【小説】ハクナマタタ（３）

2日目　ジャイアントセネシオ

小屋をノックする音で目が覚める。ウィリアムがウォッシングウォーターを届けてくれたのだった。彼は朝のティータイム用の準備も手早く済ませた。
すべて出し切ってしまった空っぽの胃腸に、温かいココアが染みていく。
朝ごはんはキビとトウモロコシの粉で作られた甘口のお粥に、トースト、オムレツ、ソーセージ、豆、それにフルーツの盛り合わせだった。
普段、朝ごはんはそれなりに食べる方だが、腹の調子が気になってしまう。

食堂棟から出ると小雨がぱらついてきた。
足元がぬかるむ可能性もある。レインウェアの上から足首を保護する撥水性のゲイターを装着した。
美里はゲイターを使ったことがないらしく、片足は私が装着を手伝った。もう片方はそれをまねればいいはずだが、装着し終えた美里のゲイターはどこか違和感がある。どうやら前後を逆に装着したようで、左右対称になっていなかった。

マンダラハットを出発したのは午前8時だった。
しばらくは昨日と同様に樹林帯が続く。美里が「とろろ昆布みたい」と形容した地衣類が樹木にまとわりつき、ファンタジーの世界観を呈している。視界は悪いが、樹木にさえぎられて雨粒はほとんど届いてこない。

私は膝の状態が気になっていた。昨年から下りで痛みが出るようになっていた。今は上りということもあり大丈夫そうだ。膝に負担をかけないよう、山歩きの基本を心がける。べた足で歩ける程度に歩幅は狭く。段差では大殿筋を使うことを意識する。

2時間ほど歩くと徐々に森林は減り、低木が目立つようになった。森林限界が近づいているのが分かる。
視界が開けたところにトイレ付きの休憩ポイントがあり、火気厳禁と書かれた看板の周りで、多くの登山者が腰を下ろしていた。
下山してくる10人ほどのパーティーの姿も見える。彼らに立ち止まる様子はない。パーティーの中にアジア人の女性を見つけた。もしやと思って声をかけると、やはり日本人だった。「ゆっくり行けば大丈夫ですよ。」私たちを励ます静かな口調に、山伏の趣を感じる。果たして私たちも登頂できるのだろうか。
お盆も過ぎてはいるが、この後も多くの日本人とすれ違った。

休憩中に雨は上がり、青空も見えてきた。私たちは濡れたレインウェアをバックパックに括り付け、再度歩き始めた。
今日のキャンプ地であるホロンボハットはここからでもはっきりと見える。まだ11時にもなっていない。今日の行程はラクそうだ。

森林限界を超えると、道幅はさらに広くなった。サッカーボール大の火山岩は転がっているが、砂利で足を滑らせる心配はない。
時折、低木の中に高く突き出るイソギンチャクのような植物が見える。途中で枝分かれした太い幹の上に、それぞれ鮮やかな放射状の葉が広がっている。ガイドに尋ねると、「ジャイアントセネシオ」というキリマンジャロの固有種だった。

次第に強い日差しを感じるようになった。標高は既に3000mを超えている。気温は10℃くらいだが、歩いていると暑い。上着を脱いで半袖シャツになると、昼ご飯の休憩ポイントである東屋に着く頃には、赤道直下の日差しに焼かれた腕が真っ赤になっていた。普段日焼け止めを塗らないこともあり油断してしまった。美里は先ほどの休憩時に日焼け止めを塗っていたので難を逃れた。用意周到な美里から日焼けの症状に効くローションを借りる。

道中、ホロンボハットは常に見えていた。なかなかその大きさは変わらない。近いと感じていた分、精神的な疲労が余計にたまる。
結局、ホロンボハットに着いたのは午後4時前だった。

下りの宿泊地でもあるホロンボハットは、マラングルートにある3つの山小屋のうち、最大の宿泊地となっている。100人以上の登山客やガイドがこの地に滞在するため、小さな集落のようにも見える。斜面に木造の小屋がいくつも並び、不揃いな岩をセメントで固めただけの道がつないでいる。食堂棟は２つ。水洗トイレも数か所ある。
眼下には夕日に照らされた雲海に三日月が浮かび、振り返るとキリマンジャロの頂上が小さく顔を出しているのが見える。
私はホロンボハットがすぐに気に入った。

