「絆」が紡ぐ女たちの奇跡の物語 vol.-6｜6. MIKOの正体・由美の沈黙と光

（こちらの物語は前話の『「運命』に操られた男女たちの聖夜の物語』の続編です。）

6. MIKOの正体・由美の沈黙と光

　マスターの加減

「もしもし、聖夜です」

『もしもし、あの、突然すみません、何年か前に沢田信と一緒に一度伺ったことある、田多涼子と言います』

「田多涼子さん？ええと…」

『失礼しました、旧姓は一条涼子です』

「ああ、確かに信くんと同じ会社の方でしたよね」

『今は大阪に移住して、専業主婦をしてます』

「そうでしたか。わざわざ大阪からお電話を……それで、どんなご用件でしょうか」

『妙なお尋ねの仕方になってしまうのですが……沢田さんには迷惑をおかけしたくないので、この電話があったことは内密にしていただきたいのです、まだ用件をお話ししていないのに、身勝手なお願いで申し訳ありません』

「それは構いませんが、いったいどんなことでしょうか」
「今、店を開けてますので長くはお話できないかもしれません。それでも構わなければ……」

『そうでしたね、ちょっと込み入った話なのでご迷惑も考えず。すみません。やはり、遠慮したほうが…』

「いやいや、途中でお客がいらしたら中断することもあるかと思ってのことですから。今日はまだ、たまたま誰も来てないので今のところは大丈夫ですよ。どうぞご用件をお話しください」

マスターの気遣いが逆に引け目を感じさせてしまった気づき、慌ててフォローした。

『ありがとうございます。できるだけ簡潔にお話できるか自信はないんですが……実はこちらで発見した一枚の写真について、マスターが何かご存知ことがあれば教えて頂きたいと思ってお電話させてもらいました』
『その写真ですが、沢田さんのご家族と同じ会社の後輩が写ってる投稿写真を、偶然ネットで見つけたんです。それだけだったらこんな電話することもなかったんですが、その写真に、偶然に私の今の主人の元恋人が一緒に写ってたんですが、どう考えても沢田さんとその主人の元恋人の接点がわからないんです。それでどんな関係か知りたくて…』

電話の向こうの涼子の言葉を聞きながら、マスターはその写真の正体にピンと来ていた。実は以前、山田から自慢げに見せてもらったことがあったのだ。しかし、が冷静に声のトーンを落として答える。

「それって、私に聞きことですかね。直接そのご本人に聞くのが一番簡単だと思うますが……まあ、元恋人とい立場では聞きづらいか」

マスターのそんな応答に次の言葉を考えている涼子より先に、

「あの、その写真ですが心当たりがありますよ」

『えっ、どうして、まだ詳しくお話ししてませんけど』

「たぶん、それサイクリング大会のゴール記念の集合写真ではないですか」

電話の向こうで、涼子と、そばで聞いていた敦が驚き、その声が聞こえた。

「その後輩って、山田くんでしょ」

『えっ、まさか、この投稿の写真をマスターも見たことがあるんですか』

「そうですよ、だって、山田くんがその大会で撮った写真を、同じサイクリング仲間の佐藤くんが個人ブログに上げてるって、自慢げに話してくれた時に私も見せてもらいましたからね」

それを聞いた涼子も電話口で頷き、それをまた聞きしている敦もようやく納得した様子だった。

「それで、そのご主人の元恋人って二人並んで一番端に立っていた女性でしょ。それに山田くんと腕を組んでる女性は彼の奥さん。もちろん、沢田ファミリーも一緒でした。私の記憶違いでなければね」

『そう…その写真を今、私たち見ているんです』

マスターは少し声をひそめ、慎重に言葉を続けた。

「それと女性陣は三人でこの店に来たことありますよ…それぐらいかな今、言えることは」

『あのそれで.......その接点について、もっと詳しい事情を教えていただけたら』

涼子は固唾を呑んでマスターの話を待った。

「申し訳ないけど、それ以上のことはよく知らないし、仮に知ってても私から話すわけにはいきませんよ」

さすがの涼子も、それ以上をマスターに詮索するわけにはいかないと悟った。

『いえ、ありがとうございます。どんな方々が一緒に写ってるかわかっただけでも助かりました』

話してる最中。店の方でドアベルが“カランコロン“と鳴る音が聞こえた。

『おっ、お客さんがいらしたみたいですね。これ以上ご迷惑にならないうちに失礼します』

「ごめんなさいね、ご期待に沿うようなお話しができなくて」

『いえいえ、お忙しいところ本当にありごうとございました』

「また何かあれば連絡ください。今度はもう少し、お話しできることがあるかもしれません。それにしても、懐かし声を聞けてよかった。それに結婚されていて幸せそうで安心しました。ではまた」

