍する

「……それは……」
何の歌？
誰の記憶？
水の精霊ウンディーネは、意味深な笑みを浮かべて、湖のなかに沈んでいく。
ラームファダは、黒髪の魔術師セイルヴァーを思い浮かべた。
彼は、アミィストーンとはまったく相反して、滅多に口を開かない。しかし、無駄口がないということは、裏がないという証拠にもなる。
彼は彼で、ほんの小さな嘘もつけないのではないかという気がした。
「……真反対のようで、よく似てる……」
ラームファダは、さらり、さらりと腕や首筋を撫で洗う。
さきの歌が気になった。
忘れてはいけないのに、忘れかけていたような焦りが、じわりと忍び寄る。
（塔から身を投げたとき……）
何か見えなかったか。
何か聞こえなかったか。
黒い影……欠けた月……。
あれは、悲鳴か遠吠えか……？
思い出せない。
そこに見えているのに、手が届かない。
（いつ、誰が……）
ラームファダは、眉根を寄せた。
そろりと流れるように歩くのに、ラムダの近づく気配は、なぜかわかるのだった。それは、幼い日々の南嶺で、恋を知った黒豹の歩調によく似ていた。
だから、見知らぬ男ひととはいえ、彼に対してなんの畏怖も感じなかったのだろうと、何も疑わずに思っていた。
いつも無言で語り合っていた黒豹キール。思い出せば、きゅっと胸が苦しくなる。
身じろぎすれば、居心地いいように姿勢を整えてくれた。
いつも黙ってそばにいてくれた。
困らせると優しく低く唸ったりもした――
「……」
この、心の波長をどこかで感じたことがある。
あの、声の余韻をどこかで聞いた覚えがある。

どこで　再び　まみえたのか

あっと小さく叫んで、ラームファダは思わず水からざばんと立ち上がった。信じられないものを見たように、視線は宙を彷徨った。
ラムダのやわらかいテノールが、ふいに項うなじに甦る。遠慮がちに肩に手を置くあの仕草が、湿った鼻面でそっと揺り起こす仕草と呼応する。
（まさか……！）
解き明かされた謎の真偽に、ラームファダの柳眉がくもる。一瞬、止まった鼓動が、また早鐘のように打ちはじめた。

3. 氷と炎の遭遇

夜も更けた森の木この間に、何やら赤いものがちらりちらりと見え隠れしている。
まったくもって、道に迷うふうでもないところからすると、不穏な夜に誘い出された不知火しらぬいではなさそうだった。
そして、孤独さを紛らすような陽気な鼻歌が、その軌跡に沿って、途切れ途切れに浮き沈みする。
何かを呪うふうでもない。物の怪もののけではないと知れる。
「あらら。もう少し先だったかな？」
深紅のリボンで黒髪をひとつに束ねた吟遊詩人カルヴィーノフィロトは、何年も通い慣れた友の館へと急いでいた。

人の行かないところへ赴け
人の避けることを試せ
見たことのない何かを探れ
嘘のような真実まことを歌え

渾名を黒猫マルカという感激屋の若き詩人は、適当な旋律メロディーをつけながら、歌うともなく口遊む。
肩に掛けた洋琵琶リュートとは別に、土産で膨らんだ革袋を背負って、まるで凱旋のように意気揚々とした足取りだ。
「アミィも喜ぶかなあ。土産、たっぷり買ったからなあ」
フィロトは、海を渡れば波に従い、森に入れば緑に安らぐことをよしとして、心の赴くままにあちらこちらと旅をしていた。
人智を超えた未知の領域を、想像の羽根を拡げて旅する。しかし、それを物語るには、持てる言葉の限りを知らされてばかりで、己の不甲斐なさに落ち込むことも屡々しばしばあった。
意識の底から溢れる旋律の、その無限大に涙する毎日である。
「おれは、そうして生きてきたんだ」
誰にともなく、ふんと自慢げに鼻腔を広げて独り言ちる。
館の灯りが、遠くにぼんやり見えてきた。フィロトの胸が高鳴りはじめる。
広い世界をぐるりと廻って、帰り着くのは何年ぶりだろうか。
フィロトは、まるで恋しいひとを想うように、胸の奥がむずむずするのを楽しみながら、友の美しい静かな笑顔を思い浮かべた。
（相変わらず、ラムダのことだ）
と、悪戯っぽく呟く。
（女っ気もないなかで、あいつ自身が女のように美しいに違いない！）

一方、ラムダの館では――
「げっ……！」
アミイストーンの赤い髪が、耳のうしろでピンと立った。
「なあ、ラムダ。なんか、いやな予感がするんだけど」
それは、そこはかとなく、確かではないが、何かと何かがぶつかる気配のように思えた。
融けない氷と消えない炎――
「そんな感じ、しないか？」
「ん」
察していたのか、ラムダも面おもてを上げた。
「あの子はどこへ行っている」
「たしか、泉へ水浴みに行くって言ってたよ」
（――泉、か……）
「もうすぐ戻る頃合いなら、彼とかち合うかもしれん」
（いきなり、あいつに会ったらどれだけ怯えることか……）
「彼って？　なに、やっぱりあいつのことかい？」
アミィストーンが鼻に皺を寄せる。
「おそらくな……そう嫌うなよ」
「嫌いなんじゃないさ！　ただ、おいらのミルクに混ぜものをするんだよ！　油断も隙もねぇったらありゃしない」
ラムダは、そのときの騒ぎを思い出して、くすっと笑った。
砂糖を入れてあげると言って何か違うものを入れたのだろう。どろどろになったミルクを見て、赤子みたいに大泣きしたものだ。
「だったら、油断しなければいいだろう」
「なんでい！　他人事ひとごとみたいに！」
アミィストーンは決して油断をしているわけではなかった。フィロトの方が一枚も二枚も上手うわてなだけだった。
「――」
ラムダは、迎えに出ようと、マントを軽く羽織った。
この世の不思議を歌うフィロト。たった一目見ただけで、あれを妖精エルフと知るだろう。知れば語るが生業なりわいならば、ふたりを会わせるわけにはいかない。
（それにしても……）
と、ラムダは眉を顰ひそめる。
気がかりなことがある。
ラームファダの霊気オーラが、やけに儚い。
いや、強いのか？
いずれにしても、これまでになく大きく揺れている。
（俺を求めて――俺を恐れて――）

まるで恋する乙女のように揺れている

何の根拠もなく浮かんだフレーズに、ラムダ自身も一瞬怯んだ。
と思う間に――
扉の向こうで、歓喜に湧いたフィロトの声が轟いた。ほぼ同時に巻き起こった激しい雪嵐ブリザードに、扉が見事に蹴破られる。
「ラームファダ！」
ラムダとアミィストーンの声が揃う。
穢れを知らない妖精エルフは、出会い頭に遭遇した若い男の姿に、声も出せずに驚愕していた。怯えて震える翅から、虹色の鱗粉がきらきらと舞う。
これがまたフィロトを狂喜させた。
「わお！　妖精エルフの子？　まさか、本物 ?!」
（あの、莫迦……！）
ラムダは苦虫を嚙み潰したような顔で、フィロトを制そうと一歩踏み出したが、それよりも先にアミィストーンが飛び出していった。
「その子に触るなよ、おい！」
「おっと……」
アミィストーンは、フィロトに体当たりして、ラームファダから熱波を遠ざけた。「なんなんだよー」「いいから離れろよー」という声が遠ざかっていく。
「な……なに……だれ……」
ラームファダは、あまりの不意打ちに、がくがくと震えていた。
奇声を上げて飛び出してきた若い男、その背中で一瞬早く洋琵琶リュートの弦が鳴らなければ、物影から急に現れた存在に気づかなかっただろう。
いや、気づいたところで遅かったのだが。
ラームファダは為す術なく、透ける翅もそのままに宙に貼りつけられている。男の好奇は炎のようで、指一本触れてもいないのに、囚われの身になったみたいだった。
それは、見たものすべてを瞼に焼きつけ、得たものすべてを記憶に留めて、あらゆる謎を解き明かさんとする、純然たる吟遊詩人カルヴィーノの性さがでしかない。
だが、そのきらきらと光る、野生が宿った瞳にラームファダの膝は撃ち抜かれてしまったのだった。
ラームファダは、アミィストーンがすぐさま男に飛びついて、ぐいぐいと森の奥へ押し込んでいくのを呆然と見ていた。だが、
「ラームファダ！」
「あ……」
これほどまでに油断していた、その原因たる本人が、こちらへ駆けてこようとするのを見たとき――
「――来るな」
ラームファダは、反射的に踵を返した。
逃げるように、いま来た道を引き返す。
（来ないで）
黒い髪、紫色の瞳。やわらかな低い声。
（貴方は――）
それは、誰より求めていた胸だった。
（黒豹キール――）
それは、何より確かめたかったことだった。そして、再会を喜んで抱きつきたいはずだった。
（……いやだ）
体温もなく、血の上ることのない頬に、かすかに赤みが指す。
あの人は最初から知っていたんだ。
（知っていたのに……）
黒豹に寄り添い眠った夜。くすぐり合って、じゃれた夜。
髭を避けて口吻した夜――
（いや、会いたくない――！）
ラームファダは、追いかけてくる足音に湧き上がる歓喜を覚えながらも、明らかになった真実におののいて、飛ぶように駆けていく。今はその愛しい男ひとから、逃れることしかできなかった。

4. 魔術師セイルヴァーラムダ　罪の重さに

なぜ、逃げるんだ。
なぜ、追いかけるんだ。
追いかけるから、逃げていくのか。
逃げてしまうから、追いかけるのか。
ラムダの心は、千々に乱れた。逡巡しながらも、しかし、ラームファダの軌跡をなぞりつづけるのをやめられなかった。
後ろを振り返りもせずに、飛ぶように逃げる妖精エルフとの差は、どんどん広がっていく。
（――ああ……そうか……）
愛するひとに背を向けられるのが、これほどまでにつらいとは。
ラームファダにとっても拠り所になってほしいと願った逢瀬だったが、朝が来て、無情に去る黒豹の後ろ姿に、あの子もこんな痛みを覚えたのだろうか。
そう思うと、胸が苦しくなった。
（なぜ、逃げる……）
そう問うそばから、答えが湧き上がってくる。
（――あの子は、思い出したのだ）
知らないうちに積み上げていた、違う姿の俺との思い出に、勘づいたに違いない。互いの瞳に写りこむ己の姿に恥じらった、あの夜の溜息を、思い出したに違いない。
そして――
（あの子は、逃げ出したのだ……）
（騙しつづけて逢瀬を重ねた、本当の姿の俺を見て――）
何を思って、逃げるのだろう。
怒っているか？
恥じらっているのか？
（……）
ふと、ラムダの駆ける速度が緩む。
こうして巡り会えればなどと、望むことすらしなかった。獣の姿を借りたからこそ、心と心で信じあい、さりげなくとも密な時間を分かち合えたのだろうから。
足場の悪い森の道を、全速力で駆けつづけて、息が上がりかけていた。
ラームファダの、銀色の影が遠くなる。
（……待って、くれ――）
ラムダは、また力強く走り出す。
たとえ獣皮を隔てた接吻キスであっても、親にさえ疎まれた俺の傷は、癒えて満たされて、余りあるほどだった。
それならなぜ、いま追いすがるのか。
追って捕らえて、抱こうというのか。
「あ……！」
とつぜん、ラムダが小さく悲鳴を上げて、もんどりうって倒れこんだ。さきに痛めた脊椎が、ふいに火柱みたいに激痛を突き上げたのだ。思いきり地に打ちけられて、呻きながら身を半分に折る。
（ラームファダ……）
月明かりの射す紺の木陰で、乱れた髪が顔にかかるのもそのままに、魔術師セイルヴァーの心は、親と逸れた子どものように心許なかった。
追って捕らえて抱こうというのか？
まさか、そんなことのはずがない。
なら、なぜ――

とつぜん崩れた背後の気配に驚いて、ラームファダが振り向く。追ってきていた背の高い影が、足を取られて転び、地に叩きつけられるところだった。
「黒豹キール……！」
ラームファダの背に翅が広がり、恋しい人の元へ一目散に飛んでいく。その傍らに跪ひざまずき、綺麗な顔に乱れ掛かった黒髪をそっと避けた。
「――」
青光りする豹の毛並みに、頬を寄せて接吻けた。
大地をつかむ鋭い爪に魅せられて、触れてみた。
苛立つ夜は野性の匂いにあやされながら、夢を見た。
（あのとき、わたしが接吻けたのは……）
（触れたのは……）
（寄り添い眠ったあの胸は……）

誰のもの

喉の奥を低く鳴らして、髭でわたしをくすぐったり、頬を伝って止まらぬ涙を、舐めてすくってくれたのは――

命を救ってくれたのは

ラームファダは、痛みに歪む男の頬をそっと撫でた。冷たい指先が触れた瞬間、男が微かに目を開ける。
月の女神ケテアが微笑み、森の精シルヴェストルが声を潜めて囁きかわすなか、ラームファダは噛みしめるように、その名を呼んだ。

「ラムダ」

第八幕　魔手の囁き

1. 箕郷みさとの企み

南嶺ナンリン城に仕えていた
ひとりの兵士を拘束した
ラムダ・ティセルダ・ヴィニータの
実の父という男
彼の生命いのちを囮おとりにすれば
魔術師セイルヴァーも現れるはず
姉さん　すべては貴方のためだよ

黒魔女として名の通る
ひとりの妖女を街で雇った
ラムダ・ティセルダ・ヴィニータと
懇意だったという女
彼女の異様な執念深さに
魔術師も捕らわれるはず
姉さん　すべては貴方のためだよ

父王よりもヴァモスよりも
先に貴方を見つけ出す
ぼくが生きるも滅びるも
貴方と共にと決めたから
それには強い魔力が必要
だからラムダをおびき出す
姉さん　すべては貴方のためだよ

ラムダの父を餌にして
魔女がいかなる手段を使うか
ぼくの知ったことではないし
ぼくが口出すことでもない
ちらりと見えた不気味な道具の
使い途などどうでもいいさ
姉さん　貴方に逢えさえすれば

甘ったるいような、毒々しいような、何とも言いようのない匂いが充満した黒魔女の館で、箕郷は震えていた。
震えを抑え込むために、まるで魔除けの呪文のように、ずっと口のなかでぶつぶつと呟きつづけていた。
（――姉さん……）
その、子供じみた気休めをからかうように、
「本気かい、坊や？」
甘くねっとりした声で、試すように女が言った。本気か？と訊きながら、やめておけと言いたげな、小馬鹿にするような響きがあった。
「本気で、あたしの穢れた力をお望みかい？」
その覚悟が本当にあるのか、と訊いている。
箕郷は、唇が震えるのを隠そうとして口を真一文字に引き結び、ありったけの強がりを集めて、目の前の魔女を睨みつけた。
「むろん、本気だ」
「へぇえ……」
面白がるように、魔女マリリアは箕郷を頭の上から爪先まで舐めるように見て、品定めする。
毒々しいほどの赤い髪と、黒みがかった赤い目の黒魔女は、猿轡を嚙まされて床に転がっている兵士になど目もくれず、何かを見透かそうとして南嶺ナンリン王子を凝視していた。
（虫も殺さぬような可愛い顔して、ねじけて歪んだ性根がいいね）
くつくつ、と喉の奥で嗤う。
氷雪の妖精ヴォルケインを姉と慕い、姉と言いつつ手に入れたがる。
（「護りたい」が笑わせるよねぇ。そう言う顔は男の色気じゃないか）
箕郷は、見るでもなしに目に入ってしまった、奥の部屋の不気味な道具に、尻の穴から這い上がってくるような恐怖を感じた。だが、魔女の視線を感じて、平静を取り繕う。
マリリアは面白がって、ついと身を乗り出してみる。
少年がびくっと肩を弾く。
「ふふっ」
（なにが「姉のため」なんだか、聞いて呆れるわなぁ。そう言う心は男の邪念だろうがさ）
魔女は、ふっと表情を変えて椅子の背もたれに寄りかかり、爪の伸びた手をひらひらさせた。
「いいよ、わかった。その話、受けようじゃないか」
「本当か！」
その、深窓育ちの王子の、純粋に喜び輝く面おもてときたら、堕ちた黒魔女の淀んだ心にすら憐憫の情が湧くほどだった。
かつん、かつんと、マリリアが、尖った爪で卓を叩く。
「……」
箕郷がごくりと生唾を呑み込む。
（ま、南嶺王子のこどもの遊びに興じてやるのも悪くはないやね）
マリリアは内心ひとりごちながら、望みの報酬額を書いた紙きれを箕郷の前に投げてよこす。
（ましてや狙いがあの男なら、小僧に頼まれるまでもない）
（ラムダ・ティセルダ・ヴィニータか……）
「――」
ふいに魔女は押し黙り、どこか遠くを見るように、視線を泳がせた。
こんなに月日が経ってから、またその名に触れるとは想像だにしていなかった。そして、こんなに月日が経っているのに、未だにその名を聞いただけで胸が震えた自分が愛しいような気もした。
（……可愛いところがあるじゃないか――ふん）
自嘲気味に口を歪める。今更、可愛いところがあると気づいて何になる。
（あの頃は、楽しかったな……）
仲間たちと魔術を競い合い、励まし合い、ときには闘った。異国へ遠征したときには、慣れない文化に戸惑っていろいろ失敗もした。よく怒られもした。そこには――
（そこには、いつも、あいつがいたんだ……）
黒髪の、寡黙な、美しい男ひと――
マリリアは、ぎゅっと目をつむり、組んだ手で額を支えた。王子が何か言っているのが聞こえたが、耳に入らなかった。
（ラムダ……）
その名を呟くと、甘く震える想いと同時に、煮えるような恨みもふつふつと沸き起こる。
（あの夜、すべてを捧げるつもりだったのに――）
（あいつは……あいつは――）
俯いたまま、ふと目を開けたその先に、黒いローブのスリットから覗く己の下半身があった。その悍ましさに、マリリアは現実に引き戻される。
（なにを今更、処女おとめみたいに――！）
もうすべて、何もかもが、過去の話だ。
マリリアは吐き捨てるように髪を振って、面おもてを上げた。その眼にはまた、呪いのような闇が戻っていた。
（恥かかされた女の恨みは、朴念仁には想像もつくまいよ）
清廉なんてくそくらえ、と、目の前で怯えている王子にはわからない隠語で言い捨てた。
「あぁ、悪かったね。ちょっと思うところがあってさ」
マリリアは不自然なほどに快活な口調で言うと、初めて気がついたみたいに、床に転がされている初老の兵士を見やる。
（ラムダの親父、か）
「ちっ」
ド素人が知ったような真似を、と、また人には聞かせられないような言葉で吐き捨てる。
箕郷が、まるで鬼の首を取ったように「囮に使え」と連れてきたのだ。
（邪魔なだけなんだけどねぇ）
せめて血ぐらい用いてやるか、と足で小突く。その、鱗だらけの、人のものではない“足”を見た箕郷は蒼白になり、見てはいけないと思うのに目が離せない。
そんなことはもう気にもせず、鱗にびっしりと埋め尽くされた、爬虫類の尾のような“足”で、マリリアは兵士を小突き回す。
「ねぇ、あんた。息子のために生贄にえになるんだ。犬死にでなくて本望だろう？」
（そうさ）
（殺やれば殺やったで、怒り狂って、奴の方からくるかもしれないじゃあないか）
我らが再びまみえる瞬間ときを、祝って飾るは血の赤がいい――

恋する心に悪魔は宿り
狂気はすべてを超越する
正しい心に情けは絡み
信じるが故に躊躇が生まれる

黒魔女マリリアは、まるで何かと訣別するように、呪文のような詩うたを詠んだ。
（どうせ、あいつのことだ）
マリリアは、ずいっと手を伸ばして噛み煙草を手に取ると、ねっとりとした仕草で口に咥える。
（見事なまでに隙のない結界を張っているんだろうさ）
だが、それが災いすることもあると、思い知って悔やむがいい。
ラムダの人生が順風満帆ではなかったことなど知ってはいる。それでもマリリアには、人に敬われ人に求められている彼が、とてつもなく恵まれているように思えてならなかった。
（悔やんで、悔やんで、堕ちるとこまで堕ちるがいい）
その手を下す権利が、自分にはある。
マリリアは敢えて、それ以上のことは考えないようにした。

2. 好奇の森で

鬱蒼とした森のなかで、そこだけ切り取られたように、神話の挿絵のような光景が広がっていた。
吟遊詩人カルヴィーノフィロトは我を忘れて、妖精エルフとわが友が織りなす絵巻物を、ただ為す術もなく傍観している。
（あれは……）
（あの子は――）
ふいに薄物を被ったように、月の光が淡くなった。
あれが、本物の妖精エルフか――
抑えようのない好奇心に駆られて、逃げていく妖精エルフを追うラムダの後を、さらにフィロトは追いかけた。彼らが過ぎても木の葉は揺れもしないのに、フィロトに踏まれれば枝は鳴るのだった。

（なんだよ、もう）
フィロトは、それが当たり前なのに、自分がいかにも人間然としていて、とても無調法な存在に思えた。
ラームファダの、幼い貌かおにはそぐわないほど憂いを含んだ碧い瞳と、透けるような肌。まるで肉体そのものが結晶のようで、指先で触れただけでも灼けるかに思われた。
あれが妖精エルフというものか。
（どうして――）
フィロトは、次第に落ち着かなくなってきた。
（どうしてラムダの館にいるんだ――！）
嫉妬と興味と、探求心と憤りが、交互に首こうべをもたげては、混ざり合って溶け合って、困惑だけが残される。
息を殺していることがこれほどまでにつらいのは、音を消しつつふたりを追って駆けてきたからだけではなかった。
暑くもないのに、脇に汗が滲んでくる。
駆けるふたりの銀色の軌跡は、まるで酔いを醒ます蝶のように定まらず、鬱蒼とした深夜の森で追尾するのに骨は折れた。だが、逆巻くように血がめぐり左の胸が激しく打つのは、息を切らしたからではない。
決して、そんなことではない。
（――あいつはラムダの何なんだ……）
そう邪推するには、あまりにも清々しく神々しい、夜と未明の戯れの絵図である。わかっていながら、フィロトは唇を強く噛みしめた。
（なぜ……ラムダと……）
雷神ソールの怒りの金槌ハンマーを喰らうかもしれないと思いつつ、フィロトはただひたすらに、罪の意識もおぼろげに、盗み見するのを止められなかった。

「ラムダ」
ラームファダは初めて男の名を口にした。男は、苦悶に顔を歪めながらも、こくりとただ頷いた。
「……ラムダ」
もう一度、噛みしめるように、口の中で反芻する。そして、意を決したように、ラームファダはラムダに手を伸ばした。
ラムダの喉元にきらめくマントの留金を、そっと外す。カチリと鳴ったその音は、しんと静まり返った森の中で思いのほか大きく響いた気がして、誰もいないのに一瞬手を止めた。
だが、すぐにリネンのローブの内側へ手を滑り込ませる。ラームファダの素肌の冷たさのせいか、ラムダは恍惚として瞼を伏せた。
荒い息に波打っていた肩も、次第に鎮まっていく。
（こんな背骨の一本で……）
ラームファダは、ラムダの背中に手をかざしながら、あの夜のことを思い返した。
（なんて無謀なことを――）
こんな背骨の一本で、重力に逆らい受け止めるには、幼いとはいえ生命いのちの塊だ、重すぎるのは明らかだろうに。
「あった……」
小さく呟いて、ラームファダはその氷の手に何かを捕まえた。ラムダの背筋に渦巻いていた、熱砂の痛みの原因もとである。
「……おまえか」
それは、不知火に似た、小さな炎の下級精霊ロー・シーだった。火トカゲサラマンダーの翻る舌に似て、氷雪の妖精ヴォルケインの捕縛から逃れようとしている。
握りつぶせば済むほどの微弱な力しかないが、こと人間が相手ならそれなりの威力は発揮する。
「――お行き」
ラームファダは、両の掌で炎を包み込むと、氷の息を吹きかけた。瞬時に凍りついて霧散していくなか、ひとつの氷粒がぽっと青白い炎を上げてから、消えた。
「律儀なことだ」
ふっと、ラームファダの頬に笑みが零れる。

ものも言わずに星を引き連れて、月が傾いでいく。
ラムダの呼吸が安定してくると、それに呼応して、樹々も安堵したように葉をさらさらと揺らした。
（……あの男――）
ラームファダは、背後の気配にとうに気づいていた。
妖精エルフの逃げる速度と軌跡についてきたのかと思うと、その異常なまでの好奇心には怖さを通り越して呆れるしかなかった。
（まるで使い魔ゲイルの猫のように、木陰に隠れたつもりの詩人よ）
ラームファダは、ついと立ち上がると、長い銀髪をふわりと揺らして、詩人の方を振り向いた。
目に見えない氷の弓で射られたかのように、詩人が腰から崩れ落ちる。
（いま見たことを伝える術すべが、お前にあるなら謳うがいい）

