【小説】ハクナマタタ（６）

5日目　ウフルピーク

軽食にビスケットをつまみ、ココアで体を温める。
キリマンジャロで初めてハイカットの登山靴を履いた。靴紐で丁寧に締め上げていく。
最後にゲイターを装着し、ヘッドライトを点けて外に出る。
キボハットで待機するポーターとウィリアムが来ている。
彼らに見送られながら、日付が変わるとともに出発した。

砂の斜面が延々と続く。砂の層は厚く、一歩進むとその分ずり落ちている感覚がある。ガイドに従い大きくジグザグと進んでいく。
見上げると先行するいくつかのパーティーの明かりが一列に並んでいるのが見える。
眼下には街の明かりも見える。方角からしてケニアの町だろうか。

空気は澄んでいる。雲一つない満天の星空に向けて登っていく。天に召されている気分だ。
富士山でも同じ経験をした。まだ夜が明けないうちに五合目を出発し、一人きりで歩いていたことを思い出す。
こういう経験ができる山はいくつもない。夜間の登山は危険が多い。森林限界を超え、かつ幅のある登山道が整備されていなければまず歩けないだろう。
この瞬間がいかに特別か分かる。

美里は足元に注意しながらゆっくりと先を歩いている。「星がきれい」と声をかけると、美里は空を見上げてから小さくうなずいた。表情は分からない。

短い休憩を何度もはさみながら高度を稼いでいく。
岩場に腰かけて休んでいると、後藤さんと水野さんの姿が見えた。私が挨拶をするも、返事に力がない。話すことさえしんどそうだった。
毎朝ウィリアムが水筒に水を入れてくれるのだが、この日は熱いお湯にショウガがたっぷりと入っていた。一口で体が温まる。
美里は手が冷たいと言う。私は二重にした手袋をいったん外し、美里の手を直接温める。私は手の体温が高いらしい。

6時間ほど歩いただろうか。
砂地が終わり、巨岩の間を縫うようにして進むようになる。大きな段差を乗り越えるため、足に力を入れた。

暗くても視界が開けたのが分かる。ギルマンズポイントである。標高5685m。あとはクレータの縁に沿って緩やかに上がっていくだけだ。
「着いた」と歓声をあげる美里は既に涙ぐんでいた。

空が白み始めた。
明るくなると登山道の右側が垂直に切れていることに気付いた。足元が見える安心感以上に、恐怖感が襲ってくる。一歩踏み間違えれば命は無い。

1時間ほど歩くと、他の登山ルートとの合流地点であるステラポイントに着いた。
東の空に朝日が昇っているのが見える。

山頂に近づくと、地面は次第に雪に覆われる。
上りと下りで人が通った跡が轍のようになっている。腰の高さまである雪に足がとられ、バランスを崩す。
左手にはアイスクリフと呼ばれる氷河の壁が稜線の外側に見える。下の方が見えないので、すぐ隣に別の山があるような錯覚に陥る。

さえぎるものがなくなった分、猛烈な風が襲ってくる。
意識がぼんやりとするようになり、視線も上がらない。
倒れないよう、トレッキングポールを左右に大きく開いて体を支え、一歩ずつ進んでいく。

ステラポイントからちょうど1時間。
午前7時半。私たちは山頂に立っていた。
見立て通り、山頂には平らな地形が広がっていた。50人ほどの登山者が、登頂の余韻に浸っている。
ウフルピークを示す看板には5895mという数字が刻まれている。
ハイタッチを交わした美里はもう泣いていなかった。

登頂を果たしたという高揚感で意識がはっきりとしてきた。
風が段違いに強い。凍てつく寒さと砂塵で、少し出ている頬が痛い。写真をゆっくり撮る余裕はなさそうだ。
「帰りましょう」と美里が小さく笑った。

全行程の中で、このキボハットまでの下りが一番しんどかった。
相変わらず、下りはガイドのスピードが上がる。もはや駆けているように見える。
平坦な道のりが続くギルマンズポイントまでは良かった。
問題はそこからの砂地だ。富士山の大砂走りと同様、大股で滑りながら下ることができる。ただ、とにかく距離が長い。上りに6時間かけた道だ。2時間以上砂地を下りねばならない。
途中、私はついに音を上げて、先を行くガイドを呼び止めた。膝が痛む。少し休まないと歩けそうにない。

