「絆」が紡ぐ女たちの奇跡の物語 vol.-5｜5. アフターパーティと市民ロードレース

（こちらの物語は前話の『「運命』に操られた男女たちの聖夜の物語』の続編です。）

5. アフターパーティと市民ロードレース

　六人だけのアフターパーティ（3次会）

この日は式も2次会も比較的早い時間帯でお開きとなり、翌日の新婚旅行を計画していた山田と美紗子は翌朝の羽田空港へのアクセスも考えて「新宿ワシントンホテル」で新婚初夜を迎える予定で3次会の前にチェックインすると先に2次会の会場を後にした。会場の外でみんなで祝福しながら送り出した。

後に残った親しい友人や同僚たちはそれぞれ次の場所でもあるのだろうかくつかのグループになって街の中に消えて行った。

残されたのは由美と信と山田の大親友の三人となってしまった。

「すみません、山田と同じ会社の先輩の沢田さんですよね」
「そうだけど何か」
「ええ、実は山田にこの後７時からアフターパーティをごく親しい友人とだけ「聖夜」っていうカクテルバーでやるからって誘われたんですが、ここからどう行けば良いかわからないんです」
「それに、アフターパーティに行くのは問題ないんですがまだ時間が早いんでどうしようか思って」
「あっ、君だったんだ山田くんがどうしてもって言ってた親友」

と信は彼を舐めるよに見ていた。

「そんなんだよ、俺もねどうしようか悩んでたとこ」
「それに、一緒に行く筈の妻が娘と先に帰ってしまって」
「それで君はそれまでどうするつもりなんだい」

そばに居た由美にも

「たしか由美さんも呼ばれてるよね」

由美は小さく頷いた。そう言われた友人も

「そうなんです、2次会がこんなに早く終わるなんて考えてなかったんで、どうするか困ってるんでんです。さっきの友人仲間に誘われたんですが、途中で抜けるのもなかなかと思ってどうしても用事があるからって断ったんです」

「そうか、俺と似たような境遇だな、じゃ、そのパーティは３次会だから「2.5次会」でもどうだ」

「いいですね、喜んで付き合います」

「由美さんは…」と言いかけたとき

「こめんなさい。私は一度帰りますのでお二人で」

「私、この格好だとちょっと…お二人はもう礼服を着替えてるみたいだし」

信もこの友人も式場のロッカーで礼服からスーツに着替えて、礼服収納バッグを手にもっていた。

会話をそばで聞いていた由美はいつの間にか警戒心を抱いていた。

三人とはいえ、少し酔った男性二人とまたお酒の場に行くのは「トラウマ」があって怖かったのだ。

信は再び思い直し、久美に電話した。

『どうだった。２次会の方』

「うん、よかったよ、盛り上がって二人とも嬉しそうだった」

『そうなんだ、私も行きたかった』

久美の電話の背後に何やら大人の会話する声が聞こえた。

「あれ、今どこから」

『うん、実家よ。それでね、あの後、美心と帰ったから考えたの』
『母に今日は預けてアフターパーティだけは参加しようって、それで母に【どうしても親友の美紗子のお祝いだからお願い】って言ったら【預かってもいいよ】って』

「そうだよな、美紗子さん喜ぶよ、じゃ待ってるから俺これからちょっと山田の親友と2.５次会やってるから、新宿に着いたら連絡入れてな」

『もう、相変わらずなんだからまた調子に乗って飲み過ぎないでよ』

「わかった、待ってるよ。じゃあ、後で」

と安堵したように電話を切った。

その会話を聞き終わった後、二人に挨拶し、すぐに由美は２次会の会場を去った。
近くにある自分のマンションに戻って、結婚式で着ていたちょっと堅苦しい服を着替え、時間まで部屋でくつろいだ。ふと信と久美の電話の内容を思い出し、久美に電話を入れた。

　マスターへの感謝の乾杯

美紗子は以前、城との婚約披露パーティーの後の二次会を、この「聖夜」で開催した時は十数人で貸切予約していた。しかし、今回はどちらかといえばマスターへの感謝の集いにしたかったので山田と相談し、信と久美と由美の五人だけでやろうと決めて、山田が事前に予約することになっていた。

しかし、式の寸前になって、山田はどうしても一人だけ親友を呼びたいと言い出した。その方がバランスがいいと言い出したのだ。確かに夫婦二組と独身由美の五人ではどうも気がすすまないと言って聞かないのだ。美紗子は「だって、私たちを繋いでくれた人への感謝の会だから」と意見が合わなかったが最終的に美紗子が折れて納得していたのだ。