ガチャン、と電話切れた。

電話を切った終、敦と涼子は顔を見合わせた。

「それで」

「うん、山田くんの隣で腕組んでる女性は奥さんだって、その隣の男性は山田くんの友達で「佐藤」っていう人みたい、この人がブログに…あ、これこれこのブログに彼の名前「SATO」ってでてる」

「ほんとだ、写真にばかり気を取られてけどそうだよ、名前出てたんだ」

「それとね、もちろん、右の子どもを抱いた彼とこの女性は家族だって、それにね。この三人の女性陣は友人関係であの店に三人で一緒に来たことがあるってことは教えてくれた」

そこまで聞いた敦も何度も頷きながら、

「まあ、肝心の核心がスッキリしたわけではないけど、誰がどんな関係で集まって、一緒に写ってるのか、わかっただけでもよかったね」

「そうね、何もわからないよりは、周囲の人たちの関係性が、わかったでけでも確かによかったわ、これ以上は確かに無理よね」

静かに画面の写真を閉じた。

「それに、今の私たちは子供もできて、大変だけど一応世間並みの家庭があるのよね。すっきりしないけど仮にわかったからって、何も変わらないわ」

「確かに涼子の言うとおりだと俺も思う」

敦はブログの記事の中にある写真を改めて覗くと最初の貼って会った集合写真は2年前の2006年のもので、そのあと2007年にも同じような写真があった。

そこにはその佐藤と山田と奥さんそれに由美が写っていた。しかし、山田と奥さんは隣にいるが佐藤の側に由美は立っておらず、以前と同じ奥さんの隣に立っていた。

「なんか、この佐藤ってやつとはそれほど親しいわけじゃなさそうだね」

「うん、私もそう思う、この山田くん、私の同じ歳だからこの佐藤って人も同じ歳だと思うの、それに彼女(由美）はちょっと年上なんでしょ」

「そうだな……たぶん、4つほど年上だからなあ、確かに、その山田ってやつの奥さんとは親しい友達みたいだね」

「もう、いいわ。こんなこといつまで引きずっても意味ないし」

「俺もなんか、未練たらしき思えて来たよ」
「考えたら、俺、彼女に捨てられたわけだしな」

「そうよ、私が救ってあげたんだからね」

「それをいうなよ」

「冗談よ、私が好きになって、勝手に押しかけたみたいなもんだからさ」

お互い顔を見合わせ照れ笑いで終わった。

二人はこれ以上の詮索を諦めた。この日の電話を区切りに決着させたのだった

　お宮参りと名前の由来

2008年6月。2006年に山田と美紗子が結婚して、2年ほどが経ち、二人の間にはいよいよ男の子（聖斗）が誕生した。

一方の由美も仕事に集中して、会社ではすっかり重要な販促係の係長兼プロジェクトマネージャに昇進していた。また、久美は信の課長への出世を機に会社を退職して完全に専業主婦となり、娘の小学校の入学や秋に７歳の七五三での記念写真や神社への参拝など、毎日子供の世話と家事に追われていた。

そんな折り、生後一ヶ月を迎える聖斗のお宮参りをどこにするか、美紗子は久美に相談した。久美から「自分の娘は『東京大神宮』だった」と聞き、美紗子も同じ神社にすることに決めた。その会話の中で、美紗子は妙な話を耳にした。

久美の娘である「美心（みこ）」の名前の由来についてだ。美紗子（みさこ）の名前から取っただけでなく、本当は久美が独身時代に使っていたメールアドレス「MIKO」に由来していると言うのだ。

