Summer Wool ― 夢を追う君が好き ―《6》【＃創作大賞2026】

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しばらく会わないうちに風馬くんは、永井さんの助言もあって、父親と兄に自分の本心を打ち明けていた。これまで二人には理解してもらえないと思っていたらしいが、実際には予想以上に前向きな反応が返ってきたという。
その話を聞いて、わたしもほっと胸を撫で下ろした。
陸人さんが風馬くんを見直したきっかけは、彼がパシトールに足繁く通っていたと知ったことだったらしい。

それもそのはず。
永井さんはパシトール開業前から何度も関牧場へ足を運び、羊の飼育環境を自ら確かめに行ったほど熱心な人だ。陸人さんにとっては、最も信頼を寄せる相手の一人なのだろう。
そんな永井さんと弟が親しく交流していたことがよほど嬉しかったのか、風馬くんが本心を打ち明けてから十日も経たないうちに、陸人さんは北海道からやって来た。

◇

久しぶりに陸人さんと永井さんが顔を合わせることになったその日、風馬くんから「ついでに戸塚さんのことも兄に紹介したい」と同席を頼まれた。
“ついで”という言葉を使ったのは、わたしが身構えないようにとの配慮だったのだろう。
だからわたしもその気遣いを台無しにしないよう、できるだけ気楽な顔をしてパシトールへ向かった。
けれど内心は少し落ち着かなかった。

採用面接を受けるような緊張を抱えたまま、陸人さんの真向かいに腰を下ろした。
しかし、初めてきちんと向き合って話す陸人さんは、想像していたよりずっと穏やかな人だった。
わたしが関牧場に宿泊し、あの日レストランで兄弟喧嘩を目撃していた客だと知ると、彼は驚いた様子だった。
しかも現役の看護師だと伝えると、さらに目を丸くした。
「看護師さんも大変なお仕事だろうけど、うちの仕事もなかなか体力勝負ですよ。それでも興味を持ってくださったんですか？」
陸人さんは、少し探るような目でわたしを見た。
返事に困っていると、
「兄貴、戸塚さんには牧場の実務じゃなくて、広報的な仕事を中心にお願いするのはどうかな？」
と、風馬くんが間に入ってくれた。
けれど陸人さんは、彼を諭すように言った。
「商品の魅力を伝えるには、実際に現場を把握したりスタッフとの連携が必要不可欠だろ」

どうやら陸人さんは、経歴やスキルを確認するというより、“本当にこの世界に足を踏み入れる覚悟があるのか”を確かめているように見えた。

自分たちは羊の命を扱っている。
農業は、天候や家畜の体調ひとつで予定通りにはいかなくなること。
可愛いとか癒やされるだけでは、絶対に続けられないこと。
陸人さんは真剣な表情のまま、仕事の現実を一つずつ淡々と話していった。
その姿は、「憧れだけで来る場所ではない」と無言で伝えているようにも思えた。
けれど話を聞けば聞くほど、わたしの中では逆に覚悟みたいなものが静かに固まっていく気がした。

陸人さんの話が一区切りつくと、それまで黙って耳を傾けていた風馬くんがゆっくりと顔を上げた。
「僕の意見だけど、いきなり現場中心にする必要はないと思う」
厳しい話を聞いたあとだからこそ、その言葉は風馬くんなりの気遣いのようにも思えた。
まずはWeb担当として在宅勤務を基本にし、牧場スタッフが撮影した写真や動画を使って、ホームページやSNSの運営を任せる形はどうかと提案してくれた。
それに対して陸人さんは、「それじゃあ、外注してるみたいなもんだろう」と譲らない。
次第に二人はわたしを挟んだまま、「お前の考えは現実性がない」「もっと広い視点で考えるべきだ」と意見を戦わせ始めた。
どうやら、わたしの面接そっちのけでとっくに兄弟会議へ移行していたらしい。
互いに譲らず声に熱がこもり始めたところで、永井さんがワイングラスをテーブルに並べ、「はいはい、その辺にしときなさい」と苦笑混じりに割って入る。
その一言で張りつめていた空気がふっと緩み、わたしは思わず小さく息を吐いた。

「これは、副業として関わるのか、本業として飛び込むのかでだいぶ話が変わってくるんじゃないかな」
永井さんは、わたしたちを順番に見ながら続けた。
「戸塚さんを正社員として迎えるなら、拠点は北海道に置くべきだろうね。もちろんご本人の気持ち次第だけど。逆に、副業にするとかフリーランスとして仕事を請け負う形なら、必要なときに牧場へおじゃまするやり方だってある」
永井さんが言い終えると、兄弟はそろってわたしを見た。

