Summer Wool ― 夢を追う君が好き ―《8》【＃創作大賞2026】

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陸人さんに正式な返事をしてから、物事は驚くほど早く動き始めた。
わたしは、まずは体力に無理のない時短社員として関牧場に迎えてもらうことになった。
年内での退職となり、職場には迷惑をかけることになる。
それはわかっていたので、せめて事情だけは隠さず話そうと、師長に退職の意向を伝える際、転職することも自分から打ち明けた。
転職先があまりにも意外だったせいか、師長は思わず「結婚？ お相手が北海道の」と口にしたものの、すぐに「ごめんなさい。答えなくていいわ。こういうことは聞くべきじゃないわね」と言い直した。ハラスメントへの配慮が頭をよぎったのだろう。
「残念ながら違います。羊にハマっただけです」
そう答えると、師長は目を丸くしたまま言葉を失った。
ぎりぎり三ヶ月前に退職届を提出し終えると、随分と気持ちにも覚悟がついた気がした。

一方の風馬くんも、四月の入社までの時間を無駄にするつもりはなかったらしい。バイトを辞め、以前から声をかけていた起業家の先輩のもとで、会社経営について研修をさせてもらうことになった。
海外との交渉の場にも同席させてもらえると張り切っていたが、終わってみれば自分の英語力不足を痛感したと落ち込んでいた。研修に加えて本格的に英会話へ通い始めた彼は、次第に忙しくなり、トキちゃんの世話に十分な時間を割けなくなっていった。
そんな事情もあって、トキちゃんは予定よりずっと早く牧場へ移されることになった。
トキちゃんと会えなくなるのも寂しかった。
とはいえ、わたしも十一月からマメタを連れて北海道へ移住することが決まっているし、またすぐに会えるはずだから、どちらかというと風馬くんと定期的に会う口実がなくなることの方が堪えた。

「トキちゃんとはまた一緒に遊べるんだよ」
そう言い聞かせてみたものの、当のマメタは意外なほど普段通りだった。日課の散歩も相変わらず楽しそうで、わたしと二人でも十分満足しているように見えた。
ただ、二匹でよく遊んだドッグランに連れて行ったときだけは違った。フリスビーを投げても見向きもせず、わたしのそばから離れようとしない。
その様子を見ていると、やっぱり少し寂しいのだろうなと思った。

◇

十月初旬で勤務を終え、有給消化に入ると、わたしも風馬くんに負けないくらい慌ただしい日々を送っていた。
以前から受講していた講座に加えてマーケティングの法人向け勉強会にも参加しているうちに、気づけば引っ越しの日まで手帳はほとんど予定で埋まっていた。

風馬くんと会わなくなってからも、数日に一度は連絡を取り合って近況を報告した。勉強していることは違っても、目指しているものが同じだと思うと日々の励みになった。
一番好きな人ではあるけれど、恋人ではない。 それでも、何かあれば真っ先に報告したいし、彼の近況も気になる。
不思議な関係だなと思う。
風が吹けばどこかへ飛んでいってしまいそうなのに、巡り巡ってまた同じ場所へ戻ってくる気もする。
いつの日か、彼が素敵な女性と一緒に牧場へ戻ってきたら、その時初めて傷ついたり嫉妬したりするのかもしれない。
それでも「良かったね」と言えるくらい、自分の人生に自信を持てるようになろうと思う。
　
◇

ついに引っ越しの日がやってきた。
部屋の荷物すべてを引っ越し業者が運び出したところまで見届けると、何もなくなった部屋をもう一度だけ見回し、約九年間暮らした部屋を後にした。

出発前夜は空港近くのホテルに泊まることにしていたため、チェックイン後にスーツケースを部屋に置き、ドッグクロークでマメタを預けると、舞さんの家へ向かった。
夕飯の支度をしていた舞さんは、「食べて行きなよ」と何度も引き留めてくれた。けれど実はこの後、風馬くんとも会う約束をしている。それは内緒にしたまま、
「寂しくなっちゃうから、ここでお別れさせてよ」
そう言って、玄関先で挨拶を済ませた。
「オンラインチェックインは先に済ませたほうがいいよ」
相変わらず世話好きだ。わたしは舞さんにとって、いつまでも手のかかる後輩なんだなと思うと少し安心した。

「向こうに着いて落ち着いたら、ちゃんとお母さんに連絡するんだよ。もうこれ以上心配かけちゃダメよ」
「わかってるって。だけど、大して心配してないと思うよ。お母さんってば、春になって暖かくなったらわたしの様子を見に行くついでに一人で北海道旅行でもしようかしら、なんて呑気なこと言ってたもん。お父さんはまだ現役だけど、お母さんはすっかり病院から離れたみたいで、今は暇してるんだと思う」
「だったらわたしたちも春休みに遊びに行こうっと。宿泊費はサービスしてよね」

