「絆」が紡ぐ女たちの奇跡の物語 vol.-1｜1. 聖夜の夜に奇跡の「絆」

（こちらの物語は前話の『「運命』に操られた男女たちの聖夜の物語』の続編です。）
【前作のあらすじ】
1998年の夏から「病死する男の最期の日」まで、東京を舞台に複数の男女が織りなす複雑な愛と運命の群像劇を描いた作品。

失業中の田多敦は、生活を健気に支えてくれる恋人・香川由美の存在がありながらも、偶然耳にした謎めいた三角関係に関心を抱き、一条涼子と出会って急接近した末に由美と破局する。その後、敦は涼子にパソコンの操作を教えたことをきっかけに絆を深め、失意を乗り越えて大阪で新たな職に就き、彼女と結婚して家庭を築く。

一方、大手商社マンの沢田信と城直也は、印刷会社の社員である多賀谷久美と鈴木美紗子と出会い、隠れ家的なバー「聖夜」でのカクテル占いや交流を経てそれぞれ親密な関係となっていく。信は久美と運命的な絆で結ばれて結婚し新しい命を授かるが、城は美紗子と婚約していながら、仕事を通じて知り合った由美とも関係を持って二股をかける。その残酷な裏切りを知った美紗子は絶望から自殺未遂を引き起こしてしまう。

のちに城は急性白血病で倒れ、美紗子の献身的な看病を受けることになる。最期には由美を病室へ呼び寄せて自らの過ちを深く悔い改め、美紗子や周囲に見守られながら静かに息を引き取る。過酷な運命の渦や自らの利己心に翻弄されながらも、登場人物たちはそれぞれの葛藤を乗り越え、男女のそれぞれの人生の明暗が無情に語られていて、誰もがハッピーエンドではなかった。

⭐︎「絆」が紡ぐ女たちの奇跡の物語⭐︎

女たちの間には「絆」という謎の習性がある。

『運命の日は終焉ではなく、女たちの人生に始まりを告げている。』

彼女たちはもう決して壊れない固い絆を確認し、彼女らのそれぞれの新たな人生と確かな人生をお互いに励まし合うことで物語は再び始まります。

2005年12月24日（夜）

彼女たちは運命に操られながらも偶然、再会をする奇跡に遭遇します。

1. 聖夜の夜に奇跡の「絆」

　それぞれの日常、それぞれの停滞

城の死と深い喪失感からしばらくの時間が過ぎ、美紗子は心にぽっかりと空いた穴を抱えたまま、休職を切り上げて職場へと復帰していた。

しかし、かつて東京ビッグサイトのメインブースの仕事を任され、社内の花形として輝いていた彼女の居場所は、もうそこにはなかった。背後で強大な根回しと強力なバックアップをしてくれていた城の存在が消えた今、会社の評価は冷徹なまでに変わっていた。

大手広告代理店の仕切りによって外部の専門デザイナーが全体のトーンを牛耳るようになり、美紗子に回ってくるのは、イメージに合うような画像データの縮尺調整や、細部の微修正といった流れ作業ばかりだった。

時折舞い込むのは、小さな会社の地味なパンフレットや、どこにでもあるような商品パッケージ、カタログの文字合わせといった雑務ばかり。自分の情熱を注げる場所を失い、意気消沈しながらディスプレイに向かう毎日が続いていた。

一方その頃、同じように育児休暇を取得していた久美もまた、ほぼ同じような境遇に身を置いていた。

かつて自立した知性と戦略で自らの未来を切り開き、信の心を射止めて家庭を築いた久美だったが、子供が生まれてからの数年間は、自分のキャリアとは別の場所で時間が過ぎていった。

子育てがようやくひと段落し、久しぶりに社会の空気を吸いたいと思った矢先、かつてのようにバリバリとクリエイティブな最前線に立てるわけではない現実の壁が、彼女の前に静かに立ちはだかっていた。

家庭という穏やかな港を手に入れながらも、かつてのプライドや仕事への渇望と、現実の小さな日常との間で、二人の女性はそれぞれに言い知れぬ停滞感を抱えながら日々を過ごしていたのだった。