3. 大毒蛇ヨルムンガンドの子守歌

館のなかは、それでも穏やかな緊張と静寂に包まれていた。
アミィストーンは、ほんとにほんとの目と鼻の先で、妖精エルフの雪の貌と静かすぎるラムダの寝息を、まじまじと無遠慮にずっと見比べつづけている。
（――この子の碧い瞳はまるで……水晶の玉そのものだなぁ）
確かに何かを映しているのに、読みとることができるのは、きっと許された人だけなんだろうと思う。
それは、能力ではなく、心根こころねで、だ。
ラムダは昏々と、眠り続けている。
あの夜――
とつぜん部屋から飛び出してきたと思ったら、半ば強引にラムダは黒豹へと変化へんげした。アミィストーンは、呆気に取られてただ見ているしかできなかったが、あの、筋肉と骨とが悲鳴をあげて軋む音は、耳の底に残ってなかなか離れなかった。
（うぅ……）
まるで自身のトラウマであるかのように、アミィストーンは、ぶるぶると身を震わせる。
柊筮ラームファダが塔から身投げしたのだとは、後から聞いたことだ。それを、その背せなで受け止めてきたのだという。
（まったく無茶をしやがるよなあ！）
どうやって戻ってきたのかと不思議なくらいに、四肢が萎えて、ふらふらだった。そのまま寝台ベッドに倒れ込み、三日三晩、眠り込んだ。
あの日から今日まで、まるでその痛みを支えとしているかのようだったのに、その杖を外されてしまったら――
（まさか、沈み込んでそれっきりってことはねぇよなあ……）
アミィストーンは、それが心配だった。
ちらりと、寝台ベッドのそばに静かに座っているラームファダを見る。
以前、傷を負った天馬ペガサスを治癒したことを褒め称えて、逆襲を食らったことがある。しかし、今こうしてラムダの傷を治した後でも、ラームファダの面差しに、煮えるようなジレンマは感じられなかった。
（よかったな、兄貴！）
アミィストーンは、つい「いつまで寝てやがんだよ」と小突きたくなるのを、必死で我慢した。そんなことをしたら、それこそラームファダから大目玉をもらってしまう。
（……今ごろ大毒蛇ヨルムンガンドの子守歌だか説教だかを、聴かされてでもいるのかねえ）
（――ゾッとしないことだよなあ！）
と。
そんなことを考えて、気を紛らわしていたとき。
「……彼はいったい――」
いきなり、ラームファダが口を開いたので、アミィストーンの尻尾がぴくんと跳ね上がった。
（あー、びっくりした！）
「え、なに？　兄貴がどうしたって？」
ラームファダは、ひとつ瞬きをして、アミィストーンに視線を当てる。
「ラムダは……わたしと同じ？　精霊シーか何か？」
「？」
アミィストーンは一瞬きょとんとしたが、ラムダが魔術を使えることを言っているのかと、気がついた。
「いいや、兄貴は大魔術師ラ・セイルヴァーだ。普通の人の子だよ。アイトーリアっていう魔法大国の生き残りなんだ」
（アイトーリア……）
その名を聞いても、もう動揺しなくなっている。
（――あの戦禍を生き延びたのか……）
「首に賞金かけて、南嶺ナンリン兵が追ってきててさ。それから逃げて、逃げまくって、嫌になって世間を捨てたのさ」
少し違うが、アミィストーンには難しいことはわからない。
「今は結界のこの館で、正しい魔薬を作ってる。よく効くっていって、高値で売れるんだ」
「……そうか」
ラームファダは、無邪気にラムダを褒めちぎるホブゴブリンの少年を、包み込むように見つめた。
「大好きなんだな」
「……」
その一言に、アミィストーンがふっと黙り込む。そして、ラームファダの傍らに来ると、綺麗な銀髪を指に巻きつけながら言った。
「ラムダは、ずっと、ずっと、あんたを見ていた」
「……」
「朝も昼も夜も、ずっと、水晶玉クリスタルを覗いて、あんたを見ていた」
「……」
「ずっと、愛する人を護っていたんだよ」
ぽろりと、アミィストーンの赤い目から涙が零れる。
「……」
（あぁ、だから、か）
ラームファダは思い出す。だから、心が塞いだときには必ず、黒豹キールは来てくれたのだ。
「でも……」
と、首を傾げて、ラームファダは無表情に言う。
「わたしがあのとき心を許していたのは、ラムダではなく黒豹キールなのだけど」
「違うね！」
アミィストーンは、自分事のように口を尖らせて反論した。
「違うね！　あんたが惹かれているのは黒豹キールじゃない！」
言いながら、「ん？」と首を捻る。
「いや、黒豹も兄貴の姿だから、あれも兄貴なんだけど、そうじゃなくて……」
言い出しておきながら、自分で混乱するアミィストーンを、ラームファダはうっすらと微笑んで見つめている。
「だから！　あんたが惹かれていたのは、ラムダの魂ティクルなんだよ！　なんにもわかっちゃいないんだから、もう！」
「――」
「なんにもわかっちゃ……いないんだから。だって、あの夜……」
アミィストーンは、ぼろぼろと泣き出した。
「おいら、あの夜、ラムダはもう死んじまうのかと……思って……」
（わたしを助けた、あの夜か……）
背骨も四肢も限界のなか、わたしをあの四阿あずまやの近くまで運んで、どうにかここまで辿り着いたのか。
（本当に無茶をする――）
「……そうか。そうだな」
ラームファダは、幼子のように泣くアミィストーンの赤い髪を撫でてやり、あとでミルクをあげようか、と言った。
そう言ったにも関わらず、ラームファダはラムダの傍を離れなかった。相変わらず表情は乏しいが、その冷たい横顔に丸みを帯びた慈悲が差し込んだように見えた。
今夜ばかりは、アミィストーンはミルクなどどうでもよかった。その夜の間じゅうずっと、まるで別の次元でふたりが会話しているのがわかった。
ときどきラムダは、寝言ともつかぬ独り言を呟いていたが、夜明けとともに意識を取り戻した。

4. 逡巡そして未遂

「――夜が明けたか……」
ラームファダは、夜通し寄り添ったラムダの寝台ベッドの傍らから、すっと立ち上がった。
呼吸は、落ち着いている。
眉間に皺が寄りがちだったが、それもなくなった。
ふっと気がついて、ラームファダは微笑んだ。
「ふふ」
ラムダの薄い、整った唇が半開きになっている。すぅ、すぅ、と、微かな寝息も聞こえる。
眠ってしまえば、子どもみたいだ。
ラームファダは、ラムダの寝室から出て、リビングに入った。自分もソファで少し横になろうと思ったのだが、先客がいた。
「……」
吟遊詩人カルヴィーノが、ソファに伸び伸びと横たわって、こちらも寝息を立てていた。
（――自分の寝室、あったはずだが……）
ラムダの怪我の具合が、気になっていたのかもしれない。随分と前からの友人だと聞いた。
ラームファダは、何某か興味を惹かれて、フィロトの傍らに近づいていく。
朝日が差し込むなかに眠るフィロトは、何だか妙に幼く見えた。毛布にくるまり、ソファに沈んでいる姿は、やはりこちらも子どもみたいだった。
秘密を暴くことに浮き立つような、栗の実色のあの瞳も、こうして閉じてしまえば無害な男に思える。
ふっと、ラームファダは自嘲気味に笑った。
（――莫迦らしい）
そうは思いつつも、哀しくなるほど邪気がないのもまた、確かだった。
（好奇に憑かれた吟遊詩人カルヴィーノ……）
街へ出れば謳うだろう。
わたしの何も知らないくせに。
洋琵琶リュートで和音を奏でた途端に、まことしやかに語られる嘘。
指先ほどの真実を等身大に膨らませては、聴き手をひきこむ作り話を、いつしか自分も信じ込む。
街へ出れば謳うのだろう。
謳えば南嶺ナンリンに知れるだろう。
知れば探しにくるだろう、何が狙いであるにせよ――
「……」
ラームファダは、ラムダの部屋にあった魔術書の頁を思い出してみる。
確か、セージをほんのひと掴み、蓋のついた土器に入れて、肥料をかけて放置する。これだけで手に入るのではなかったか。

意識を奪う魔物の血。

吟遊詩人カルヴィーノの性さがなのだろう。人の口に戸は立てられぬという。知れば歌うのが生業なりわいなのだから、やむを得ない。
とはいえ、偉人も奇人もこの世には大なり小なりいるだろうが、おまえが伝える口伝サーガの主人公あるじに誰もがなりたいわけではない。
と。
ラームファダは、面白そうに片眉を跳ね上げた。
フィロトの、閉じた瞼のその奥で、落ち着かなげに目玉が動いたのがわかった。
（――わたしの殺気に怯える兆候しるしか）
途端に興醒めして、フィロトに背を向けると、ラームファダは音も立てずに扉を開けて、朝の森のなかへ消えていった。

第九幕　南嶺ナンリンへ集う駒

1. 奇襲の朝

館らほど近いところに、崩れかけた廃墟があった。
その一角に建つ塔の天辺で、ラームファダは、女神の微睡みのような未明の空を眺めていた。
暁色のローブの裾が、微風にはためく。
からからんと、小石が落ちる音がする。
ラームファダは、揃えた両足ほどの狭さのなかに、一度ふうわりと舞い上がってから腰を下ろした。
（――ここに留まる必要は、ない）
と思う。さりとて、立ち去る理由もなかった。
無論、あのときのように絶望に打ちひしがれて、この身を散らす謂れもない。
とはいえ、生きる目的もないのだった。
ラームファダは、所在なさげに足を交互にぶらぶらさせる。
何をそんなに生き急いでいるのか、自分でもわからない。だが、この静かすぎる日々が妙に落ち着かなかった。
夜に悪夢は訪れず、もう魘うなされることもない。
ばたばたと駆け回るアミィストーンは、まるで小動物のようで、見ていて飽きないし、可愛らしい。
ラムダは、落ち着き払っているかと思いきや、よく聞いていると、いつも調合室のなかで「あ、まずい」だの「入れ過ぎた」などと言っている。
それをアミィストーンがからかえば、反論もできずに、黙って唇を噛みしめているだけだ。
たまに、そんなときに目が合えば、ラームファダは、慰めるようににこりと笑ってやるのだった。
だが――
ラームファダは、大きく溜息をつく。
この穏やかな、彼らの日常のなかに自分がいることに、拭い去れない居心地の悪さを感じざるを得ない。人の子の生を手放し、氷雪の妖精ヴォルケインとなったことの意義は、どこにあるのだろう。
禍根と忌まれていたときの方が、まだよかったとさえ思う。
（わたしが、わたしに成ったのに――）
そのことで実体を失くしてしまったようで、心許ないのだった。
「――」
ラームファダは、ふと、燐光が舞う己の両手を見つめる。この冷たいだけの氷の指も、苦悶の夜を和らげる役には立つだろう。低く掠れたこの声も、枕元なら子守歌になるに違いない。
これ以上、何を望むというのだろうか。
（だけど……）
生き方が、心が、定まらない。
「あ……」
ラームファダは、はるか地上の動きを目の端で捉えた。黄金こがねを帯びる森を抜けて、フィロトが東へ旅立っていくところだった。軽やかに背負う洋琵琶リュートの弦に、果たして氷雪の妖精ヴォルケインの明日を絡ませているのかどうか――

お前の未来に待つものが、災いでないと誰が知ろう

と。
吟遊詩人カルヴィーノの姿が、小さくなって見えなくなったとき。
（……なんだ――）
ふと、強烈な違和感を感じて、ラームファダは未明の空に目を凝らした。
ギギギ……と、釘で金属を掻くような不快な音に、顔をしかめる。
館から離れた静かな廃墟跡、その塔のてっぺんにいて、ラームファダは図らずも空に極々近かった。
音は次第に大きくなってくる。そして、この臭い。
（なにか……来る）
なんだ。
気配が熱い。
邪悪なことだけは、はっきりとわかる。
「――」
ギギギ……という音が、突如、ガリガリガリという大音声に変わった次の瞬間！
「……つっ！」
精霊シーにしか聞こえない波長の矢が、ラームファダの鼓膜に突き刺さった。耳を塞いでも、無数の針が血流に乗じて全身を巡っていくような痛みに、身をよじったとき――

ついに――

空が割れた。

「ラームファダ！」
館から急ぎ駆けてきたラムダの、地上から叫ぶ、悲鳴に近い声。
そちらを振り向こうとした、その刹那……！
視界の端に、信じがたいものを捕らえて、ラームファダは硬直した。
空が裂けていた。
薄紫の大気が淀む。
獣の腐臭がなだれ込む。
うねる視界の歪みから、煙けむ立つ涎よだれがしたたり落ちる。

「ラームファダ！」

ラムダの声は届かなかった。
あまりの汚らわしさに、ラームファダの五感は麻痺していた。
「あ……あ……」
その、碧眼は恐怖に見開かれ、喉は押しつぶされて息もできない。
そして、初めてまみえた召喚獣の、その醜さを厭いとう間もなく、粟立つ皮膚に爪を立てられ、硫黄の息を吐きかけられた。

「ラームファダっ！」
ラムダは、鬼の形相で、迂闊だったと歯軋りをした。悔やんだところで間に合わない。寝込んでいる間に結界が弱ってしまう可能性は、少し考えればわかったことだろうと、自分に対する怒りでわなわな震えた。こめかみに太い筋が浮き出る。
（俺としたことが……！）
油断した。
そして、まるでその隙を見計らっていたかのように、ぴたりと照準を合わせて、破られた。
未だ明けきらない朝を凌駕するような、眩むばかりの鋼鉄の光。
毒気に満ちた臭いと灼熱の粉を雨あられのように振りまきながら、火炎竜ファイアドレイクが出現した。
天空を遮る翼に煽られ、まるで小枝のように樹々が折れていく。
ラムダは、揺れる大地に四肢を踏ん張り、片手をかざして、小石がばらばらと降ってくる塔を見上げた。
迫る毒牙に為す術もない、ラームファダの夢色の翅は、竦みあがる心に呼応するかのように畳まれていた。
「くそっ……！」
ラムダは、おもむろに獣に向かって左腕さわんを伸ばした。刻印タトゥーの刻まれたその腕に、全身全霊の魔力を集約させる。
そして、呪文を発動させた――！

勇敢にして聖なるマルガリータよ
浄き教えに護られし者よ
我に力を貸したまえ
生きとし生ける器にとり憑き
全霊こめて切る十字にて　いま
召喚獣の腹を切り裂け

ラムダは、左の二の腕かいなに、口伝サーガで継がれた古いにしえの力がふつふつと漲ってくるのを感じた。
それは怒涛のように熱く滾り、暴れるように血潮に紛れて、全身を駆け巡る。右手で手首を固定していないと、吹き飛ばされそうだった。
熱く膨れ上がった呪文の波が、再び片腕に戻ってくる。その、筋肉がわななき、破裂しそうな圧力に、歯を食いしばって耐え……

「くっ……！」

その限界で解き放つ――！

世界は無音に包まれた。
衝撃もなければ、汚らわしい咆哮もなかった。
あまりの無音に、鼓膜が破けそうだ。

白く輝く一筋の鋭利な光が、一直線に飛んで獣に突き刺さり――
粉砕した。
すべてが瞬きひとつのうちに、始まって、終わった。

ラムダは、激しい消耗に息を荒げながらも、塔の麓へ駆け寄った。
「ラームファダ――」
降り注ぐ、高貴な血珠に濡れながら、ラームファダが舞い落ちてくる。
まるで、滅びた魔物が残した邪気を清めていくようですらあった。

2. アミィストーンの動揺

「あ、兄貴……！」
アミィストーンは、今にも泣き出しそうな顔で、ふたりを迎え入れた。
「なにが……なにがあったの……」
「――」
ラムダは無言だった。その形相に、アミィストーンは何かとてつもない凶事が起こったことを悟った。
ラムダに抱かれたラームファダは絹のように力尽きて、かたちの綺麗なふくらはぎも、何だかしゅんと項垂れている。
昨日までラムダが寝ていた寝台ベッドの、そのシーツの熱も冷めないうちに、入れ替わるようにしてラームファダが横たわる。
「あわわ……」
目に飛び込んできた光景に、アミィストーンが思わず飛び退く。左腕さわんを刺した爪の跡が、まるで洞穴のようで、未だにそこから煙が立つのがむかつくほどにいやらしかった。
白いシーツに、椿の花弁を散らしたみたいに血が拡がっていく。かけられる術を待つみたいに、何某か意志を持ってそこに“居る”ように見える。
奥の部屋へ駆け込んでいくラムダの顔には、怒りと涙が浮かんでいたのを、アミィストーンは見逃さなかった。
拳で壁を打つ鈍い音が、何度も何度も響いてくる。
「……ラムダ」
呼ぶともなく、アミィストーンは恐々とその名を呼んだ。
ラムダは壁に額を打ち付けながら、その大きな背中を震わせている。
（あの魔力痕……）
敢えて隠しもせず、自己顕示欲の塊のような術式を書く、いやらしい癖。
そんな術師に覚えがある。
（間違いない、あいつだ）
異国情緒あふれる、情熱的な女だった。はるか遠くに押しやられていた記憶のはずが、ついこの間のことのようにはっきりと思い出される。
（何故だ）
（何のために）
（狙いはなんだ）
（狙いは俺か？　ラームファダか？）
ラームファダがここにいることを、誰も知るわけがないと思ったそばから、弱まった結界に当たりをつけて探索していたとしたらということに思い当たり、ラムダの背筋がすっと冷たくなる。
それにしても、理由がわからない。だが、これだけは明らかだった。

ラームファダの居場所が知られてしまった。

「くそっ――！」
ラムダはまた、拳で壁を打った。扉の入口でべそをかいているアミィストーンの姿が目に入ったが、どうしても冷静には戻れなかった。
「滅多に人を憎まぬ俺でも、ラームファダあいつのためなら、容赦はしないぞ」
一言一句、まるで呪詛のように噛みしめながら、毒々しい言葉を躊躇いもなく吐いていく。
いつも自信満々で、明るいが、執着心の強い女魔術師メイ・セイルヴァー。人を従わせることに酔いしれるような、高圧的な女だった。
「……マリリア……」
ラムダは、ぎりぎりと唇を噛んだ。
なぜ、こんなに時を経ても猶、俺に関わってくるんだ。
過去に覚えた理不尽な蟠わだかまりが、腹の底で蠢いている。
不快極まりない。
「なぜ――！」
と、そのとき。
「ラムダぁ……」
とうとうアミィストーンは泣き出した。
キレたラムダは見たことはないが、キレれば世界も滅びそうだ、と本気で思った。こんな運命さだめを看過している神に、喧嘩だって売り兼ねないと、本気で思った。
「なんで、兄貴たちは、いつもこんな目に、遭うんだよう……」
アミィストーンは泣きじゃくった。悲しくてどうしようもなかった。
（何も悪いことなんかしてないじゃんか――）
（ただ……大好きな、だけなのに）
「アミィ」
ようやく、優しく名前を呼ばれて、堪たまらずアミィストーンはラムダに駆け寄った。どんとぶつかる勢いで抱きつき、おいおいと声を上げて泣いた。
「アミィ、大丈夫だ」
ぐすんぐすんと、鼻をすすって返事をする。
「ラームファダは、大丈夫だ」
髪を撫でてあやすラムダの声に、アミィストーンは顔を上げる。涙と鼻水でぐしょぐしょだ。
「ほら、顔を拭け。ラームファダが心配するぞ」
そう言って、ラムダは乾布タオルを渡す。ごしごしと顔をこすってアミィストーンが寝台ベッドを覗き込むと、ラームファダがうっすらと目を開けて、アミィストーンを見た。
「ラームファダぁ……」
「こら、もう泣くな」
「だって――」
ゆるりと開かれた硝子の瞳は、息絶えるように曇っていた。
「大丈夫だから。俺が治すから」
アミィストーンはもう一度、ラムダにぎゅっと抱きついて、不安と震えを抑え込む。
「しっかりしろよ、ラームファダ」
そう声をかけても、生気の欠けた虚ろな視線が、ぷつりと通過していってしまう。だが、もうアミィストーンは泣かなかった。
「ラムダが治してくれるって」
ラムダは、奥の部屋から、妙ちきりんな臭いのする怪しい軟膏を手に戻ってくる。アミィストーンはラムダを見上げ、その端正な貌かおの中で光る紫色の瞳に、ほっと安堵した。
もう怒りはない。
いつもの物静かな、薬屋さんのラムダだった。
「……」
ラムダはじっとラームファダを見つめている。そして、おもむろに身体を屈めると、かれの頬に優しくキスをした。
寝台ベッドとラムダの間にいたアミィストーンは、ふたりに挟まれた格好になり、小さく「わお」と囁いて、慌てて口を押さえたのだった。

3. ラームファダの悲痛な決意

カンカンカン――
ゴンゴンゴン――
はいさ、ほいさ！
それ打て、やれ打て！

規則正しく打ちつけられる金槌ハンマーの音に負けず劣らず、張り上げられる大音声に、ラームファダは飛び起きた。
「……つっ！」
左腕に、ちくりと痛みが走る。
「どこ……だ――」
半身を起こして辺りをゆっくり見回した。
見覚えのある宝の山、聞き覚えのある爺たちの歌声。壁に鏤ちりばめられた赤や緑や紺青の石の色が、朦朧とした意識に鮮明に刺さってくる。
「あ、そうか……」
ラームファダは、ゆるゆると思い出した。
つと、左腕に視線を落とす。真綿のような塊にまるごとくるまれ、鼻につんとくる膏薬が傷のまわりでもぞもぞしている。振り回せそうに軽いのに、伸びるも縮むも叶わない。痛みはもはや囁くほどで　石化したかと思おぼしくもある。
（あぁ、そうだ――）
ラームファダは、目を閉じて額を支えた。
思い出して胸が痛んだのは、何故か、穢れた爪を突き立てた火炎竜ファイアドレイクの咆哮ではなく、箍たがの外れたラムダの悲痛な叫びだった。
投身した自分を、黒豹キールの姿で受け止めた、あの月も割れんばかりの絶叫を忘れたわけではないのに……
（また、あんな思いをさせてしまったのか――）
（……わたしのせいで）

そこへ。
「おやおや！」
ラームファダの、鬱々としていく思いを遮るように、あたたかい嗄しゃがれた声が降ってくる。
「ようやくお目覚めかね？」
「オルロス……」
白い髭のオルロス爺が、赤い体毛に汗をかき、金槌ハンマーを担いで立っていた。
「眠りに眠った三昼夜。見るのはあやつの夢ばかり、とな？」
「……」
いつも赤ら顔で、いつも陽気なので、一杯飲んでいるのかどうかわからない。ラームファダは、つんとして、そっぽを向いた。
「……そんなことは、ない」
それには肩を竦めたきりだ。
オルロス爺は、ラームファダの左腕に巻かれていた真綿を外すと、繊維でできた玉虫色の鎧を差し出した。着ていたぶかぶかの白いローブを脱がせて、その鎧を素肌に着ける。
「……へぇ」
それは、着けた瞬間にすぅっと肌にしみこむように密着した。重さも硬さも感じず、まるで皮膚の上に膜を張ったみたいだった。
「ほれ、これを着なされ。別嬪さんにボロは着せられんと、あやつがの」
「……」
織り直された、薄紫のリネンのローブを頭から被る。性を持たない白銀の裸体が覆われた途端、ふいに、突き上げるような寂しさがラームファダを襲った。
（この世の誰も抱くことのない、氷の裸を隠す羽衣――）
なぜ、そんなことを考えたのか。
ラムダが望んだ、このローブの色のせいなのか。
もう少し休んでおれ、と言い置いて、オルロス爺は仕事に戻っていく。
ラームファダは、その優しい巨体を見送ると、また寝台ベッドにごろりと横になり、身体を丸めて自らを押し抱いた。

認めなければならない事実はいつだって、受け容れられない真実だ。
起こさなければならない行動も、意に染まないことばかりだ。

ラームファダは、こめかみがずきずきするのを感じながら考える。
彼らが親ではなかった以上、彼らと親子でなかった以上、そしてわたしが人間ですらないならば、たとえ殺されかけたとしても傷がつくのは心ではない。
だけど――
左の腕に穿たれた毒爪の跡をまじまじと見る。誰の仕業か、なぜこんなふううに自分を傷つけるのか、何ひとつわからないが、南嶺ナンリンの魔術師セイルヴァーたちにこんな邪悪な術を行使する者はいない。
「……」
ならば。
（その者に命じた主あるじが、南嶺王ではないなら誰だ……？）
わからない。
ラームファダは深く溜息をつく。
「――ただ生きることが、これほどまでに酷であるのは、なぜだろう……」
わたしが何をしたというのか。
わたしが何をするというのか。
何を思ったか、ラームファダは気怠げに、のろのろと身体を起こす。
受け身でいては護りきれない。
逃げるだけでは終わらない。
「――乗り込むか」
ラームファダはまた、深く長い溜息をつくと、オルロスたちの作業場の方を一度振り返った。ここに連れてこられたときに着てきたらしい、濃青ブルーのマントを手にすると、黙って部屋を出る。
左腕が、責めるようにちかっと熱く痛む。
言われなくても、まだまだ養生が必要なのは、わかっていた。
それでも、ラームファダは、歩き出した。
霧のように重たい決意は姿かたちも定まってはいなかったが、館へと戻る道が閉ざされているのだけは、はっきりとわかった。

4. 昏い過去と甘い憂鬱

ラームファダをオルロス爺のところへ匿って、三晩が経った。
そろそろ石膏ギプスも取れる頃合いか。
ラムダは、オルロス爺のところへいる限りは何事も起こり得ないと安堵して、疲弊しきった身体を寝台ベッドの上に横たえた。
あの女魔術師メイ・セイルヴァーが、これ以上追撃してくることは考えにくい。あの女は、ただ自分に挨拶したかっただけなのだと、わかっている。

