聖アントニオを巡るいくつかの試考 (5) | 創作大賞2026 | ファンタジー小説部門

Chapter -1: 聖アントニオ修道院 III

地下に横たわる静かな川の流れはタツノの沢歩き用のシューズ越しに水の温度を伝えてくる。この川はどこから現れ、どこにつづいていくのだろう、と小さなよどみに浮かぶ泡沫に足を踏み入れて、うすぼんやり浮かぶ流れの下流側に歩みを進めていく。
川の流れは同じくしてしかも元の水にあらず、と言ったのは聖アントニオだったか、それともほかの聖人だったかもしれない。たとえばアクラル・ペールワンが数十万の群衆がうごめくスタジアムの中で言った言葉だったか。
流れ自体は静かで水量もたいして多くはないが、川底は複雑な岩でできているのでタツノ・フジナミアはつま先で確かめつつ慎重に歩みを進めていく。
するとタツノの歩みとは対照的に、ジャバジャバと流れを考慮しない、体の機能性だけに素直な歩き方で、コティスが背中から近づいてくるのが分かった。タツノを追って穴底に降りてきたコティスは登山用ロープを胸の谷間にいくつもたすき掛けして、その姿は信仰者というより完璧な登山アスリートのように見えた。
タツノ、完璧なロープワークとルートファインディングだった。やはりあなたを先行させて正解だったわ。ただ、これまでもここから先も未踏破の場所。あなたにはパートナーが必要だわ。
タツノはダンスの振り付けのようにしなやかにコティスの両頬に手を当てて、ヤレンノカオイ、と古い言葉で詠唱した。コティスは、イクゾ、と小さく詠唱すると、右手をかざし、指を一本、二本、三本立てたところで、タツノの唇にそっと口づけして、小さく、ダー、とつぶやいた。
タツノも、いきなりの最高機密の秘儀を見せられて一瞬たじろぎはしたが、微笑み返して小さく、ダー、と詠唱を返して秘儀を終わらせた。
修道院に入ったのはコティスの方がだいぶ早く、タツノは教義の多く、また、教義以外の修道院の生活にまつわる多くを、コティスから学んだ。
秘儀を見せられたのは初めてではない。ただ、この1・2・3・ダーの秘儀は唇を伝わる唾液の粘度と比例する形で、背徳感や非日常感を与えるので、なんだかムズムズしてしまうのだ。
二人は詠唱なく、より深い口づけを交わした後、コティスが背負ってきた二つのバックパックを広げて、重量と緊急対応用の用具がそれぞれ均等に分配されるようにパッキングをし直した。カラビナでお互いをロープで結び、川下への探索を続ける。
穴の底に広がる空間はとにかく巨大だった。縦穴を降りてきたときには数歩で渡れるくらいの川幅であったものが、数分も下っていくと川幅は何倍にも広がり、川の流れももはや大河のように緩やかに変わっていった。
頭上も広く、ヘッドライトの光が届くか届かないくらいの高さまで広がっている。裂け目の入口ではびっしりと埋め尽くされていた青の詩編は、穴を下るほどに間遠になっていたが、穴底に着いた頃にはかなりまばらで、いくつかの単語が確認できるのみだった。
「サンタモニカの朝」「馬鹿になれ」という代表的な詩編も見えたが「スイカです」「おまじない」という詩句は見たことがない。
タツノとコティスは既に深くなった川の中央は避け、川の端の方を歩いていたが、下流になるにつれちゃんと河川敷が形成されているので、今はもう川を横目に緩やかな川の流れに合わせて歩を進めていた。
コティスはたまに立ち止まると、壁面に近づきハンマリングで壁面の鉱石を採取していく。ハンマーはちゃんと地質調査用のもので、硬度が高いところではチゼルも用いてちゃんとサンプルとなる大きさに粉砕してから、腰の試料バッグに入れていく。気になったものは背中から非破壊のテスターを取り出してチェックする。やはり実際的な準備の周到さは聖アントニオ修道院の特徴であるストロングスタイルの体現者であるところを感じられた。
二人は速度を併せて歩みを進めながら、ここが奥儀の最深部であることを既に感じていた。ここにはきっと全てがある。
緩やかにながれる川面を眺めて、タツノはコティスの手を握りしめた。
この道を行けばどうなるものか。
詩編はいつも一歩踏み出すことを鼓舞しているけれど、私の中の何者かが詠唱している気がするの、タツノはそうつぶやくと黒くゆるやかに流れる川面に視線を戻して、かわらぬ速度で歩みを進めていった。

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