それで当日、２次会に久美が急遽欠席したので美紗子はアフターパーティも欠席かと少し残念がっていた。

ホテルに入った山田と美紗子は式場が手配してくれたちょっと豪華なスイートルームに案内され、その豪華さに感動しながら二人でリラックスし、優雅な時間を談笑しながら過ごした。

その後、まだ興奮が冷めない面持ちのままゆっくりとアフターパーティに向かった。

７時に開店した聖夜には待ちかねていたように信と山田の親友が一番乗りで入って来た。少し出来上がった雰囲気で二人は意気投合して楽しそうだった。信はすぐにマスターに六人揃うからとカウンター席を確保するよう頼んだ。その後、すぐに山田と美紗子が入店する。二人はマスターに早速、お礼にと式の引き出物を渡した。するとマスターは、

「いやいや、感激だなあ、私なんかにこんな気遣いまで、ほんとうにお二人おめでとう」

「まだ、久美も由美さん来てないけどまずは乾杯しませんか、マスターも一緒にお願いします」

と山田が返した。

「ちょっとお待ちを」

と引き出物を調理室へ持って行こうと背中を向けた時、山田がさらに声をかけた。

「マスター、それマミさにも渡してください」

それをカウンターの奥で聞いていたマミは慌てて

「おめでとうございます。でも私なんか頂くわけには」

「ぜひ、受けとってください」

「はい、では遠慮なく」

マスターが袋から取り出してマミに渡した。それを見て

「素敵、これ記念になります」

二人の写真が印刷されたマグカップだった。

そんなやり取りしてると由美と久美がほぼ同時に入って来た。

由美が気になって、久美に電話したらアフターパーティにこれから出ると聞いて、駅で待ち合わせして来たのだ。
そのことは信にも伝えていたので信は久美を待たずに先に店に入っていた。

そこで、信がこっそりと山田に耳打ちしていたのだがそれを見た美紗子が少し心配そうに言った。

「信さん、もう隠し事をさせよって、変な入れ知恵だったらやめてくださいね」

「いやそんなんじゃない、今日のこれから二人っきりの夜についてちょっと助言を」

「もういい加減、新婚を揶揄うのも終わりにしてください。さっきの２次会でも揶揄われたんですから」

マスターはさらに気を利かせてさらに念を押した。

「だって、この前、信くんの家族写真見ながら早く私も子供欲しいって言ってませんでした」

「マスターまで、もうー」

とみんなの笑いが始まって和やかな雰囲気に戻った。

すると山田は美紗子に

「その写真、今持ってるなら俺もみたいな」

こうなることを信は予想して耳打ちだった。

美紗子がバッグから携帯を取り出すと山田にこれよって見せ始めたのだ。

「わあ、本当だ可愛い、先輩ほんとに可愛いじゃないですか」

「どちらかといえば奥さんに似てるのかな」

「俺に似てるはずだよ、久美の両親も俺に似てるって」

その時、山田の親友が同じように見せて欲しいと言い出したので山田は携帯の写真を二人で見ている。

写真をめくってるうちに信が耳打ちした例の写真を見つけた。山田は事前に信に耳打ちされた意味をすぐに理解したのでその写真について触れなかった。しかし、親友の彼はそんな事情など知らない。

「沢田さんこっちが娘さんですか」

と隣に座っている信に聞いた。
少し遠目に見ている信は自分の携帯を持ち出してその写真を見せながら

「そうだ、こっちが娘の美心」

「へーやっぱ可愛い。で信さんと肩組んでる人は？」

「これね。みんな聞くんだよな。その隣にいる女性の旦那でこの日初めて会った人、それでその奥さんが前の会社の後輩でこの子がその子供、大阪からたまたま遊びに来てて偶然会ったってわけ」

「そんなんですね」

「もうこのセリフ何回目かな」

というと信の席から一番遠い席に座った久美が
「若い時にいつも怪しい行動してたから自業自得よ、なんか信用ならいとこあるもん」

と少し嫌味を言った。

美紗子がこう切り返した。

「あらあら、今日は私たちが主役だと思ってたけどもう夫婦喧嘩の演習問題」

と笑いを誘おうとしたが少し滑った感が否めなかった。

そこで由美が雰囲気を変えようと初めて会話に参加した。

「そういえば、そちらに若い男の方とは今日初めてお会いするけど山田さんとはどんな、山田さん紹介していただける」

「挨拶させるのすっかり忘れたました」

「おい、ちゃんと自己紹介しろよ」

するといきなり席を立って

「佐藤健一と言いますです」

とみんなに一礼して、

「敬と同じ大学の同級です。会社は違いますが趣味が同じで大学時代からのサイクリング仲間です。今でも時々、連休をとって、二人で一緒に走ることがあるんです」

「どうりで最近、付き合いが悪いからおかしいなと思ったら突然結婚することになったって、聞かされた時はもう悔しくってショックでした」

「おい、そんな話今聞いたぞ」

「結婚の話、打ち明けた時は「心配っだったけどこれで安心したよ」って、応援してくれたたんじゃないのか」

「それは当然だよ、その時はそう答えるしかないだろ、お前は相変わらずKYだなあ」

「うるせえ、悔しかったら早くいい相手見つけろよ」

「俺の会社、男ばっかりで、独身女性は年増のおばさんの『お局さん』ぐらいしかいないんだよ」
マスターは場が荒れて、由美への当てつけに聞こえるかもと心配して、その場を変な雰囲気にこれ以上ならないように