手土産のお菓子を渡そうと、舞さんの後ろに隠れている大智の顔を覗き込むと、唇を噛みしめ目を真っ赤にしている。
「お菓子だってよ。ありがとうは？」
舞さんが背中にしがみついている大智を前へ押しやると、「やめてよ！」と抗議して、また母親の後ろへ隠れてしまう。
「大智がやりたかったら、羊の毛刈りをさせてもらえるように頼んであげるから、春休みにおいで」
そう言って紙袋を差し出すと、大智は涙を拭った手でそれを受け取り、再び舞さんの影へ引っ込んだ。
その姿に胸がぎゅっと締めつけられた。

風馬くんとの微妙な関係についても、「凪沙らしいね」と舞さんは笑いながら聞いてくれた。ただ、気持ちが高まったときは素直になった方がいいとも釘を刺された。
「陸人さんの方は、できれば取っておいてよ。チャンスがあれば狙いに行くからね」
玄関の扉が閉まる直前まで、舞さんはそんな冗談を飛ばしながら明るくわたしを送り出してくれた。

舞さんの家を後にし、待ち合わせ場所の公園の入り口まで来たところで、風馬くんからメッセージが届いた。

《すみません。会議がさっき終わったところで。そっちに戻るより近いので空港方面に向かっちゃってます。宿泊されるホテルに行っていいですか？》

ホテル名と場所を返信し、わたしは慌ててホテルへ戻った。
ロビーに着いても風馬くんの姿は見当たらない。不思議に思ってメッセージを送ると、犬の絵文字がひとつ返ってきた。
急いでホテル内のドッグクロークへ向かうと、ガラス窓の外に立ち、満面の笑みでマメタに手を振っている彼を見つけた。
「ちょっと覗いただけなのに、マメタちゃんに見つかって興奮させちゃいました」
申し訳なさそうに話す彼は、少し見ないうちに痩せた気がする。忙しくてちゃんと食べられていないんだろうか。そんな心配が頭をよぎったが、今日でお別れなのに母親みたいなことを言うのも違う気がして、言葉を呑み込んだ。

マメタを引き取った後、いったんホテルの部屋へ連れて帰り、それからホテル内のカフェへ行こうと話していた。
けれどマメタをケージに入れ終えて振り返ると、すでにネクタイを緩め、部屋のソファにゆったりと腰掛けている風馬くんが目に飛び込んだ。
手にしていたビニール袋から二本のレモネードを取り出し、ローテーブルの上へ並べると、
「今日は少し乾燥してますよね」
と言いながらペットボトルのキャップを捻った。

わたしも隣に腰を下ろし、もう片方のレモネードへ手を伸ばした、その瞬間だった。

指先が届く寸前、彼の手がそっとわたしの手を包む。
そのまま引き寄せられた腕に導かれるようにして、わたしの顔は彼の胸元へ収まった。
鼓動が速まる。それが自分のものなのか、彼の胸から伝わっているものなのかもわからない。

「少しだけこうしてたい。いい？」

返事の代わりに、わたしは両手を彼の背中へ回した。 それに応えるように、彼はわたしを体ごと引き寄せた。
自分からいきなり抱きしめたくせに、わたしを包む腕は緊張した子犬みたいに強張っている。

◇

どれくらいの時間が経ったのだろう。 やけに大人しいマメタに目をやると、ドーナツ型クッションの真ん中に入り頭を伏せ、眠たそうな目でこちらを眺めている。
彼の襟足にそっと指を滑り込ませると、張り詰めていた体からゆっくりと力が抜けていく。それを感じながら、わたしはそっと体を離した。

「やっぱり年下だなとか思われたくなくて、理解した振りしてたけど、そろそろ限界……離れるのはやっぱり辛い」
舞さんの後ろで涙を堪えていた大智の顔を思い出した。
「やっぱり年下だね。言わなくたって、年上にはバレてるんだから」
今度はわたしの方から抱き寄せた。そして彼の涙が見えないように、頭をわたしの肩へ押し付けた。
テーブルの上の開けっぱなしのレモネードから、静かに炭酸が抜けていく気配がしていた。

◇

翌朝少しだけ早めに目覚めたわたしは、空港に二時間前到着を目指して、ホテルをチェックアウトした。
ラッシュアワーがひと段落した国道は、思ったよりも空いていて、湾岸線に入るとタクシーの運転手は「だいぶ早く到着しそうだね」と独り言のように呟いた。

トンネルを抜けると、秋晴れの空にうろこ雲が広がっている。

——東京ともしばらくはお別れか。

上京したばかりの頃は、原因不明の喉の不調に見えない空気の汚れを感じたり、空の狭さに息苦しくなったりしては憂鬱になったものだ。
それでもいつの間にか、ひとりでも退屈しないほどの豊富な娯楽や物に囲まれた暮らしに慣れ、この息苦しさも受け入れるしかないのだと思うようになっていた。
だからこそ、いざ北海道の広い大地へ移り住むとなると、不思議と名残惜しさが込み上げる。

灰色の建物をいくつも通り過ぎると、左手にターミナルが見え始めた。
この景色を覚えておこう。
高揚する心と少しの不安、そして愛する人を信じる強さを手に入れた朝。
車窓いっぱいに堂々と広がる東京の景色を。
                                 

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