転げ落ちるようにしてキボハットまでたどり着いた。
砂まみれになった私たちをポーターとウィリアムが出迎えてくれた。
服に着いた砂をタオルではたきながら、三者三様にねぎらいの言葉をかけてくれる。
ウィリアムにフルーツジュースを頼むと、私はそのまま小屋の入り口で座り込んでしまった。小屋の中に入ることもできない。頭痛もひどい。
血中酸素飽和度は70%を切っていた。

2時間ほどの休憩の間に昼食をとった。深呼吸をして血中酸素飽和度の上昇を確認してから、少し仮眠もとることができた。
私の身体は思ったよりも頑丈で、ホロンボハットまでは十分に帰れるほどに気力も体力も回復していた。

キボハットからホロンボハットまでは1000mの高度を3時間かけて徐々に下るので、身体への負担が少ない。頭痛は時間と共に和らいだ。
下りは常にマウェンジ峰と雲海を眺めることができる。疲労のたまった足でも、広大なアルパインデザートはいつまでも歩いていたい。

先頭をサポートガイド、少し離れて美里、そして最後尾を私とチーフガイドが歩いていた。
このチーフガイドの英語は訛りが少なく、私でもなんとか会話をすることができた。
ガイドになるために過酷な訓練があること。苦労してなったとしてもガイドは給料が高いとは言えず、体力的な限界もあるので、将来のことも考えなければならないこと。
登山の間だけではない。ガイドたちにとっては、生活もまた過酷だった。

気がかりなことがあった。
下りで後藤さんと水野さんの姿を見ていないのだ。道はほぼ一本道。見逃したとは思えない。
緊急輸送用のヘリが頭上を飛んでいく。「まさか」と美里がつぶやいた。
私たちは二人の無事を祈る他なかった。

午後4時。ホロンボハットまで戻ってきた。
この日は1000m上って、2000m下る、14時間の行程だった。

夕食前のティータイム。私たちはようやく山頂アタックの思い出を共有することができた。
今日は特に移動中言葉を交わしていない。それだけ過酷だった。
「なんでこんな時に星の話なんてと思ってた」と美里が笑う。
美里は登りの砂地が肉体的にも精神的にもしんどかったと言う。
そんな美里に気付かず星を見ている私も、美里にとっては「気にしない人」なのかもしれない。

小屋に戻ると、相部屋になったスウェーデン人の親子はまだ外出中だった。
二段ベッドの上に私、下に美里が陣取った。

歯磨きも終え、いつでも寝られる状態で横になっていると、肩が凝っていると美里が言う。寒さで肩に力が入っていたらしい。
私はマッサージを申し出た。高校時代は水泳部に所属していた。練習後は毎日部員同士でマッサージしていたから、マッサージには自信がある。
お願いしたいという美里の返事を聞いて、私はベッドを降りた。

美里の肩の筋肉は固まっているというより、腫れあがっているように見えた。
私は首元から三頭筋、肩甲骨に至るまで慎重に凝りをほぐしていった。力はほとんど入れていない。手の平の体温で温めているようなものだった。
やはり私のマッサージの腕は確かなようだ。「すっごく軽い」と美里は肩を回しながら喜んでくれた。

この登山は二人で良かったと美里が言う。
私も同感だった。
キリマンジャロを登頂するためには次の3つを乗り越えなければならない。体力的な厳しさ、高山病の厳しさ、そして山の厳しさである。
疲弊しているときに相手を気遣う余裕はなくなるかもしれない。誰かの高山病が重症化すれば、付き添いで下山しなければならない。山の厳しさは同時に楽しさでもあるが、これは山に慣れているかどうかで変わってくるだろう。
人数が多ければ何かしらの問題が生じるリスクは高まる。登山に不慣れであればなおさらそのリスクは高い。
二人でなければ登頂はおろか、楽しむことさえ難しかったかもしれない。

私はキリマンジャロが好きだ。
危険な箇所は少ない。山小屋は快適。高度を上げるごとに景色は変化し、そのどれもが絶景である。
いつまでもこの山に浸っていたかった。

自分の子どもを連れてまたいつか来たいと言うと、次は登れる自信がないと美里が笑った。

登頂を果たしたことをSNSで報告する。さっそく何人かリアクションが返ってきた。
身体は疲れ切っているのになかなか寝付けない。
美里も眠れないのか、何度も寝返りを打つ音が下から聞こえる。

結局、後藤さんと水野さんに会うことは最後までなかった。