学生時代にその神社で巫女のバイトの経験があるなど初めて聞いて、美紗子は確かに同じ会社に勤めていた時にアドレスにそんな文字があったことを思い出し、また、「miko.chan93@…」の「chan」はchance（仕事も恋人も両方チャンスを掴み取る）の意味の願掛けが含まれたいたと聞き、美紗子は感心していた。そんなしたたかさで今の夫をゲットしたんだと知り、久美の意外な一面を見直していたのだった。

そのこともあって、美紗子は、両家の親が勧めていた明治神宮を退け、どうしてもこの東京大神宮で我が子のお宮参りをしたいと山田も両家の親も説得したのだった。

後日。そのお宮参りの写真を送ってもらった由美は、電話口で美紗子とこんな会話を交わしていた。

「美紗子ちゃん、ほんとよかったわね。生まれたばけかり写真だとよくわからなかったけど、なんかお父さん似なのかな？」

『敬さんは、私に似てるって言ってるんだけどね』

なんて月並みな会話をしつつ、由美はすでに38歳になり、会社では陰で「お局様」と囁かれているだろう自分の境遇に内心苦笑していた。

すると美紗子はお宮参りに至る久美との経緯を語り始めた。
その話の途中に由美が口を挟んで言った。

「私なんかも、こんな風にお宮参りするような子供授かるかなあ。あっ、それより前に相手見つけなくちゃね」

『そうよ、由美さんも必ずいい人見つかって、可愛い赤ちゃんできるわよ』

「そんな気休め言わないで！自分の立ち位置くらい、しっかり認識してるんだから」
「そういえば、どうしてその神社を久美ちゃんがそんなに気に入ってるの？」

『それがね、私もどうしてか聞いたのよ。そしたら、学生の頃にそこで巫女のバイトしたことあるからって。それに、今の主人との思い出もあるとか何とか……』

美紗子は一息つくと。

『さらにちょっと面白い話があってね。その巫女のバイトがきっかけで、当時のメールアドレスに「M・I・K・O」を使ったなんて言ってて、娘の名前も私だけでなく、そのことを意識して「美心（みこ）」って名付けたと言うから少し驚いたの。もっといえばね、アドレスにいろいろ願掛けしてたとか、もうかまととぶってる久美のしたたかさに舌を巻いたの…また会った時に詳しく話すね』

電話の向こうで、赤ん坊がなく声が聞こえた。

『あ、ちょっと赤ちゃん泣いちゃったから、一度切るね』

電話はそこで途切れた瞬間――由美の中で、何かが音を立てて弾けた。

三年も前に久美から送ってもらった、敦と信の写真の謎が解け始めたのだ。

そう、その「MIKO」というアドレスの持ち主こそが久美だったと知ると何故か妙なことを思い出した。由美は敦の部屋で敦の不思議な体験話を聞かされ、その話にうんざりしていたものの敦の言葉の中に「MIKO」とういキーワードを思い出したのだ。

そのMIKOという女に嫉妬して、会って決着すると息巻いてたが、その男（信）に約束違反だと諌められていたってことなど、それでその後居酒屋で相席になったことを後で知ったのだった。

その時は、偶然の隣り合わせで涼子の顔も信の顔もほとんど記憶にないので確信はない。

しかし、あの写真に写る女性――
敦が偶然盗聴し、恋愛を経て友達という不思議な男女関係の女。
敦が尾行し、居酒屋で偶然にカップル同士で相席した時の女。
あの夏の夜、車の前をモナリザの微笑みで通りすぎた女。
敦のアパート前ですれ違った女。敦の部屋に存在を残す女。
そのすべてが同一人物なのだ。

独身の頃とは違い結婚し、子供まで持って母親になった涼子は少しふくよかになっていた。髪型もロングからショートとでかなり印象もかわっていたが女の感が蘇る。

確かに最初は敦が転職したことであの女性と疎遠っとなり、大阪で新たな女性と結婚していたと思った。でも久美も美紗子も、信の元恋人でありながら男女の友達関係で繋がってる妙な女性がいた話を聞いたことがある。しかし、二人とも会ったことがないし、名前もよくわからないと言ってたのを思い出した。

どうも信がそのことになると口が重く誤魔化すことが多かったようなのだ。それにマスターはどうも店にその彼女と一緒にが来たことがあって、一度会ったとがあるはずだけど詳しく話をしてくれなかったと城が口にしていたこと。