とはいえ、久美は今の家庭を壊す気もさらさらなく、子供や夫との笑顔に満ちたたわいもない会話や日常生活、外出や外食、初宮参りや七五三などの祝い事での家族間の幸せをしっかりと堪能していた。家事の時間は心からの幸福感に浸るときの方が多かった。

仕事と家庭のどちらが大事かなど決めようがないが、人生としてはどちらかと言えば勝ち組にいると久美本人もなんとなく安心してる面があり、仕事の停滞感はその家庭の幸せとのトレードオフ的なことだと自己納得することで美紗子とは違い精神的なドライさ（割り切り感）や強さがあった。


また、美紗子は美紗子で、半年ほどはショックに苛まれていたが、生まれつきの性格からか、徐々に周りの気遣いもあり、過去を忘れるような仕事仲間や友達との交流と元気を少しずつ取り戻していた。

　バー「聖夜」の扉、ふたたび

子供の面倒を一日だけ信に託し、久美は何年ぶりかになる足取りで、夜の街へと繰り出していた。

向かった先は、あの夜、すべての運命の歯車が動き出すきっかけとなった場所——地下の隠れ家バー「聖夜」だった。

階段を下り、トナカイの角と大きなベルが飾られた重い扉を押すと、あの頃と変わらない、琥珀色の柔らかな光と、珈琲や洋酒の混じった心地よい香りが彼女を包み込んだ。

ふくよかな風貌に白い髭をたくわえたマスターは、少し歳を取っていたが、相変わらず穏やかで包み込むような眼差しで久美を迎え入れた。

「いらっしゃい。……いやぁ、懐かしい顔だね」

「マスター、お久しぶりです。お元気でしたか」

「まあ、なんとかやってます」

「久美さんこそ、最高の幸せを掴んだと聞いてますよ」

マスターのその一言に、久美は胸が熱くなるのを覚えた。先客のいないカウンターの端に腰を下ろし、久美は出されたグラスの水を含みながら、小さく息をついた。

「なんだか、すごく遠回りをして、ここに帰ってきたような気がします」

久美がぽつりとこぼすと、マスターは静かにシェーカーを取り出し、グラスを拭きながら尋ねた。

「遠回りじゃないさ。人はみな、自分が選んだ運命を歩いているだけだよ。しばらく、顔を見せなかったけど、どうしてかな？」

マスターは信から久美が妊娠したことを聞かされておりわざと知らないフリで聞いた。

「もう、意地悪なんだから知ってるんでしょ、今日はその子の責任者に預けて来たんです」

「お見通しでしたか、すると今日は本当にお一人ですか」

「いえ、今日はマスターもびっくりするかもしれないけど、実は美紗子と待ち合わせなんです」

と、マスターに真剣な顔で語った久美。何か覚悟のような雰囲気を漂わせていた。

その雰囲気を悟ったマスターの顔が一瞬引き攣り、緊張した面持ちに変わっていた。

「えっ！、それは楽しみですね」

「彼女にも、その後の占いの効果はどうなったか聞きたいと思ってましたから」

その言葉を聞いて、久美は「マスターが城と美紗子と由美の複雑な結末を知らないのか」と理解できたが、美紗子が来るまでその話は伏せておくことにして、当たり障りのない世間話や思い出話に終始していた。

あの夜、カクテル占いとマスターの言葉に背中を押され、信との未来を掴み取ったこと。そしてその裏で、数々のすれ違いと悲劇が交錯していったこと。すべてを知るこの空間で、久美は子育ての慌ただしさの中に置き忘れてきた自分の運命の始まりの言葉を、ゆっくりと取り戻していくような感覚に浸っていた。

美紗子が来るまでに久美はマスターにどうしても聞いておきたいことがあって約束の時間より早めに店を訪ねたいた。

まさに、彼女の「運命」の始まりであるコースターの裏に書いてあった占いの言葉。

> 【青い海の底に光り輝くルビー】
> 恋人：この後、最初に声を掛けてきた男が、月よりの使者としてあなたを迎えに来るでしょう。
>

この意味を改めて確かめようと、その時のコースターをバッグの中から取り出した。

それはしっかりと透明なフィルムでラミネートされていた。

マスターはそれを見て、微笑んで言った。

「いやいや、これは参ったなあ！」

手を後頭部に当てながら照れ笑いが続く。

「まさかそんなに大事にしてくれてなんて、思っても見なかったよ」

「マスター、これ本当でした。ありがとうございます」

「最初に声をかけてくれたのは沢田信、今の夫です」

それまで何度か久美はこの聖夜に何度か信と二人で飲みに来ているがこの話は信と一緒の時には決してしなかったのだが、マスターは占ったのが自分なのでたぶんあの占いが彼女をその気にさせたきっかけになったいるはずだと薄々気付いていた。しかし、マスターからもその占いの言葉を信に話すことは決してなかった。

