【小説】ハクナマタタ（５）

4日目　アルパインデザート

振り返ると、雲海に続く道が見える。辿ってきた道は地平線と共に雲海の中に消えていた。
どこまでも青空が広がり、風は凪いでいた。
時計は10時を指している。もう半分ほどの道のりを来ただろうか。

今日の目的地であるキボハットまでは「アルパインデザート」と呼ばれる砂漠を通過する。
標高4000mの山の中にいるとは思えないほど、どこまでも平坦な地形が広がっている。登山道は白っぽい砂が踏み固められているが、それ以外は溶岩が冷えて固まった岩や、小さな噴石が無数に転がっている。地表は場所によって灰色から茶色まで濃淡がある。溶岩の流れによって地質が異なるのだろうか。
不毛地帯のように見える砂漠にも、よく見ると小さなハリネズミのような小麦色のタソックグラスが生えているのが分かる。
岩陰にはエバーラスティングが群生している。「永遠に枯れない花」という名の通り、砂漠な中で白い花が力強く咲いていた。
荒涼とした砂漠にキボ峰がそびえる姿は圧巻だ。変化は少なかったが、いつまでも歩いていたくなる景色だった。

退屈な時、私はガイドにスワヒリ語を教えてもらっていた。
「こんにちは」を意味する「ジャンボ」や、「ありがとう」を意味する「アサンテ・サナ」は真っ先に覚えた。
一番有名なスワヒリ語は何だろうか。
私は「ハクナ・マタタ」ではないかと思う。心配ないという意味だ。アニメ映画の劇中歌のタイトルにもなっているからだろうか、私も聞き覚えがあった。
この日は「ニメ・フラヒ」を覚えた。「私は幸せだ」という意味だ。

退屈するのはガイドも同じで、歩きながらいつも鼻歌を歌っている。
よく聞いていると、鼻歌は4小節のフレーズを繰り返しているだけだ。美里はこれが気に入ってすぐに覚えてしまった。
そんなガイドの影響か、荒涼とした大地から想起して「大地讃頌」をうろ覚えで歌っていると、美里はソプラノパートで合わせてくれた。

キボハットを目前にして、砂漠に転がる岩の大きさが、私たちの背丈を超えるようになってきた。
酸素が薄い。二回吸って、一回吐くという呼吸のリズムも、間隔が短くなってきた。
前を歩く美里からは、荒い呼吸とともにあえぐ声が聞こえた。

午後1時。キボハットに到着した。標高は4720m。最後の山小屋である。
小屋は壁、ベッド、机から椅子にいたるまで全て木製で統一されていて、南西に面した入口から差し込む日光が、さらに温かみを感じさせた。
この小屋に宿泊するのは私たちだけだった。

昼食後、美里はベッドで横になるとそのまま寝てしまった。眠っている間は呼吸が浅くなるので、高山病のリスクが上がる。
私はパルスオキシメーターで自分の血中酸素飽和度を測定してみた。
99％が平常値。新型コロナウィルスの感染者の場合、90％代前半まで下がると危険な状態とされる。
私の数値は72％だった。
自覚症状はないが、確実に高山病になりかけていた。
ベッドに腰かけ、深呼吸を繰り返すと数値は90%を超えた。

眠るとまだ危険なので、少し外を歩いてみる。
小屋の正面には山頂へと続く斜面が広がる。斜度は30度くらいだろうか。キボ峰はお椀をひっくり返したような形をしているため、山頂は斜面の奥に隠れていた。
一方、キボ峰の反対側には雄大なマウェンジ峰が全容を表している。標高はキボ峰とあまり変わらない。こちらは砂漠の中にたたずむ岩の城といった趣だ。
眠気が襲ってくる。小屋の近くにあった平らな巨岩に寝転がり、少しだけ目を閉じた。

午後4時。冷えてきたので小屋に戻ると美里が起きていた。
寝起きにもかかわらず、美里の血中酸素飽和度は90％だという。表情も明るい。

私たちは山頂にアタックする際の装備を確認することにした。
山頂の寒さがどれほどのものか、想像もつかない。ガイドのアドバイスを基に、とりあえず手持ちの衣類を着込んでみる。
上は半袖のシャツ、薄手の長袖、セーター、ダウンにレインウェアを羽織る。
下はタイツ、裏起毛のズボン、冬登山用のズボンを重ね、それでも寒い場合はレインウェアのズボンをはくことにした。
ファー付きのフライトキャップは耳まで覆うことができ、マフラーで残りの素肌を隠す。最後にサングラスをかけて美里に目をやる。「それじゃあ不審者だね」と、同じく不審者にしか見えない美里が笑っていた。

夕食。クリームソースのパスタに熱々のポタージュをかける。消化不良は続いていたが、余力はありそうだ。

午後6時を回っているのに外はまだ明るかった。
マウェンジ峰の山頂が夕日に赤く染まるのが見える。

無理はしない。ゆっくりと登れるところまで行くだけだ。

就寝は午後7時。
4時間の仮眠をとった後、いよいよ山頂へのアタックが始まる。