「まあまあ、その話はそのくらいで、今日はせっかくのお祝いですから」
とマスターが止めに入ってくれた。

ちょっとお酒が回ってエキサイトしてしまった佐藤も落ち着いて、山田とグータッチするやすぐに仲直りしてくれた。

由美もそのことを気にしてると思われたくないこともあって、

「ところで、佐藤さんはどんなお仕事なんですか」

さらに突っ込んで由美は聞いた。

「はあ、電子部品の会社でセールスを担当しています」

ほんとうはこの山田と同じ会社受けたんですがこいつだけ通って僕は不採用だったんです」

「それで今の会社に」

由美は佐藤に自己紹介して欲しいと言った手前、こうフオローした。

「でもいいわね、こうやって今でも仲良く趣味を通じて友情を温めてるなんて」

「どうりで二人とも健康的な肌してると思った」

「美紗子さん、よかったわね。こんな親友がいて」

久美が思い出したかのように

「そうね、親友といえば信さんの…」

と言いかけて、はっとして口篭った。
城のことを思い出したのだが美紗子や由美の前ではタブーなことだった。すると美紗子は察したように、

「大丈夫よ。久美、もう何にも気にしてないから」

そして、にこやかな笑顔を作って続けた。

「それて、直也さんのこと言いたかったんでしょ」

「敬さん、このバーにね、その直也さんと信さんは毎日のように来て、マスターと色々な人生相談してたって、よく言ってたの」

「でも数年前に急病で亡くなった婚約者がいたこと前にも話したと思うけどその人が信さん親友だったの」

「そうなんだ、婚約者が亡くなったことは聞いてたけど信さんの親友だったなんて初耳だよ」

「それでなんだ、どうして信さんとも親しい関係なのかなと思ってたけど腑に落ちたよ」

「マスター、そんな話一度もしてくれなかったじゃないですか、水臭いな」

マスターは静かに語った。

「そりゃそうさ、プライベートなことをペラペラ喋るようなバーならお客は来ないからさ」
とあっけからかんと言った。

すると由美が

「マスター本当のことを話したこと一度もないんですか」

するとマスターは指先を口に充て、「シー」とおどけて見せた。

それを見た美紗子が

「マスター、いつも冗談なんだか、本当なんだか、分からないんだからあ！」

と怒ったふりをして場をなんとか取り戻した。

するとカランとドアベルが鳴って、新しい客が入ってきたにでマスターそちらの接客に追われた。

しばらく、六人は談笑をしながら話をしていたが娘を祖母に預けていてもやはり気になるのか、

「ねえ、新婚さんは明日、早んでしょ。そろそろお開きにしない」

と久美が散会を促した。

マスターに挨拶を終え、地上に出た六人は名残惜しさをそれぞれに抱きながら別れの挨拶を交わし、それぞれ家路についた。

この日も例の写真の謎が未解決のままだった終わったが由美はなんとなく自分だけ取り残された寂しさを胸に押し込めて、颯爽とマンションに向かった。

　クリテリウムの集合写真　in 千葉

夜の街で新婚の二人やその友人たちと別れた由美は、冷たい夜風を頬に受けながら一人、マンションへの道を歩いていた。

「……佐藤健一……山田敬とはサイクリング仲間です…」

さっき店で自分が佐藤の自己紹介のことを思い出す。

（サイクリング仲間、か……）

佐藤健一という男。山田の大学時代からの親友で、休みのたびに自転車で走っているという。ヘルシーに日焼けした笑顔。その言葉を聞いたとき、マスターの言葉にあった（長いトンネルを抜けると自転車が…）というフレーズが頭をよぎる。しかし、彼は四つほど年下だったので「まさか」と呟いた。

――山田と美紗子がグアム・サイパンの新婚旅行から帰った後、久美も由美も散々、写真を見せられたりお土産話（お惚気）を聞かされて、すっかりお腹いっぱいの気分になっていた。しかし、それと同時に、以前のおしゃべり好きで自己顕示欲の強い美紗子らしさが戻ってきたことに対して、どこか安心している自分もいた。