そのマスターまでもが写真の女性が誰だかよく分からないというのだからまさかと思っていたのだ。それでもなんとなく違和感があったが数年もの間、きっと別の女性と思うことしかできなかったのだ。かといって、敦やそれらしき女性に直接聞くこともできない以上、どうにもならないことだった。

確かに久美と美紗子が気づかないのは信とマスターが口裏を合わせれば可能だ。よくよく考えればあのアパートで仲良く同棲までしていた涼子と別れ、大阪ですぐに別の女性と結婚していたなどあり得ないことだったのだ。

あの時、敦のアパートから自分の荷物を運びだし、合鍵と置き手紙で最後の別れを思い出せば、あのその女性が敦を追いかけて大阪に行くことの方が、自然な成り行きなのだ。自分もあれほど敦に色々と生活面や金銭面でも支え尽くしていたことを思えば余計に確信できた。なぜか敦は放って置けない魅力があったからだった。

どうして、そのことにもっと早く気がつかなったのか由美は自分を悔いた。そう言えば信の2次会や3次会でのこの女性の話になると白々しい態度だったような気がしてきたのだ。

きっと、信もマスターも嘘をついてるに違いないと確信に近いものを感じ始めたのだった。そうだとしても信がディズニーでその涼子と一緒に堂々と写っている。わざわざその写真を久美にも見せていることを考えると元恋人とは別の会社の後輩女性かもとも思える。

由美は考えれば考えるほど結論は出なかった。

（きっと、今度こそ謎をはっきりさせる）

と由美は心に誓った。

そして、由美は再びマスターの店を訪ねた。山田はすでに結婚しており、かつての美紗子を裏切るような「トラウマ」は起きない。今度は覚悟を決めて、マスターを問い詰めようと心に決めて、バー「聖夜」の重い扉に手をかけた。

　MIKOの正体

バー「聖夜」の重いオーク材の扉を押し開けると、店内にはいつもと変わらない静かなジャズが流れていた。早い時間だったためか、客はまだ誰もいない。

カウンターの奥でグラスを磨いていたマスターは、息を切らして入ってきた由美の姿を認めると、少しだけ目を細めた。

「いらっしゃい、由美さん。今日は早いですね」

由美は挨拶もそこそこにカウンターへ進み寄ると、バッグから一枚の写真を取り出し、マスターの目の前にバンと置いた。

それは、三年ほど前に久美から送られてきた一枚の写真――敦と涼子、そして信と、それぞれの子供たちが一緒に写った五人の集合写真だった。

「マスター……私、全部わかったんです」

由美の声は、興奮と確信でわずかに震えていた。

「久美ちゃんが『MIKO』だったことですべてわかったんです。この写真に写っている涼子さんという女性が、信さんの元恋人であり、私のかつての恋人だった敦の今の奥さんだということ……。マスターは、最初から全部知っていたんでしょう？ お願いです、本当のことを教えてください」

まくしたてる由美に対し、マスターは写真にちらりと視線を落としただけで、グラスを磨く手を止めなかった。

ふう、と静かなため息が店内に溶け込む。

「ちょっと待ってください」

マスターは一瞬、驚いたようになったがすぐに冷静になって、

「……由美さん。この前、来たときは、確か…『信くんとその男性の関係を教えてください』と私に聞いた時、由美さんとはどんな関係ですかって聞いたら、その男性はただの知り合いとか言ってませんでしたか。それを突然、今日は昔の恋人で、その女性が信くんの昔の恋人と言われても、それに久美さんがどうのとか、急に『全部知ってたんでしょ』って言われて、面食らいましたよ」

グラスを拭く手を止めて、何やらカクテルを作るような準備始めるが目は由美を優しく見つめていた。

「私にもわかるように落ち着いて、順を追って話してくだい」

由美ははっとして、以前のことを思い出し、少し自分が結論を焦りすぎてることに気付かされた。落ち着きを取り戻し、まずは敦のことを誤魔化していたことは素直に謝罪した。
そして、自分の推理や美紗子や久美からの話を取り混ぜ、細かく経緯を話した。

それを聞きながらマスターは本当に敦のことは知らないし、会ったこともないと言う。さらに涼子のことも何年も前に一度店に来たことは覚えているが写真の女性がそうだと言えるほど記憶は定かでなく、肯定も否定もできないと言うのである。

