【小説】ハクナマタタ（７）（最終話）

6日目　ハクナマタタ

7時半。ホロンボハットを出発する。
天気は快晴。風もない。
この６日間、天気に恵まれた。2日目こそ雨に降られてはいるが、標高がまだ低いことを考えると、涼しくてかえって良かったかもしれない。
強風で山小屋に足止めされ、ツアーが中止になりうることは後で知った。この山はどこまでもギャンブルだった。

2000mを一気に下り、マラングゲートを目指す。
ここまでくると高山病の心配がないので、先導するガイドのペースはさらに上がる。朝起きた時は疲労に加えて筋肉痛が出ていた。準備運動をして体が少し温まると痛みは引いていった。膝も多少痛むが、この調子なら問題ない。

低木が密集する斜面が緩やかに広がり、遠くまで見渡すことができた。標高が下がるほど茶畑のように青々と茂っているのが見える。
等高線に沿うようにしてゆっくりと下っていく。低木の樹高は少しずつ高くなり、次第に雲海を隠すようになった。

スマホに電波が入っているのを確認し、タンザニア人がよくそうしているように、音楽を流すことにした。
最近は80年代に流行ったシティポップを聴いている。都会的で洗練されていながら、のんびりした曲調にはどこか余裕が感じられる。母親の影響でオフコースの「Yes-No」が好きだった。その時代のサウンドと現代の音楽をミックスしたような趣をシティポップに感じる。
日本の山で音楽を聴いたことはない。登山中のBGMは熊鈴と相場が決まっている。そもそも急峻な日本の山で音楽を聴く暇はない気もする。
3曲流したところで音楽を止めた。悪くはなかったが、シティポップは街中で聞くに限る。
美里はそんな私に目もくれずに前を歩いている。トレッキングポールの使い方もだいぶ様になってきた。

上りと同じ東屋で休憩をとる。樹林帯に入るまで日差しが厳しそうだ。むき出しになった肌は皮がむけ始めていた。唇も荒れている感じがする。
「気にならないなら私のを使って」と美里はリップクリームを差し出した。

登山道の両脇は、土の流出を抑えるために木で補強されている。
自分の背丈ほどにもなるエバーラスティングが群生し、黄色い花をいくつも咲かせていた。
エリカのトンネルには木漏れ日が差している。エリカはツツジの仲間だが、遠くから見ると杉のようにも見える。
雨が降っていた上りとは雰囲気がだいぶ異なる。

長身のガイドを追いかける美里は小走りになっている。
半袖の上に、2サイズは大きいであろうレインウェアを羽織っている。手は隠れており、垂れた袖口からトレッキングポールだけが伸びている。

この樹林帯を抜ければ、キリマンジャロの旅が終わってしまう。
無事に下りられそうだという安堵感と共に寂しさがこみ上げる。

11時過ぎにはマンダラハットに着いた。
地図を確認していないので分からないが、このペースならあと1時間もすれば着くだろう。
美里をそう励ましながら最後の休息をとった。

結局1時間ほど歩いてもマラングゲートまで半分の距離しか来ていなかった。
私は辛いときほど現実から目を背け、楽観的な予測を立てる傾向がある。
この気質のせいで、山でも人間関係でも痛い目に遭ってきたはずだが、治そうと思ってすぐ治るものでもない。

美里に追いついたかと思うと、気付いた時には少し追い越していた。
美里の歩くペースが急激に落ちていた。
幸いどこかを痛めたというわけではない。疲労が限界を迎えていたのだ。

この時になって初めて美里がかなり無理をしていたことに気が付いた。
思い返せば、美里が弱音を吐いている場面は一度もなかった。
弱音を吐くのはいつも私で、その都度美里は私を励ましてくれた。
いつも笑顔を絶やさず前を向く姿に、私は元気づけられていた。

二人だからキリマンジャロに登れたのではない。
美里と一緒だから登れたのだ。

もうマラングゲートは目の前だが、急ぐガイドを制して水分補給のために休憩をとる。
見通しが甘い自分に、美里を安易に励ました自分に、美里の疲労にも気付けなかった自分に嫌気が差す。
ほとんど何も入っていないバックパックを持ってあげたところで何も変わらない。
今は美里の隣をゆっくりと歩くことしかできない。
心配する私を気遣ってか、美里は「3キロは瘦せたんじゃないかな」とおどけてみせた。

建造物が見えてきた。こちらに向かって歩いてくる淳さんの姿が見える。
午後2時。ようやくマラングゲートまで戻ってくることができた。
「意外と元気そうだね。」淳さんは私たちに愛嬌のある笑顔を向けた。

受付で自分の名前が刻印された登頂証明書を眺めていると、美里は思い出したようにガイドにお願いした。
「お祝いの歌を歌ってほしい。」

誰ともなく歌い始めるとすぐに軽快なリズムに手拍子が入る。

ごきげんよう。調子はいかが？
ようこそいらっしゃいました。
ここはキリマンジャロ。
何の心配もいりません。

歌詞の続きに山小屋や峰の名前があることに気付く。「ゆっくり歩いていこう」というスワヒリ語も聞こえる。
まさにキリマンジャロを登頂した者に送られる祝福の歌だった。

モシの事務所に向けてバンが動き始める。

私の後ろに美里と淳さんが並んで座っている。
どことなく手持無沙汰な私は、デジカメの写真を整理することにした。
動画もたくさんある。そのほとんどに美里が映っている。一本の動画に編集して送ったら、美里は喜んでくれるだろうか。

明日、真理に会える。
旅はここからが本番だと自分に言い聞かせる。
人生の転機が目の前にあるのだ。

真理に連絡するためにスマホの電源を入れる。

オフィスに着くまで、美里と淳さんが話している様子はなかった。

（終）