結婚から３ヶ月ほど経った秋、山田と美紗子、そして佐藤のサイクリング仲間に誘われる形で、千葉で開催された規模の大きな自転車の市民ロードレース大会に参加することになった。

美紗子からの誘いに最初はあまり気乗りしなかったが、久美も家族で参加すると聞いて、あの美心（みこ）に久しぶりに会いたいと思って参加することを決めたのだ。

その日は朝から秋晴れの爽やかな空が広がっていた。会場に着いた時にはすでにレースは始まっていて、美紗子に強引に引っ張られて会場に連れて行かれた由美は、

「せっかくだからゴールで二人を待ってようよ」

と、どこか乗り気でないままゴール地点で待っていたのだが、やがて穏やかな天候や自然との触れ合いの中で気分も晴れ、楽しくレースを観戦する。

レースが始まってしばらく、ゴール地点で待機している間、美紗子は少し退屈そうに携帯をいじったり、周囲を見回したりしていた。

「ねえ、由美さん。男ってどうしてこうなんだろ」

美紗子は不満げな小さな溜息をつき、遠くに見えるコースの方向へ視線を投げた。

「何がよ？ 二人とも頑張って走ってるじゃない」

「そうだけどさあ。新婚旅行から帰ってきてまだそんなに経ってないのに、休みのたびに『自転車、自転車』って。今日も私より自転車のほうが大事なんじゃないかって思っちゃうわけ。さっきも会場に着くなり、佐藤くんと二人で機材の調整ばかりして、私を全然かまってくれなかったのよ」

頬を少し膨らませる美紗子に、由美は苦笑しながらレース会場から美紗子に視線を移した。

「またそんなこと言って。彼らはまだ子供と同じよ。男友達との趣味の時間は周りが見えないのものよ。それに、自分の好きなことに夢中になれる男性のほうが、仕事も一生懸命で健全じゃない。結婚した途端に何もしなくなるよりずっといいじゃない」

「それはそうかもしれないけどさ……。せっかくの休日なのに、私、ただの荷物持ちみたいについてきただけみたいでさみしいんだもん」

「はいはい、新婚さんの贅沢な悩みはそこまで。ほら、そろそろトップ集団が帰ってくる頃よ。そんな不機嫌な顔してたら、せっかくゴールしても喜びも半減するし、私たちの応援が台無しよ」

由美にピシャリと、けれど優しいトーンで嗜められた美紗子は

「もう、由美さんは厳しいんだから」

と苦笑いを浮かべつつも、ふっと肩の力を抜いた。

「……まあ、かっこいいところ見せてもらわないと、あとで文句言ってやるけどね」

美紗子はそう言いながらも、手鏡を取り出して自分の前髪を直すと、どこか嬉しそうな、誇らしげな視線を再びゴールゲートのほうへと向けたのだった。

やがて、汗を光らせてゴールを駆け抜けてきた山田と佐藤。会場には、信と久美、そしてまだ幼い娘の美心も応援に駆けつけていた。

完走の熱気が残る中、

「せっかくだからみんなで記念写真を撮ろう！」

と言い出したのは佐藤だった。通りがかりの人にカメラを託し、ゼッケンを胸につけた山田と佐藤を中心に、美紗子、由美、そして信・久美夫妻と美心を抱いた７人で、ゴールゲートを背景に並んだ。

「はい、チーズ！」

誰もが飛び切りの笑顔を浮かべていたその瞬間が、1枚の写真に収まった。

佐藤は大会の数日後、自身の個人ブログに『2006年：「秋のクリテリウム」ー仲間に支えれての完走証』というタイトルで、その７人の集合写真を誇らしげにアップロードしたのだった。

　サイクリストの自慢話と片思い

千葉のロードレース大会の夜、一度、各自が自宅の戻って、シャワーなど汗を流した後、佐藤と山田はサイクリング仲間たちと都内での打ち上げ会に参加し、大いに盛り上がった。

美紗子も最初は参加するつもりだったが、美紗子も最初は参加するつもりだったが、集まるメンバーは限られていて、参加する女性は自分一人だけかもしれないと聞き、急に気後れして断ってしまったのだ。

「由美はすでに自分の車で帰っちゃってるし、たぶんあんな集まりにまで顔を出すはずないわよね」

と、最初から諦めムードだったのだ。

みんなレースで疲れきった後なので、その会は意外と早くお開きとなり、物足りなさを感じた佐藤と山田は、バー「聖夜」に寄ろうと考え、山田はスマホを取り出して美紗子に電話を入れた。 「あ、俺だけど……これから佐藤とちょっと「聖夜」に寄ってくから……なんだったらこれからこっちに来る？」