見つけたよ、と。
知っているよ、と。

ラムダは、煮えくり返るような思いを持て余す。こんな思いでいつまでも動揺していること自体、マリリアの思う壺なのだろう。わかってはいるのだが、今すぐ捻り潰したい激烈な感情の方が、だいぶ勝っているのだった。
（――あの女であり、あの女のままでは、なかった……）
ラムダは、これ見よがしに残された術式のなかに、異様な禍々しさを読み取った。マリリア特有の、わざと人を小馬鹿にするような腹黒い気配は既に、彼女ではない“何か”の手に、渡っているようだった。
（――魔物と組んだか……）
ラムダは目を閉じた。
曲がりなりにも、同じ師を仰いだ同胞はらからである。そんな堕ち方をするのは、やはり本意ではない。
そのままじっと殊勝らしく、人のために生きていてほしかった。それならば、過ぎたことへの思いのなかに名前を刻んでやったものを。
（――何を血迷い、魔物と合わさり、醜い異形となり果てたのか……）
師の元を卒したのちは、みな、それぞれの故郷くにへ帰っていった。ヴァモスは南嶺へ、マリリアも西の国へ戻っていった。それからどんな人生だったのかは知る由もない。
アイトーリア戦役が起こり、ヴァモスは心に傷を負い、自分は祖国を失った。生きていれば、苦楽はあって当たり前だ。
それでも秘かに大人しく、魔力ちからを正しく役立てる側になっていたなら、いまを生きる人それぞれの事情を汲んでやることもできたのに。

何を狂って人の運命さだめを弄もてあそべる気になったのか。

と――
ふいに、ラムダは、がばっと身を起こした。
いま確かに、背筋に寒いものが走った気がした。
（……なんだ……）
冷たいものに触れたというよりも、何かが自分から離れていくような、寂しさに似た寒気だった。
（――ラームファダが……）
「……」
かれが、なんだと、いうのだろう。
唐突に湧き上がった不安は、掴もうとした瞬間に霧散する。
ラムダは立ち上がると、得体の知れない焦りに押されて、占術室に駆け込んだ。ひったくるように取り出した壺のなかに、銀色の粉を振り入れて、月夜の晩に浄化した水を滴らせる。
ラムダは、焚き上がる香の煙幕のなかに、ラームファダを探した。
（――いない）
地下世界の、ドヴェルグ族の界隈に、ラームファダの気配はなかった。
（爺のところを出たのか……）
養生も途中で、オルロス爺にも内緒で、どこへ行ったというのか。
（……いったいどこへ……）
（何をしようというのか――）
ラムダは、腹の底にずんと響くような熱い塊を感じながら、唇を噛む。
ラームファダをオルロスのところへ送った夜、蒸気占鏡スモーク・スクライングで広範囲に遠視をしてみて、やはり魔女マリリアと箕郷みさとが絡んでいると判明した。
マリリアのことなど、ひとつも思い出したくはなかったが、現状を正しく捉えるには必要なことだった。
まったくもって、不快極まりない。
「――」
（あの子の波長が、遠くなっていく……）
ラムダは、厚い胸に腕組みをして、視線を落として考え込む。
（どこへ向かっている……？）
（まさか……）
ラムダは、何かに思い当たって、はっと息を呑む。
（まさか、南嶺に向かったのか……！）
聊いささかぎょっとして、ラムダは煙幕を閉じると、急いで何やら薬を調合し始めた。
再び無理を押して変化へんげするわけにはいかない。それこそ、この身が滅んでしまう。
ラムダは、ここに迎え入れてからのラームファダの様子に、多少の危惧は抱いていた。どう見ても、納得して、意義を見出して、自分たちと共にいるとは思えなかったからだ。
自分が、自分としている意味は、なんなのか。
かれは、ずっとそれを探していたように思う。
たとえ汚らわしい召喚獣の襲撃であったにせよ、それですら、誰かが自分の存在を認めた証と捉えたのかもしれない。
「くそ……」
ラムダは、何度毒づいても足りなかった。
「なんだって、あの女は――！」
いまここに、マリリアがいたとしたら、躊躇うことなくその首に手を掛けていただろう。
「――ラームファダ」
いかな氷雪の妖精ヴォルケインだとて、妖精エルフとしては未熟なかれに、魔物と組みした魔女を倒せるとは思えない。
しかも、相手があのマリリアなら、猶のことだ。
自分に黙って旅立ったからには、何かよほどの決意をしたのだろう、とラムダは思う。そもそも、他人ひとに害為す存在と決めつけて、塔から身を投げたぐらいだ。
「兄貴ぃ」
心配そうに、アミィストーンがしがみついてくる。
「また、どっか行っちまうのかい……？」
ラムダは、アミィストーンの赤い髪を、落ち着かせるように撫でた。
「ラームファダが、どうやら迷子のようだから」
そう言って抱き寄せると、わざと明るい口調で囁く。
「迎えにいってやらないとな」
時同じくして東へ向かったフィロトのことも気に掛かるが、何よりラームファダが暴走することだけは防がなければ、と気が逸るのだった。

一方――
南嶺国の西端、割と賑やかな遊興街の宿屋の二階。
開け放った窓辺に頬杖をついて、フィロトは物思いに耽っていた。
「おれらしくもないよなぁ……」
フィロトは、誰にともなく独りごちた。
あれからずっと夢に見ているのは、華奢な肢体に霊光オーラをまとった妖精エルフの面影である。
あの、魔性の眼で射貫かれたときの、感じたことのない恍惚感エクスタシー。初めは確かに畏れもあった。だが、その衝撃が、時の流れで甘美な疼きに変わっていった。まるで初うぶな少年みたいに、嫉妬の蛇を飼いはじめる始末だ。
「……おれとしたことが――」
あれからずっと、囚われの身だ。唄うが生業なりわいの吟遊詩人カルヴィーノのくせに、弦のうえで言葉は散らばり、浮かぶそばから旋律メロディーが消えていく。

恋という名の領域で
棘と蜜の薔薇が乱れる
節度を失くした英雄みたいに
昂ぶる剣を持てあます

「ふん」
言葉を紡いでみて、フィロトは自嘲気味に鼻で笑った。
平凡ですらない。
「ねえ」
しどけない声がした。フィロトの背筋に沿って這わせてくる指がある。
（……あぁ、そうだったっけ）
階下の酒場バルで気に入った女を、部屋に連れてきていた。すっかり忘れていた。
フィロトは、気のない顔で振り返る。化粧が濃い。唇が赤すぎる。
さっきは酒も入っていたし、陽気な酒場バルの雰囲気にも当てられて、一緒に飲んでいたこの女が可愛く見えた――のだと思う。
「……」
一介の遊女に、あの高貴な妖精エルフの面影を重ねてみるなど、愚の骨頂だとわかっているが、フィロトはあからさまに落胆する表情を隠せなかった。
「なにを考えているのぉ」
しなだれかかってくるのを振り払うような真似は、既すんでの所で堪こらえたが、こんないい月夜だしと自分をごまかし、黒い粉で昂らせても、この女を抱くことはできそうもなかった。
「べつに、なにも」
フィロトはまた、窓外を見やる。ラームファダと過ごした日々のせいか、頬杖をつく窓枠に月の精ライラが降り立っているような錯覚を覚えた。
「……ふん。おれらしくもない、な――」
フィロトはまた、そう呟いた。一瞬、泣き出しそうな翳りが浮かんで消えた。

森の奥の聖域で
友の褥しとねは渦巻く銀髪
嫉妬の蛇が噛みつく先すら
誤るほどに揺れ惑う

（あぁ、商売上がったりだ……）
こんな歌しか唄えないのが情けないはずなのに、まるで初恋を知ったときのようにくすぐったいこの感情が、何故か嬉しくもあったのだった。

第十章　望まれぬ狂宴

1. 嵐の予兆

あてもなく彷徨いつづける南嶺ナンリン城下の森のなかでは、獣の尾に似たテイルの花が深まる秋を告げていた。
吟遊詩人カルヴィーノフィロトは、医者にも治せない患いだけが道連れのようなこの旅を、どうにも楽しめずに、持て余していた。
まっすぐに切り込む陽光が、心の鬱を照らし出し、蠢くものを炙り出そうとしてくる。
フィロトは、ラームファダのことを唄おうとして、それを望まない自分を見つけたのだった。物語ストーリアにして伝える術すべを讃えられる喜びよりも、未知なる疼きの健気さに震えていたい夜を知ってしまった。
（あの朝、あのまま寝たふりして、あいつの殺意に甘んじてれば……）
フィロトは、ぞくっと震えながらも、思う。
たとえ些細な汚点であっても、記憶のなかに残れたものを――
「……ばかばかしい」
積乱雲が近づいてきていた。
にわかに空が低くなってくる。
フィロトは、打ち捨てられた山小屋に駆け込むと、煤けた暖炉に火を熾した。

「明日は晴れるかなぁ」
晴れたら、南嶺の都に入って気晴らしするか。
（そういえば）
と、フィロトは思い出す。
ラムダの館へ戻る道すがら、興味深い歌を聴いた。
なんでも、産まれたばかりの南嶺王女マリナーデが行方知れずになったそうな。
「それはまた……なんでだろうねぇ。いったい何者だ？　まさか人外か？」
フィロトは、うずうずと好奇心が頭こうべをもたげてくるのを感じた。
ここしばらく、海の向こうのそのまた向こうの小さな村で過ごしていた。娯楽はわずかで、刺激も少なかったが、何故か居心地はよく長居をしてしまった。その分、世間にだいぶ疎くなっている。

雪降りしきる三日月の夜よに
産声もなく現れし子は
氷雪の妖精ヴォルケインであるところの
白銀の髪　碧の瞳イーヴル・アイ

聴いて覚えていた歌詞フレーズを、何気なく口ずさんでいたフィロトは、ふいにぎくりと黙り込んだ。
「……どこかで――」

どこかで聞いたプロフィール……

フィロトは、ぱちぱちと爆ぜる暖炉の前に座り込み、更にくべようとしていた薪を、じっと見つめて考え込む。
（銀の髪、碧い瞳……？）
と、記憶を少し遡らせたとき。
そして、何かに思い当たったとき。
「……ひっ！」
フィロトは、反射的に薪を放り投げて、床に手をついて後退った。
重い雨雲を引き裂いて、ぴかりと光る一筋の雷光を背にして、見覚えのある面影が窓外に立っているのに気がついたのだ。
（ら……ラームファダ……）
フィロトは思わず凍りついた。舌が顎に張りついた。
錆びた番つがいが軋みもせず、触れもしないで扉がひらく。
降り出した雨の音が、静寂を破って、小屋のなかに流れ込んでくる。
そして、まるで雪解け水の流れのように、氷雪の妖精ヴォルケインが入ってきた。
「お、おれを殺しにやってきたのか――」
歯の根が合わず、語尾が弱々しく大気の中に消えていく。
「お前は噂のヴォルケイン……ゆ、行方知れずの南嶺王女マリナーデか……？」
ラームファダは、濃青のマントを羽織り、フードを被って黙っている。夜の色の出で立ちは外の闇に溶け込んで、儚く美しい顔かんばせだけが浮かび上がる。
ふと、ラームファダが何か言おうと口を開きかけたが、それにすら慄おののいて、フィロトが先に言い募った。
「お前のことは唄わない！　そう約束しても殺すのか！」
「……」
ラームファダは、少し眉根を寄せて、怪訝そうな顔をする。
フィロトは思い出していた。ラムダの館で過ごした数日のあいだ、かれのことはよく見てきていたのだ。
ラムダが振り向けば、それに気づいて欲しがるものを手渡していた。アミィストーンにせがまれて、指先から小さな魔物を出してみせたりしていた。崩れる表情も、笑い声さえもなかったが、彼らのなかにいてラームファダは楽しそうに過ごしていた。
だが、今、目の前にいる者は、ただひたすらに氷雪の妖精ヴォルケインでしかない。
なぜそう感じるのかは、わからなかったが。
フィロトは、腰が抜けたように、古い木の板の床に座り込んだままだ。いきなり間合いを詰めてこられたら、交わしようがない。
それならそれで、などと、おかしな妄想が湧き起こる。
思考がどこか、狂っていた。
「――」
しかし、ラームファダはそこに立ち尽くしたまま、フィロトを見下ろしている。かれが瞬きをするたび、暖炉の炎が身震いをする。
我も我もと鳴り出した雷鳴とともに、白金の矢が彼方に落ちて、バリバリと樹を裂いた。
「なあ」
「……」
「お前のことは唄わない、唄おうとしても唄えないんだ」
今度はフィロトは、懇願するように、囁くように訴えはじめる。
「おまえを恋しく想う気持ちが募って、言葉になんかならないんだよ。それでもおれを殺すのか……」
もう訊いているわけでもなかった。ただの独り言のようだった。
氷の瞳に貫かれるようで、フィロトは身体の芯が痺れるのを感じた。今やそれは恐怖ではなくなって、自分のなかにまるでかれが息づいているかのように思える。
その感覚の正体を認めたとき、フィロトはもうこれ以上、喋りたくないと痛感した。喋ればこの冷気が、身体の中から逃げてしまう。
漏れて、気化して、消えてしまう。
「あ……」
だから、ついと、急に興味を失くしたように、ラームファダが踵きびすを返したとき、フィロトは思わず甘く追いすがるような声を出してしまった。
ラームファダの、ちらりと見えた微笑に釘付けになる。
「命が惜しくば、いま南嶺には近づかぬ方がいいだろう」
かれの方も、フィロトに言っているというよりは、自分に語り掛けているような静かな口振りだった。
「おまえの身までは案じていられない」
「え、なに……？」
「わたしの口伝サーガなど唄ったところで、誰が興じてくれるのか。己を可愛く思うなら、わたしのことは忘れるがいい」
・
・
・

フィロトは、ぶるっと身震いをして、我に返った。
「え……」
すぐには、状況を思い出せなかった。何だったか。何があったのだったか。
暖炉は既に消えかけていた。とりあえず、薪をいくつか放り込み、炎の勢いを呼び覚ましてから、フィロトはゆっくりと記憶をさぐった。
（あぁ、そうだ）
思い出して、窓外を見やる。むろん、そこには誰もいない。
（そうだった――）
白銀の、夢のような、虹色の翅。
（行ってしまったな……）
どこに行こうとしているのだろう。
どこかに行く途中か、まさかおれを追って――
フィロトは、思う分だけ傷つきそうな妄想を、振り払うように頭を左右する。
立ち上がって窓辺に寄ってみれば、嵐は過ぎ去り、塗り込めたような闇が下りていた。
「……」
扉は、まるでさっきも今も変わらないというふうに、ぴたりと閉まって黙っている。妖精エルフがここに来たことを示すものは、何ひとつ残っていなかった。
ただ、掠れて響く声の余韻だけが、夢か現うつつかわからない曖昧さで、フィロトの鼓膜に残っていた。

2. 魔女マリリアの回想

星詠通りバザールのなかでも、一段と怪しい一角に、マリリアの館はあった。白々しく、いかにも普通の占い館よろしく、洒落た意匠ロゴで客を引き入れている。
しかし、この界隈では、あまり評判はよくなかった。占い師同士なら、彼女の闇深さを知らない者はいない。かといって、入っていく客に教示する謂れもないので、「ああ、また贄が扉を開けたな」と、傍観しているだけだった。
そのマリリアの館は、ここ暫くは閉められている。それはそれで、明らかに不穏ではあった。

まるで小火ぼやかと見紛うほどに、室内は、焚き過ぎた香の煙で白く充満している。そのなかに、背を丸めて卓テーブルと向き合うマリリアの姿があった。
双眼は、喜々と狂気に彩られ、口角からは涎が垂れている。ローブのスリットから見える爬虫類の尾のような“足”と相俟って、マリリアそのものが人ならざる者に見えた。

占い盤に映し出される
男の顔には焦燥の色
恋しい妖精ひとを見つけられずに
時が経つたび濃くなる苛立ち
性を持たない妖精エルフなんかを
よほど愛しているんだね
女を抱かない男だなんて
あんたでなければ蔑むところさ

裏切られた初うぶなあの夜の
あたしの花弁は春の桃色
他の男と交わるほどなら
魔物に喰わせてやるのもいいと
冷たい鱗に覆われた
この世のものとは思えぬ角に
蹂躙されて変わり果てた
あたしの半身は修羅の紅色

あたしの予見を期して待つ
南嶺王子の若い眉根に
小さなしわが刻まれるのは
魔術師セイルヴァーへの期待か不安か

上乗せされた報酬のてまえ
小声で言うのも憚はばかられるが
あの堅物のラムダがどうして
お前の欲に従うものか！

持てるすべてを犠牲にしたって
欲するものは手に入らぬさ
無知というのも倖せかもね
氷雪の妖精ヴォルケインを求めるなんてね

ラムダにすがったあたしマリリアよりも
酔狂というに相応しいけど
あの日のあたしもお前みたいに
苦しい恋に焦がれていたんだ

ぶつぶつと呪文のように呟きながら、マリリアは手にした血染めの短剣ダガーでひたすらに、木の卓テーブルに魔法陣を刻みつけていた。

3. 箕郷 雪嵐ブリザードに翻弄される

箕郷みさとは苛々として、テーブルをとんとんと、人差し指で叩き続けている。
柊筮しゅうせいが行方不明になってから、数ヶ月が経っていた。そして、箕郷が黒魔女の処を訪れてからも、数週間経っている。
魔女からは何の連絡もなく、何の成果も得られていない。ただ待つだけの、無為な日々を送っていたのに痺れをきらし、再度、やって来たのだった。
「まだ、ラムダは見つからないのか」
「そうさねぇ」
マリリアは、ただ当たり障りのない返答を、適当に返す。箕郷は、ぎりっと絞め殺さんばかりに魔女を睨みつけたが、何も言うことはできなかった。頼みの綱を切るわけにはいかない。
（ちょいとばかり、状況が変わったんだよ）
今は黒魔女に身を堕とした彼女とて、元はラムダらと共に高位魔術師ハイ・セイルヴァーを師として学んでいた術師である。術式の品位はともあれ、技術スキルは低くない。
マリリアは、水晶玉クリスタルを主として、各地に張られた結界を見張っていたが、その力がふいに不自然に弱まったところがあるのに気づいた。そして、何故かそれが無性に気になった。
（ふふふ、女の勘っていうやつかねぇ）
あらゆる手法を駆使して、その結界を覗き込み、そして――
見つけた。
（大的中ビンゴ！）
その時の高揚感は、とある男に恋心を抱いていた時のそれよりも、格段に強く、邪悪でもあった。
（あらまぁ、それに妖精あいつまで一緒とは――）
それ以来、マリリアの主旨が変わった。箕郷の依頼など、どうでもよくなった。あの二人をどうしてくれようか、と、それしか頭になかった。
（ちょっと、からかってみようかぇ）
火炎竜ファイアドレイクは、中級程度の召喚獣である。本来、大魔術師ラ・セイルヴァーの相手ではない。だが、いまあの男には護るものがある。
（それが、あんたの弱みさね……）
無論のこと、一撃で玉砕されたが、自分の術式は遺せたはずだと、マリリアはそれで満足だった。
と、遊んでいたときに、深刻な顔をした南嶺王子がやってきたのだった。
マリリアは、意味不明な、不可解な文字と紋様が描かれた大きな布を広げ、真鍮の錆びた臭いのする振り子ペンデュラムを揺らしている。
ペンダントに似たそれは、ときおり、一方へ大きく振れたり、一か所に留まって小刻みに震えていたりする。
その動きと、魔女の表情を交互に見ていた箕郷だったが、もとより何をしているのか、何がどうなれば何を意味するのかなど、さっぱりわからない。
騙されていたとしても、わからない。
箕郷は、ふいにそんな疑心暗鬼に駆られて、改めて魔女の部屋の中を見渡した。城にも術を使う者たちはいるが、彼らは魔術師セイルヴァーだ。魔女ヤードゥとは違うだろう。
彼らの部屋には、あんな不吉なものは置いていない。

「――ふぅ……」
気づかれないように吐息をつこうとして、箕郷は、それすら吞み込んだ。
何かしら合図になりそうなことは、しない方がいい気がしたのだ。
五芒星の描かれた板、何が入っているか想像もつかない瓶。
蠟燭がひとつ消えたままの装飾灯シャンデリア。
開かれたままの分厚い本と、血染みのついた短剣ダガー。
「――」
ここまで縁のない世界だと、これが贋物インチキなのか本物なのか、判断がつかない。胡散臭いと言えば、思いきり胡散臭いが、これが穢れた術を行使する黒魔女の部屋だと言われれば、そうかと信じざるを得ない。
と、そのとき。
どこか遠くで雷鳴がした。ふたり同時に面おもてを上げる。
「あれ？」
気のせいか。
昼は過ぎたが、夕には早い。窓の外はまだ明るい。
と、思い直したのも束の間。
がらん、と金属質な音が響いた。
びっくりして箕郷が振り向くと、マリリアが蒼白になって立ち上がり、振り子ペンデュラムを落としたところだった。
「どうした……」
問い質そうとしたが、彼は彼で、はっとして、自分の聴覚に集中する。
竪琴シフォンの音色が聞こえた気がした。まさかそんなはずはないと思うそばから、これだけ待ったんだという思いが強すぎて、聞こえたはずだと音色を探す。
「あ……やっぱり……！」
箕郷は、狂気じみて研ぎ澄まされた感覚で、氷雪の妖精ヴォルケインの気配を感じ取った。
姉と慕ったひとの香りが、確かにするのだ。間違いない。

どこにいるの
ぼくはここだよ
来てくれたんだね
ここにいるよ

箕郷の、その呼びかけに応じたものかどうかは甚だ怪しかった。
なぜなら、あまりにも無慈悲に、あまりにも破壊的に、とつぜん魔女の部屋の窓硝子がすべて割れて、凍りつくような嵐が吹き込んできたからだ。
カーテンが、窓の外へ部屋の中へと、今にも破けて飛んでいきそうに、激しくはためいている。テーブルの上に置いてあった瓶は落ちて割れ、異様な臭気と煙を放ち、書架は倒れて床に本をばら撒いた。
びゅぅびゅぅと、高く低く、強く弱く雪嵐ブリザードは吹き荒れる。その、凍りつくような激烈な寒さを物ともせず、箕郷は踊るように嬉々として叫んでいた。
「姉さん！　あぁ、姉さん！」
身体の芯まで凍てつけば凍てつくほど、姉の素肌を直じかに感じているようで狂喜する。もはや、生き別れた姉に再会できた喜びに湧く弟の姿ではなかった。
「――なぜだ」
その一方で、魔女マリリアは少女のように震えていた。
「なぜだ、なぜ……」
（誘い出したのはラムダのはずなのに……）
何ゆえ氷雪の妖精ヴォルケインが現れるのだ。
嗤うような大気の渦に、魔女のローブの裾が翻った。固い皮膚とぬめる鱗の爬虫類の下半身が露になる。
それは、爛ただれたような紅色をしていた。薄桃色の処女おとめを捧げる代わりに手に入れた姿だった。

姉さん　ぼくが探しているのを
察して会いにきてくれたのか
魔物なんかに頼ったことを
まさか怒っているのだろうか

箕郷は、そんなものには目もくれず、雪嵐ブリザードのなかで手を差し伸べている。
硝子が割れて、水が凍る。空気の密度が薄くなる。
そして、一段と激しい一陣の疾風はやてが、びゅうと舞い込んだそこに――
まるで預言のように、氷雪の妖精ヴォルケインが浮かび上がった。
長い銀髪が、踝くるぶしで遊ぶ。ふわりとまとった濃青ブルーのマントの下で、光るローブが裸体をなぞり、その稜線を露にする。
その光景に、
「……え――？」
強烈な違和感を覚えて、箕郷は、愛する姉ひとを抱かんとして伸ばしていた腕を、思わず力なく下ろした。
「ねえ……さん……」
あれが。
あの神々しい存在が。
箕郷は言葉を失った。
別れたのは、たかだか数ヶ月前だ。それに、自分とはひとつしか年齢としが違わないはずである。なのに、目の前の、やっと再会できた愛しいひとは、そのときの面影など跡形もなく消え失せていた。
気怠そうに、ゆるりとひらいた碧の双眼イーヴル・アイは、弟を見止めても無感情で、それどころか幻滅しているように見えた。
確かに、目の前に浮かぶ妖精エルフは、箕郷をじっと見つめて、深い吐息をついたのだった。
「い、いや……だ――」
箕郷は、ふるふると首を左右する。それは、「ふざけた真似を！」と憤慨されるよりも、ずんと胸にこたえる憐憫の情だった。
「姉さんっ！」
箕郷は半ば喘ぐように叫んだ。
「姉さん！　ぼくは貴方を護ろうとして！　もう一度貴方に逢いたくて！　魔術師セイルヴァーの助けを乞おうとしただけなんだ！」
だが、彼が言いつのれば言いつのるほど、柳眉はくもり、吹雪は強まる。
「父さまが、貴方を殺そうとしている！　だから護りたくて！　ラムダとかいうつよ……い……」
最後まで言うことはできなかった。『ラムダ』という名を聞いた瞬間、氷雪の妖精ヴォルケインの顔に初めて表情というものが現れたのだ。
それは、凍った背筋が溶けてなくなり、立っていられなくなるほどの圧倒的な怒りに他ならなかった。