「ところで、仮に由美さんの推理通りとして、そのパズルのピースをすべて繋ぎ合わせて、あなたは一体、どうするつもりですか？」
「私もね。ここで耳に挟んだことでいろいろと推測したり、推理することもありますよ」
「でもね。世間に公になってる事と個人のプライベートなことの線引きはしっかり意識してお話してます」
「客商売って、大事なお客様との信頼関係がなかったら成り立ちません。その辺はわかってください」

「ええ……その辺は……」

予想外の問い返しに、由美は言葉を詰まらせた。マスターの眼差しは冷たいわけではなかったが、深い海の底のように静かで、有無を言わさぬ重みがあった。

「人の過去や秘密を暴いて、あなたは何を得ようとしているんですか？ 自分の推理が正しかったという、ただの自己満足や自己納得のためですか？」

「そ、それは……私はただ、ずっと抱えていた違和感の正体が知りたくて……」

「知って、どうするんです？」

マスターは磨き終えたグラスを置き、まっすぐに由美を見据えた。

「その真実を、誰かに知らせるつもりですか？ もし久美さんが、自分の夫とあなたの元恋人たちの間にそんな複雑な因縁があると知ったら、あの幸せな家庭はどうなるでしょう。美紗子さんもそんなこと知りたくないと思いますよ。大阪で新しい生活を築いているその二人だって知られたくないはずでしょう。 真実だからといって、人の知られたくないだろう過去を暴くことで、誰かが幸せになるんですか？」

マスターの言葉が、一つ一つ重い石のように由美の胸にのしかかっていく。

「真実というものは、時に劇薬です。知らせることで人間関係が修復不可能に悪化したり、崩壊してしまったりすることだってある。……どんなことになっても、その責任を全て負う覚悟があって、あなたはその真実の箱を開けようとしているんですか？」

問いただされた瞬間、由美の頭の中は真っ白になった。

覚悟など、まったくと言っていいほどなかった。ただただ「本当のことが知りたい」という、子供のような純粋で無責任な興味本意で動いていたのだ。

その時、由美の脳裏に過去の凄惨な記憶がフラッシュバックした。

数年前、自分の軽はずみな行動と誤解が原因で、美紗子を深く傷つけてしまったこと。

それが引き金となり、目の前で美紗子の自殺未遂という取り返しのつかない事態を引き起こしてしまったこと。

あの一件で美紗子との関係は一度完全に断絶し、絶交状態にまで陥った。

あの時の、血の気が引くような後悔と恐怖。自分の無自覚な好奇心や思い込みが、どれほど簡単に人を壊してしまうか、痛いほど思い知ったはずではなかったか。

（私……また、同じことを起こそうとしてる……）

真実を暴き立てることで、今度は久美の家庭を、信を、そして遠く離れた敦たちの平穏までをも壊してしまうかもしれない。

「私……っ……」

気づけば、由美の目から大粒の涙がボロボロと溢れ落ちていた。

膝から力が抜け、カウンターの椅子に崩れ落ちるように座り込む。両手で顔を覆い、嗚咽を漏らす由美を、マスターはただ静かに、カウンターを出て椅子に戻るように優しく促した。

その目は優しく、どこか温かく見守っていた。

　新たな光

落ち着きを取り戻した由美は静かに語り始めた。

「……マスターが、ずっと前に直哉さんに言ってたこと…【起きてしまったこと仕方ない…それよりも、その結果や相手と向き合い思いやりを持つことの方が大事だって】…彼が亡くなる少し前に美紗子ちゃんを通じて、私に手紙を託した理由が……やっと、わかりました……」

震える声でそう絞り出すのが精一杯だった。

沈黙は、マスターなりの優しさだったのだ。誰も傷つけないため、それぞれの今ある幸せを守るために、マスターはこの複雑に絡み合った運命の糸を、一人で静かに抱え込んでくれていたのだ。

カウンターの上に置かれた五人の集合写真は、バーの薄暗い照明の下で、ただ静かに過去の時間を切り取ったまま微笑んでいた。由美は泣きながらその写真に手を伸ばし、二度と誰の目にも触れさせないように、そっと自分のバッグの奥底へしまい込んだ。