すでにお風呂を済ませて部屋着でくつろいでいた美紗子は、受話器越しに「ふうー」と小さくため息をつき、

「私、今日は疲れてるし、お風呂も入ったからやめとくわ。でも、遅くならないでよね……」

と釘を刺して、2次会への誘いをぴしゃりと断って電話を切った。

美紗子も出産するまではまだ会社を辞めておらず、日々の仕事のストレスを抱えていたため、休みの日くらいは家でのんびり過ごしたかったのだ。もっとも、趣味の自転車のことになると山田が夢中になってしまうのに対し、彼女は最初から半分諦めているところもあった。

聖夜に二人で訪れた佐藤と山田は、カウンターの席に腰を下ろすと、さっそくマスターに向かって話し始めた。

「マスター、聞いてくださいよ！」

と佐藤はグラスをドンと置き、2006年秋の市民レース大会での武勇伝や、ブログにアップしたお気に入りの写真、自慢の愛車について得意げにまくし立てる。山田もそれに乗っかって、

「こいつ、あの時はすごかったんですよ」

と相槌を打ち、これまでのイベントでの活躍を次々と自慢した。

マスターは苦笑いを浮かべながらグラスを磨き、

「はいはい、すごいですねえ」

と二人の話に耳を傾けつつ、時には仕事の愚痴や家庭の悩み事の相談にも優しく乗ってくれた。

　マスターの迷いと山田の再燃

それからさらに1年が過ぎ、2007年秋。

ふたたび同じ市民ロードレース大会への参加を決めた佐藤と山田は、美紗子を通じて、昨年と同じ沢田ファミリーと由美を誘った。

しかし、沢田ファミリーは娘の学校行事と重なり、不参加の返事。

由美は仕事が忙しく、最初は渋っていたものの、美紗子の「お願い、今回は久美の家族は来ないって話だから、私一人でゴールで待つことになっちゃうの。だから去年みたいに一緒にゴールで応援してほしい」という強い頼みを受けて、渋々参加に同意したのだった。