が。

ふいに、氷雪の妖精ヴォルケインの様子が変じた。ぐいと顔を背けて、左の胸を搔きむしり始める。
苦しい呼吸につられるように、翅の色が目まぐるしく変化する。
「姉さん……なにが……」
箕郷は、こうしてこの目で見ているのに、起こっていることが理解できずに、底知れない恐怖を感じた。あの、自信と威厳に満ちて輝いていた大振りの翅が、いま、子どものように悶えている。
姉さん、ともう一度呼びかけようとして、箕郷はぎょっとした。

恋する心に悪魔は宿り
狂気はすべてを超越する

隠しようもない邪よこしまな思念が、耳に滑り込んできたのだ。
ぞっとして、一気に鳥肌が立つ。

正しい心に情けは絡み
信じるが故に躊躇が生まれる

箕郷は、邪念を感じた方を振り返った。そこにいたのは黒魔女のマリリアではなく、牙を剥き出し、赤い目をぎらつかせた魔物だった。

頭には二本の角が生え、鉤のように折れ曲がった指は、黒ずんだ長い爪をぶら下げている。背せなからは蝙蝠のような毒々しい翼が現れ、醜い下半身すら勲章のように、魔女マリリアは立っていた。

異界の精の魂ティクルを得れば
美貌と長寿と魔力は我がもの
過去に失くした愛も再び
たぐり寄せて叶うというもの

その呪縛の詠唱は、誰の耳にも邪悪なことがわかるほどにおぞましかった。悲鳴のような声の抑揚と顔かたちすら変えていく狂気は、現実とはかけ離れ過ぎていて、むしろ芝居がかってさえ見える。
白目を剥いて、汚れた爪で唱える言葉に、為す術もなく妖精エルフが仰け反ったときだった。
一陣の、巨大なつむじ風が巻き起こった。
聖の吹雪と邪の竜巻が組んづ解ほぐれつするなかで、箕郷は軽々と舞い上がり、硝子の破片が無数に刺さる壁に背中から打ちつけられた。
「ぐ、ふっ――！」
焼き鏝ごてを当てられたような熱さに、意識が遠のきそうになる。
そして、箕郷は目撃したのだった。

突如現れた黒大鷲と、怒りに満ちたその紫紺の眼光を。

それは、闇よりも黒くありながら、すべてを原始に戻すような、“始まりの黒”だった。その、救いとさえ思えるような夜をまとった大鷲が、巨大な翼で魔女の呪縛を断ち切った。
気を失って落ちる妖精エルフを、両の腕かいなに取り戻して――
漆黒に抱かれた、白銀の魂ティクル。
相反する色にも関わらず、溶けあうように矛盾がないのは、それが、染まったものを無に帰すような清廉な黒だったからだろう。

4. 怒気の渦

晩秋の風が吹く南嶺ナンリン城の学びの塔に、爆風のような『気』が破裂した。
「わ……あっ！」
魔術師セイルヴァーヴァモスの手から、弾かれたように瓶が落ちて割れ、書物はびりりと破かれた。
「な、なんだ――。何が起きて……」
窓から見た空に、ヴァモスは驚いた。まだ天高い真昼のはずが、誰の目から見ても明らかな異様な暗雲が、漏斗状に巻きあがっている。
「星詠通りバザールの方角だ……」
確かにいかがわしい界隈ではあることは間違いないが、それにしてもあれは異質だ、とヴァモスは直感する。
まるで、抑えの効かない魔力どうしが、相手を凌駕しようと箍たがを外して放出し合っている。
宙そらと地上が融け込んでいくような、足元が瓦解するような恐怖感に襲われた。

失くした愛だと　俺は一度も
貴様に与えた覚えはないぞ
思わせぶりな言動も
その場凌ぎの戯れ言ざれごとすらも
与えられてないものは
失くしようもないものだ！

漆黒の気でありながらも純粋な、しなやかな男の怒気が、大気を震わす。

愛がなければ抱けぬとか
愛があるから抱かぬとか
昔のあんたが言うなら聞くさ
あたしの花も蕾なら
どう転んでも抱けぬそいつを
慈しむから嘘になるのさ
あたしの純を拒んだ夜が

それを受けて、薔薇のように真紅でありつつ、自ら棘に刺されるような、狂った女の怒気が応えた。

だからといって魔物と交わる
貴様のなかではいざ知らず
愛と欲とは次元が異なる
同じ報いを求めぬものだ
この子の前で抱くの抱かぬと
下卑た話もさることながら
世間を語ろう気すら起こらぬ
まして下らぬ痴話などを

ヴァモスは、この場に相応しくないとは思いつつ、呆気に取られて『気』を読んでいた。
（そんなことが、あるものなのか――）
あれはまさしく、ラムダの『気』ではないか！
「……そんなことが――」
ヴァモスは慌てて室内へ駆け戻ると、遠視鏡スコープをひったくって、張り出し台バルコニーに出た。
「――やはり、そうだ！」
遠視鏡スコープに映し出された、黒髪の美青年。
隠棲の大魔術師ラ・セイルヴァーラムダ・ティセルダ・ヴィニータその人だ。
（生きて……）
ヴァモスの唇がわなわなと震える。
（生きていて、くれたのか――）
その、ラムダが胸に抱くものを見て、ヴァモスは二度、驚いた。
「柊筮しゅうせい――！」
なんと――
なんということだろう。
あの子も、生きている！
ヴァモスは、不甲斐なくも、腰が砕けそうになった。だが、ふと視線を落とした先に見止めたものに、容赦なく現実に引き戻される。
「――箕郷 !?」
（なぜ、彼があそこに……？）
血に塗まみれて気を失っている箕郷、そして、一触即発の気を溜め込んだ怒気の渦。
（――時間がない！）
事情を詮索する暇はなかった。巨大な魔力が正面からぶつかろうとしているなか、箕郷だけが無力な人間である。木っ端微塵に身が砕けるのに、時の猶予はあまりに少なかった。
ラムダの邪魔になりはしないかと気が進まなかったが、致し方ないと、ヴァモスは意を決して身を変じた。

第十一章　愛憎 呪文の交錯

1. 護る者、奪う者

睨み合いの真っ直中に飛び込んでいったヴァモスに気づいて、大魔術師ラ・セイルヴァーはにやりと笑った。月日を経ても尚、一目で同胞はらからとわかった証拠だった。
そして、猟犬の姿から戻ったヴァモスに、空中から氷雪の妖精ヴォルケインを投げてよこす。「頼む」と聞こえた気がしたが、半狂乱の魔女の金切り声に消されてしまった。
身軽になった大鷲が、獲物をひっ捕まえようとして腕を伸ばした魔女の視界を、漆黒の翼で遮った。
大きな翼がたたまれていく。鍛え抜かれた四肢となる。
人の姿に戻っても尚、広い背中と長身の影。
夜を塗りこむ髪は乱れて、紫の眼が殺気を帯びる。
大きな体躯に似合わないほどに、ラムダは黒い蝶のように舞い、その残像のなかで魔女へ術を放っていく。
剣と剣がぶつかるような火花を、目まぐるしく散らし合う。
正視もかなわないような腐った半身を晒す、夢魔レイミアのごとき魔女マリリアとは、その放出される魔力の色も、正義と狂気の対比をみせていた。

護る強さと、奪う強さ。賭ける想いは己の生命いのち。
闘いの広間に、魔女の号泣が満ちていく。
その溢れる涙の真意はどこにあるのか、計り知れないまでも、大魔術師ラ・セイルヴァーと互角に闘う力はもはや魔物には在らずと思われた。
ぶつかるたびに窓には皹ひびが入り、弾かれてまた風が巻き起こる。
切れかけた綱に乱舞するのは、蝋燭のない装飾灯シャンデリア。
落ちて砕けた瓶の破片が、渦巻く疾風はやてに、からからと鳴る。
ひとつ瞬きするより速く、赤と黒の光の玉は、掴みあって離すまじと互いをしかと搦めとる。そして、そのまま火花を散らして龍のように、屋根を突き抜け、空へと消えていく。
怒号のような、否、悲鳴のような、耳を劈つんざく大音声が、余韻の尾を引いて追いかけたと思うや、砕け散った薔薇窓ローズウィンドウの欠片が頭上で虹となった。
「ラムダ……」
ヴァモスは、傍らに箕郷を守り、その腕に氷雪の妖精ヴォルケインを抱きながら、空中でぶつかり合う魔力の激闘を見ていた。
雌雄は瞬時に決するものと踏んでいたが、思いもよらず長引く死闘に、半ば唖然としていた。
最初は互角と見えた。ラムダが押されている、ようにも見えた。
だが、違った。何がどうとはわからない。
ただ、胸が締め付けられるような哀れさがこの場を支配していて、あろうことか、どのような形にしろ決着がつくのが怖い気すらしたのだった。
（どうしてよっ！）
マリリアは泣いていた。
（どうして――）
あの日の夜のように、マリリアは泣いていた。
どうして、一度もあたしを見てくれないの。
絶望した。
おぞましい獣けだものと契約して、角に突かれるまま蹂躙されたあの瞬間さえ、黒髪の男の面影を追っていた。
絶望に流されて、こんなふうに処女おとめを捨ててしまった自分に、また絶望したが、もうすべてが遅かった。
（どうして、あんたは）
（どうして、あたしは……）

「あぁぁぁぁぁぁ……!!」

魔女マリリアが絶叫した。もはや、恨む相手が誰なのか、手に入れたいものが何なのか、もう何もかもが混沌として、わからなくなっていた。
愛されている妖精エルフへの嫉妬に狂い、裏切られたと逆恨みして、殺してやりたいと思っていたはずなのに、あの頃のままの男の姿に相対している今が、ずっと続けばいいと思っている自分もいる。
必殺の技を繰り出しながらも、こうして本気で向き合ってくれたことなどなかったと、男の怒りが真実であればあるほど、永遠に続けばいいと願っている自分がいる。
何が何だか、わからない。マリリアは発狂しそうだった。
（あたしは――！）
あたしは……。

こうなったら。

すべてを壊してやる。

欲しいものが手に入らないなら、生き永らえても仕方ない。他のものに奪われるくらいなら、あたしのこの手で無きものにする。
美しい人外の魂ティクルも、愛して止まないあの男ひとも。

醜いあたし自身もろとも、この世のすべて消えてなくなれ。

マリリアは、ふいに沸き起こった甘美な邪念に酔いしれた。
これが、唯一無二の正義に思えた。
ヴァモスは、場の空気がガラッと変わったのに気が付いた。それは一瞬のことであるにも関わらず、あまりにも鮮やかな転調だった。
あからさま過ぎて、思わず身構えた、そのときだった。
ヴァモスの腕のなかで、氷雪の妖精ヴォルケインの身がぴくんと反り返った。その身じろぎに、「柊筮しゅうせい」と懐かしく名を呼びかける間は、ついぞ与えられなかった。
妖精エルフは碧い瞳をゆるりとひらき、苦しまぎれに一瞥する。ヴァモスと認識したかどうかはわからない。
雪解け水のように、姿が崩れていき、そして――
気化して失せた。
「（しゅうせい！）」
ヴァモスは叫んだ。だが、声は出ていなかった。
喘ぐように口だけをぱくぱくさせながら、ヴァモスは、散りゆく煙をかき集めていた。
己が咎人とがびとのような白装束で、柊筮がヴァモスの部屋に訪れたあの夜。内から変わるを強いられて、正気をなくして暴走したのを、止められなかったあの夜。

「しゅうせいっ！」

わたしは、二度までもあの子を失うのか。
散りゆく銀色の煙は、手応えもなく消え失せて、ヴァモスが腕に抱くのは我が身のおののきだけだった。
ヴァモスは、理性が崩壊するに任せて、吠えた。

すべてが次元の狭間へ落ちる。時の針は喪失される。

異変を察して舞い降りてきたラムダの叫びに、地が隆起する。
その、わずかに生まれた隙を逃さず、魔女の放った渾身の一撃が、ラムダの横腹を無慈悲に抉えぐり取った。
「ラムダっ！」
マリリアの高らかな哄笑と、ヴァモスの悲鳴が不協和音を起こす。
岩や硝子が飛び散る、地獄のような床をめがけて、ラムダが血塗れて真っ逆さまに落ちてくるのを見ても、ヴァモスはもう一歩も動けなかった。

2. 氷雪の妖精ヴォルケインの聖なる剣

その目を開けろ　わたしを感じろ
その手を伸ばせ　わたしをつかめ
この身は銀の剣つるぎと化して
お前の左腕さわんと相成るだろう

過去を呪うな　現在いまを嘆くな
憎悪に囚われ　こころ乱すな
この身は氷の柱と化して
お前の怒りを冷やすだろう

その瞳めを開けて　声を聞いて
その手を伸ばして　剣つるぎをつかんで
この身は硝子の楯と化して
貴方の愛に報いるだろう

聞き慣れた掠れた声が、己の魂ティクルを揺さぶるのを、ラムダは感じた。と思うや、妖精エルフの魔力が流れ込んでくるのがわかった。
致命傷の熱を横腹にじんじんと感じながらも、ラムダはふと傍らを見やる。そこには、天にも届かんばかりの氷の大剣サーベルが出現していた。
その剣はラームファダを芯に閉じこめ、まるで添い寝をするかのようにラムダの身体と同化していく。
（あぁ……）
ラムダは恍惚として、目を閉じた。

お前をどれほど愛しているか
お前をどれほど欲しているか
いま改めて思い知らされ
漲みなぎる氷の血潮に震える
その碧い眼で俺を貫き
その銀髪で俺を殺せ　絡めとれ

ラムダは、滑らかに氷雪の妖精ヴォルケインをその身に取り込んだ。身体の内部で『気』が満ちていくのがわかる。
冷たく、熱い。
ラムダは、震え、わななき、一点に『気』を集中させる。一滴ひとしずくも漏らさないよう、全神経を研ぎ澄ます。
（……ラームファダ）
その名を呼ぶことを許されているのが、これほどまでに幸せなのかと、ラムダは泣きたくなった。
そして、おもむろに、厳かに左腕さわんを伸ばすと、魔女マリリアの邪悪な額に照準を合わせる。
大魔術師ラ・セイルヴァーの呪文の詠唱。
光の神ラームファダの浄化の祈り。
世にも不思議な和音となって、雷いかづちとなり天地を引き裂く――

消えてなくなれ
愛するものの
心を傷つけ
悩ます輩よ
髪の毛ひと筋
鱗のひとつも
残さず分子となり果てろ
この忌まわしい館もろとも
払拭されて四大に還れ！

（終わるのか――）と、呟く女がいた。
（終わらせてやる――）と、囁くものがいた。

ありったけの妖精エルフの魔力を一気に放出させたラムダの身体は、礫つぶてのように軽々と吹き飛び、崩れかけていた壁に激突して、跡形もなく崩壊させた。意識が遠のいていく。
剣つるぎは、昏い怒りに呑み込まれて我を忘れた男から、憎しみをもって放たれた、はずだった。だが、妖精エルフを芯に閉じ込めた剣は、まるで魔女の嘆きに同調するかのように哭いて、飛んだ。

（終われるんだね――）と、問いかけてきた。
（終わらせてやる――）と、約束をした。

ラームファダを同化させた光の剣は、マリリアの額を貫き、宙に磔はりつけにした。瞳孔は見開かれ、目が上天する。
黒髪のひとが落ちていくのを、追うことは、もうできない。両の手も、爬虫類の尾と化した足も、だらりと空中にぶら下がった。
剣を成していた氷の結晶が、魔女の額から抜けていく。やがて人型に集約されて、夢色の翅が甦る。
と次の瞬間――
ぶるぶるっと身震いしたかと思うと、水面を激しく打ちつけるような音を立てて、魔女は無残に腹から破裂した。内臓がぼとぼとと降って落ち、剥がれた鱗が生臭さを助長する。
「――」
氷雪の妖精ヴォルケインは目を逸らすことなく、最後の鱗の一枚が地に落ちるまで、黙って見守っていた。そして、その上を三度、弧を描いてぐるりと回り、振り撒く鱗粉でマリリアの目を閉じてやると、まっしぐらに、落ちるラムダの元へ飛んだ。

（――マリリアあいつはその最期に、何を思っただろうか……）
ラムダは走馬灯のように、過去を思い出した。
共に学んだ日々は嘘ではない。力を認め合い、高め合ったのも嘘ではない。
なぜ、あの頃のままでいられないのか。
愛する者に仇なすとして、葬ったことを後悔はしないが、かつての仲間を手に掛けたのは純粋に悲しかった。
と。
落下が、ふんわりと止まる。真綿のベッドの上に落ちたみたいだ。四肢に力が入らないが、心地よい冷たさに抱かれて、それでもいいのだと安堵する。
ラムダはぼんやりと目を開けた。魔女の館の天井が抜けて、真昼の青い空が見えた。
壁はあらかた崩れ去り、鼻につんとくる血と臓腑の臭いが辺りを満たしていた。
そして。
「……ラームファダ」
愛しいひとの名を呼んだ。そこに、まるでこの世のものとは思えないほどの清廉潔白さで、氷雪の妖精ヴォルケインの怜悧な貌かおがあった。
ラームファダはひとつ頷き、微笑んだ。
ラムダは意識を失った。

3. 瓦礫のなかで

ものの見事に原型をとどめず、魔女の住処が潰ついえ去った。
ラームファダは、大の男の身体の重さを微塵も感じさせず、ラムダを横抱きにしてゆっくり舞い降りた。
瓦礫の山から未だに、ところどころで土煙が上っている。今更、ここまでしなくてもよかったのではないかと思ってしまうほどの、徹底的な排除だった。
これが――
（氷雪の妖精ヴォルケインの魔力の強さか……）
真実の、力。
ラームファダは、これが本当の己の業わざと知り、驚きよりも恐怖を感じた。それは同時に、ラムダにも覚えた感覚だった。
腹を抉られ、気を失いかけながらも、妖精エルフの呼びかけに呼応した。その器の大きさと精神の強固さは、修行の賜物ではあるのだろう。
だが、それだけでここまで到達できるだろうかと、やはり震えるほどに恐ろしかった。
（……使い途みちを過あやまてば、次は世界がこの姿ざまになろう）
それに、とラームファダは、ラムダを見下ろす。
若く強靭とはいえ、人の子の身でありながら、妖精エルフを取り込み制御するとは。
彼をそこまで高めた力、それが愛だというのだろうか。
女のように優しい顔して、怒気で自我を喪失するとは。
彼をそこまで壊した力、それも愛だというのだろうか。
「――」
ラームファダは、目を閉じた。
進む途みちを過あやまてば、次はラムダあなたがこの姿ざまになろう。
（――わたしの魔力ちからは両刃もろはの刃やいば）
（禍根と忌まれて然も有りなん……）
ラームファダは、意識を失くしてぐったりとしたラムダを抱え、煙をくぐって地上へ降り立った。
ラムダの危険を感じた刹那に、氷雪の妖精ヴォルケインの魂ティクルが一気に目覚めた。爆発的ななにかというより、瞬きひとつして目覚めただけという、呆気なさを感じるくらいの自然の巡りだった。
救わんがために身を変えたのに、逆に大きな傷みを与えることになってしまった。それはラムダは無論のことだが、あの男とて同じだろうと、ラームファダは軽く溜息をついて歩み寄った。
「……無事か」
「……柊筮しゅうせいさま――」
嗚咽で言葉にならなかった。
生命いのちも危うい箕郷のそばで、ヴァモスは人目も憚らずに泣き崩れた。
「大の男が往来で、昼日中から涙をみせるな」
ラームファダは、呆れて苦笑する。
「煤のせいです、煙と塵と。泣けない方が不思議なほどです」
（この物言い……）
ふふっと笑って、懐かしむように南嶺の魔術師セイルヴァーを見た。
あの、どうしようもない力に抗うこともできずに暴走した夜以来だ。あれだけでも、この男をどれだけ傷つけたかわからないのに、更には行方をくらましてしまったのだ。
（少し、痩せたな――）
「――心配かけたな、二度までも。お前は何も悪くはないのに、な……」
次第に落ち着きを取り戻し、ヴァモスは涙を拭って顔を上げる。
「いえ、そんな。貴方の無事な姿を見られただけで、過ぎた傷などないのと同じです」
（この、持って回った言い方……変わってない）
ヴァモスには気づかれないよう、こっそり笑う。そして、
「リシアは――」
言いかけて口を噤んだが、察してヴァモスが先を続けた。
「リシアも息災です。今では立派な侍女長ですよ。しっかりと侍女たちを束ねております」
「……そうか」
ヴァモスは、ラームファダの口の端に笑みが上るのを見て、言いようのないほどに切なくなった。
こういう運命でさえなければ、ふたりは今も共に在ったに違いない。
「それにしても」
ヴァモスは、自分の物思いに訣別するように、口調を変えた。
「まさかラムダと共にあるとは思わなんだ。彼と一緒ならば、すべて安泰というもの」
「……果たしてそうと言い切れるかな」
ラームファダの面おもてが、にわかに曇る。
そうこうしているうちにも、突如降って湧いたこの大惨事に、「なんだ、なんだ」と、野次馬の群れが集まり始めていた。
突然、大事を思い出して、ヴァモスが「あ！」と声を上げた。再会を喜んでいる場合ではなかったのだ。彼の額に焦りが光る。
「柊筮さま。今すぐ南嶺ここからお逃げなさい」
「……」
「王は貴方を殺す所存で、数多あまたの兵を差し向けている。魔術でもって追跡するよう、わたしも命めいを受けているのです」
「なにゆえ」
ラームファダは顔をしかめた。
「王の心はもとより承知だ、べつだん驚くことでもない。だが、わたしに対する箕郷との偏執は異常ではないか」
「――」
（貴方には理解わからないでしょう）
ヴァモスは寂しく笑った。
（いえ、貴方はそのままでいいのです）
（これが……人の子の性さがなのですよ――）
「傷が癒えたら、彼の口から真意を聞いて、貴方に届けましょう」
と言って、気遣わし気に、旧知の大魔術師ラ・セイルヴァーを見やる。
「あの……ラムダの結界に踏み入ることを許してもらえるものならば、ですが――」
「おまえはわたしの友だ、断りなど要らぬ」
弾かれるように面おもてを上げたヴァモスは、感嘆して、吐息を漏らした。そう言って微笑んだ者はもう、かつて魔法ごっこで遊び相手をした妖精エルフの少女ではなかった。
柔らかい笑みのなかに、あふれ出る気品と威厳。自分をちくりと揶揄する癖だけが、ほんの僅かな昔の名残だった。
あちらこちらに分散して捜索をしていたのだろう。騒ぎを聞きつけた南嶺兵たちがいち早く、合図の笛を鳴らしながら路地から飛び出してきた。
彼らの狙いはラームファダのはずなのだが、共にいるのが賞金首ウォンテッドのラムダだと気づいて、尚、色めき立った。
「では」
短く一言、言い置いて、ヴァモスは深傷の箕郷を抱き上げると、別れも惜しまずかき消えた。
ラームファダは、人の子たちの群れを眼下に見下ろしながら、無関心に宙に舞い上がる。口々に何か叫んでいる。無駄だとわかり、更に大混乱パニックに呑み込まれていく。
それを見て、ラームファダは憐れむように口を結んだ。身を凍らせる雪嵐ブリザードにすら狂喜した弟を思い出す。
（……）
このとき、確かに胸の中でなにか感じたものがあったのだが、ラームファダは、その感情をうまく表す言葉を持ち得なかった。
結界へ戻る空間の歪みのなかで、ラームファダは、ラムダを抱きしめた。
この男ひとだけでいい。
傷は深いが、強く確かに、この腕の中で鼓動は打ち続けている。
（ラムダだけでいい）
このひとの傍にいられさえすれば、他には何も要らないと思った。このひとの声がわたしの名を呼んでくれれば、それだけでいいと思った。
それだけが、氷雪の妖精ヴォルケインの望みだった。