涙がひとしきり流れた後、由美は冷たいおしぼりでそっと目を押さえ、深く息を吸い込んだ。荒れていた呼吸が整うにつれて、心の底の霧が晴れていくような感覚が訪れる。

（私は、何をあんなに必死になっていたんだろう……）

他人の過去を暴くことよりも、もっと向き合うべき自分の人生があるはずだ。そう思い直した由美は、少しだけ表情を和らげ、ふと以前マスターから言われた言葉を思い出した。

「……そういえばマスター、覚えてますか？ 私、以前ここでカクテル占いしてもらったんです。『長いトンネルを抜けると、よく手入れされた自転車で漕ぎ出せ。そうすれば人生が開ける』って、そう言われましたよね」

マスターは用意していたカクテルを由美の前にスッと差し出しながら、柔らかな笑みを浮かべた。

「ええ、よく覚えていますよ。由美さん、あの時はまだ迷いの中にいらっしゃいましたからね。これ、私からの気持ちですから気分を変えてください」

「マスターありがとう」

一口飲んで。

「美味しい、こんなに美味しいかったんですね。カクテルって」

「そうかい、そう言われるとバーテンダー冥利に尽きるよ」

とマスターの優しさに応待に触れ、由美も話題を変えようと

「あれから色々あって……実は私、この前なんですが、美紗子ちゃんに誘われて、山田くんやその友達の佐藤さん、それに信さんたち沢田ファミリーと一緒に、千葉の方で自転車で競い合う大きなレースのイベントの応援に行ったんです。美紗子ちゃんからその時の集合写真をもらったんです」

そう言って由美はバッグから先ほどの写真をしまって、代わりに携帯を取り出し、あの笑顔あふれる7人の集合写真をマスターに見せた。

マスターはそれを見て、「ああ、この写真ですね」と穏やかに頷いた。

すでに山田から見せられて知っていたその写真は、画面越しに見ても当時の爽やかな熱気が伝わってくるようだった。

「みんな、本当にいい顔をしてますよね」

由美は写真を見つめながら、どこか羨ましそうに続けた。

「美紗子ちゃんも、すっかり可愛いお母さんになって。あ、そうそう、これ最近もらった聖斗くんのお宮参りの写真なんですけど……」

画面をスライドさせると、生まれたばかりの赤ん坊を愛おしそうに抱く美紗子と山田の幸せそうな姿が映し出された。

周りの友人たちがそれぞれの家庭を築き、温かい日常を歩んでいる姿を目の当たりにし、由美の胸には温かい祝福の気持ちと同時に、拭えない孤独感と焦りが広がっていく。

「みんな、こうやって自分の居場所を見つけて、ちゃんと幸せになっていく……。私なんて、もうすぐ38歳で『お局様』なんて呼ばれてるのに。マスター、私にこれからの人生のアドバイスをくれませんか？ 私の『長いトンネル』の出口は、いったいどこにあるんでしょう」

無理な笑顔を繕いつつ、切なさを帯びた由美の問いかけに、マスターは少しの間、静かに黙り込んでいた。そして、カウンターのグラスを片付けると、由美のほうへ真っ直ぐに視線を向けた。

「由美さん。私も少し説教じみたこと言い過ぎました。反省してます」

「私こそ、軽率でした。ほんとうにごめんなさい」

「お口直しではないんですがね。ちょっとだけ内緒というか、たぶん、彼はそれを望んでいると思うので、あなたに一つだけお話ししておきたいことがあります」

「なんだろ……どんなことですか？」

「実は最近のことなんですがね。あの佐藤くんと山田くんが、二人で一緒にこの店にやって来た時のことです」

マスターは、少し愉快そうに、けれど真剣なトーンで語り始めた。

「佐藤くんは、少しお酒が入っていたのもあってか、私にこう聞いたんです。『あの、去年もサイクリング大会に応援に来てくれた綺麗で上品な女性――由美さんって言うんですか？ あの人はよくこの店に来られんですか』ってね。年はあなたより少し下ですが、私の目をまっすぐ見て、あなたのことをしきりに聞いてきたんですよ」