顔は似ていないと思っていたのに、こうして並ぶと空気感はよく似ている。
やっぱり兄弟なんだな……なんて、肝心な話の最中で、わたしは呑気にそんなことを考えていた。

「戸塚さん」
陸人さんが、ぐっと表情を引き締める。
「先ほどもお伝えしましたけど、牧場の仕事は決して楽ではありません。自然と動物が相手なので、人の力だけではどうにもならないこともあります。なかなか採用もうまくいかず、長く続けてくれる人を見つけるのも簡単ではないんです。正直に言えば、うちはずっと人手不足です」
一度言葉を切ってから、真っ直ぐわたしを見た。
「だからこそ、自分から若い女性が飛び込んでくるような世界だとは、僕は思っていません」
穏やかな口調なのに、その言葉には重みがあった。

「ぜひ一度北海道へ来てください。一週間でもいいので、実際に僕らの仕事を体験してみてほしいんです。その上で、最終的に判断してもらえたらと思っています」

「雇用のミスマッチを防ぐという目的の、いわゆるインターンということですが、いかがでしょうか？」
風馬くんが補足すると、兄弟は一瞬顔を見合わせたあと、息を合わせるように頷いた。
さっきまであれほど意見が割れていたはずなのに、その瞬間、二人が見えない場所でそっと手を結んだような気がした。
ようやく、ここから何かが始まるのだと思えた。

「わかりました」
わたしは迷うことなく頷いた。
「インターンの機会をいただけるのは、本当にありがたいです。転職については前向きに考えていたんですけど、今日お話を聞いて、副業とかフリーランスみたいな関わり方もあるんだなって視野が広がりました。正直、自分では思いつかなかったので……。まずは体験させてもらって、その上で改めて自分がどうしたいのか考えてみたいと思います」

正直、未知の世界にいきなり飛び込むのは怖かった。けれど、“辞めるか辞めないか”だけじゃない道もあるのだと思うと、少し肩の力が抜けた。

そうやって自分の気持ちが整理できてくると、いつの間にか母の顔が頭に浮かんでいた。
「……実は、わたしの実家も病院を経営していて。今はもう半分諦めているとは思うんですけど、母はいつかわたしが実家に戻るかもしれないと思って待ってくれています。まずは北海道でお仕事を体験させてもらって、自分の気持ちをはっきりさせようと思います。
本当に看護師を辞めるのであれば、母にも一度ちゃんと話をしなきゃいけないなって。陸人さんと風馬くんを見ていて、そう思いました」

わたしの言葉を聞いた二人は顔を見合わせ、どこか気恥ずかしそうに微笑んだ。
ようやく場の空気が落ち着いたのを見計らったように、永井さんが「じゃあ、今日はこれ開けちゃおうか」と、とっておきだというワインを取り出した。
グラスに注がれた深い赤色を眺めながら、これでようやく話も一区切りついたのだろうと思った。

けれど、二人の議論はそう簡単には終わらなかった。
「まあ、陸人さんの言うこともわかるんだよ。新しい食文化を根付かせるって簡単じゃないからね」
大事そうにグラスを揺らし、立ち上る香りにそっと目を細めてから、永井さんが口を開く。

「そうなんですよ」
陸人さんはすかさず話を引き取った。
「時代の流れとして、販路を広げるために新しい販売方法を取り入れる必要があるのはわかるんです。でも、風馬が言うほど簡単な話じゃない。どれだけ手間やコストをかけても採算が取れる保証はないし、商品の価値をどれだけの人が正しく理解してくれるのか。そこが不安なんですよ」

「だからこそ、まずは試してみるべきなんじゃないかな」
風馬くんもすぐに言葉を返す。
「今は“触れる機会が少ない”から需要が見えにくいだけで、入口を増やせば変わる可能性は大いにあると思うんだ」
「可能性だけで投資はできないだろ。それに、大衆受けする商品ではないからこその価値もあると思うんだよ、俺は」
陸人さんは譲らない。

わたしも黙ってはいられなかった。
「陸人さんの考えって、わかりやすく言うとサブカルの良さみたいなことですよね？ わたしはそういう考え方、結構好きですよ。流行りに乗っかるのもあまり好きじゃないですし。
そういう人って、自分の好きなものが流行ったり一般受けし始めると、途端に冷めちゃう傾向があるんですよね。自分だけが知っているものに価値を感じていたりするから。でも今は、サブカルだったものも大衆に見つかりやすくて、メインカルチャーとの差別化が難しい時代になってきた気がします。
まあ、畜産業とエンタメを並べて考えるのも変ですけどね」
わたしの言葉に、陸人さんが何か言いかけて、口を閉じた。偉そうに聞こえてしまっただろうか。

「面白い捉え方だね」
永井さんが楽しそうに笑った。
「確かに、一昔前と違って一般人がトレンドを生み出したり気軽に発信できるようになってから、みんなが常に新しいものを探しているような感じだもんね。農業だって食と直結しているんだから、カルチャーの一つだと考えてもいいんじゃないかな。
こんな時代だからこそ、価値がわかる人の手によって、正しく発信していくことが大切になってくると思うよ」
「そうでしょう、だから僕はそこに慎重なんです。価値が伝わる前に、一種のブームとして消費されるのはなんか違うと思うんですよ」
陸人さんの言葉に、永井さんは腕を組み小さく唸った。