第十二章　運命に殉じる者たち

1. アミィストーンの眠れぬ夜

館の扉を開けたアミィストーンは、事の重大さを知る前に、大の男を軽々と横抱きにして立っているラームファダに仰天していた。
ぽかんとして、入口に立ち尽くす。
「アミィ」
「――あ、うん。ごめん」
慌てて、扉口から身を引いた。
「湯を沸かしてくれないか。あとは乾布タオルと着替えを」
「え――あぁ、うん……」
アミィストーンが何か言いたそうにしているのにも、ラームファダは気づかない。足早にラムダを寝室へ運んでいき、寝台ベッドに横にする。
「ねえ……」
ラームファダは、手の届くところにあった青いローブを取って、頭から被った。ラムダのものだったらしく、ぶかぶかだったが気にしない。
「あ、兄貴は……」
「いまは、眠らせてある」
後をついて部屋に入り、寝かされたラムダの顔を一目見ようと近づいたアミィストーンだったが、ラームファダに「来るな」と遮られた。
ちらっと見えたラムダのローブが足元の方まで、血でどす黒く色が変わっているのが見えた。相当ひどい傷なんだな、とすぐ理解する。
「ねぇ、ラームファダ……」
聞こえていないのか、返事はない。
「ねぇってば……」
「アミィ、湯の桶を、早く」
「ねぇ、元気がないよ、ラームファダ。あんたも疲れているんだろ？」
「わたしを案じて負った傷だ。疲れたなどと言っていられない」
「だけど……」
「時が経ってしまった。……急がないと」
「だけど！」
いきなり大声を出したアミィストーンに、一瞬、睨みつけるような視線でラームファダは振り返った。
しかし、それはすぐに後悔とともに、和らいだ。
「おいらは……」
「アミィ――」
「おいらは、あんたも、心配なんだよぉっ！」
「……」
「おいらの心配なんか、全然わかってないじゃんかあ……」
両肩をいからせ、拳を握りしめて、赤い目に今にも零れそうな涙を湛えているホブゴブリンの少年。
ラームファダは、今まで呼吸を忘れていたかのように、喘ぐように深く息を吸った。
（――そうだ）
ラームファダは、目を閉じて、深呼吸を繰り返す。
（アミィはずっと独りで待っていたんだ……）
（ずっと、ひとりで……）
暗い森のなかで、たまたま吟遊詩人カルヴィーノに見つけられるまで、ずっとひとりで泣いていたと聞いた。
ホブゴブリンには珍しく、闘いが嫌いで、泣き虫で、折檻されていたと聞いた。それでも、耐えていた、と――
「――」
ラームファダは、ついとアミィストーンに歩み寄る。そして、必死に涙をこらえている彼の前に両膝をつくと、目線を合わせて静かに言った。
「まだ言ってなかったな」
「え……？」
「ただいま」
「――」
アミィストーンは、ラームファダの首にしがみついて泣き出した。銀髪を指でくるくるといじるのは、寂しかったときの癖だ。
「おかえり、ラームファダ！　兄貴も、ね！」
「うん」
ラームファダは、赤い髪にキスしながら、その強張る身体を抱き締める。
「もう、もうどこへも行かないでくれよな……。でないと、兄貴は死んでもあんたを探し続けるだろうぜ」
「そのようだな」
「おいらも、だからね」
「そうだろうな」
アミィストーンは、銀髪の中に顔を埋めて、くんくんと匂いを嗅いでいる。これは甘えるときの癖だ。
「なあ、アミィ。ラムダが放ったらかしだ」
小さな背中をとんとんとあやしてやりながら、ラームファダが言った。
「……いけね」
鼻をすすって、アミィストーンも現実を思い出した。
「やきもち妬いちゃうな！」
「そうだな」
「兄貴が塞ぐと、いろいろ面倒なんだ」
「そうだな」
ふたりで、くすくすと笑う。
「湯を沸かして桶に入れてきてくれ。あと、茶が飲みたい」
用を言いつけられて、アミィストーンの顔がぱぁっと輝いた。泣いていたのが嘘のように、台所キッチンへ駆けていく。
その後ろ姿を見送って、また、眠っているラムダに視線を落とす。
ふと、昏い思考回路に迷い込みそうになったが、頭を振って現実に戻ると、薬品や包帯などを取りに調合室へ入っていった。

湯を沸かしながら、アミィストーンはもう、怖いものなしの気分に戻っていた。
確かに、あのときは、何がどうなっているのか、これからどうなるのか、誰も教えてくれなかったものだから、不安で仕方なかった。
兄貴ときたら、見ているこっちが絶望的になるほど、物凄い形相で水晶玉クリスタルを覗いていたっけ。一言も声を掛けられなかったし、扉口から震えて見ているしかできなかった。そのうち、鬼みたいな顔をしたまま、どこかへ行ってしまった。
まったく頼りにはならないが、あいつが戻ってこないかなと、フィロトの顔すら思い浮かんだ。それほど心細かったのだ。
だが、もう大丈夫、とひとりで頷く。二人とも帰ってきた。
アミィストーンは鼻歌を歌いながら、ラームファダの大好きなカモミールティーを淹れた。少しだけ熱めに淹れたのには理由わけがある。あまり熱い飲み物が得意ではないと言いながら、それでも好きだというからだ。
アミィストーンは、熱い茶を冷まそうと吹きかける息で、銀色の前髪がふわふわと踊るのを見るのが好きだった。
それにしても、と、アミィストーンは盛大に溜息をついた。
（ほんとに、しょうがねえなあ）
二人して、相手のことばかり考えているから、ちっとも何にも進まない。初めてこの館に迷い込んできたあのときから、何も進んじゃいない。よそよそしいのとは違うけど、いつも半歩前で止まってる。
（大好きなのは、わかってるのに）
（お互い、わかっているはずなのに）
ラムダが、ラームファダにキスをしたことはある。でも、あのときはあの子は意識が朦朧として、絶対に気づいてない。
アミィストーンは、二人のことを考え始めると、いつも思考が止まらなくなる。
知らない間にキスするのって、どうなんだ？　ずるくないか？
というより、意味ないよな。
手も繋がないし、見つめ合ったりもしない。いつも、どっちかがどっちかを、見守ってるんだ。
フィロトのやつとは大違いだぜ。
「いやいや」
フィロトのことを引き合いに出すのは、絶対によくなかった。あいつと、この二人は生きている世界が違う。
それにしても、とまた思う。
人が妖精エルフに恋焦がれたところで、どうにかなるとは思えなかった。でも、想いつづけて見守りつづけて、ついにラムダは報われた。
アミィストーンは、胸の奥がじいんと熱くなるのを感じた。周りがどう思おうと、ラムダは報われているのだと信じて疑わなかった。

「持ってきたよ」
「あ、こら。入ってくるな」
アミィストーンは、さきに注意されたのをすっかり忘れて、湯の桶や着替えなどを持って、ずかずか部屋へ入っていった。
ちょうど、ラームファダが、血濡れたローブを切り裂いて脱がせているところだった。
「ひ……っ」
腹から何かが出てきそうな、ぽっかりと開いた傷口に、思わず怯んだアミィストーンだったが、意を決してベッドの傍に立つ。
「へ、平気だい。おいら、ホブゴブリンだぞ」
「無理するな」
「……」
ぐずぐずぬるぬるべろんべろん。闘い終わって帰ってきた兄ちゃんたちですら、こんな怪我はしていなかった。
「魔力の疵だ。おまえたち武器のものとは違うだろう？」
「平気だい！　おいらも手伝うんだ！」
言い出したらきかないのはわかっているので、ラームファダは、切って脱がせた布を渡し、袋に詰めさせた。次に、乾布タオルを湯で絞らせる。
ラームファダは、左手でなにか呪まじないのようなものを掛けながら、濡れた乾布タオルで血をふき取っていく。
「……こんなになるなんて――」
アミィストーンは、ぴくとも動かないラムダの細く長い指を握った。
「どんだけ油断してたんだよ……。泣く子も黙る大魔術師ラ・セイルヴァーなんだろ――？」
言ってから、アミィストーンは、はっとして口をつぐんだ。
「ごめんよ、そんな意味じゃ……」
『わたしを案じて負った傷だ』
さっき、そう言っていた。ラームファダを護って、やられたのか。
「ごめん……」
「わかっている」
ラームファダはそう言って、綺麗な乾布タオルで手を拭いた。
「さ。おまえの仕事はここまでだ」
「え？」
「ここからは妖精エルフの仕事だから」
見ると、傷口の汚れは取れてなくなっていた。あとは魔力で塞ぐだけだ、という意味だろう。
「大丈夫かい？」
「大丈夫だ、絶対に治すから」
「ラームファダは？」
かれは、にっこりと微笑んだ。
「大丈夫だ」
そして、カモミールティーを一口飲むと、溜息交じりに言うのだった。
「でないと、また心配をかけるだろう？」
アミィストーンは、小さな牙を見せて、にかっと笑う。そして、「ミルク飲んで寝るね」と、足音も軽く出ていった。

しかし、どんなに月が傾いても、どんなに星が夜話をしてくれても、眠りにつくことはできなかった。
部屋の奥の鏡のなかに、ラームファダの疲労が映っている。偉大な魔力を持っていても、今までずっと秘められたままで、使わずにいたとなれば要領まとを得ないのも当然だ。
覚醒めざめたばかりのラームファダは、未だに氷雪の妖精ヴォルケインの赤子のようなものだった。
次の夜までかかってようやく、アミィストーンを呼び寄せ、病的に青白い貌で微笑む。かける言葉が見つからずに、アミィストーンの涙腺がまたもや緩んだことは言うに難くなかった。

2. 月夜の逢瀬ふたたびの

閉じたばかりの傷口に、切り込んでくるような三日月が昇っている。
ラムダは、アミィストーンの制止を弱々しく笑い飛ばして、藍色の森へと歩み入ってきた。
気遣うような風の精シルフの吐息が髪を梳くたびに、身体の芯に消えずに残っているラームファダの気が、さらりと冷える。
銀の剣つるぎで刺し貫かれた魂ティクルの震えが甦る。
氷雪の妖精ヴォルケインの癒しの呪文は、日夜を通して聞こえつづけていた。朝方になる頃には、疲れの極みだろうか、ぼんやりと掠れ気味になった。
（――あの子は、俺を責めるだろうか）
ラムダは、ふと立ち止まって、空を振り仰ぐ。
（それとも、己を責めるだろうか……）
どちらにしても、ラームファダが気化してヴァモスの腕からすり抜けたとき、理性も思考も吹き飛んでしまった。その実、あの瞬間からの記憶がない。
ラムダは、あてもなくふらふらと森の中を彷徨っていた。食事を摂れる状態ではなかったので、文字通りふらふらだった。それでも、外の冷気に触れたかった。まだ少し熱もあるからなのだろう。
（護るつもりが護られたとは――）
ラムダは溜息をついて、俯く。
情けない。
アミィストーンではないが、大魔術師ラ・セイルヴァーが聞いて呆れる。無論、覚醒めざめを遂げた氷雪の妖精ヴォルケインに敵うはずもない。較べることさえ烏滸がましい。
だけど――
（神にかけて俺は男で、愛するものを護りたいのだ）
ラムダは威勢よく胸の裡で叫んだあとで、言いようのない虚しさに襲われた。たぶん、男とか、妖精エルフとか、そんなことではないんだとわかってはいるのだった。
「――」
ラムダは、無意識に、腹の傷の上に手を当てる。
かれの魔力が満ちている。
森が途切れる数歩手前で、ラムダはどきりと足を止めた。こんこんと湧く聖なる泉の方から、低く掠れた歌の調べが聞こえたきたのだ。
合間を縫って響く飛沫の音に、土の精ノームの声が重なり合う。
ラムダは瞬時に、南嶺ナンリン城の四阿あずまやでのことを思い出し、その場から動けなくなった。翡翠の竪琴シフォンを弾き語りしたあの子の瞳に映っていたのは、自分ではなく黒豹キールだったことが、強烈な不安となって甦った。
ラムダは、そっと一歩、後退った。
気づかれてはいない。
月が雲から顔を出す手前で、そのままくるりと踵きびすを返す。
（あの子が心を寄せていたのは、黒豹キールであって俺ではない）
未だに、そう思っている。
（じじつ、俺から逃げ出したじゃないか）
顔を見たとたん――自分の正体を知ったとたんに逃げた、あの後ろ姿が今でも忘れられない。
思わず追いかけたときの、あの哀しさが忘れられない。
（あの子にも、同じ思いをさせていたんだから……）
ラムダはずっと、その思いに囚われていた。
たとえ、死から救ってくれたとしても、ここから去らずにいるとしても、心の壁は築かれたままだと思えてならないのだ。
こうして見まみえたことが悔やまれるほどに、嘘で固めた日々は、重たくラムダにのしかかっているのだった。
ラムダはしばらく歩いてそこを離れると、古い樹木の太い幹に、少し疲れた身体を預けて月を見上げた。愛しているの護りたいのと、それすら過ぎた夢かもしれないと思う。今こうして共にいて、なまじ姿を見ていられる分、夢と現実うつつが紛らわしくなる。
「……現実を見なければ、な――」
少年のように溜息ついて自嘲に口を歪めた、そのとき。
音もなく、むせ返るような雪の煙がラムダの背後に揺らめいた。

「こんなところで何をしている」
「――！」
「出歩くにはまだ早いのに」
ラムダは、まさしく石化したかのように、瞬きひとつできなくなった。とつぜん動き出した動悸が、鼓膜を連打している。腹の傷が波打っている。
今さっきまでの、感傷的な物思いを聞かれていたような気がして、身体が一気に火照ってきた。
「聞いているか」
そんなラムダの心の動揺を知ってか知らずか、宙をさまよわせる視線の先に、ラームファダが回り込む。そして、阿呆のように立ち尽くしているラムダの瞳めをじっと見つめた。
「わたしのことを怒っているか」
「……え」
「黙って結界を出たことだ」
「い、いや――」
怒っているのは、ラームファダの方だと思っていた。
「わたしを助けて、貴方はいつも、生死も際どい怪我をしてしまう」
「……」
「貴方にとってわたしは禍根か？　貴方を困らせるだけなのか？」
耳を聾するばかりに鳴っていた鼓動の鐘が、その心地よい掠れた声音に鎮まっていくのをラムダは感じた。
ラームファダは、朱色のガウンを羽織っただけの姿で立っている。さきまで水浴みをしていたのだろう、見える裸身にはまだ水の珠が転がっている。オルロス爺に作ってもらった玉虫色の鎧の繊維が、皮膚の下で呼吸をしていた。
「咎められるのは、おまえじゃない」
どことなく棘を孕んで言うと、ラムダは妖ラームファダに背を向けた。
「俺はおまえを騙しつづけたんだ。それを知っておまえは逃げた。そのことを責める資格は俺にはない」
「――」
「咎められるのは、おまえじゃないんだ」
すっと息を呑む音がして、ラムダが目を向けると、硝子のような碧い瞳とぶつかった。
「逃げたのは、ただ驚いただけだ。人間ひとの姿に戸惑っただけだ」
ラームファダには珍しく、言い募ってくる。
「貴方と話す機会もなかったし、想いに耽る時間もなかったじゃないか。違うか？」
そういえば、そうだ。
火炎竜ファイアドレイクの急襲。
黒魔女との闘い。
（マリリアのことだって、過去に俺が関わっていなければ……）
ラムダはまた背を向けて、自分に諭すように淡々と続ける。
「俺は、おまえを護りたかった。だが、氷雪の妖精ヴォルケインに目覚めたからには、人の魔力が何ほどのものか」
ラムダは自分を卑下するように、肩を竦めた。
それを聞いたラームファダの顔色が変わったが、無論ラムダは気づかない。
「足手まといは、おまえじゃないんだ」
そうラムダが言い捨てたとき。
「どうして！」
ラームファダが声を荒げた。
びっくりして振り返ると、眼尻まなじりを上げて睨みつけている美しい妖精エルフがいた。ぐいと一歩、間合いを詰めてくる。
感情を出すことのなかったラームファダの変わりように、ラムダは単純にびっくりした。
「な……に……どう――」
どうしたんだ、と言おうとした言葉を遮って、ラームファダが叫んだ。
「わたしの魔力が如何に強いといったところでそれが何だ！　わたしが好んで妖精エルフなんかに生まれついたと思うのか！」
夜の梢でさんざめいていた精霊シーたちが、一斉に黙り込む。
「わたしがただの人の子ならば貴方は愛してくれたのか！　愛されていると信じればこそ、運命さだめに殉じているというのに！」
「……！」
ラムダは絶句した。
知らなかった。
そんなふうに考えていたなんて……
「どうして……貴方は……」
ラームファダは怒りに肩を震わせて、刺すような眼差しをラムダに突きつける。だが、それ以上、何をどう言っていいのかわからないようだった。
（あぁ……そうだ――）
ラムダは、何かがすとんと胸に落ちて、収まるところに収まるような感覚を覚えた。
妖精エルフだから愛したわけではない。
人の子だから愛せるわけではない。
（俺は、この子を、愛しているんだ）
それは確かに、男として女を愛するのとは違うだろう。
だけど、どうしても、この子を手放したくない。そばにいてほしい。
（そばにいてほしい）
ただ、それだけだ。
「……ラームファダ」
ふと、肩に触れようとして、ラムダは手を伸ばす。
だが、その手を無下にぱしっと払いのけ、ラームファダは唇を震わせた。
『わたしが好んで妖精エルフなんかに生まれついたと思うのか！』
（あぁ、そうか……そう、なんだ――）
いくら邪眼イーヴル・アイと忌まれ、疎まれたとしても、せめて魔力で護身を図る道を選べた自分とは違う。
取り替え子チェンジリングのこの子の運命さだめは、産まれたときからの足枷なのだ。
そして、ついに――
つぅーっと、硝子の頬に涙が零れた。
「ラームファダ！」
ラムダはかれを抱き寄せた。今度は無下に跳ね除けられることはなかった。
森の精シルヴェストルが、ひそひそと冷やかしてくるが、もう何も気にならない。
ガウンがはだけて、氷の素肌が直に触れた。
洗い髪が巻きついてくる。
想いにまかせて、これ以上強く抱こうものなら、砕けてしまいそうだった。
ラームファダが、ラムダの黒衣ローブの胸元をひらいて、頬をすり寄せてくる。黒豹キールの野性を嗅ぎとって、あの夜と同じ微笑で仰向いてくる。
（――ラームファダ……）
髭がないから邪魔もされぬ、と、ラムダはかれに接吻くちづけた。

3. 知る人ぞ知る

「どうして、フィロトがここにいるんだよっ」
「あんなことがあった南嶺ナンリンに、いられるわけないだろ」
「そうじゃなくて！　なんでここで盗み見してるんだって言いたいんだよ」
「それを言うなら、おまえだってそうじゃないか」
「おいらは、ラムダが心配だったのさ。病み上がりなんだから」
「とか何とか言うけどさぁ。気になって仕方なかったんだろ？」
「ああ、そうだよ。気になって悪いかよ。兄貴があんまり晩熟おくてだからさ」
「あれさぁ、晩熟って言うのかい？」
「じゃあ、なんだってんだよ」
「ちょっと……その、おか……し――」
「それ以上言うと、もうここに入れてやらないよ」
「悪い悪い。冗談だ」
「あぁあ、やっとだぜ。ここまで来るのに、どんだけかかってんだか」
「おまえって、意外とおませだな」
「ふん。どうだい、諦めついたかい？　出る幕なんてないみたいだぜ」
「うるさい。そいつは百も承知だ。勝てない喧嘩は売るだけ損だからな」
「あんたとラムダじゃ器が違うのさ。思いの丈も雲泥の差だ」
「口の減らないホブゴブリンだなぁ。器がどうのと余計なお世話だ」
「へん。あの子を抱こうと夢みたろ。ラムダの兄貴を妬いただろ」
「妬いたら何だよ、おれも男だ。吟遊詩人カルヴィーノである詩心と言えよ」
「両性皆無の妖精エルフに邪心を抱いたところで、無駄なことだってわからないか？」
「そうなんだよなぁ。なんでラムダは平気なんだ？　そこまで悟っているのかな？」
「愛と欲とは別物なんだと、さ。フィロトも少しは修行をしろよ」
「おまえがおれを説教するのか？　覗き見てしてたおまえの口が？」
「だから、心配だったんだよっ。病み上がりだからっ」
「ま、そういうことにしといてやるよ」
「偉そうに」
「なぁ、腹空かないか？　ふたりにも声かけて帰ろうぜ」
「おい、やめろよ！　あんた、バカなのか！」
「うそうそ、冗談。そうだ、土産を買ってきたんだ。珊瑚桃さんごとう。お前も好きだろ？」
「え、やったー！　いいとこ、あるじゃんか！」
「あと、あれ。新しいマグカップも。ちょっと欠けてたよな？」
「わーい、いいのかい？　早速、それでミルク飲もうかな」
「じゃ、戻るか。お……い――」
「だから、ふたりは放っておけって！」

第十三章　束の間の夜話

1. 髪留めの碧と銀の髪

吟遊詩人カルヴィーノは、旅をする者である。
各国を巡り、その地で聞いた噂や出来事、政治にまつわるような話さえ持ち運んで遠地に報せる、伝令のようなものでもある。
「なにしてんだ、おれ……」
フィロトは眠れずに過ごした夜のあいだじゅう、天井の木目の、目のような渦巻と睨めっこをしていた。もう何日も、ラムダの館に滞在している。
あちらこちらを流離って、あちらこちらで楽しく過ごし、それにも飽きたころにラムダのところへ戻ってくる。それは今までと変わっていない。だが、たいてい二晩もいれば腰が落ち着かなくなってきて、「じゃ、またな」と旅立つのが常だった。
フィロトは、ぼんやりと眺めていた天井に、ふいに白銀の顔かんばせが浮かんで、がばっと跳ね起きた。
「違う！　断じて、違うぞ！」
後ろ髪を引かれているのは、ここが居心地いいからだ。
小憎らしいアミィストーンが、結局は可愛いし、そもそもおれはラムダのことが好きなのだ。好きの意味など、この際どうでもいい。
旅をしているときですら、この館の匂いを思い出す。自分の身体に合わせてへこんだ、寝台ベッドの感触を思い出す。
だが、フィロトは、ここへ戻ってくるために旅をしているのだということには、気づいてはいなかった。待っていてくれる人がいるからこそ旅立てるのだということにも、気づいてはいなかった。
「せっかく、おれが独り占めしていたってのに……ふん」
フィロトは、顔でも洗うかと、シャツの前がはだけたままの恰好で、階下へ降りていく。
「ん？」
静かだ。
「ラムダもまだ起きてないのか……」
いつ寝ているのかわからないくらい、早起きのラムダにしては珍しい。
と、思ったのだが――
「な……なんだ、こいつら――」
リビングを覗いたフィロトは、唖然として立ち尽くした。
ラームファダが、ソファに寝転がって寝息を立てていた。左腕と左足が座面からだらりと下がって、今にも落ちそうになっている。
その傍らの床の上では、アミィストーンが、かれの方へ頭を凭せ掛けて、口を開けて眠りこけていた。
「なんで……こうなる？」
フィロトの気配を察知して、ラムダが奥の間から顔を出した。彼が何かを言う前に、口の前に指を立てて「しぃーっ」と言い、また戻る。
フィロトは、不思議なことに、ラームファダのあられもない寝姿を見ても、見てはいけないものを見てしまったというような気持ちには、いっさいならなかった。
広めに開いた胸元、めくれ上がったローブの裾。見えそうで見えない秘密に、本来ならどぎまぎするはずだ。
「……」
フィロトは、自分の感覚がおかしいのかと、ふだんのラームファダを思い出してみた。冷たく静かな氷の睫毛が瞬きをするたびに、そしてその瞳めで射貫かれるたびに、秘かに抱えている恋情を見透かされそうで胸が震えた。
それなのに――
「……アミィと一緒じゃん」
年の頃は十六、七歳くらいの娘に見えるのに、アミィストーンと雑魚寝をする姿は、色香はあっても色気はなかった。
そこへ、ラムダが奥の間から出てきた。ぷんと、薬草の匂いがする。
「なんなの、こいつら」
フィロトがそう言うのへ微笑んでみせて、ラムダはそっと背を押すと、台所キッチンの方へ誘いざなった。
「昨夜ゆうべ遅くまで、精霊シーたちと遊んでいたんだ」
「おれだって、いくら夜遊びしても、ああはならないぞ」
ラムダは、呆れかえるフィロトを見つめて、くすっと笑う。
「あの子たちは、いつも全力だ」
ラムダは、常の朝の通りに、湯を沸かし、珈琲を淹れる。
フィロトはその広い背中を、じっと見ていた。
「なあ」
「ん？」
「おれ、まだいていいの？」
「？」
ラムダは一度、手を止めて、ゆっくりと振り返る。
「どうした、急に」
「まだいていいかって、訊いてるんだよ」
「好きなだけいればいい」
ラムダは、言って首を傾げる。
「ここはおまえの家だろ？」
フィロトは、言ってほしかった言葉を聞けたとでもいうように、至極満足げに頷いてみせる。ラムダが怪訝そうな顔をしていたが、「ほら、湯が沸いた」と言ってごまかした。