「えっ……私のことを……」

予想もしていなかったマスターの言葉に、由美は思わず目を見開いた。

止まっていたはずの胸の奥の時計の針が、今度こそ、はっきりと音を立てて動き出し始めた気がした。

　もつれた「糸」から固い「絆」へ

その夜、部屋に戻った由美はもう一度、敦と涼子が写ったディズニーでの写真と、サイクリング大会の写真を見つめながら思った。 そういえば、あのサイクリング大会の時――周囲の美紗子夫婦や久美の家族が仲睦まじくしている中、自分が一人でどこか居場所のなさに戸惑っていたことに気づき、彼はわざわざ歩み寄って、自分に気を使って優しく話しかけてくれたのだ。

その時の健康的で清々しい笑顔が、ふと脳裏に蘇る。昨年の大会ではさらに積極的に私に声をかけてくることに悪い気はしないが気恥ずかしく、よそよそしくしたことなど思い出していた。

由美は心に深く誓った。 美紗子や久美との間に培ってきた大切な友情、そしてかけがえのない「絆」を、自分の愚かな好奇心や詮索で決して壊すようなことはもう二度としないと。

かつては、大阪に行った敦や涼子を含め、周囲は複雑な人間関係がもつれ合った、いつ切れるか分からない「糸」のように思えていた。けれど今は違う。 それは偶然の糸などではなく、数奇な運命によって強く、そして温かく結ばれた、奇跡のような「絆」なのだと――。 これからはもっと周りへの思いやりを忘れず、マスターの占いにも今度は素直に向き合おう。

由美はそっと写真をしまい、携帯の画面を静かに閉じると、「聖夜」で飲んだカクテルの香りとマスターの言葉を思い浮かべながら、まるでトンネルの出口の光の中に自転車に乗った逞しい男の後ろ姿を見るような心地よい余韻と共に、深い眠りについた。

　マスター最後の賭け

2008年夏、佐藤がふらり一人で聖夜を訪れた。お盆休みで信も山田も家族で帰省して都内に居ないそうだ。

佐藤は少し強めのバーボンのロックを注文して、嗜みながらマスターに聞いた。

「マスター前回、来た時にも聞いたかもしれないけど、あの香川由美さんていう女性は、あの後来店されたんですか」

と素直に問う、この青年にマスターは少し圧倒されていた。とうに80歳を過ぎたマスターは体力的にも限界を感じ始め、そろそろ引退を考えていた。

「そうだね、確かに先月くらいに一度だけいらしたかな」

普段なら誤魔化すところを正直に教えたのだ。この佐藤が由美に興味を示していることはすでに知っており、なんとかできないものかとも思っていたからである。ただ、自分が積極的に仲人として動くようなことは謹んでいた。それでもこのような機会に機転を利かせることはこれまでもあったし、それが生き甲斐でもあったのだ。

「なんだ、この前は来るか来ないかなんて、誤魔化されたけど今日は教えてくれるんですね」

「そうだったかな」と両手を開いておどけてみせた。

「でもね、今度いつ来るかなんてわからないよ」

「彼女が一人で来るなんて、年に一度あるかないかくらいのものだから」

「そんなに会いたいなら、親友の山田くんに頼んでみたらどうだね」

「いえ、そこまでして会いたいわけでもないですし、会ってもらう理由もないし、そんなことしたら迷惑と思うし…」

と顔を少し赤らめていた。

「青年、しっかりしろよ。もういい歳だろ」と笑いながら佐藤をたしなめた。

「はい、そう思って、今度の秋のロードレース大会の時に今度こそ気持ちを告白しようと思ってました。それで山田にもエントリーしろよって誘ったら、奥さんが妊娠中で子供が生まれたら当面レース参加は無理だって…」
「この前、来た時にその話して、今年は彼女が応援に来てくれないとわかったので、マスターにこの店によく来ることがあるのか聞いたけど曖昧な返事しかもらえませんでした」
「どうしても会いたいと思い、山田も「何かうまい方法を考えとくよ」とは言ってくれたんですが…子供のことで忙しそうで、その後音沙汰ないんです。俺のことであまり面倒かけるのも悪いし、どうしようか迷ってて…」