実は美紗子には「佐藤と由美をくっつけたい」という密かな企みがあったが、由美はその意図をすっかり見透かしていた。

佐藤が自分に関心を持っているらしいことを、以前に山田から聞き及んでいたからだ。

山田自身も、由美が佐藤より年上であることや、お互いの微妙な距離感を察し、「これ以上、変に首を突っ込むのはやめよう」と静観を決め込んでいた。

当日も佐藤は張り切って由美に積極的に声をかけたが、由美はどこかそっけなく、無難な受け答えに終始するだけで、イマイチ盛り上がりに欠けた。

その日の帰り道、二人で「やれやれ、余計なお節介は無用だな」と顔を見合わせたものだった。

それから翌年（2008年）の4月頃、美紗子が産休に入り、出産に備えて実家に帰って予定日を待つことになった。

それを機に、山田は仕事帰りに佐藤の肩を叩いて「おい、ちょっと寄っていくか」と誘い、久しぶりに「聖夜」へと足を運んだのだ。

カウンターに座ると、佐藤はカバンから一枚の写真を取り出し、マスターの前に広げた。

「マスター、これ見てくださいよ。去年の市民ロードレース大会のゴール記念の集合写真です。俺、これで上位入賞したんですよ！」

「ほう、大したもんだねえ」とマスターが目を細める。

佐藤と山田は、美紗子や由美も写るその写真をつまみに、報告がてらグラスを合わせて盛大に祝杯を挙げた。

グラスを傾けながら当時の思い出話に花を咲かせるうち、いつしか話題は自然と由美のことへと移っていった。

「そういえばさ……あの由美さんて方、最近どうしてるんですかね」

佐藤が急にグラスを握る手に力を込め、少し遠い目をして呟く。

山田は「おっ、またその話か」と内心苦笑いしながらも、「さあな、どうしてるんだろな」と相槌を打ち、二人の間の会話を弾ませた。

佐藤は居ても立ってもいられなくなったように身を乗り出し、カウンターの向こうのマスターにじっと視線を向けた。

「あの……マスター、ここって、この写真の香川由美さんが一人でフラリと飲みに来るようなことって……ないですかね？」

探るような佐藤の問いかけに、山田は「こいつ、まだそんな未練タラタラだったのかよ……」とあきれたような、しかしどこか面白がるような複雑な表情を浮かべた。

「こりゃあ、帰ったら美紗子に速攻で報告しねえとな」

と、頭の中で密かに計画を巡らせる。

一方のマスターは、ピカピカに磨いたグラスを布巾で拭きながら、「ふむ……」と顎に手を当てた。

（まあ、年は若いけど、あの由美さんとなら案外お似合いかもしれないな……）

と内心思いつつも、由美の本当の気持ちなど知るよしもないマスターは、深入りして面倒なことになるのを避けるように、ふふっと含み笑いをしながら、

「さあねえ、どうだろうねえ。来るかもしれないし、来ないかもしれないねえ」

と、適当な相槌でお茶を濁すのだった。

　個人ブログ写真を発見　in 大阪

それから時が流れ2008年春――舞台は数百キロ離れた、大阪のマンション。

パソコンのモニターから漏れる青白い光が、暗い部屋を照らしていた。 画面に向かっているのは、大阪のIT企業に転職した田多敦（ただ あつし）である。

仕事の手を休め、昔からの趣味である自転車関係のブログをなんとなく巡回していた敦は、たまたま検索に引っかかったある個人ブログ表題の画像に目を留めた。

関東で行われたサイクリング大会のレポート記事。 そこに掲載されていた１枚の７人集合写真を見た瞬間、敦の指先がピタリと凍りついた。

「……え？」

拡大した画面を二度見する。 ゼッケンをつけた男たちの隣で、少し遠慮がちに、けれど華やかに微笑んでいる女性――間違いない。元カノの由美だ。

だが、敦の衝撃はそれだけでは終わらなかった。 その横で、幼い娘を抱いて優しそうに笑っている男性の顔。

（この人が……どうして一緒に……）

すぐに自分の携帯を手元に置いた。２年ほど前の写真ともう一度、よく比べても間違いない。

そのときの記憶が、鮮烈に蘇る。 当時、妻の涼子と行った東京ディズニーランド。そこで「元上司なんだ」と涼子から紹介された男――信。 あの時はお互い「初めまして」と挨拶を交わしたものの、胸の底につかえるような妙な違和感があった。

大阪に戻った後、その場で転送してもらった写真を見ながら敦は、涼子のその時のわずかな動揺や微かな居酒屋での彼の面影の記憶から問い詰めた。

そこで明かされた真実――あの男・信は、かつて涼子が不思議な友達関係で付き合っていた元カレ（元恋人の後、男女の友達関係）だったのだ。 つまり、二人はお互いに「相手の元恋人の存在と顔」をすでに知っていた。

ただ、敦は涼子の元恋人の顔までは明確に記憶しておらず、なんとなくの面影を留める程度だったが、その元カレと偶然の出会いで一緒に肩まで組んで写真をとったことにそれほどショックを受けることもなく、「過去のこと」として気まずさを抱えつつやり過ごしていたのだ。

だが――今、目の前にある写真はなんだ？

「何見てるの？ 遅くまで……」

後ろから、飲み物を持った妻の涼子が歩み寄ってきた。 敦が慌てて画面を閉じようとしたが、一歩遅かった。涼子の視線が、画面中央の集合写真に釘付けになる。

「……これ、何？」

さらに涼子もまた、敦のアパートですれ違った女性の顔をうっすらと覚えていたことから

「この人…もしかして」

と敦を肩を強く握った。

「そでしょ、あの人よね。アパートですれ違った。髪型は変わっててもわかるの」

たまりかねた敦は正直に

「そう、そうなんだけど、どうしてこの前ディズニーであった彼と一緒に写ってんだろ？」

涼子がその隣に居て子供を抱いて笑っている男を見つけ

「ぶっ！これって」

涼子は飲み物と一緒に吐き出してしまった。

彼女の指先が画面を指さし、そこに写っているのは、涼子の元恋人である信とその家族。そして、敦の元恋人である由美。 二人は同じ写真の中で、親しげな仲間たちと一緒に、あまりにも自然な笑顔で並んで収まっていた。

「いや……これは、たまたまブログで見つけた写真で……」

敦は喉を鳴らし、動揺を隠しながら説明しようとしたが、言葉が続かない。

部屋の中に、乾いた沈黙が流れる。

涼子の元恋人（信）と敦の元恋人（由美）が、なぜ関東の市民ロードレース大会で一緒に写真に写っているのか。 自分たちの知らないところで、二人はつながっていたのか？ それとも単なる偶然なのか？