いつもの酒場バルでひと稼ぎしてこようと、フィロトは街へ出かけていった。夜ではなく、午後から夕刻にかけて出向くのには理由わけがある。
あまり遅い時間だと、帰る頃には店がすべて閉まってしまい、アミィストーンに土産が買えないからだ。どんな些細なものでも、アミィストーンは飛び跳ねて喜ぶ。フィロトは結局、アミィストーンには甘いのだった。
今日も宵のはじまりの頃合いには酒場バルを捌けて、小ぢんまりとした雑貨屋に立ち寄った。
「あら、いらっしゃい」
フィロトよりも少し年上らしい女店主が、にこやかに出迎える。
「なによ、戻ってきてたのね」
「ああ。ちょっと前にね。やっぱりここは落ち着くね」
「あんたとラムダの付き合いも、長いわよねぇ。ラムダは元気？　あの人はちっとも、こういう店には顔を出さないからさ」
ラムダは、調合した薬を酒場バルや食堂リストランテ、宿屋や娼家ゲーナーに卸しているが、このような風情の店にはとんと疎い。
「あぁ、元気だよ。相変わらずの美人さんだ、おれのラムダは」
「また、そんなこと言って！　みんな真に受けちまうよ」
フィロトは、煙に巻くように、どっちつかずの微笑を浮かべると、林檎の蜜煮と、比較的安価な髪留めを買った。
「そんな安物、どうすんの？　女性への贈り物プレゼントは鶏知っちゃだめよ」
「そんなんじゃないんだよ」
フィロトは、自分でもよくわからない感情を持て余して、店を後にする。
ラームファダへの土産なら、気兼ねなく「ほらよ」と、投げて渡せるぐらいの方がちょうどいいような気がしたのだった。
案の定、アミィストーンは起きて待っていた。
「おかえり、フィロト」
「ただいま戻りました」
「……」
アミィストーンは、にこにこしてフィロトを見上げている。
「なに」
「おかえり」
「だから、ただいま」
「……」
この、茶番のような押し問答も、いつものことだ。二人して、楽しんでやっている。
「当てられたら、やるよ」
「そんなん土産って言わねぇだろ」
「当ててみな」
アミィストーンは、くんと鼻をひとつ鳴らして、
「林檎の甘く煮たやつだろ？」
フィロトは、げらげらと笑いだして、
「おまえ、猟犬になれるよ」
差し出された包みを大事そうに持って、アミィストーンは、調合室にいたラムダに声を掛ける。
「食べていいかい？」
「食べ過ぎるなよ」
「ぃやっほー！」
早速、ソファの上に胡坐をかいて包みを開けるアミィストーンのことを、ラームファダがじっと見つめている。そんなかれのことを見ていたフィロトに気がついて、回り灯篭のように優雅に、ラームファダが振り向いた。
「――」
やはり、この瞳を向けられると、どきんとする。さっきの無防備な子どものような姿はなんだったんだと思う。
フィロトは、ポケットからもう一つ包みを出した。照れ隠しに、本当に投げて渡そうかと思ったが、できなかった。
代わりに、黙って近寄ると、手を出せと仕草ジェスチャーで示す。フィロトの動きを目で追っていたラームファダは、言われたとおりに手を出した。
「おまえにも」
「――」
その白い手に乗せられたのは、深い海の底のような群青色の石が誂あつらえられた髪留めだった。
「安物だ」
フィロトは、何かを言われる前に、そそくさと言い訳をする。
「気にするな。要らなければ、しまっておけ」
だが、ラームファダは一言、「綺麗だ」と呟いて、掌に乗せたままフィロトを見上げた。
「――」
「な、なんだよ」
それは、よく見ていなければ見落としていただろう、細ささやかな動きだった。ラームファダはフィロトに向かって、そっと小首を傾けて、先の尖った耳を差し向けたのだ。
「じ、自分で、つけなさいよ」
「――」
首を傾けたまま待っているラームファダにどぎまぎしながら、髪留めを受け取ると、
「しょうがないなあ……」
ラームファダの銀色の髪に飾ってやった。
ふっと、微かな笑みが口の端にのぼる。安価なもののはずが、かれの豪奢な髪に留まると、まるで碧玉サファイアのように輝いて見えた。
「……ありがとう」
「あ……あぁ」
あのフィロトの口から、なんの軽口も出ないのを横目に見ながら、アミィストーンが混ぜ返した。
「いっちょまえに照れんなよ、色男」

2. 過去と現在いまの往来

とある満月の夜。
南嶺ナンリンの魔術師セイルヴァーヴァモスは、ラームファダと共に結界の森の中にいた。
ふたりの、下生えを踏む音に地の精ノームたちがびっくりしている。石の陰で眠っていたものたちが、怯えて身を起こす。
「あ、すまない」
それへ、ラームファダが優しく静かに声をかけた。
「おまえたちの邪魔はしないよ。ゆっくり眠っておいで」
「……？　邪魔――？」
精霊シーの気配など一向に感じ取れないヴァモスは、ラームファダの独り言を自分に向けられたものと思い、怪訝そうに問い返した。
「ん？　あぁ違うんだ。地の精ノームたちが遠慮して帰ろうとしていたので、気にするなと伝えただけだ」
「？」
ラームファダは、ヴァモスのキツネにつままれたような顔を見て、くすりと笑う。
「こんな月の夜には、地の精ノームたちが出てきて、石の陰で休むことがある」
「はあ」
地の精ノームたちは、ときおり地上に出てきて稀少な石や金属のそばで眠り、それらの生命力を自らに蓄える。いわゆる“食事”だ。それによって長命力や魔力を得る。だが、長時間は地上にいられないので、この眠りを妨げることは、避けたいところなのだ。
「さぁ、わたしたちも急ぐぞ。月涙草ルナティアを探さないと」
「はい」
ふたりはまた、無言で歩き出した。
南嶺の星詠通りバザールでの一件のあと、大怪我から回復した箕郷みさとの方から呼び出されたときには、ヴァモスは改めて、空恐ろしい感覚に背筋が震えた。
なぜ黒魔女などと手を組み、あんなことを依頼したのか。
そもそも、何をさせようとした企みだったのか。
なぜ、あの場に居合わせたのか。
訊かなければならないことはたくさんあったが、どれもヴァモスからは問い質しにくく、思案していたところだったのだ。
ヴァモスには箕郷が実姉を愛し、その手に取り戻したかったことしかわからない。何を細かく画策しようと、それが全てだろう。ならば、それだけを柊筮に伝えればいいか、と思っていたのだが。
箕郷はすべてを忘れていた。
ヴァモスは、あのときの弟王子の異様な様子を思い出すたび、今でもぞっとする。居室を訪れたヴァモスの顔を見るなり、頬を紅潮させ、「姉さんに会えたんだ！」と狂喜して彼の両肩を揺すったのだ。
姉に会えた、ぼくの気持ちが通じたんだ、姉さんが会いに来てくれたんだよと、まくし立てるようにしゃべり続ける。
その目元にはくっきりと隈が現れ、聞けば食事もあまり進まず、夜じゅう何か独り言ちているらしかった。
（夢魔レイミアに憑かれたか……）
それが、マリリアの置き土産かと思い至ったときの、どうしようもない空虚感が忘れられなかった。
「箕郷は……」
ラームファダは言いかけて、口を閉じた。何を言おうとしたのか、何を訊こうとしたのか、わからなくなった。
ヴァモスから事情は聞いた。息災なわけがない。箕郷はどうしてる？と尋ねるのも、おかしい。
重苦しい沈黙が落ちる。
ヴァモスは、ラームファダと並んでしゃがみ込み、やっと見つけた月涙草ルナティアの、涙型の雫をぽとりぽとりと瓶に集めながら、わざと快活に話題を振った。
「柊筮さま。わたしは初めて見ましたよ、この月涙草ルナティアという薬草を」
「……うん」
「これで、特効性のある静眠薬を調合できるのは書物で見て知っていたのですが、南嶺にある薬草ではないし、調合法も難しくて」
「……うん」
「ラムダが直々に教えてくれると聞いたときには、もう！」
「……」
ラームファダは黙ってしまった。それを見て、ヴァモスは声を落とし、穏やかに微笑んだ。
「大丈夫です、柊筮さま」
ラームファダはそっと顔を上げた。その名はつらいだけのはずなのに、ヴァモスに呼ばれると、何故か胸の裡が温かくなる。
「これがあれば、いい静眠薬が作れます。それを箕郷さまに処方します」
「……効くのか」
「はい、確実に。ラムダにしっかり教わりますから」
箕郷は、自分を想って狂ってしまった。ヴァモスはそうは言わなかったが、そういうことなのだろう。
これも氷雪の妖精ヴォルケインの禍根なのか、と、その宿命が棘のように刺さって抜けなかった。

ラームファダとヴァモスが、月涙草ルナティアの雫を持って館に戻ってくると、ラムダが小鍋で浄水を温めていたところだった。
「意外と早かったな」
「柊筮さまが一緒だったので、すぐ……に――」
ヴァモスは途中で、昔の呼び名でかれを呼んでしまったことに気づき、口を噤む。
「すまない」
「気にするな。おまえにとっては『柊筮』が馴染むのだろう」
ヴァモスは、ちらっとラームファダを見やったが、本人よりも先にラムダが笑って言った。
「あいつは、そんなこと、ひとつも気にしない」
確かに、ラームファダは帰ってくるなり、盆トレイに積んであった陽柑オレンジをつまみ食いし、その甘さに身を震わせていた。フィロトが買ってくる土産は、とても楽しみなのだ。とくに珍しい果実には目がなかった。
ラームファダが、くるりとふたりを振り返る。
「アミィは」
「フィロトが寝かしつけている」
「……」
ヴァモスは、この端的なやり取りを不思議な感覚で聞いていた。
これだけでいいのか。
（このふたりには……）
これだけでいいのだ。
この圧倒的な絆の在り方は、とても他が割り込めるものではない。それは箕郷は無論のこと、己にとってもそうなのだと、このときヴァモスは初めて実感したのだった。

ふたりの魔術師セイルヴァーが、調合室で真剣に、製薬に取り組んでいるのを、ラームファダは興味があるようなないような顔で、じっと見ていた。
温めた浄水にクマツヅラを沈める。香りが立ったら、すぐに鍋を火から下ろす。それでなくても慎重なヴァモスは、そのあまりの丁寧さに、ラムダから軽く急かされている。あのラムダが「少し急げ」というのは、相当珍しい。
ラームファダが、くすくすと笑うと、ヴァモスが顔を赤くして弱々しく反論した。
「慣れてないのだから、仕方ないでしょう」
「わたしは何も言っていないよ」
「ほら、ヴァモス。次は月涙草ルナティア」
火から下ろした小鍋に、今度は月涙草ルナティアの雫を、一滴一滴、落としていく。口の中で噛みしめるように、何か詠じている。
「うん？」
ラームファダは、階上から降りてくる微かな足音を聞いた。アミィストーンを寝かしつけたフィロトだろう。こちらへ茶化しにくるかと思ったが、リビングのソファに身を投げ出す音がした。
（あいつは、あんなんでも本当に空気を読むな……）
最初の出会いこそ衝撃的なものではあったが、ラームファダはすぐにフィロトの本質を見抜いた。だから、心を許している。
「これで、仕上げだ。気を抜くなよ」
「――わかっている」
言われなくても、こいつは気など抜かないのにと、昔からヴァモスを知るラームファダは少し可笑しくなった。
それへ鋭く一瞥するヴァモスへ、ラームファダは肩を竦めてみせた。
何も言ってない、と。
ヴァモスは、出来上がった液体に白蜜を溶かして、静かに攪拌する。これを月光の下で冷ませば完成だ。
深い溜息が、ふたりの魔術師セイルヴァーの口から漏れた。
「ヴァモス、おまえ相変わらずだな。夜が明けるかと思ったぞ」
「おまえと一緒にするな。調合への先読みと感覚が違い過ぎるんだ」
「月があんなに傾いている」
「間に合ったんだから、いいだろう」
昔に戻ったようなやり取りのなか、ラームファダはついと近寄ると、「味見していいか」と言いながら鍋に指を入れようとした。
「だめだ」
「だめです」
案の定、ふたりの男から叱られる。
また、ラームファダはくすくすと笑った。
ヴァモスは、ふっと南嶺での日々を思い出した。
（庭先で蟋蟀を捕まえて、わたしの背中に入れたり――）
（苦々草で作った茶を、健美茶だといって飲まされたりもした――）
楽しかった思い出も、確かにある。それが救いなのか、罪深いことなのかはわからなかった。
ヴァモスは、月光の当たる窓辺に鍋を運ぶラムダの傍らに、無言でそっと寄り添うラームファダを見つめていた。その、ふたりの後ろ姿に、小さく、だが確かに、ちくんとした痛みが走ったのを、気付かなかったかのように抑え込んだ。
明らかに、幼かったころの柊筮の面影を、懐かしく思っただけではなかったからだ。
ふいと、ふたりから目を逸らし、いそいそと後片付けを始めたヴァモスを、扉口に立って腕を組み、じっとフィロトが見ていた。
軽く息をつき、まるで同情するかのように首を小さく左右してリビングに戻ったのは、誰も見ていなかった。

3. 男たちの夕べ

「なあ、ラムダ」
「ん？」
「あれ、誰」
出来上がった静眠薬の瓶を携えて、ヴァモスが南嶺に戻ったのは、夜もだいぶ更けてからのことだった。
ヴァモスを送り出し、風呂から上がってきたラムダにフィロトは詰問した。
何故か、ご機嫌斜めのようである。
「あれ、とは？」
「あいつだよ」
「ヴァモスのことか？」
ラムダは、清流水の入ったグラスを手に、フィロトの向かいに座る。乾ききらない黒髪から、ほんのりとシャンプーの香りがした。
「だから、なんでそっちに座るの」
「広いから」
ラムダが本能的にフィロトの横に座るのを避けるのには、理由がある。
「おまえはなんで、そんなだらしない恰好をするんだ」
フィロトは、ブラウスの胸元を大きくはだけて、ソファの背もたれに身を預けている。
「だって、夜だし」
「……」
「子どもも寝たし」
意味が解らない。だが、こういう男だと知っている。
「ヴァモスが、どうした？」
ラムダは、冷たい清流水を一口飲むと、言った。
「あいつ、南嶺ナンリンの魔術師セイルヴァーだろ？」
「そうだが」
「……」
フィロトが、言い淀む。
「――アイトーリア戦役のとき、彼も参戦していた」
「え――あ……」
言葉に詰まったフィロトの心を察して、ラムダが先に言った。
「彼も、あの戦争で心を痛めた被害者だ。俺たちの故郷アイトーリアを滅ぼしたのは自分だ、と」
大国南嶺が急襲をかけて、一夜のうちにアイトーリアを堕とした、アイトーリア戦役。あの悪夢を抱えて、ただ一人生き残ったラムダを南嶺兵は拿捕しようと、賞金まで掛けて追い続けている。
その南嶺の魔術師セイルヴァーが、何を涼しい顔をしてこの結界に入るのかと、フィロトは許せなかった。
「なにをそんなに怒っているんだ」
ラムダには、フィロトの心が手に取るようにわかる。こんな正直な男はめったにいない。なにをそんなに、と言いながら、その声音は鎮しずかだった。
「だって、あいつは……おまえの――」
「赦ゆるし、といったら？」
「え？」
「俺は赦ゆるされたいんだ、と言ったら？」
フィロトは、目を見開いて黙り込んだ。その、紫色の瞳をじっと見つめる。この瞳に見透かされるのは、なんて心地いいんだろうと思ってしまう。
「マリリアのことは話したよな」
「あ、あぁ」
「あいつも、ヴァモスと同じく、俺の同胞はらからだったんだ」
「……」
「マリリアが、あのようになったのにも理由がある。おまえだってそうだろ」
「……」
「誰しも、時の流れの犠牲者だ。逆らうことはできない。とはいえ、俺はかつての仲間をこの手にかけたんだ」
仕方なかった、と言ってしまえば、すべてが簡単に片付いてしまう。だが、本当に仕方のなかったことに限って、ずっと杭のように刺さってそこに磔はりつけにされてしまう。
「だから、ヴァモスを受け入れることで、俺は赦されたいと思っているのかもしれない」
「……」
フィロトは、少し考えて、ふいに目の前の蒸留酒ブランデーを呷ると、ふんと鼻を鳴らした。
「それってさ。ヴァモスにも言えるってことか」
「？」
「ヴァモスにとっても、おまえに対する償いってことになるんじゃないのか」
「まぁ、そうかな。あいつが、そう思ってるなら」
「ふん」
フィロトはまた鼻を鳴らし、面白くなさそうに口元を歪める。
「なんか、釈然としない」
「なにが」
ラムダは、また始まったと腰を据える。
「わかんないけどさ。あいつがおまえに償うのって、なんか面白くない」
そんなことだろうと、ラムダはわかっている。だから、更に言い募ろうとして、フィロトが立ち上がり、ラムダの横にどすんと腰を下ろしたときも、身じろぎひとつせずに水を飲んでいた。
「なんか、嫌なんだけど」
「おまえ、今度は俺を妬いてるのか」
フィロトは、自分でもびっくりした顔をした。
「今度、は、？」
「おまえ、ラームファダに嫉妬してたな」
「え……」
「アミィでさえ、わかるんだ。俺にわからないと思ったか」
「な……」
フィロトは顔を真っ赤にする。酒に強いフィロトのことだ、アルコールの吞み過ぎのせいではないはずだ。
「なんだよ！　だから、なんだよ。悪いか？　そんなの仕方ないじゃないか」
「誰も悪いとは言ってないが、ヴァモスは男だぞ」
男が男と一緒にいるのを妬き始めたら、もう後がない。ラムダは、顔を赤くしてもごもごしている旧友を見て、涼しく言ってのけた。
「おまえも忙しいな」
「うるさい」
「だが、俺は、この時間が好きだ」
たったその一言で、フィロトの顔が一瞬で明るくなる。どこかで見た反応だ。やはり、フィロトとアミィストーンはよく似ている。
「それは、おれを好きってことだな？」
「だから、嫌いとは言ってないだろ」
フィロトは、ラムダの肩を抱いて、ぐいっと引き寄せた。そして、別に拒みもしない黒髪の耳元に口を近づけて囁いた。
「いつか、『好き』って、言わせてやる」
ラムダは黙って、隠れて指先を振った。久しぶりに火トカゲサラマンダーを膝の上に召喚してやったが、フィロトはにやりと笑っただけで驚かなかった。
「もう慣れた」
「……」
付き合いが長いというのも困ったものだと、ラムダは背もたれに身を預けて微笑んだ。
この夜は一晩中、ふたりの男はソファに並んで座り、天井を見上げて尽きることなく昔話をしていた。

そんな男たちの水入らずに時間を知ってか知らずか、氷雪の妖精ヴォルケインは森の精霊シルヴェストルたちと夜通し、泉のほとりで戯れていた。

第十四章　巡礼の旋律

1. 結界に咲く花

新緑色のローブの裾を踊らせて、ラームファダは、ヘンルーダの花畑のなかを素足で歩いている。
ヴァモスはそっと、それを見守るラムダの横顔を盗み見た。ともすれば、妖しく謎めいて、人を慄おののかせもする紫紺の瞳である。だが、この世にこんなに優しい光があるものなのかと思わせるほど、ラームファダを見つめる視線は柔らかかった。
紺青色のローブの下では、氷雪の妖精ヴォルケインが埋めた生命いのちが脈打っている。怪我も癒えて久しい現在いまは、その見事な体躯に翳りも残っていない。憤怒のために炎と燃えたあの日のラムダは、どこにもいなかった。
きっと、ラムダの邪眼イーヴル・アイで貫く光は、あの子にとっては和みの源なのだろう。
そして、氷雪の妖精ヴォルケインの氷の肌も、ラムダにとってはほどよい鎮静となるのだろう。
「――」
ヴァモスは、溜息とも感嘆ともつかぬ息を、そっと吐き出した。
こんなに自然な絆の糸は、それが如何に強いものかと思い巡らすこともなく、もはや気づくことすらないのかも知れない。
青い花弁かべんのヘンルーダを、腕いっぱいに摘んで、ラームファダが舞い戻ってくる。
ヴァモスに向ける妖しい微笑は、慈悲とも酷ともつかない曖昧な色をしていた。
齢よわいや性を超えた生命いのちは、計り知れない罠のようだ。油断すると、自分のなかの『男』が目覚めてしまいそうになって、ヴァモスは、そのたびに罪悪感に苛まれるのだった。
そんなヴァモスの心を、知ってか知らずか、
「顔の色が冴えないな。おまえも、眠れているか？」
ラームファダは、溢れんばかりのヘンルーダの香りを吸い込んで、気持ちよさそうに深呼吸して言う。
おまえも、と言ったのは、暗に箕郷のことも案じているのだろう。静眠薬は、よく効いているだろうか、と。
「氷雪の妖精ヴォルケインには誠にもってご機嫌麗しゅうございます」
「持って回ったその口ぶりは健在だな」
「わたしはまあ、有難いことに忙しくしていますよ。ラムダに教わった新薬の調合を、下の者にも教えなければなりませんので」

あれから幾度か、ヴァモスは結界を訪れては、新しい薬の調合を伝授してもらっている。
見たことのない珍しい薬草や、聞いたことのない調合法などを次々と得てくるヴァモスを訝しむ仲間もいないではなかったが、それはそれ、彼らとて魔術師セイルヴァーである。そんなことより新しい知識を会得する方へと、いつしか気は向いていた。
ふたりの男を交互に見比べていたラームファダは、改めて感心したように呟いた。
「アイトーリアはよくよくのこと、魔術師セイルヴァーの宝庫のようだな」
ヴァモスが、いささかどきりとした顔で振り向く。ヴァモスは南嶺の魔術師セイルヴァーだが、ラムダと同じアイトーリアの出身だ。
「例の災禍が起きなければ、この世を導き、統べただろうに」
かれは、柊筮でありラームファダでもあるが、結局のところ氷雪の妖精ヴォルケインに他ならない。
この一言だって、他意も悪意も含まれてはおらず、単純なる事実である。
このふたりの関係性を、知っていても知らなくても、それはかれにとってはあまり気に留めることではないのだった。
「恐れながら、ラームファダよ。そうならぬのが人の子の性さがというものです」
「ふぅん」
「我らの心に正邪はつきもの、我らが操る魔術もふた色。進めば破滅と知りつつも尚、好んで苦境はゆかぬもの」
「……」
意味を悟ったラームファダは、その透き通るような碧い大きな瞳で、ヴァモスを正面から見据えた。その凛々しさは恐ろしくもあり、その薄情さは救いでもあった。
「己の望みを叶えるためには、黒の魔術が早いというのか」
「貴方を求めた南嶺王子が、魔女マリリアと組んだように」
ラームファダは、少し芝居がかって大きく溜息をつく。
「氷雪の妖精ヴォルケインは災いの種だ、それを求める理由がわからない。わたしを愛すること自体が、苦境にも値すると思うのだけど」
「『恋する心に悪魔は宿り、狂気はすべてを超越する』とは、魔女マリリアの戯言たわごととはいえ、なるほど言い得て妙かもしれません」
ラームファダに対して答えながらも、ヴァモスは殆ど無意識のうちに、素早くラムダを一瞥していた。
取り替え子チェンジリングと承知の上で、叶わぬだろうと承知の恋を、長きにわたって育んでいた彼の胸中は、測り知ることができなかった。

2. 旅立ちの丘

この花摘んで誰にあげよう
貴方の寝床に敷き詰めよう
春色の夢　朝もやに溶け
白銀の肌を清めるだろう

この波聴いて誰に歌おう
貴方の窓辺に届けよう
夏色の歌　陽射しを受けて
緋色の竪琴シフォンと奏で合おう

この風乗って誰と踊ろう
貴方の背中に寄り添おう
秋色の影　吐息に紛れて
夢色の翅と囁くだろう

この雪浴びて誰に誓おう
貴方の中庭パティオに降り積もろう
冬色の鐘　夜空に木霊し
恋しく歌を捧げるだろう

丘の上に寝転ぶフィロトの歌声が、風にさらわれそうになりながら流れていた。洋琵琶リュートの伴奏もない無弦歌アカペラだ。
空は、朱色に燃え出す頃合いである。
星詠みたちは今ごろ、地平の彼方に沈む円盤に今日を感謝し、明日を占っているだろう。

ラームファダは、新調してもらった竪琴シフォンを小脇に抱えて、遠く離れた場所からフィロトの唄を聴いていた。
彼の声音は朗々として、深くて広い大河のような優雅さがある。幼さがまだ残るような見目かたちからは想像もつかないその落差ギャップが、彼の最大の魅力だろう。
きらきらと光る、黒猫マルカのような好奇に満ちたあの眼には、愛に潜んだ憎悪とか涙に隠れた勇気とか、心眼でしか見えないものが手に取るように判るのかもしれないと思った。

にわかに冷え込む夕風に、フィロトはぶるっと身じろぎする。マントを羽織ろうと思ったが、飛ばないように洋琵琶リュートを置いていたのを見て、やめた。起き上がるのが面倒だった。
と。
思わぬ方向むきから風に途切れて、竪琴シフォンの音と、聞き慣れた低い掠れ声が聞こえてきた。その、哀調を帯びた声を聞くと、吟遊詩人カルヴィーノの彼でさえ、隠しておいた心の傷を打ち明けてしまいたくなる。いつも歌で人々を癒す彼だから、かもしれなかった。
何かが静かに琴線に触れ、振り向きもしないまま眺め続ける地平線が、どういうわけか歪んでくる。
ラームファダは、聴いたばかりで歌詞も怪しい【四季の歌】をくり返しながら、静かにフィロトに歩み寄った。
「わたしの声では、ただ切なさばかりが耳につくな」
「……」
詩人は答えない。頑としてこちらを向こうとしないのは、男の頬が濡れているところを見せたくないからだろう、と放っておいた。
「……すまない。邪魔するつもりはなかったんだ」
「あぁ」
「あまりに綺麗な夕陽だったから散歩したくて」
「あぁ、綺麗だ」
いま、地平線に巨大な橙の円盤が沈みゆこうとしている。
その、赤々とした夕焼けのなか、ラームファダはフィロトの真横に腰を下ろした。
フィロトが、細ささやかな涙を隠そうとすることもなく、ふっと視線を向けると、それへ優しく微笑み返してラームファダが言った。
「おまえの唄が、好きだな」
照れ隠しに、「そら、そうだ」と大きな声で答えて、フィロトは起き上がる。くしゃっと涙を拭くと、乱れた髪を赤いリボンで結び直す。
「おれは吟遊詩人カルヴィーノだからな」
黒豹ラムダと同じ髪の色でも、フィロトが黒猫マルカと呼ばれる所以が、その少年のような仕草を見てわかる気がした。
「わたしに命を狙われるなどと、莫迦な恐れは消えたとみえる」
「おまえがおれを恐れるなどと、莫迦な自惚れに気づいただけだ」
ふたりは同時に互いを見やって、肩を竦め合う。
「氷雪の妖精ヴォルケインは護りこそすれ、如何なる生命いのちも奪いはしない。護れぬとなれば、共に果てるだけだ」
「――そうだな……」
一陣の風が吹いて、丘の上の草を撫でていく。
濃いみどりいろの匂いがした。
「ラムダはさ、おまえを愛しているんだ。人間ひとでなくても、性がなくても」
「……」
「おまえがラムダを想う気持ちも――それもやはり、愛なのか？」
ラームファダは小首を傾げた。
「何をもって愛というのか、おまえの信じる定義はわからないが、わたしには彼が必要なんだ。それが彼にもいえるだけだ」
難しいことはわからない、とラームファダは困った顔をする。
要するに、何もかもを超越した絆ということなんだよ、とはフィロトは言わずに胸にしまっておくことにした。