「うん、以前からそうではないかと思ってましたよ」

「でも、この占いはいい加減なものですよ。たまたまそんな風に偶然好きな人がそばにいれば、その通りに都合良く本人が解釈して、上手くいくかもしれない。そんな程度のものですよ」

と謙遜した面持ちで照れ隠しするマスターを見ながら久美は微笑んでいた。

「でも、『その裏に、あなたがたそれぞれの恋人占いが書いてある。ただ、その占いは他の人に覗かれたり教えたりしたら効力がなくなる。隣の男性にも覗かれないように見てください』って言ってくれたから、私はそれを素直に信じて、その通りになったんだからマスターの占いは本物だと思うの」

「ほほお！ そこまで言ってくれるとはありがたい」

外では、冷たい冬の空気が聖夜に向けて静かに街を凍らせ始めている。

かつて運命に翻弄された者たちがそれぞれの答えを見つけた今、あのバーのカウンターで、静かな夜の時間がゆっくりと動き出そうとしていた。

　なぜ再会の場は約束の四人ではなく二人なのか

グラスの中で揺らめくカクテルの光を眺めながら、久美は静かにあの頃の記憶へと沈んでいた。

その時だった。

カラン……コロン……。

心地よいベルの音が、店内に響いた。

開いた扉の向こうから現れたのは、見慣れたコートに身を包んだ美紗子だった。

――もっとも、それは偶然の再会でも、懐かしい同窓会でもない。

今日この時間に、四人の運命が始まった場所で会おうと、二人はあらかじめ約束をしていた。

本当は四人で、このバー聖夜で再会したかった。

けれど、城はいない。

久美は信も呼んで三人でとも思ったが、信には内緒の話もあるからと美紗子から「三人でどうかしら」との提案を断っての再会だった。

それに子供を実家に預けるのも、預ける理由を説明するのも気が重かった。

「待たせた？」

「ううん、私も今来たところ」

美紗子はカウンターへ向かうと、穏やかに笑った。

「マスター、それにマミさんも……お久しぶりです」

「こちらこそ、久々でお二人に同時に会えるなんて今日は最高のクリスマスイブ……いや、最高のクリスマスプレゼントをもらったようで嬉しいですね」

「どうぞこちらへお掛けください」

と久美の隣へ手招きした。

そこには、昔と変わらない和やかで暖かさあった。

その後も常連の客が次々と訪れ、マミの明るい接客がより一層店内を明るく、少し賑やかな雰囲気にしていく。

クリスマスイブの夜らしい、幸せそうな笑い声。

しかし、そのカウンターの片隅では、二人だけの時間が静かに流れていた。

美紗子は久美の隣の席に腰を下ろし、温かなホットカクテルを注文した。

久々に顔を合わせた二人は、お互いの近況をグラスを傾けながらポツリポツリと語り合う。

——会社での色褪せた日常や、かつての輝きを誇ったクリエイティブな世界から遠ざかってしまった寂しさ。

やがて、話題は避けて通ることのできない「過去の傷跡」へとスライドしていった。そして、美紗子は思い切って切り出した。

「私ね、まだ時々思い出すの」

美紗子はグラスを両手で包み込みながら、俯いたまま静かに呟いた。

「直也さんが最期に残した言葉や、あの病室でのこと……」

城が急性白血病で倒れ、無菌室で命の灯火を消そうとしていたあの壮絶な日々。

そして、自らの絶望を押し殺しながら、由美を呼び寄せ、最期の瞬間に二人の手をつながせたこと。

「由美さんとはね……あれから一度も連絡を取っていないの」

美紗子の声が少し震えた。

「あの人のせいで私は自分を傷つけたし、直也さんもあんなに苦しんだと思い込んで……最初は許せなかった」

「でも……」

「直也さんが最期に『由美は何も悪くない、全部俺が招いたことだ』ってかばったとき、なんだか私の中で糸が複雑に絡み合ってしまって……」

美紗子の声がわずかに震える。

