【小説】ハクナマタタ（１）

＜あらすじ＞

キリマンジャロ。タンザニアとケニアの国境に位置する、アフリカの最高峰だ。
世界で最も高い独立峰でもあり、広大なサバンナになだらかな山容がそびえる姿には、「アフリカの女王」といった風格がある。

キリマンジャロに二人だけで登ると聞いた時、世間は二人の関係性をどのように想像するだろうか。

私と美里は、恋人でも、親友でもなかった。

「残された二人」としてキリマンジャロに登ることになった私たち。

美里には恋人がいる。
キリマンジャロに登る、たった6日間。
二人の間に何かが起こることに期待はないし、何かを起こす気もない。

それでも、標高6000mに迫る過酷な環境が、二人を特別な関係にする。

ガイドたちの歌が聞こえてくる。

ここはキリマンジャロ。
何も心配することはありません。

0日目　残りもの

私をキリマンジャロに誘ったのは職場の後輩、桃香だった。桃香は新しいことには何でも、時には無謀と思えることにも挑戦する性質だ。桃香曰く、「私でもがんばれば登れそう」ということだ。
私は登山歴こそ浅いものの、百名山の踏破をめざし、ハイシーズンは毎週のように山に登る。夏の休暇を最大限活用するため、富士山を下山した翌日に金峰山に登り、富士見平にテントを張って、さらに瑞牆山に登ったこともある。そんな「登山経験豊富な先輩」である私は、桃香にとって最適な人物だった。私自身、海外の山を登ることに憧れもある。これも何かの縁だろうと、私もキリマンジャロに登ることに決めた。

キリマンジャロ。タンザニアとケニアの国境に位置する、アフリカの最高峰だ。最も高いウフルピークの標高は5895mで、富士山よりもさらに2000m高い。
世界で最も高い独立峰でもあり、広大なサバンナになだらかな山容がそびえる姿には、「アフリカの女王」といった風格がある。

キリマンジャロにはいくつかの登山ルートがある。私たちが選んだのは王道の「マラングルート」。マラングルートは山小屋に宿泊できる唯一のルートだ。古くからある登山道で、危険箇所も少ない。登山者が最も多いルートである一方で、登頂成功率は約70%と他のルートに比べても低い。

高山病のリスクが高いのだ。

高山病は急激に標高の高い地点に行くことで発症する。頭痛や目まいといった症状が一般的だが、重症化する前に標高を下げなければ死に至ることもある。
対策はある。ゆっくり歩く。深く呼吸をする。そして症状が出ない程度の高地で身体を慣らす。いわゆる高地順応だ。
マラングルートは5泊6日が一般的な行程となっている。これは全コースの中で最も短く、高度順応が十分とはいえない。
高山病は「ダイアモックス」を服用することでも、ある程度は発症を抑えられる。緑内障の患者に処方される薬だが、保険適用外で日本でも入手可能だ。しかし、その効果には個人差があり、体調次第なところもある。
このように対策には限りがあり、行ってみないことには発症するかも分からない。このギャンブルに勝たねば、キリマンジャロに登頂することはできない。

桃香はさらに人を集めた。桃香が私に対して特別な感情を抱いていない証拠だ。シンプルに旅行を楽しめばいい。この旅行の性格が決まった。

新しくメンバーに加わったのが、同僚の淳さんだった。
桃香と淳さんは職場の喫煙仲間だ。桃香の申し出に二つ返事で承諾したらしい。
私も淳さんのことは良く知っている。食事に連れて行ってもらったこともある。後輩にも対等に接する姿勢に好感をもっていた。
細身の長身はいつも猫背にしているが、不思議と力強い。学生時代はサッカーに熱を入れていたという。
歳は私より３つ上。頼りがいのある先輩だ。

淳さんはこの旅行に恋人を誘った。

それが美里だった。

私にとって美里は職場の登山仲間でもある。
一緒に登ったのは2回。1回目は登山仲間数名と東京都最高峰の雲取山へ。2回目は私が個人的に誘って、秋の丹沢に二人で登った。
初めて会った時から笑顔が素敵だと思っていた。大きな丸眼鏡もよく似合っている。
気付いた時には美里は先輩である淳さんと付き合っていた。それから美里と連絡を取り合うことはなかった。