この日はイギリス人の家族と相部屋だった。相手にも女性がいたので、着替えなど互いに気を遣う場面がある。父親は気さくな人だった。必要な時は遠慮せず声を掛けることを互いに確認する。
この家族は今朝登頂を果たし、昼にこちらまで戻ってきたらしい。出発は深夜。現在、息子は食欲がないようで、ずっとベッドに横たわっている。明日は夜明けとともに下山するため、騒がしかったら申し訳ないとのことだ。

標高3700m。身体はすぐに冷えた。ダウンを羽織って食堂棟に向かう。
恒例のティータイム。カメラを向ける私に、美里は「動画なの？」と確認してから「まだ元気です」と笑顔を向けた。
見知らぬタンザニア人が近くに来たかと思うと、テーブルの脇にあるコンセントでスマホを充電し始めた。私たちは山小屋にコンセントは無いものとして変換アダプターは置いてきていた。幸い機内モードにしているとバッテリーの減りは少なく、モバイルバッテリーもある。美里のスマホは既にインターネットにつながらなかったので、バッテリーが切れたところで大した問題にはならなかった。

夕食を終えるとやはり眠気が襲ってくる。
私はかろうじてインターネットにつながっているスマホで、無事にホロンボハットに到着したことをSNSに投稿した。スマホが使えない美里の無事も暗に伝える。美里とは言わなくても分かる人には伝わるだろう。
トイレに起きずに済むことを願いながら目を閉じた。

キリマンジャロの後、私にはトルコで会う予定の人がいる。

真理である。

2年前のことだ。初めて真理と会った時、彼女は洒落たレストランでバイオリンを弾いていた。友人を介して真理と知り合ったことになる。この日、私は友人に連れられてレストランで食事をしていた。友人は、「真理の演奏は聞きたいが、一人で入るには勇気のいるレストランだった」ため、私を誘ったのだった。
私と真理なら初対面でもすぐ打ち解けられるという算段もあったらしい。というのも、私も真理もスタジオジブリの映画が好きで、中でもスタジオジブリの「曲」の大ファンだった。私はギターが趣味で、スタジオジブリの曲は得意中の得意である。私と真理はそれぞれギターとバイオリンで短いフレーズを演奏しては、動画に撮って送り合うようになった。

真理には「上品」という言葉が似合う。同世代をこの言葉で形容したことはない。真理はバイオリンだけでなく、華道、茶道、書道を一通り修めていることもあり、立ち姿からして周囲の視線を集めるほどに美しかった。一見「箱入り娘」なのだが、インドやカザフスタンをバックパック一つで旅行するバイタリティも持ち合わせている。

真理は群れることを嫌った。自分が注目されない場面を嫌ったという方が正確かもしれない。一緒に遊ぶにしても3人が限界で、4人以上いる場面ではほとんど言葉を発しない。その空間に興味を失ってしまうようだった。
真理は男性から見ればミステリアスな高嶺の花だったかもしれないが、女性の目にはどう映るのだろうか。真理に女性の友人はほとんどいなかったし、真理自身、男友達といる方が楽だという。

真理には恋人がいた。私たちは何度か直接会うことはあっても、関係が進展することはなかった。

キリマンジャロの話が桃香から出た頃、真理は恋人と別れた。私は思い切って真理を旅行に誘った。
行き先は真理がかねてから行きたいと話していたトルコ。「うれしい。」電話越しの真理の声は、本当にうれしそうだった。
キリマンジャロにも誘った。体力に自信がないようで、こちらは断られた。

私は東京、真理は名古屋に住んでいるので、旅行の計画は専ら週末の電話で進められた。
旅行の計画を口実に毎週電話できることは幸せだった。旅行の話だけではない。話題が尽きることはなく、長いときには5時間も話し続けていた。

親友と呼べる友人は、示し合わせたようにこの2年で全員結婚した。
だから焦っているというわけではないが、いつかは家庭を持ちたいとは思っている。
結婚というものにリアリティーが感じられない。なぜ結婚しようと思ったのか、なぜ結婚したいと思ったのか、親友たちに聞いても腑に落ちる答えは得られなかった。
それでも、結婚を考えるなら相手は真理しかいないと思っていた。
電話の頻度か、声のトーンか、自分に対する気遣いか、共感か。何かは分からないが、私を愛してくれていると感じさせるものが真理にはあったし、それはとても心地の良いものだった。
これが結婚をする理由になるのかは分からなかった。分からないからこそ、旅行を通して確かめられるのではないかとも思った。

翌朝。真理から「無理しないでね」というメッセージが入っていた。