「今思えば、私自身が由美さんを完全に追い詰めていたのかもしれない。連絡先まで断たせて、彼女を遠ざけたままにしてしまったのよ」

「私の心の狭さが、彼女を逆に傷つけたいたのかも」

「今、あの人はどうしているんだろう……また仕事に頑張っているのかなって、時々すごく心配になるの」

「最期に沢田さんにお願いして、由美さんを呼ぶことできたの。その時教えてもらった携帯番号に、少し落ち着いてから思い切って連絡してみた」
「ちゃんと話がしたかったから.........」

「でも『現在この電話は使われておりません』って」

「きっと、あの後に契約解除したんだと思う」

「もしかしたたら……私が『絶対に許せない』と怒っていて、私のことを『嫉妬深い女』とすっかり怖く思ってしまったのかもしれない」

美紗子は苦しそうに笑った。

「でもね……」

「由美さんは、私がこのバーでマスターに占ってくれたことを信じて、直也さんのことを心底愛していると知ってたから、裏切れないって……直也さんの強引な誘いを何度も何度も断っていたらしいの」

「それを直也さんの口から打ち明けられた時、なんとも言えないような後悔というか、誤解というか、由美さんに対する怒りや嫉妬が自分の弱さや未熟さだと気付いたの。だから…」

かつての無邪気でお喋りだった美紗子の面影のどこかに、深い後悔と、まだ決して癒えることのない大きな痛みの爪痕が残っていることは隠しようもなかった。

カウンターの向こうで他の客の対応で忙しく、久美と美紗子の会話を断片的にしか聞いていなかったが大筋の流れを理解したのかグラスを拭いていたマスターの手が、ぴたりと止まった。

これまで数々の人生の迷子たちを迎え入れ、北極の荒野で生死の境をさまよった自身の経験から、人間の業や愚かさ、そして愛の不可解さを静かに見つめてきたマスターだったが、美紗子の口から語られたその「真実」を聞いた瞬間、その表情は大きく凍りついた。

（美紗子さんと由美さんが……そんなことになっていたのか……）

城の死、そして美紗子が背負い続けてきた十字架の重み。

そして何より、美紗子自身が今なおその深い心の傷に縛られ、過去から一歩も前に進めずにいるという残酷な現実。

マスターは、自分の店がかつて仕掛けた「優しい嘘（カクテル占い）」が、巡り巡ってこれほどまでに重い因果の歯車を回してしまったことに、言葉を失うほど愕然としていた。

店内のBGMのクリスマスソングが、やけに軽やかに煩く響いている。
後から来た常連客がクリスマスイブに浮かれて、大きな声で語り合う。

その明るさとは対照的にカウンターで、それぞれの想いを抱えた二人の女性と、それをただ見つめる優しくユニークなマスターの影が、クリスマスイブの夜の店内の中で妙にピッタリと店内で溶け込んでいくのだった。

どこか冷静なマスターはこの重苦しい空気を和らげようと必死に頭を回転させた。

そして、二人に見えないように背を向けると、何やら顔に何かを塗った。

「いや、あの……その……！ 少しだけいいですか？」

マスターはグラスを拭いていた麻布を放り出し、大げさに両手を広げた。

「その話に少し誤解があるような気がします」

「私の占いを何だと思っているんですか！ サンタクロースをこの目で見たんですよ！」

「その時は……トナカイでしたけど」

自分を指差しながら赤い鼻と同じくらい顔を赤らめていた。

「……って、そういう話じゃなくてね」

鼻の頭をわざと真っ赤に塗った顔で語る姿につい笑いが堪えきれずに。

「もう……マスター、真面目な話をしてるのに」

二人が怪訝な視線を向ける中、マスターは必死の弁解を続けた。

「あのね、私のカクテル占いはあくまで『人生のスパイス』、いわば気休めのエンターテインメントなんです！ 占いっていうのはね、当たるときは本人がその気になって突っ走るから当たるし、外れるときは……ほら、私の説明が悪くて勘違いしたせいかもしれないし！」