「でも、伝わらなければ存在しないのと同じだよ」
風馬くんも負けじと返した。

意見は最後まで平行線のままだった。
それでも不思議と険悪な空気にはならない。互いに何を優先するかは違っても、目指している未来は同じなのだと伝わってくる。
永井さんはそんな兄弟のやり取りを面白そうに眺めながら、ときどき絶妙なタイミングで口を挟み、グラスが空けば慣れた手つきでワインを注いでいく。
気づけば店の外はすっかり暗くなっていて、思いのほか心地いい時間が流れていた。

◇

陸人さんは、北海道へ戻ったその日に連絡をくれた。
「今月の終わりに出荷を予定してるので、できれば出荷日を含めて、その前から一週間くらい都合をつけられませんか？」

今月のシフトはすでに確定していたため、わたしはすぐに舞さんへ相談した。
舞さんが、いくつかわたしと勤務日を交代してくれた上、急な連休の申し出に機嫌を悪くした副師長に、
「戸塚さん、危篤状態のご親戚がいるみたいですよ。彼女の実家は、一族でやってる地元でも有名な病院らしいので、親戚の人間関係とか色々大変なことがあるんじゃないですかね」と適当なことを吹き込んでくれたおかげで、「あなたも大変ね」とわたしの有給申請は無事に受理された。
「こういうのは、ちょっとくらい大袈裟に言うもんなのよ。羊が出荷されるんでしょ？　危篤みたいなもんじゃない」
舞さんはあっけらかんと言った。
「それより、最初からハードな体験をさせてもらえるみたいだけど、簡単にめげるんじゃないよ！」

◇

舞さんの言うとおりだった。
関牧場では、陸人さんとスタッフの工藤さんという六十三歳の男性に同行し、一週間みっちり仕事を体験させてもらった。
北海道とはいえ、真夏の草原はとにかく暑かった。

早朝の給餌と畜舎の清掃に始まり、昼間は牧草の運搬や農作業。そして夕方にはまた給餌。
寄生虫や熱中症への注意も欠かせず、全八十頭の健康管理は工藤さんとパートスタッフが中心となって担っていた。
羊だけでなく数頭の牛や広大な畑も管理していて、陸人さんは各部署のスタッフと連携しながら、常に牧場のどこかで仕事をしていた。

以前わたしたちが宿泊したペンションも、夏休みということで毎日家族連れで賑わっていた。
シェフでもあるお父さんを中心に、宿泊客担当のスタッフが忙しく動き回るなか、子どもたちは、春に毛刈りを終えている羊を見て、
「これ本当に羊なの？」と拍子抜けしたような顔を見せた。
けれど、宿泊客向けの羊飼い体験イベントで放牧の移動を手伝ったり、母羊から乳をもらえない子羊にミルクを飲ませたりしているうちに、子どもたちは次第に笑顔になっていった。
その様子は見ていて微笑ましかった。

わたしは、牧場スタッフの手伝いをしながら常に一眼レフを持ち歩き、お客さんやスタッフが羊と触れ合う様子を写真に収めた。
撮った写真を見せるとみんな喜んでくれ、お客さんの一人から
「お金は払うのでその写真のデータをいただけませんか？」と頼まれた時は、何だか嬉しくなった。
どの一日も新しい学びがあり、記録に残したいことは山ほどあった。けれど宿泊していた部屋に戻ると体はクタクタで、少し横になるつもりがそのまま眠ってしまう。結局、メモは書きかけのまま朝を迎えることの繰り返しだった。

羊はわたしが思っていた以上に賢く、世話をしてくれる人をちゃんと認識しているということが一番の驚きだった。
工藤さんを絶対的に信頼しているのが一番よくわかったのが、最終日だった。
出荷当日の朝、軽トラの荷台に乗せられる羊たちは、いつもとは違う日課に少し緊張した様子ながら、工藤さんに誘導されると暴れることもなくすんなりと従っていたのが印象的だった。
屠畜場に到着し、逃げないようロープで柵に繋ぐと羊たちとはそこで最後のお別れをした。
その瞬間の寂しさというか心の重たさはこれからもずっと忘れないだろう。

「大切に育てた羊たちだから。別れは何度経験しても寂しいもんだけど、不思議と肉になっちまったのを回収しにいく頃には、動物だったことを忘れてるんだよ。人間ってのは逞しいもんだなあ」

軽トラを運転しながら工藤さんが話してくれたことは、しっかりとメモに残しておいた。
わたしは「帰ったらなるだけ早いうちにご連絡します」と陸人さんに告げて、東京へ戻った。

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