「そろそろ、戻らないか」
ラームファダは、ふと遠くに耳を澄ます素振りをする。
「アミィが心配している」
「……うん」
フィロトは動こうとはせず、また、ごろりと寝転んだ。
「なあ」
「なんだ」
ラームファダの銀髪が、夕焼けに染まって虹色になる。寝転んだフィロトの指先が髪に触れる。フィロトはそっとその髪を拾い上げ、感触を確かめて、離した。
「前に、おまえのことが恋しくて言葉にならない、唄えないんだって、言ったのを覚えてるか？」
「もちろん」
あの、煤けた山小屋で、とつぜん目の前に氷雪の妖精ヴォルケインが現れた夜のことを言っている。
「でも、さ――」
「唄えたな」
さっきの唄はラームファダに向けて唄ったものだと、かれ自身もわかっていた。
「唄えたんだ……」
（唄えて、しまえたんだ――）
「なあ」
声が無理に明るくなる。これ以上は踏み込めないということだ。
「なんだ」
「おれの唄、好きか？」
「？」
「どこにいても、おれだとわかるか？」
「たぶん、ね」
ラームファダは、寝転んだフィロトに覆いかぶさるように、その顔を覗き込む。フィロトの視界から、橙色の夕陽が消える。
ラームファダは、ひんやりとした指で、フィロトの長い前髪をかき上げた。若々しく、生命力に満ちた茶色の瞳が、何かを隠しているように思えたのだ。
フィロトは、それへ半ば挑戦的に、目を逸らさずに見つめ返す。どくんどくんと早く打ちはじめたフィロトの鼓動が、その背から地面に伝わり、ラームファダの指へと伝播した。
「――どこにいても、おまえだと、わかるよ」
そう短く言うと、ラームファダは竪琴シフォンを手に立ち上がる。冬にはまだ早いのに、雪煙の匂いが立ち込めた。
「なるべく早く戻ってこい」
ラームファダの後ろ姿が遠くなる。夕陽が沈み、夜が訪れても、フィロトはついに館には戻ってこなかった。

ラームファダにとっては、これが彼との別れとなった。

3. 魔術師セイルヴァーヴァモス 微笑の裏に

この日も、ヴァモスは結界の館を訪れていた。
主のラムダはといえば、悪魔が憑いた娘の除霊のために遠方に出向いており、ここしばらく留守にしていた。
除霊だけなら、ここまで月日は費やさない。行けば行ったで、何某か依頼が舞い込んでくるのは、魔術師セイルヴァーの常である。
留守番を任されているアミィストーンは、小さな主人らしく振舞って、あれやこれやとヴァモスに不都合のないように気遣って働いてくれている。
おかげで、ヴァモスは太陽の護符サン・タリスマンの制作に集中することができていた。

六極星ヘキサグラムと、鷲の頭部を、真鍮の板に細かく丁寧に彫り込んでいく。ヴァモスは、この作業が苦手だった。自分で術をかけながら、それが及ぼす結果に委縮してしまうのである。
だが、樫オークの枝を焚いたところへ乳香フランキンセンスを投げ込み、それでメダルを燻いぶせば護符タリスマンの完成である。
ややこしい薬草の調合よりは、神経の疲労は少ない。とはいえ、ヴァモスは作業に集中すると、呼吸を忘れる癖がある。喘ぐように深呼吸をしていると、メダルを燻す甘い煙の幕の向こうに、いつ戻ったか、ラムダの姿があった。
「おぉ、おかえり。やはり、捕まったのか？」
「ただいま……。やっと放免されたよ」
酒場バルの常連客の、馴染みの知り合いの娘が、どうやら憑かれたらしいと聞いて行ったものの、そこまで遠方だとアイトーリア戦役のことも他人事だ。賞金首ウォンテッドのことも知らないだろう。
そこへ、見目麗しい魔術師セイルヴァーが来たとなれば、しばらく帰れなくなることは行く前からわかっていたことではあった。
ラムダが、祭服ストラを脱ぎ捨ててローブに着替える。見るともなしに、ヴァモスの目に、皮膚の縮れた腹の傷が飛び込んできた。マリリアが穿った跡であり、ラームファダが命を賭して塞いだ跡である。
「ふたりは、どこへ？」
「アミィストーンは、どんぐりを拾いに行ってるよ。ラームファダは、あの辺だ、おそらく」
「あの辺？」
ヴァモスは、窓の外から見える最も高いだろう樹の天辺あたりを、漠然と指し示しながら言った。
「わたしには見えないが、たぶんあの辺にいると思う。あの子は、なにせ天辺が好きだったから」
機嫌がよくても悪くても、いつも尖塔ミナレットの天辺にいた。気持ちが塞いだときは特に、だ。
「ずいぶん、おまえの帰りを待ち侘びてたぞ」
「俺が戻ってきたとは知らずに、今もそこにいるというのか？」
「まさか！　誰より早く、おまえの『気』を感じるあの子に限ってそんなことはあり得ない」
そうと話しながらも、ラムダは燻し上がったと思われるメダルを指さす。ヴァモスもそれに応えて、布の上にメダルを取り上げる。
「少々、拗ねているのだろうよ。迎えに行ってあげればいい」
ヴァモスは、メダルの仕上がりを矯めつ眇めつ見つめながら、からかうように笑って言った。
「あれが拗ねるとほとほと困るんだ。どうしていいかわからない」
と言い、頭をかきつつ部屋を出ていくラムダの背中は、大魔術師ラ・セイルヴァーの威厳とともに、愛を担ってますます広く見えた。

彼らの絆が強く確かで、微笑ましくもあればあるほど、心身ともに傷つけられた箕郷みさとの失意が浮き彫りになるようで、ヴァモスは身を裂かれるようにつらかった。
静眠薬の効果はてきめんで、悪夢からは解放され、食欲もだいぶ戻り、健康を取り戻したように見えた。周りの者たちは、さぞかし安堵しただろう。
だが、ヴァモスには、もう誰に何を言っても、誰も何もできないことを自分は望んでいるんだということを知り、内々にしまい込んだだけのように見えて仕方なかった。
その矢先だった。国王から、顔も見知らぬ異国の王女を三月みつき後には娶めとることを強いられたのだ。これは何をもってしても覆せない、王子としての宿命だった。
こうして、妖精エルフと知っても諦めきれない王子の想いは、ただ想い続けることさえ、葬られていく。
ヴァモスが結界に通う理由は、ひとえにラムダに在りと知っていながら、嫉妬を隠せない箕郷の形相は、魔女マリリアを思い出させた。
南嶺城下の星詠通りバザールは、先手を打って封じたものの、ひとがひとを愛する心にかける封印クロスなどありはしない。
そうして誰もが、苦しくも甘酸っぱい夜に絡め取られていくのである。

第十五章　抗えぬ性さが

1. 骸の月

樹下に集まる地の精ノームが騒いでいた。とうに、愛しい漆黒の気配には気づいていたが、ラームファダは知らぬふりで歌いつづけていた。
とはいえ、溺れそうな安堵に声が震える。身裡には、恥じらうような温ぬくみが揺蕩う。
余計なお世話で、風の精シルフが枝葉を揺らしてラムダの帰館を報せてきたが、ラームファダは膝を抱えつづけた。
疲れかけた心が溶けだし、涙が頬を伝わっていく。
待たせることには、あまり罪悪感を感じないが、待たされるのは怖かった。
朝に追われた月はなんだか、燃え尽きて散る骸むくろのようだ。
闇夜の黒に見捨てられたら、こうもなろうと表すようだ。
「――わたし、みたいだ……」
黒豹キールを慕ったあの頃ですら、会えない日々を耐えられたのに、ラムダの気配が近づくほどに悲しくなるのはなぜだろう。
大きく、密やかな、羽音が聞こえた。
ラームファダは、その寸前に、梢の先から飛び立とうとした。だが、膝が震えて枝を蹴ることができず、翅もすぐには開かなかった。
「どこへ行く」
低く静かな声がした。と同時に、赤紫色のローブのひだに絡めとられた。
（菫すみれの匂い……）
宙で羽ばたく大鷲の翼が、朝の大気を掻きまわすと、ラムダの肌に染み込んでいた菫の香りが立ち込める。
抱きしめられて、広い胸に包まれたラームファダだったが、ぷいっと軽く押しやった。
「自分で飛べる」
それでも、ラムダは、逞しい片腕で細い妖精エルフの腰を抱いたまま離さない。
「知っているさ」
「――」
なら離せ、とは、言わなかった。
ラムダは、ラームファダを抱きすくめて、ふわりと地上に舞い降りる。そして、両の頬を手で包み、優しく深く口吻けた。
ラームファダの身裡のずっと奥の方で、さっきも感じた温ぬくみが拡がる。
と、そのとき。
「――！」
ラームファダは、反射的に、ぐいとラムダの抱擁を突き放した。何か、未知なる強烈な違和感が、鋭く細く突き刺さった気がしたのだ。
だが、また強く引き寄せられて、ラムダの鼓動と重なっていく。
「ラームファダ」
こんなに熱く触れ合っているのに、ラムダの声は怯えて、苦しく喘ぐようだった。思わず仰向いたラームファダは、その紫の眼に映る己が姿を見た。
それは、愛しいひとにこんなに熱く抱かれているのに、なぜか不安に沈んだ銀の顔かんばせだった。
なぜだろう。
ラームファダは、自分の感情がつかめなかった。
なぜ、こんなに騒めくのだろう。
ふいに、ラムダの綺麗な顔に暗い翳が差す。
「――おまえは……」
一瞬、声が掠れた。
「おまえは、本当は俺が嫌いか。俺はお前を愛していいのか？」
「――」
意外な言葉に、返答に詰まる。
「逃げるところを捕まえるたびに、罪を犯してしまった気がするんだ」
「ちがう……んだ」
ラームファダは、弱々しく首を振る。だが、何が違うか説明できない。自分でもわからない。
ただ――

そうではないのだ。

ラームファダは、自分の心が、自分の手の届かないところに、ゆらゆらと離れていくような心許なさを感じた。遠い昔に感じたことがある。前にもこんな感覚に苛まれたことがなかったろうか。
ラムダが何か言おうとして、息を吸い込むのがわかった。直感的に、それは聞きたくない気がした。
今は――
ラームファダはその、はっきりせずに、のろのろ渦巻くような不安をぐっと押さえ込む。そして、ラムダの追及を封印するかのように、自分から彼の首筋にそっと口吻けた。ラムダの身体が、歓喜に震えたのがわかった。
そこへ。
「あ、ごめんよー。おじゃまだったなー」
拾ったどんぐりを一杯に詰め込んだ革袋を背負って、アミィストーンが戻ってきた。場の空気を読んでかそうでないのかわからない無神経さで、けらけら笑う。
だが、ラームファダは、まるで救われたとでもいうように、すいとラムダから身を離した。
「こんなにたくさん、何に使うんだ」
「兄貴が、なんか可愛い魔法をこしらえてくれるっていうからさ」
「ほう。どんぐりで」
「そう。なんでも、どんぐり一個にひとつだけ願い事を吹き込んで、貯めておけるんだって」
「……この量――」
「おいら、願い事たくさんあるもん」
アミィストーンは、楽しそうにけらけら笑う。
「今夜から忙しくなるぞー」
そう言うと、アミィストーンはラームファダの手を取り、歩き出す。そして、もう片方の手をラムダとつなぐと、ぐいぐいと先導して館へと戻りはじめた。
いつも、一緒にいた。今まで一緒に暮らしてきた三人だ。
アミィストーンを間に挟んで歩くふたりに、とくべつ会話はない。これも、いつものことだった。
だが、この沈黙が今日このときは、どこか、何か違うのだと、ふたりは漠然と感じていた。手に取って明るみにしてはいけないような気がした。
アミィストーンの無邪気な声に、いつものように答えながらも、ふたりはこの歪ひずみにおののいて、意識の最奥へ押しやった。

2. 氷雪の妖精ヴォルケインの憂い

アミィストーンが寝てしまうと、まるで自鳴琴オルゴールの蓋をぱたんと閉めたように、館の中が静かになる。
梟ふくろうが鳴いている。少し風があるのか、木々の葉がさわさわと揺れている。
ラムダはひとりでソファに座り、アミィストーンが散らかしていったどんぐりをひとつ拾って、指で転がしていた。
さっきラームファダに接吻くちづけたときに、いきなり身をもぎ離されたことを思い返していた。
（……あれは何だったんだろう）
拒絶でないことは、わかっていた。そういうことではない、と思う。
あまりに反射的で、かれ自身、何かに驚いていたようだった。
（なにか、また、変化が……）
と、ラムダはふと顔を上げた。気配を感じて、振り向く。
浅黄色のローブを着たラームファダが、思いつめた表情で立ち尽くしていた。
いつもなら、こんなふうに様子を伺ったりしない。来たいときに抱きつきに来て、その気がなければふっと姿を消す。
「……」
「おいで」
ラムダは言うと、ソファに座ったまま、片方の脇を開けた。ラームファダは滑るようにラムダの脇に潜り込むと、身体に腕を回して抱きついた。
ラムダは大きな掌で、ひんやりとした銀色の髪を撫でてやる。
「どうした」
「……」
「何かあったか」
ラームファダは、顔を埋めたまま首を振る。何もないんだ、と言葉にはできない思いを噛みしめる。
何もないのに、どうしてこんなに――
こんなに――なんだろう。
「おまえを愛しているよ」
ラームファダの肩が、ぴくんと小さく跳ねた。
「それだけは、疑わないでくれ」
「ちがうんだ――」
ラムダの身体を抱く手に、ぎゅっと力が入る。
「ちがう……そんなことではないんだ……」
ラームファダは顔を上げて、ラムダを見つめた。綺麗な、底知れない深みを湛えた紫色の瞳。そこに愛を込めて映るのは、きっと自分だけだろうとわかっている。
だけど――
「……貴方は、わたしを、抱き締めてくれた」
「あぁ」
「貴方は、わたしに、キスをしてくれた」
「うん」
「わたしを追いかけてきてくれた、護ってくれた、わたしの魔力ちからを受け入れてくれた」
「そうだな」
「それが――」
それが駄目なんだ。
ラームファダは、我ながらはっとした。

それが駄目なんだ。
許されないことなんだ。

「それが？　なんだ？」
ラムダは促すように言う。穏やかで優しい眼差しは、今のラームファダの“気づき”を勘繰る様子はない。
「それが――」
言えない。
言うわけにはいかない。
「それが、怖いんだ、たぶん……」
咄嗟に出た『怖い』というフレーズだったが、あながち的外れではないようにも思える。
「怖い？　なにが」
「それを――それを、失うかもしれないと、思うと……」
ラームファダは俯いた。心を読まれてはいけない。
失うことを考えると怖くなる。それも嘘ではない気がする。だが、どういうわけか、その感覚に手応えがない。
嘘ではない、でも真実ほんとうでもない。
ラムダは、ラームファダの肩をそっと抱き寄せて、その銀髪に口吻ける。
「それは、なんの不思議もないことだ」
「……」
「人は、何かを得れば、それを失うのが怖くなる、惜しくなる。何も持っていなければ、失くしもしないのだから、怖くもないし惜しむこともない」
「ん……わかる気がする――」
「言ってみれば……そうだな。固くきつく結ばれていた紐の結び目が、愛とか優しさに触れて、温かく溶けて解ほぐれていくような、そんな感じだ」
「……」
「そして、互いに解ほぐし合えたら、今度は失わないように、大事な人の糸とまた紡いでいく。わかるか？」
ラームファダは、小さく頷いた。
（わかる）
（わかるけど――）

それは、人の子の性さがだ。

ラームファダは、さきに覚えた、針で刺されるような強烈な違和感を思い出す。ラムダの気配を察して、安堵に胸が震えた。抱きすくめられて、接吻されて、彼の揺るぎない愛情に溺れそうになった。そのときだった。
身裡の深いところで感じた、揺蕩たゆたうような温ぬくみが、この幸せに身を委ねることを拒否させた。
警告といってもいいような、強烈な反撥ではなかったか。
固くきつく結ばれていた紐の結び目が、温かく溶けて解ほぐれていく――それは、そこから瓦解することを意味するのではなかろうか。
（この感覚、むかしどこかで――）
自分の身裡で、何かが起きている。それが何か自分でもわからない、このもどかしさ。
（あぁ……そうだ――）
そして、ラームファダの記憶は、幼い頃にヴァモスの居室で起きたことに辿り着いた。無理やり、何ひとつわからないまま、氷雪の妖精ヴォルケインに変化へんげさせられた、あの夜だ。

（あぁ、そうか……）
そういうことか。
（また、あんなふうに――）

ラームファダは、ラムダにしがみついた。ローブの胸元から手を差し込み、その肌の感触を確かめた。左胸に耳を当て、早鐘のように打っている鼓動を聴く。
ラムダの、すべてを、覚えておきたかった。

3. 箕郷みさと、禊で棄てたもの

ぼくからどれだけ奪っていけば、奴は満足するのだろう。
神にかけて愛するひとも、味方であるべきヴァモスまでも、ぼくのもとを去っていく。いや、奴が根こそぎ奪っていくのだ。
瀕死の悪夢を抜け出して、正気に戻ったぼくの手を握りしめていてくれたのは、リシアの温もりだった。
貴方はどこにもいなかった。
予知夢のような幻を追い、離宮の扉をひらいたぼくを、待っていたのは初秋の風音だけ。
貴方はどこにもいなかった

すべて奪われ、生きろと言うのか。

南嶺ナンリン王子、箕郷みさとは、国王の面前で、足元の床が抜けてぽっかりと大穴が開いたような錯覚のなか、気丈に立っていた。
「いま――なんと……」
声の震えを懸命に抑える。傍らに侍っていた魔術師セイルヴァーヴァモスは、血の巡りが止まって白くなるほど拳を握りめていた。

豪奢だが、品位にあふれる深い赤と古金アンティークゴールドの調度品を設えた居室に在って、国王は威厳に満ちている。決して冷酷ではないが、その徹底した現実主義は、ぐうの音も出ないほどに筋が通っているために、一切の反論を受け付けない冷徹さがあった。
「一月ひとつき後に婚姻の儀を執り行う、と言ったのだ」
「父上……！　先日は、婚姻は三月みつき後と――」
「先方の宮廷占星術師が星を読んだところ、望ましい星並びが訪れるそうだ。それに姫が、この結婚を急ぎたいと言っている」
「そんな……」
ヴァモスには、青ざめる箕郷の表情かおが、見ずとも手に取るようにわかった。自分の心臓だって、飛び出しそうなくらいに打ち始めているのだ。崩れ落ちないだけでも、王子は天晴だったと言える。
「国中に触れを出した。ひと月の間に急ぎ婚礼の支度をするよう、王城内のものにも申し伝えたところだ」
実際、顔も知らない王女との結婚は、確実に執り行われる。それが、三月後だろうが一月後だろうが、関係はなかった。三月の間に、箕郷がまた何か画策していたとすれば話は別だが、国と国との契約である。今回ばかりはさすがにそれはないだろうと思われた。
（ただ……）
ヴァモスは心臓が捻り潰されそうだった。柊筮を想う箕郷を、ずっと見てきた。悪夢に憑かれるほどに、狂ったこともあった。
そして、今は、誰に向けていいかもわからない嫉妬に苦しんでいる。そこへ持ってきて、この婚姻話だ。
なぜ、ここまでの試練が箕郷を襲うのか、理解できなかった。
（あぁ、だけど――）
いろんな顔が思い浮かぶ。
ラムダにしろ、柊筮にしろ、みんな重い十字架を背負っているようなものだ。
（――わたしだって……）
「承知しました」
はっきりと強く宣言した箕郷の声に、ヴァモスは現実に引き戻される。思わず顔を上げると、そこには毅然とした王子の横顔があった。
口を引き結び、国王を正面から見据えている。
その、あまりにも迷いのなさが、逆にヴァモスを不安にさせた。そんなに簡単に想いを断ち切れるわけがない。
「それに伴い、お前も『禊の儀』を済ませるように。――ヴァモス」
「は、はい！」
ヴァモスは、かろうじて平静を装って国王に応える。
「箕郷の儀式を見届けるように」
「畏まりました」
「下がってよい」
ふたり同時に頭を下げる。ヴァモスは、箕郷の膝が、がくがくと笑っているのを見た。限界を迎えているのだろう。いま踵きびすを返したら、倒れるかもしれない。だが、王の面前で手を貸すことはできなかった。
（――耐えろっ……！）
ヴァモスは心の中で叫んだ。

箕郷は、至って冷静に、淡々と、『禊の儀』を行った。
王城の地下の、神聖な石造りの部屋に丸一晩籠って、世俗の穢れを落とす儀式である。黒い杯に絞った自らの血で、誓書を綴る。あらゆる未練を捨て、自国と相手国への忠誠、それに婚約相手を永遠に愛することを誓う血判を作成するのである。
ヴァモスはその間じゅう、閉め切られた扉の外側で、じっと待っていた。
重い石の扉に遮られ、中の音はいっさい聞こえてこなかったが、ここならば泣きたいだけ泣けるのだということぐらいしか、彼の支えはもうないのだと思った。

『禊の儀』を済ませた箕郷は、実に晴れやかだった。
日中は兵士たちと中庭パティオで剣の稽古をしたり、遠方から行商人を招いて珍しい異国の布きぬや食べ物、装飾品などを、侍女や下男たちにも振舞ったりした。
魔術師セイルヴァーたちには、望む者がいれば、学識を広めに異国へ遠征することも許可し、その費用も学費も負担した。
現国王も、無論そういった外交は行ってきたが、婚礼を控えた若い王子が皆を鼓舞し、颯爽と働きを見せるのは、城全体が青く活気づくようだった。

婚礼の準備もつつがなく進んでいるようである。一国の王女を迎え入れる側としては、少しの粗相も許されない。その緊張感はしかし、夢と未来に続く輝かしい門出の演出とあって、激務にも関わらず、誰一人として疲弊していないようだった。
そんな中でただ一人、やはりヴァモスだけが浮かない顔をしていた。
どうしても、疑心暗鬼に駆られる。慎重すぎるところと心配性なところは、さんざん柊筮に揶揄されてきたことだ。
しかし、どうしても、何故か、箕郷の憑きが剥がれ落ちたような笑顔の裏に、不吉な予感めいたものを感じてしまう。
それは過去に、秘密裏に黒魔女と結託して事を起こされたことを、未然に防げなかったトラウマかもしれない。
そして、こんな時に限って、ヴァモスのもとに隣国への遠征の要請が名指しで来たことも、運命の悪戯だとヴァモスは呪った。ラムダから直々に教わってきた、あまり馴染みのない珍しい薬品の調合法などを知っているという評判が、外国にも知れ渡ってはいたのである。
思案に暮れていると、いま一番、城を空けたくないと思い悩んでいる張本人が、「行ってこい」と背中を押した。
「でも……箕郷さま――」
「ぼくは、大丈夫だ。リシアもいるし、他の小姓たちもずいぶん仕事を覚えてきてるよ」
「はぁ……」
そうだ。大丈夫でないかもしれないと、勝手に勘繰ってるのは自分だけだ。ぼくの何がそんなに心配なんだと問われたら、返答に詰まってしまう。
不審がられるのは得策ではない。