と久美が苦笑すると、マスターはさらに慌ててまくし立てた。

「いや、真面目だからこそ言ってるんです！ 人の恋路や運命なんてね、北極の天気と同じで、私がいくら予測したって大吹雪になったり晴天になったり、予測不能なものなんです。だから、その……二人が背負っている過去の傷や十字架っていうのは、私の占いのせいじゃなくて……その、なんと言いますか……！」

マスターは言葉に詰まり、ついに白旗を上げるように両手で自分の頭を軽く叩いた。

「……参りました。私の作ったカクテルが甘すぎたせいで、ビターな現実を味わうことになっちまったってわけだ。おじさんの悪ノリ占いを、どうか許してください。決して不幸なことを導く気などサラサラないことだけは信じてください。なんだったら今日で占い辞めまあーす！ それにサンタの話だって本当か嘘だかわかったもんじゃないですしね」

その白々しくもどこか温かい、マスターなりの不器用な言い訳を聞いて、張り詰めていた美紗子の肩の力がふっと抜け、かすかな笑みがこぼれた。

「もう……マスター、相変わらずなんだから」

クスリと笑った美紗子のその表情こそが、長年彼女を縛り付けていた呪縛をほんの少しだけ解きほぐす最初の奇跡だったのかもしれない。

そういうとマスターはカウンターの二人の両脇の席にコースターを静かに置いた。

「そう言えば以前、必ず四人で再会しようって話したことがあったよね」

「でも結局その約束は果たされなかったようだね」

マスターは少し寂しそうに笑った。

「今日は後の二人の分もカクテルを作って、みんなで乾杯しよう」

そういうとマスターは少しは胸を撫で下ろし、頷きながら調理場に静かに消えた。

時の経過というのは人に痛みを和らげる効果があるのだろう。

もし、このマスターの道化ももっと傷が深い時にやっていたらその傷をさらに深めていたかもしれないのだ。

　クリスマスイブの奇跡、そして幕開け

マスターの道化た姿に、少し気が楽になったのか。

「由美さん、今どうしているんだろう……」

美紗子がそう呟き、その瞬間。
カウンターの空気が入れ替わったように、店のドアベルがカランコロンと軽やかな音を立てて鳴り響いた。

冷たい冬の夜風とともに、コートの襟を立てた一人の女性が店に入ってくる。

物憂げな足取りでカウンターへ向かおうとしたその女性は、しかし店内に座っている客の姿を視界にとらえた瞬間、ぴたりと動きを止めた。

——香川由美。

そこには、数年の歳月を経ても変わらない、けれどどこか少し洗練された佇まいの由美が立っていた。
メガネの奥に宿る瞳には、以前よりも確かな強さが感じられる。

美紗子も、そして久美も、信じられないものを見るように目を見開いたまま固まっている。

偶然などという言葉では片付けられない。
まるで運命の糸に再び引き寄せられるかのように——由美は今夜、このクリスマスイブの「聖夜」の扉を開けたのだった。

由美が店内に足を踏み入れた瞬間、店内の空気が音もなく凍りつく。

開け放たれた扉から吹き込む冷たい夜風が、カウンターの温もりをかき消していく。
コートのポケットに手を入れ、どこか遠くを見つめるような目をしていた由美の足が、そこで止まった。

カウンターの中央に並んで座る久美、そして美紗子。
その顔ぶれを見た瞬間、由美の瞳がわずかに見開かれる。

逃げ出したいような、けれどどこかですべてを受け入れたような、複雑な感情の波がその横顔を通り過ぎていく。

「……嘘、でしょう？」

最初に声を絞り出したのは由美だった。
その震えた声には、数年という歳月の中で彼女の心に刻んできた孤独の重み滲んでいる。

あの日、敦との関係に幕を閉じ、仕事にすべてを捧げると決めた由美は、早い段階でしっかりと立ち直り、以前の会社で変わらずキャリアを力強く積み重ねていた。
ただ、城との過ちの記憶や美紗子に対する消えない罪悪感から、当時の関係者たちとはあえて距離を置いて生きてきたのだった。

それでも、いつまでも過去の影に縛られている自分をそろそろ解放し、心に静かな区切りをつけたいという思いから、今までまったく信じてもいなかったマスターのカクテル占いを今日こそはと頼ろうと決心し、このバー「聖夜」を今夜訪れたのだった。