私、桃香、淳さん、美里の4人で旅行に行くことが決まった。

久しぶりの海外旅行だ。
為替の影響だろうか、航空券の値段が以前とは比べ物にならないほど上がっていた。
パスポートの有効期限に余裕はある。タンザニアの入国ビザはインターネットで申請できた。
イエローカードの入手は面倒だった。イエローカードは黄熱病ワクチンが接種済みであることを証明するもので、タンザニアに入国する際に提示が求められる。ワクチンを接種できる施設が少なく、予約は必須。料金も2万円弱とバカにならない。

キリマンジャロに行くには何かと金がかかる。
毎日服用するマラリア予防薬は一錠1000円もする。途上国で感染するリスクを考えれば背に腹は代えられない。
そしてツアー代金。
キリマンジャロ国立公園に入るためには、ツアーの参加、および認定ガイドの同伴が当局によって義務付けられている。このツアー代金が20万円以上。チップ代や装備のレンタル代を考えると30万円で済むかも怪しい。
淳さんが現地のツアー会社と直接やり取りしてくれたので、日本の旅行会社で申し込むよりは安かった。
淳さんの話ではかなり苦労はあったらしい。言葉の壁以上に、良くも悪くも「途上国の緩さ」があったとのことだ。

キリマンジャロ登山まで２か月をきった。
航空券を手配し、ツアーの代金を振り込んだ直後、問題は起きた。

目の持病が悪化してしまった桃香が、旅行をキャンセルしたのだ。

私をさらに驚かせたのが淳さんだった。アフリカには行く。ただ、キリマンジャロへは登らずに、マサイ族の暮らしを体験できるツアーに参加するという。
淳さんと美里はンゴロンゴロのサファリツアーや、ザンジバル島へ行く予定もある。キリマンジャロに登らずとも、カップルの旅行として成立はする。
淳さんの決断はにわかに信じられなかった。「ぜひ美里と二人で登ってほしい」という淳さんの言葉に、他意は感じられない。

ツアーの代金はすでに支払ってしまっている。4人ともキャンセルというわけにはいかない。
ここまで準備を進めた以上、アフリカ最高峰に登頂できる絶好の機会を逃したくないという点でも、私と美里は意見が一致していた。

八月下旬、20時40分に成田を出発し、仁川、アジスアベバを経由する。キリマンジャロ国際空港に着いたのは、翌日の昼過ぎ。時差がある分早く感じるが、22時間の大移動だ。登山口までは見送るという淳さんも一緒だった。

私のビザを確認していた入国審査官が、苛立たしそうに何か聞いてくる。訛りがあるのかうまく聞き取れない。どうやら宿泊先を知りたいらしい。現地のツアー会社に全て任せているとこちらが言っても、ホテルの名前が必要だと譲らない。こうなれば持久戦だ。おとなしくホテルの名前を探すふりをして無意味にスマホをスクロールすること数分、しびれを切らした審査官はビザを乱暴にこちらに寄こし、早く行けとあごをしゃくった。
入国審査官の態度は万国共通だ。最後くらい笑顔を向けてほしいものだが、入国審査という仕事柄、そのようにできないマニュアルでもあるのだろう。

空港は立派でも、一歩敷地を出ればそこはアフリカだった。道は整備されていない区間が多く、路面の状態は悪い。ツアー会社の従業員が運転するバンの天井に何度も頭をぶつけた。舞い上げられた砂塵が、風を通すために大きく開かれた窓から入ってくる。道路の両脇では簡易的な小屋に商品が並んでいる。カラフルな三輪タクシーを追い抜きながら、キリマンジャロの麓に位置する町、モシを目指す。

ツアー会社の事務所でブリーフィングを受けた後、登山用品のレンタルショップへ向かった。
キリマンジャロの後も旅行が続くため、私たちは荷物を最小限に日本を出発している。冬用のギアに保温性のある水筒、ヘッドライト、トレッキングポールから、ポーターに預けるためのバッグに至るまで借りる必要があった。ハイシーズンということもあり、質の良いものは大概借りられているが、必要な物は一通りそろった。レンタルしたものをすべて詰めてみると１人分で20kgは優に超える重さになった。

ダイアモックスを購入するために薬局にも寄り、宿に着いたのは午後６時前だった。
出発は翌日の早朝。各々部屋で早めに休むことにした。
キリマンジャロへの挑戦が明日から始まると思うとなかなか寝付けるはずもない。荷物の整理をすることで、どうにか高ぶる気持ちを抑える。

恋人でも、気の置けない友人でもない。
私と美里のキリマンジャロ登山は、このようにして始まった。