翌日、ヴァモスは南嶺を発った。
塔の高みの、居室の窓から見送っている箕郷の姿に、どうしても嫌な予感が付きまとって離れなかった。

第十六章　三日月の夜に雪が降る

1. 呪いの発動

魔術の教えを受けると称し
出向くヴァモスの晴れやかな顔
あえてその名を口にすまいと
気遣われるたび身裡が燃える

大魔術師ラ・セイルヴァーが何ほどのものか
世を上げ讃えるほどなのか
所詮は同じ人の子だろうが
ぼくにできないわけがない

静まり返るヴァモスの書室に
淡い光を投げ込む三日月
黒革表紙に金文字の
「魔術教書」を盗み出す

食さず眠らず沐浴すませた
ぼくの意識は星気に達し
魔法陣に踏み入ったなら
邪霊も従う気が満ちるだろう

ラムダ・ティセルダ・ヴィニータよ
愛の強さで勝ったと思うな
何も殺そうというのじゃないさ
日の昇らない朝が来るだけ

噂にきけば女のように
端麗らしいその顔に
ぼくの愛する氷雪の妖精ヴォルケインを
たぶらかしてる紫の眼に
豹にも鷲にも変わるが可能な
悪魔の宿る肉体に

裁きの鉄槌ふり下ろしてやる
命乞いも蹴散らして

蝋燭の灯り　香の煙
円卓テーブルに描く五極星ペンタグラム
真北へ向かって唱える呪文が
時間ときとぼくとを霊化する

全裸の首から胸へと垂らした
黒いリボンの標章スカーフが
硫黄の混じる獣の臭気に
ゆらりと揺れて予兆をはらむ

実姉と知りつつ貴方を愛した
ぼくの心は歪んでいるのか

妖精エルフと知りつつ貴方を求める
ぼくの心は歪んでいるのか

傍らにいて竪琴シフォンを弾いて
髪を撫でてほしいだけでも
ただの人間ひとには小さな夢すら
抱くのも愚かということか

ラムダ・ティセルダ・ヴィニータよ
かれのすべてを得たと思うな
何も殺そうというのじゃないさ
かれと別れる朝になるだけ

++++++++++
だれかがわらうだれかがほえる
だれかがなげくだれかがみてる

なにかがくるうなにかがおこる
なにかがおわるなにかがちがう

やみよがひかるあさがくろずむ
かぜがあばれるぼくをみつける
++++++++++

黒布かぶせた祭壇アルターの上
両刃もろはの剣つるぎの黒柄が光り
砂で描いた魔法陣が
さらさら崩れて消えていく

風もないのに香こうの煙が
あり得ぬ模様にたなびいたとき

不吉を感じて呪文の口を
閉じる間もなく身が破裂した

2. 再会の既視感デジャヴ

どすん、と、鈍い音がした。

聖なる森の時間が止まり、安寧に封じられていた結界の朝が身悶えた。
「なに !?　今の音！」
アミィストーンが驚いて、ミルクの入ったマグカップを取り落とした。
「何か来たか」
ラムダは、落ち着いて席を立つ。
「……」
ラームファダは、目を閉じた。
そうしているうちにも、低く腹の底に直に響くような音は、激しさを増していく。

がんがんがん――
ばりばりばり――
ガリガリガリ――

叩きつけ、引き裂こうとし、噛みついているような大音声。
アミィストーンがぶるぶる怯えて、ラームファダの膝にしがみつく。その赤い髪を撫で、くりくりした目を見つめ、頬に軽くキスをしてやって、ラームファダはホブゴブリンの子を抱き締めた。
「魔物がまた、ちょっかいを出しに来たようだ」
「また、あの竜ドラゴン？」
「いや、たぶん違う。――もう少し厄介だ」
「ラムダの兄貴なら、やっつけられるよな？」
ラームファダは、にっこり笑った。
「もちろん」
（それに、わたしも、いる）
「だから、おまえは一番奥の部屋で隠れておいで。布団をかぶって耳を塞いで。間違っても出てきてはいけないよ」
「うん。兄貴の魔術の邪魔をしたらいけないんだよな？」
「そうだ、いい子だな」
にかっと笑って、アミィストーンが駆けていく。くるっと振り向いて、「今日、またどんぐりに願いを入れような！」と言うのへ、ラームファダは寂しそうに微笑んだ。

ラームファダは、ゆっくりとラムダの横に立って、招かれざる来訪者の正体を見た。
その蒼い貌かおが、純粋な驚きで歪む。
愚かな魔女の狂気の沙汰が、まるで子どもの駄々に思えるほどの、ねじれ腐った魂ティクルと肉体がそこにあった。
「来るな、ラームファダ」
ラムダが妖精エルフを庇い、中へ押し戻そうとする。
「あれは……」
だが、ラームファダは微動だにせず、吐き気を催すような邪よこしまなものを凝視した。
結界に阻まれ、その見えない壁を破壊しようと黒く爛れた拳で殴り続け、腐った歯茎をむき出しにした、この世を犯す闇に住む者。
「箕郷……なのか――？」
魔力もないのに悪魔を下ろして、逆に憑かれた南嶺ナンリン王子は、その金髪の巻き毛も爽やかな緑の瞳も、溌溂とした若さもすべて擲なげうって、おぞましい化け物に変じてしまっていた。
「見るな！」
ラムダは、無理やりに抱きしめて、ラームファダの視界を遮ろうとする。
「近づくな！　やつに関わるんじゃない！」
だが、その愛しいひとは、およそこの場にそぐわないほど冷静に、憐みさえ湛たたえた目で、悪魔を見上げている。
「見るな！　あれはおまえの弟ではない！　箕郷ではないんだ！」
ラームファダは答えない。身をほどきもしない代わりに、ラムダの言葉に反応もしない。
「ラームファダ！」
「狙いは――」
低く掠れた声が、そっとラムダの耳に囁いた。
「狙いは、おそらく、貴方ではない」
「え――？」
ゆらりと、氷の結晶のような碧い瞳が動いて、ラムダを射貫く。
「貴方では、ないんだ」
「だから、なんだ！」
ラムダは、血を吐くような思いで、ラームファダの肩を揺らした。
ラームファダの表情は、あくまでも穏やかで、諦観的ですらあった。
「――」
ラムダは、このときほど、自分が無力な人の子であることを痛感したことはなかった。いま目の前にいるのは、もう自分が愛した、そして自分を愛してくれた存在ではなかった。
「ラームファダ」
ラムダは、それでもかれの名を呼び、両肩を優しくつかんで諭すように言う。それは、もはや、氷雪の妖精ヴォルケインに対する願いだったのかもしれない。
「俺に――おまえを、護らせてくれ」
「――」
「俺が、護りたいんだ」
「――」
ラームファダは冷ややかに、しばらく黙って大魔術師ラ・セイルヴァーを見つめていたが、やがてゆっくりとひとつ瞬きをすると、頷いた。
「……わかった」
ラムダは一瞬、何かを言いかけたように見えた。だが、思い直して、ラームファダに背を向けたと思うと、漆黒の大鷲の姿に変じる。
そして、一直線に魔物へと飛んでいった。

いま言いかけたことを言っておくべきだったのかもしれないと、すぐに後悔したが、もう遅い。
高速の速さで、結界の壁を突き破る。
その直前、ラムダは、ラームファダを振り返りたいという激烈な気持ちに駆られた。もう一度、あの美しい姿を目に焼きつけたかった。
だが、それももう遅い。
意味もなく湧き上がる胸の不安に押しつぶされそうになりながら、ラムダは魔物にぶつかっていった。

********************

箕郷の狙いは、ラムダではない。
このラームファダの言葉を、ラムダがどう受け止めたかはわからない。
ただ、どんなに想像力を逞しくしても、この真実には辿り着かなかったに違いない。
ラームファダは、ラムダを見送ると、静かにローブの胸元を覗いた。
ラムダの愛を感じると、必ずとろけるような温もりを覚えた辺りに、小指の爪の先ほどの亀裂が入っていた。
そして、輝くような白銀の裸体のそこに、いかがわしい汚点のような、青黒い小さなシミができていた。

こういうことか。

さっき、静かな朝を凌駕して、結界の壁に魔物が衝突したとき、ラームファダは、鋭い釘で突き刺されたような痛みを覚えた。
愛や優しさを知って、頑なだった心が温かく解れて溶けていくのだ、とラムダは言った。そして、また大切な誰かと糸と糸を絡み合わせて、強い絆を紡ぎ直していくのだ、と言った。

でも、それは人の子の性さがだ。

今ははっきりとそう断言できる。
二度目の変化へんげが訪れようとしている。
三度目があるとは思えない。

一度目は、アイトーリア戦役の呪いを受けたときだ。没した王子の怨念に穢され、氷雪の妖精ヴォルケインに目覚めた。
自分の意志など関係なく、内側から剥かれるように、変化させられたのだ。
そのときと同じ感覚をいま、この淀んだ亀裂から感じている。
あのときの、強烈な違和感は、このことに対する本能的な警告だったのか、と静かにラームファダは思う。
ラムダに愛され、それに悦びを感じ、心が解ほぐれて、結び目も緩んだ。だがそれは、同時に、防護ガードがなくなり、赤子のように脆くなったことも意味する。
そこをいま、箕郷と言う名の怨念に、侵食されつつあるのだった。

その証拠に――

結界を飛び出していったラムダと闘っているはずの箕郷の念が、はっきりと明確に、ラームファダに向けられているのだ。

姉さん

姉さん

おぞましい姿をしていても、そこから流れ込んでくる声は、別れたときのままの澄んだ、可愛らしい弟のものだった。

姉さん、ぼくとひとつになって
一度でいいからぼくを受け入れて

純粋なる狂気。
マリリアのそれとは色が違うが、歪んだ愛で壊された精神こころの叫びが、ラームファダの銀髪を巻き上げる。
ラームファダは、亀裂がぱりぱりと音を立てて、大きくなり始めているのを
感じた。そして、そこへ淀んだ炭タールのような邪悪な蛇が、もぞもぞと入り込もうとしてくるのを感じた。

どうして一度もぼくを見てくれないんだ

「ここまでだ」
ラームファダは、凍てつくような冷酷な声で、言った。

********************

素人が知識もなく下ろして、憑かれただけの魔物である。いかにその狂気が桁外れに強いものであれ、本来、大魔術師ラ・セイルヴァーたるラムダが本気で対峙するような相手ではなかったはずだった。
だが、結界を飛び出したラムダではなく、ひとり残してきたラームファダにその焦点ターゲットが変わったのを感じたとき、底知れない恐怖に陥った。
マリリアと違い、こころの壊れ方が異常に思えた。
純粋なる狂気。
何を考えているのか、何を仕出かすのか、読めない。
荒れ狂ったような波長で、ラームファダに必死に呼びかけているような気の乱れを感じる。術を発動しようにも、箕郷の念が右往左往と暴れるので絞れない。
見ると、ラームファダには、甚大な危害は加わってはいないようだった。

と、そのとき。

ラムダの頬を、何か鋭いものが切り裂いていった。
つ……っと、赤い血が滲む。
（鎌鼬かまいたち……!?）
極々微細な氷の粒を集めたつむじ風が、激烈な寒さを率いて、びゅうと一点へ集約していくところだった。
（まさか――！）
ラムダの絶叫など、芥子粒のように飛び散った。

3. ラームファダの誓い

やはりわたしは災いの種か
氷雪の妖精ヴォルケインは忌まれる存在いのちか
ならば何ゆえこの世に生まれる
何ゆえ愛など知らされる

やはりわたしは災いの種か
人の運命さだめを狂わせるのか
滅びの恋に引き込みながら
何を癒すというのだろう

箕郷の懸想けそうを責められるのか
フィロトの欲を咎められるか
ヴァモスの慕情を嘲笑えるか
ラムダの愛を蹴ればいいのか

何を血迷い魔の召喚など
己にできると思いこんだか
彼をそこまで壊した力
それも愛だというのなら

その身を呈して災禍と知りつつ
魂ティクルを捧げてわたしを護る
彼をそこまで冒した力
それも愛だというのなら

それに報いる唯一の途みちを
どうか最期まで見届けて

ラームファダは、心静かに詠唱しながら雪嵐ブリザードを起こし、既にどす黒く浸食を許した左の胸を浄化しはじめた。
愛を知って温もりを覚えた胸の裡に、箕郷の怨念が、けたたましく忍び込んでこようとする。冒そうとして躍起になる蛇を押しとどめ、押し返し、排除していく。

おまえ如きに、穢されはしない。

ラームファダは、天地が混沌として逆巻くほどの、巨大な雪嵐ブリザードを巻き起こした。この森一帯を雪に沈めようとしているかのような、猛吹雪が吹きはじめる。意識の箍たがが外れて、己ですら制御できなくなっていた。
そして、その細い銀の裸体を芯にして、やがて竜巻が地から立ち上る。

ヴァモスの気難しい顔が、浮かんで消えた。
アミィストーンの赤い髪は、石鹸シャボンの香りがした。
フィロトの唄が、今更ながらに心を甘く揺らした。
ラムダの接吻が、凍った妖精わたしを溶かしてくれた。

だが、それもすべて。
すべてが、次第に嵐の渦中にちぎれて飛んで、跡形もなく消え去っていく。ごぉぉ……と唸るような轟音を立て、狂ったように渦を巻いて、竜巻はさらに巨大になっていく。

意識も記憶もすべて失うその前に。
ラームファダは、もう動かなくなった唇で、独り言のように呟いた。

ラムダが愛してくれたわたしのままで。

やがて。
眠るように目を閉じているラームファダを中心に閉じ込めて、雪の真白き大地に、巨大な剣が現れた。

天にも届く氷剣のなかで
二度と目覚めぬ眠りに委ねる
貴方が撫でた髪も身体も
二度とひらかぬ棺へと化す

季節はずれの雪嵐ブリザード
吹けば貴方は気づくだろう
地に突き刺さる氷の柱
見れば貴方は傷つくだろう

わたしの名前は光の神ラームファダ
またの名前を魔槍の全能神ルー
古いにしえの神の白い手により
わたしの遺骸むくろは放たれよう

それは誰の仕業かと問われれば、神の手としか言いようがなかっただろう。
低く垂れこめた灰色の空を背に、雪の大地に突如現れた大剣が厳かに引き抜かれ、右往左往する箕郷まもの目掛けて、まるで矢のように軽々と飛んで行った。
白銀の光が、流星のように弧を描いて飛び、黒く爛れた化け物に突き刺さる。
そして。
瞬きひとつさせぬ間に、殲滅した。
悔恨する暇すら与えなかったのは、氷雪の妖精ヴォルケインの情けか、それとも姉柊筮しゅうせいのせめてもの情けかは、わからない。
それを見届けて、後を追うように、ふるふると震えたかと思うと、氷の剣も跡形もなく砕け散った。

止む気配もなく、更に荒れ狂う雪嵐ブリザードの真っただ中で、ただ、ラムダの血を吐くような半狂乱の絶叫だけが木霊していた。

4. 魔術師セイルヴァーヴァモス 終焉を見る

尋常ならざる悪意に満ちた『気』に、隣国にいたヴァモスさえ跳ね起きた。
何事だ、と思うそばから、やられた、とも思った。
やはり、箕郷みさとは何かやろうとしていたのだ。
だけど、何を？
いったい、何ができるというのだ？
この国の者たちに、我が国の詳細は話せない。ただ、やんごとなき事情が勃発したらしいとだけ言い置いて、ヴァモスは空間を移動して、南嶺ナンリンに戻った。

真冬でもここまで雪は降らないのに、季節外れの雪嵐ブリザードが吹き荒れている南嶺に驚愕したヴァモスだが、箕郷の居室に一歩入ると、さらに呆然と立ち尽くした。
よくよく、この王子の思考回路はイカれている、と思った。
こんな常軌を逸した感覚など、測れるわけがない。
「まさか――悪魔を、下ろしたの……か……」
なにを莫迦なことをと、罵る気さえ起きなかった。あまりに論外すぎる。
そこで、ヴァモスは、はっとした。
「ラムダ――！」
箕郷の狙いは、あの二人のはずだ。ならば、あの館へ行ったに違いない。
銀狼スパーダに身を変じ、ヴァモスは結界へ駆けた。
（――南嶺が……）
（雪に、沈んでいく……）
ラムダの結界に近づくにつれ、明らかに感じるラームファダの『気』が、あちらこちらに霧のようにばら撒かれているのが気になった。
それとは反対に、いくら探しても、ラムダの『気』が感じられなかった。
（いったい、何が起こったんだ――）
ヴァモスは、結界が消えてなくなっているのを怪訝に思った。意図的に解除したのか、破壊されたのか――。
どちらにしろ、何かとてつもないことが起こってしまったのだ。
「アミィっ!!」
ヴァモスは、蹴破る勢いで扉を開けると、残されているはずのホブゴブリンの少年の名を呼んだ。
「アミィストーン！　どこだ！」
すると、部屋の奥から赤い塊が飛んできて、ヴァモスに抱きついた。
「ヴァモス！　ヴァモス！」
「大丈夫か、無事か、どこも怪我はないか？」
「おいらは……おいらは、だい――じょう――」
がくがくと震えて、アミィストーンはうまく話せない。
「何があった？　あの二人は？」
両腕でしっかりと抱き締めてやりながら、ヴァモスは性急に聞いた。だが、アミィストーンは泣きじゃくるばかりだ。
そのとき、開けたままの扉から吹雪が舞い込み、部屋が一気に冷え込んだ。
（落ち着け、落ち着け。わたしが取り乱して、どうする）
「アミィ。暖炉を熾してくれ。わたしは、おまえのミルクを温めてくる」
と、そう言って台所キッチンに行こうとしたヴァモスは、床に落ちて転がったマグカップに躓つまづいた。ミルクが辺りに染みを作っていた。
「――」
胸が締め付けられた。三人で、いつもの朝を迎えていたところだったのか。
（それを箕郷あいつが――）
いま思えば、箕郷にとってヴァモスの遠征要請の話は、降って湧いた千載一遇の好機チャンスだっただろう。でなければ、教書も盗み出せなかったし、素人なりとはいえ、呪具も揃えられなかったはずだ。
（嫌な予感はしたんだ、だけど）
まさか、ここまでとは。
アミィストーンに訊いても、何も情報は得られなかった。ラームファダに言いつけられて、早々に奥の部屋へ逃げ込んだらしい。
（柊筮しゅうせいのことだ、勘づいていたんだな）

それにしても、これからどうするか。
ラムダの『気』は“ない”が、存在する。
ラームファダのそれは、存在するが、形が“ない”。
何がどうなっている。何をどうしたら――
と、そのとき。
音もなく、扉があいた。
幽鬼が現れたのかと、ヴァモスは心底びっくりした。
「ら……ラムダ――」
黒いローブも黒髪も、雪に真白く塗り替えられたラムダが、影のように入って来たのだ。
「ラムダ！」
ヴァモスは駆け寄って、抱き締める。ヴァモスと気づいてか気づかないでかは定かではないが、ラムダは重心を彼に預けるようにもたれ掛かってきた。
それをしっかりと抱き止めて、ヴァモスはアミィストーンに言った。
「調合室の棚へ行って、赤い蓋の瓶から薬を一粒、持ってきてくれ」
アミィストーンは、すぐさま水と共に持ってくる。
ヴァモスがラムダに飲ませるのを、不安そうに見守っている。
「それ――なんだい？」
「気付け薬だ」
ヴァモスは、ラムダの腕を自分の肩に回し、半ば引きずってソファまで連れてくると、そっと寝かした。顔も手も真っ白で、血の気がない。それにもまして、生気がまったく感じられなかった。
脱脂綿コットンに浸して含ませた白湯を、口角を少しこじ開けてラムダに飲ませる。どんどん火をくべて部屋を暖める。
ヴァモスは、ラムダのその様子から、なんとはなしにラームファダを失ったことを感じ取った。そして、恐らくそこにあの狂った王子が関わっているのだろう。
（なぜだ）
（なぜ、そこまでして――）
「あ、兄貴！」
アミィストーンの声に、ヴァモスも顔を上げた。ぼんやりとラムダが目を開けていた。
「ラムダ」
一拍置いて、ラムダがヴァモスを振り返る。意外だというふうに、眉がぴくんと跳ねた。
「大丈夫か？」
「ヴァモス」
「ん？」
「あの子を、失った」
ヴァモスは、どきりとした。あまりに淡々と話すラムダに、この暖かい部屋にいて寒気を覚えた。
アミィストーンは、声を出しそうになって、ぐっと口を押えた。みるみる涙が込み上げてくる。ヴァモスがひとつ頷くと、階段を駆け上がり部屋へ戻っていった。布団を被っているのだろう、くぐもった嗚咽が聞こえてきた。
「何があった？」
「魔に憑かれた箕郷を、こ――」
ころした、と言いかけて、ラムダは口を噤む。そして、
「浄化した」
と言った。殺した、と言わなかったのは、ラームファダの意志からきた行為を穢したくなかったからだろう。
「自ら氷の剣つるぎになって、やつを、浄化した」
「うん、そうか――」
ヴァモスは、ラームファダの『気』が霧のように散り散りにばら撒かれている理由がようやくわかった。
あの吹雪に紛れて、かれの嘆きがまだ吹き荒れているのだ。
（まだ、ラムダの傍を離れられずに、いるのか……）
と。
ラムダは無言で起き上がり、ヴァモスを一瞥する。
「まだ、いてくれるか」
「ずっと、いるよ」
ラムダは、ふっと笑う。こんなに偉大な魔術師セイルヴァーで、こんなに強靭な精神の持ち主なのに、まるで少女のような儚い笑顔を残して、自室へ戻っていった。

夕刻間近になって姿を見せたラムダは、金の刺繍の白装束に身を包んでいた。あぁそうか、とヴァモスは、とてつもなく腑に落ちて、もう何もかもが運命の輪の轍の上にあるんだと、今更ながらに痛感した。
（そう……するよな）
ラムダなら、そうするだろう。

ラームファダを、その身に、召喚するつもりだ。

勢いを増す雪の乱舞は、森の樹々をなぎ倒していく。あらゆる生命いのちをその源から枯れさせようとするかのように容赦なかった。
まるで、炎で滅んだアイトーリアが、雪で仇を討つかに思えた。
夜になっても止まない吹雪をくぐって、三日月が輝いている。
ラムダは、雪に埋もれそうになりながら、手にした聖杯ゴブレットにラームファダの遺骸むくろたる欠片を、いくつもいくつも拾い集める。もはや血潮の巡りもないほどに、素手の指は赤く膨れていた。

ぽとり、と。

雪上に、紫色の涙が落ちた。

拾い集めた欠片を、かじかんだ手で繋ぎ合わせて、五極星ペンタグラムに仕立てていく。ラームファダの残滓でできた、白銀の小さな墓碑。
ラムダは一度、ヴァモスを振り向いた。
ヴァモスは一度、頷いた。
そして、ラムダは、厳かにそれを呑み込んだ。

とつぜん、嵐の渦が強くなる。まるで、大魔術師ラ・セイルヴァーの思惑を知って、それに反撥しているようだった。
孤高な妖精エルフの魂ティクルをその身に下ろすことがどれほど危険かを、知っているのだ。
だが、召喚魔術の呪文の旋律しらべは、有無を言わさない強さと優しさで唱えられ始める。決して無理強いはしないが、静かに諫めて、願うようですらあった。
ヴァモスは、ラムダとラームファダの会話を思い出した。静かで端的で、深いところで結ばれ合っているような、ふたりだった。

そして、そのときは訪れた。
ヴァモスは、一時も見逃すまいと、立ち尽くして見守った。
ラムダの身裡で五極性ペンタグラムが五条の光を放ちはじめる。
分身たるその結晶とひとつになる時を待って、雪嵐ブリザードが哭きながら、ラムダの頭上で剣を形成していく。
（さよなら、だ）
（幸せに、なれ）
穏やかだった詠唱の声が、ひときわ高く木霊したとき――

あたかも鞘から抜かれたように、一度ふわりと剣が浮いた。
だが、次の刹那、雷いかづちに似た鋭い白銀の光となって、一瞬の躊躇もなく、ラムダ目掛けて落ちてきた。

脳天を割り――
踵かかとへ抜けて――
氷の剣ラームファダが地にめり込んだ。

星の壊れる音がした。

ヴァモスは、目が灼かれるのも厭わずに、そのすべてを見届けた。
そして、斃たおれた。

雪原の上には、一滴の血潮も飛び散らず、真白き世界は清らかなままだった。いかなる穢れも残さず、氷雪の妖精ヴォルケインは、愛するひとの肉体もろとも、死者の国ティル・ナ・ノーイへ持ち去った。

穿たれた跡が湖うみになる。

夏にも氷の張る湖うみに。

5. 氷雪の妖精ヴォルケインの伝説

時が移り　月が欠ける
三日月型にえぐられた
黄金の色の月の女神ケテアの胸元
血も流れない鮮やかさ

（細身の月が照る夜に）

四季が巡り　空も変わる
枯れた大地を眠らせる
聖なる白の妖精エルフの鱗粉
慈悲と酷とに育まれる夢

（雪が世界を閉ざすとき）

四大の霊気に護られた
異次元の森にあるという
愛と狂気で穿たれた
たどり着けない幻の湖うみ

（森の奥の聖域に）

夏にも融けない氷の湖面を
割ることもなくそびえ立つ
死に装束の棺の柱
月光集める五線星形ペンタクル

（硝子の塔があらわれる）

精霊たちの宴の喧騒
極むるほどに静寂しじまは際だち
夜を染めあげる嘆きの歌は
ティル・ナ・ノーイを揺るがせる

（鎮魂の想い　吹雪と化して）

両刃もろはの剣に裂かれた四肢の
語られることのない叫び
すべてを失うことにより
得られる真実まことは永遠なり

（至上の愛を讃えんとす）

++++++++++

神の怒りを買ったような、容赦ない豪雪に、一夜にして南嶺は滅んだ。
そのことが、遠い異国の地にも、風の便りで届けられる。

朗々として優雅な声が、銀世界の朝もやに溶けていく。誰に歌うか聴く者もなく、誰に歌うか知る者もない。
小高い丘に照り返す陽ひに、洋琵琶リュートの｜弦が哀しく乱れた。
吟遊詩人カルヴィーノは、おもむろに、黒髪を束ねていた深紅のリボンをほどくと、差し上げた手に乗せて風に遊ばせた。
ひんやりとしたつむじ風が、悪戯のように、それを持ち去っていった。

ー完ー