まさに聖夜の物語の完結を迎えた新しい物語の始まりに相応しい聖夜となったのだ。

そして美紗子もまた、由美の行方を捜しながらも「もう二度と会えない」と思い込んでいた。

それなのに——。

すべての因縁が始まったこの地下の隠れ家で、このクリスマスイブの夜に、彼女たちは再び巡り逢ってしまったのだ。

「由美さん……」

美紗子は席から立ち上がろうとしたが、足がすくんで動かない。
喉まで出かかっていた言葉は、重い沈黙の中へと飲み込まれていった。

凍りついたような店内の空気に気づいた瞬間、ドアベルがなったことに気付いたマスターが素早くカウンターに戻って来て、パッと明るい声を響かせた。

「おや、いらっしゃい！ 寒かったろ、お嬢さん！」

マスターは先ほどまでの道化た雰囲気を吹き飛ばすような、包み込むように温かく、満面の笑みで由美を迎え入れた。

まるで、この再会を最初から知っていたかのように。

「ちょうどね、懐かしい顔が揃っていたところなんだ。一人で凍えてないで、こっちへおいで。この聖夜の夜に扉を開けた客に、悪い人はいない——さあ、温かいカクテルでも作ってあげるからさ」

マスターのその底抜けに明るい、けれどどこかすべてを包み込むような優しい声が、由美の足のすくみをそっと解きほぐしていく。

美紗子と久美は、ただ唖然として固まったまま、マスターに場を委ねる以外にどうしたら良いか分からず、頭の中は真っ白になってしまった。

由美も一瞬はたじろいだが、思い直してカウンターの三人に軽く一礼する。
そして、ほほ笑みながらゆっくりと息を吸い込むと、震える足を一歩ずつ動かし、カウンターへと歩き出す。

その瞬間——。

三人の間にあった途切れたはずの「絆」が、静かに、しかし確かに結び直された。

仕組まれたわけでもない。
誰かが呼んだわけでもない。
ただ、それぞれの人生の時計の針が導くままに、傷ついた者たちが同じ場所に引き戻されてきた。
そう奇跡の夜が、静かに幕を開けようとしていた。

　奇跡の再会と、凍てつく夜の温もり

久美と美紗子が座るカウンターに近づき、由美は久美の隣の席に腰を下ろした。やはり、まだ美紗子の隣に座る勇気はなかった。

一方の美紗子も、ドキドキしながら由美が座るであろう席を頭の中で何度も思い描き、覚悟を決めていた。だからこそ、由美が間に久美を挟んで座ってくれたことに、ほんの少し安堵していた。

心の中では由美を許し、その後のことも気にしていたが、いざ目の前に現れた由美にどう接していいのか分からず、頭の中はほとんど空っぽだった。

そんな気配を素早く感じ取った由美は、機転を利かせて久美の隣に座ったのだった。

「ごめんなさい。まさかお二人がいらっしゃるなんて思っていなくて」
「マスターに案内されて、図々しくお邪魔してしまったみたいで……ご迷惑でしたら遠慮します」

その冷静で大人びた態度に、美紗子はなぜか怒りよりも、自分の幼さを突きつけられたような気がして、恥ずかしさを覚えた。久美もまた、由美の落ち着いた話しぶりから、これまで語り尽くせないほどの苦労や、悩み抜いた末にたどり着いた境地のようなものを感じ取っていた。

やがて美紗子は、思い切ったように口を開いた。

「由美さん、本当にご無沙汰して……。迷惑だなんて、そんな……私――」

言葉の途中で慌てて立ち上がり、深く頭を下げた。

「由美さんに謝りたいことがあって……。今日こうして偶然お会いできて、本当によかったです。連絡先も分からなくなってしまって、ずっと困っていたんです」

それを受けて、由美もまた席を立つ。

「そんな……私の方こそ、とんでもないことをしてしまって。美紗子さんを傷つけてしまったこと、どうやって謝ればいいのか、ずっとずっと悩んでいました。でも、そんな自分勝手なことは許されないと思っていて……本当に、ごめんなさい」