顔をハッキリと認識したことによるショックというよりは、あまりにも奇妙で理解不能な接点に、敦も涼子も頭が追いつかなかった。

自分たちの過去の甘酸っぱい記憶と、目の前の現実。 それぞれの元恋人が、自分たちのあずかり知らぬ場所で楽しそうに笑い合っている。

よく考えればお互いにもともと元恋人がいることを承知で一緒になったわけで新しい事実が判明したわけでもなく、ただ、それぞれの元恋人が写っているだけなのだ。

「……変なの」

涼子がポツリと呟いた。 敦もまた、

「ああ……本当に、変だな」

としか返せなかった。

ディスプレイの光が静まり返った部屋をうっすらと照らす中、敦と涼子は画面を見つめたまま動けずにいた。

信と由美。それぞれの元恋人同士が、自分たちの知らない関東の地で、なぜかこのロードレース大会の記念の集合写真の輪の中にいる。

付き合っていた当時、由美は確か食品会社に勤めており、涼子と信が務めていたコンサル会社との接点は考えずらい。

（どうして、この二人が……）

由美の周囲にいた人間関係。今回ブログで見つけた山田や美紗子、そして信たち。
もし由美が、自分が知るよりずっと前からあのメンバーと深くつながっていたとしたら――。

「ねえ、あなた」

考え込む敦の横で、涼子が冷ややかな、しかしどこか核心を突くような声を落とした。

「その人……由美さんって言うんでしょ？ 私たちとはもう関係ない人でしょ」
「これって最初から決まってたことじゃない？」

「……どういうことだ？」

「だって、ディズニーで彼にばったり会った時、あなたが彼に気づくのではないかって、ヒヤヒヤしてた……これって本当に偶然なのって。そう、なんだか、あなたとの出会いもそうだし、すべてが何か仕組まれていたみたいに繋がってない？」

ちょっとテーブルに吹き出した飲み物をティッシュで拭きながら、

「私はもう驚かない、だって偶然ってなんか神秘的で、魅力的な気がして、あなたと一緒になったようなもんでしょ...だからこれも何かの運命で繋がっているのかも。だから、考えても…」

涼子の言葉に、敦は返答に窮した。

たしかに、お互いの元恋人が一緒に写ってる写真を偶然発見しただけでも奇妙なのに、まったく接点のない二人があんなにも楽しげに一つの集合写真に収まっている。あまりにも偶然が重なりすぎている。

過去を振り返ってみれば信と涼子を敦が喫茶店での盗聴、その後、尾行し、居酒屋での由美も入って四人で相席、ディズニーでの信とまた遭遇、この写真の発見と敦は信とどうしてこんなに接点があるのか。

涼子とも公園で同じ日三回もあって、その後、深夜の再会デートがきっかけで結ばれた。そんな全てことが何か一つの運命の糸に操られているような気がするのだった。

由美がどのようにして、信や写真に写る他の仲間たちと関わる持つようになったのか。

「……やっぱり、本人に聞いてみないと分からないな」

敦がポツリと呟くと、涼子は冷ややかに鼻で笑った。

「今更、何を聞くのよ。終わった話じゃない。それに、こんな変な写真を見せられたら、余計にモヤモヤするだけよ。明日も早いんだからそろそろ寝てね」

そう言い残して涼子は背中を向け、寝室へと向かった。ほどなくして「カチャッ」とドアの閉まる音が聞こえた。

リビングに残された敦は、再びパソコンの画面に目を落とした。

ブラウザのタブに表示された、佐藤の個人ブログのタイトル。そこには楽しげな笑顔の7人が写っている。

東京に住む由美が抱いた例の信と娘・涼子と敦と子供の写真の「謎」は解けないまま、ただ、この夫婦（敦と涼子）のお互いのそれぞれの元恋人（由美と信）が同じ空間にいたという偶然の運命を、何百キロも離れた大阪の夜のある部屋の片隅でひと組の夫婦だけが理解し目撃したのだった。

その夜、敦は子供部屋に子供の寝姿を確認すると夫婦のダブルベットの部屋に入った。先に寝てると思った涼子は何故か、雑誌を見ていた。やはり先ほどの写真が気になって、眠れそうにないのである。

「どうした、眠れないのか」

「うん、やっぱり気になるからもう一度あの写真見せて」

「えっ、もうノートパソコン閉じちゃったよ」

「そっかあ」

そう言うと涼子はプイッと反対を向いて、雑誌をまた見出した。

「………うーん。わかったよ、ちょっと待ってて、今持ってくるから」

そ言うと再びリビングに戻りパソコンを開いていると涼子はガウンを羽織って、やって来た。
二人でまた写真を覗いた。

「あれ、この自転車を持って立ってる男の人って、彼と同じ会社の後輩で山田って子よ」

「そっか、この女の人は彼の奥さんなんだきっと、あの時メールの「MIKO」ってアドレスの子よ。はっきりした名前までわからないけどきっとあなたが探偵まがいに追ってた頃、彼が真剣に付き合った子だわ」