そう言って一礼し、顔を上げたとき、メガネの奥から涙があふれていた。それを拭おうともせず、まっすぐに美紗子を見つめていた。

「よかった……本当に、こうしてまた由美さんに会えて。これもマスターのおかげかもしれませんね」

美紗子の言葉に、由美は小さく息をつき、ぽつりと続けた。

「美紗子さんは、たぶん『どうして？』って怒るかもしれないけど……今日ここに来た理由は――」

一瞬、言葉を選ぶように間を置いてから、

「今まで、なぜかマスターのカクテル占いを、私だけやってもらっていなかったの」
「それで今日はどうしても気になって……その理由と、これからの運勢を占ってもらおうと思って来たの」

と、静かに打ち明けた。

　久美の機転と、マスターの照れ隠し

すると、この暗い雰囲気を打開しようと久美が口を開いた。

「もうおしまいにしない！ 二人とも座って。もっと楽しみましょう。今日はせっかくのクリスマスイブ」
「その話は今度ゆっくり二人でお願いします」
「とにかく、こうやって三人とも元気に生きてるんだからもっと明るく元気に」
「美紗子もいつもの調子で頼むよ！」

と肩を叩きながら。

「由美さんもう気にしないで、今日は再会を祝して、マスターお勧めのカクテルで乾杯しましょうよ」

久美に促され二人は席に座り直した。
そこに間髪入れず、マスターが一言。

「そうなんだよ。わたしの運勢占いは人を必ず結びつける魔力があるんだよ」
「だから今日三人が再会できたんだから感謝してくれるかい！」

と真面目な顔で言ったが、まだ鼻の頭が赤くなったままだったので、その冗談めいた話しっぷりに三人に笑顔が戻った。
マスターも思い出したようにその鼻を慌てて拭いて、また一言。

「これじゃ、言ってることが嘘だとバラしてるようなものでした」
「ではご要望通りに皆さんの幸運を導くカクテルを作りますからしばらくお待ちを」

と笑顔を保ちながらその準備を始めたが、何故かフイッと調理場に姿を消したかと思うとしばらくして戻って来た。

　今宵の乾杯と、心ほぐれるおみくじ

「お待たせいたしました。本日のクリスマスイブを祝うにふさわしい、特別なカクテルをご用意しましたよ」

マスターは柔らかな笑みを浮かべながら、三人の手元に新しいコースターを敷き直し、美しく輝くグラスをそっと置いた。グラスの中では、クリスマスの夜空を思わせる深い色合いのカクテルが、店内の温かな灯りを受けて静かに揺れていた。

「さあ、過去でも未来でもなく、今夜はこの一杯のために。乾杯！」

久美の元気な掛け声とともに、三つのグラスが軽やかな音を立てて重なり合った。店の外では静かに雪が舞い始めていたが、カウンターを包む空気は、これまでのわだかまりが嘘のように温かく、穏やかな光に満ちあふれていた。

三人がその後、お互いの近況や思い出話を続け、グラスのカクテルを飲み干す頃を見計らって、マスターがまた一言発した。

「皆さん、それぞれコースターの裏を見てくれるかな」
「今日はまだ頼まれてないけど運勢占いをしてあるから、もし興味があったら裏返して見てくれるかい。でももしそんなこと知りたくないと思ったらそのままでも構わないがね」
「それとさっきも言ったけど、この運勢占いは『神社のおみくじ』みたいなもので私の当てずっぽだから、信じるも信じないも自由」

と、以前の占いとは雰囲気の違うことに戸惑いながらも、三人は恐る恐るそれぞれコースターの裏を覗いてみることにした。

すっかり仕切り役の久美に促されるように、三人はそれぞれの手にあったグラスを持ち上げ、コースターをそっと裏返した。

美紗子が恐る恐る目を凝らすと、そこにはマスターの味のある手書きの文字でこう記されていた。

>『冬の夜空に輝く一番星のように、胸の氷が溶けていくような奇跡の夜。明日の朝陽に向けて旅立ちなさい。――大吉』
>

その言葉を読んだ瞬間、美紗子は思わず泣き出しそうになりながらも、胸の奥につかえていたものがスッと溶けていくのを感じた。自分の幼さや意地っ張りさをロマンチックに包み込んでくれるようなマスターの表現に、涙が滲む。隣を見ると、由美も自分のコースターを見つめながら、メガネの奥の瞳を潤ませてクスッと笑っていた。

「……ほんと、マスターって相変わらず斜め上の詩人なんだから」

由美が少し鼻声を隠すように、グラスを軽く指でなぞりながら言った。

「こんなお洒落な例えをされたら、もう突っ込む気力もなくなっちゃうじゃない。……ちなみに、私のにも何か変な比喩が書いてあるのかな」

久美も自分の裏面を覗き込み、声に出して読み上げた。

> 『夜空を焦がす焚き火の番人。薪をくべすぎれば煙たがられ、消し去れば凍える。適度な距離感こそが、周囲の猫たちを膝の上で丸め込む唯一の魔法。――中吉』
>

「……なにこれ！ 私のこと、すっかり野良猫を手懐けるおっさん扱いじゃない！」

久美の気負いのない明るいツッコミに、カウンター全体の空気がさらにフワッと和らいだ。
でも、家族への愛情のかけ方へのアドバイスとしてなぜか納得出来て嬉しかったようだ。
由美も、少しドキドキしながら自分のコースターに書かれた文字をそっと明かした。

>『長いトンネルを抜け、手入れされた自転車で漕ぎ出すとき。向かい風さえも心地よい速度に変わる。――末吉のち大吉』
>

「……ふふっ、なんだか、すごく私らしいね」

由美は目を細め、胸のつかえがすっかり晴れた穏やかな笑顔を見せた。

　マスターの静かな決意と、優しい聖夜

そんな三人の様子を、マスターはカウンターの向こうで少し離れた場所から静かに見つめていた。

実は、マスターが以前のような他人の「秘事（ひじ）」を暴くような占いをやめ、誰もが笑って見せ合える「おみくじ」のようなスタイルに変えたのには、深い理由があった。

かつて、美紗子が自殺未遂をした原因の一つに、由美との関係のこじれがあったと知らされた時のショックは計り知れなかった。たとえその根底に別の要因があったとしても、かつて自分が自己陶酔的に少し奢った上から目線で行った占いや助言が、彼女たちの運命を大きく狂わせる引き金になってしまったのではないか――。その痛切な自責の念が、マスターを打ちのめしていたのだ。

それでも、若い者たちの恋や悩みに寄り添う「恋愛マイスター」としての情熱まで消え去ったわけではなかった。だからこそ、もう二度と誰かを追い詰めるような重苦しい「秘事的なスタイル」は封印し、あくまでお互いの会話を引き出すための「笑顔のスパイス」としての気軽なギミックに徹することにしたのである。

今こうして、あの時傷つき悩んだ三人が再び同じカウンターで笑い合っている姿を見届けることができたのは、マスターにとって何よりの救いだった。

マスターは赤くなった鼻を少しポリポリと手でかきながら、照れくさそうにグラスを拭いていた。

「いやあ、インスピレーションってやつはね、降りてくるときは勝手に言葉が降ってくるものでね。ただの当てずっぽりとは言ったけれど、グラスの底に浮かぶ三つの影を見たら、自然と筆が滑っちまったよ。……みんなで笑い合えるなら、占いなんてこれくらいライトでちょうどいいと思うけどね」

そう笑いながら語るマスターは三人もゆっくりと見つめてほんとうに嬉しそうだったし、その優しくも嬉しそうな目に涙が潤んでいることを隠すこともなかった。

外の雪はいつの間にか少しずつ勢いを増していたが、小さなバーの中は、クリスマスの夜空に輝く星々よりも温かく、優しい光に包まれていた。

過去のわだかまりも、すれ違いも、すべてはこの夜の乾杯のために用意された味わい深いスパイスだったのだと確かめ合うように、三人は顔を見合わせ、再びグラスを軽く合わせて微笑み合った。新しい季節の始まりを予感させる、穏やかで静かなクリスマスの夜だった。

１．聖夜の夜に奇跡の物語（本記事）
２．大晦日のカウントダウン
３．新年、停滞から希望へ
４．転送写真の謎（５角関係）
５．アフターパーティと市民ロードレース
６．MIKOの正体・由美の沈黙と光
７．「聖夜」奇跡と黄昏と除夜の鐘（最終話）

【前作】の『「運命」に操られた男女の聖夜の物語』はこちらから