「あっ、それでわかった。だからなんだ。この子の名前“美心（みこ）“って言ったわね」

敦も思い出したように

「そうだ、思い出したよ、確かあの時、パソコンのメールで『MIKO』って誰？なんて、君が大きな声で騒いでたっけ」

パソコンの画面に映る信の娘の美心を顔を見ながら、

「へえ、それでかな。この子の名前が“みこ（美心）“てつけたのは？」

「あと、もう一人山田くんの右隣の自転車を持ってる人は知らない人。誰かしら？」

「うーん、サイクリング仲間だろ」

「この山田くんの左隣にいる女性誰かしらね」

「自転車片手で持って、もう一方の手で彼女を抱き寄せてる。なんか恋人なのか奥さんなのかわかんないけど」

敦はまたまた不思議そうに、

「その横に彼女が立ってるし....」

「なんだろう、よく関係がわからない」

と言って諦めたのかと思えば、涼子は会社に勤めていた頃の話を始めた。

そして、二人の出会いの話に遡ってしまい。信がなぜ久美を好きになったのか、敦は由美から一方的に別れを告げられたこととか。涼子と出会えてほんとうに良かったと改めて二人の愛を確認し合い、子供も授かる幸せな家庭が持てたことなどお互いを気遣った。

そして、その夜は写真の謎は忘れたかのように静かに寝室に戻って行った。

実は涼子が敦とのやりとりではあまり深く話さなっかたことがあった。それは久美のことだったのだ。

敦の前では冷静を装っていても、この女性が私から信を奪った女性と思うと複雑な気持ちだった。敦には「久美に今でも嫉妬を抱いている」と思われるのもシャクだったのだ。

　涼子の執念の電話

次の朝、敦も子供も送り出した後、涼子はまたあの写真のことを思い出した。

ふと思いつき、携帯の電話帳や昔勤めたいた会社関係の友人の電話番号やアドレスの連絡先を見返していた。

しかし、敦も涼子も結婚を決める前にお互いに元恋人の電話やアドレレスは消去している。

また、涼子は会社を辞めた時に同僚の女性とは年賀状の交換や連絡先は知ってはいるものの信の家族のことは仮に聞けたとしても由美のことまで聞けない。どちらにしても本人に聞く手段ももっともな理由もない。

どうしようかと涼子が元会社の旧友の電話番号を見ている画面に「聖夜」と文字が浮かび上がった。

涼子が信と付き合ってる頃に行きつけのバーの電話番号を登録していたのだ。バー「聖夜」が地下にあるので携帯電話は繋がらないことが多い。どうしても夜に信と連絡するときがあって信に頼んで登録してもらっていたのだ。信の電話番号は消去していたがこの番号まで消すことは思いつかなかったのだ。

涼子は諦めて洗濯や掃除は始めた。家事をこなしながらも頭の中で回想していた。

その店のマスターにカクテル占いをしてもらったが遠回しな占い言葉がいまいち理解できなかったこと。マスターの「信じるなら他人には見せないで」という助言を無視して、信に見せてしまったこと。信がその占いを見ても「へえっと」心ない反応にがっかりして、占いの書いてあるコースターを持ち帰ることもしなかったこと。

ただ、信がカウンターの手伝いに入るほどマスターと親しくしていたことなど思い出していた。

「そうだ、あのマスターなら何か知ってるかも」

しかし、店は夜の営業でこんな時間に電話はできない。子供が学校から帰宅するやおやつや宿題のフォロー洗濯物の取り込み、夕飯の支度など家事に忙しく、聖夜への電話のこと忘却していた。

そのうち敦が帰宅し、遅い夕飯は食べている涼子は子供と先に済ませたいた。

「ねえ、昨日の写真のことなんだけど」

「だって、『今さら、何を聞くのよ』って言ってただろ」

「そうだけど、気になってしまって」

「でも、彼女に聞くわけにもいかないし、まして番号もわからない、涼子だって」

「そうよ、私だって同じ」

また、向き直って、晩酌しながら食事を続けながら

「だったら、どうすることもできないんじゃないか？」

「でもね、彼がよく通ってるバーの電話番号が残ってたのよ。そこのマスターと彼がすごく親しいから何か知ってるかなと思って」

「それはそうかもしれないけど、そんなに親しいなら涼子から電話来たことや変なこと聞いてきたことまでわかってしまうんじゃないか、その店のマスターだって知ってる保証はないし、迷惑かも。それに変な誤解されてもな」

すると、涼子はまた、腕を顎に当てながら考えてる風だった。

「あのマスターなら信用できる気がする『彼には黙ってて』って言えばわからないと思うの」

「うーん、俺はもうこれ以上の詮索はやめた方がいいと思うけどな」

「そうよね、でも気にならないのあなたは」

涼子も諦め加減に言った。そう言われた敦も由美のその後にことがまったく気にならないわけではない。

「そんなに気になるなら、この時間だったらもう店開いてるだろうから、かけてみれば」

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【前作】の『「運命」に操られた男女の聖夜の物語』はこちらから