頭を撫でながら

「情けないけど、この店で偶然に会うことができないかと思って…」

マスターは佐藤が自分の正直な気持ちを打ち明けてくれたことに好感を持って聞いていた。しばらく、腕を組んでマスターは思案する。

「まあ、確かに君の気持ちはわかるから一つ賭けをしてみないか」

すると、佐藤は何かあるのか期待したように、

「賭けてみないかって何にですか」
「その彼女が年内にここにまた来るかどうかだよ」

そんなことを賭けても確実に由美と会える保証はない。

「それって、『毎日この店で彼女がふらっと来るまで待ってろ』ってことですか」

「まさかそんなことは言わないよ」

「ただね、私ももういい歳でね、年内で店を閉めようと思ってるんだ」
「だからそれまでに彼女がこの店に来ればそれとなく、彼女が君のことをどう思ってるか聞き出して、可能性がありそうだったら何か会える方法を考えてみようかと思ってね」

「マスター！年内でこの店閉めちゃうんですか、そんなの困ります！」
「それに年内でといったら後、4ヶ月くらいしかないじゃないですか」
「さっき、年に一回来るか来ないかなんて言ってたからもう絶望的じゃないですか」

「まあそんなに絶望することはないさ」

「男と女の出会いは運命で決まるものだよ、だから、もし彼女が年内に来なければそれまでってことだろ」
「ただね、私の予感じゃクリスマスの夜にまだ彼女に好きな男性がまだ見つからずに一人だったら必ずこの店に顔を出してくれるさ」

「そんなこと言ったってその日にマスターの言う通りに来なかったら終わりですよね」
「そうだよ、終わりと言ってもこの店で会える機会がなくなるだけで、君と彼女が出会う可能性がなくなるわけないだろう」

「そうなんだけど……」

「まあ、別にこの提案で不服なら自分でなんとかすればいいんじゃないか」
「私にできることはそこまでだし、私もこの店を長いことやってるが普通はこんなことしないがね、これって特別なことだよ」
「佐藤くんも、もしクリスマスまでに彼女ができなかったら、その日この店に来ればいい。由美さんに会えるかもしれないじゃないか」

「うーっ…わかりました。マスターの賭けを信じて、クリスマスには必ず来ます」

「そうかい、どちらにしてもそれが最後になるから楽しみに待ってるよ」

そこからマスターは話を切り替えて、自転車やロードレースについて、彼からいろいろと興味深げに聞き出していた。すっかり、ロードレースが面白そうだと彼を持ち上げた。そして、引退したらそのロードレース大会とやらをぜひ冥土の土産に一度見てみたいから連絡先を教えておいてくれと佐藤に言って、連絡先を交換した。

これまでマスターが客とプライベートの連絡先を交換したのは初めてのことで、閉店後も繋がりを確保しておかなければならないという不安と共に最後まで見届けたいという責任感のような覚悟があった。

それから、クリスマス当日まで当然のように由美も美紗子も久美も聖夜を訪れることはなかった。だが、課長に昇進し、夜の接待も多い信は月に一度のペースで接待客を連れて訪れることがあったが、接待客をもてなす会話が中心でプライベートな話をマスターとじっくり話すことはほとんどなかった。

店をやめるとマスターが信に打ち明けたのは11月に入ったある日のことである。その日は接待客と来ていたので驚くだけでまた改めて一人で来ると言って、後日尋ねて来て、マスターと思い出話に花を咲かせていた。その中でマスターは佐藤と由美の話を打ち明けた。

信も会社での忙しさから昔ほど人の恋話に首を突っ込む余裕はなく、マスターにうまくいくといいねとエールを送るのが精一杯だった。それに家庭を持ってしまった信も山田もクリスマスは家族サービスで聖夜に行くことは難しく、閉店する日を無理やりマスターと調整していたが、マスターの意向もあり、クリスマスイブ24日（水）から深夜の25日（木）が正式な店の閉店となったので山田も信も残念がっていた。

年末の閉店後の26日（金）昼過ぎに聖夜の店内で特別に開店当初からの出入業者など親しい仕事仲間との慰労会を予定していた。それを小耳に挟んだ信は長い付き合いもあって、マスターに頼み込んで特別参加させてもらうことで話はまとまった。

久美もその日はマスターによろしくと言って見送った。山田は最後の日には行けなかったがその前の週に佐藤と二人で訪れていた。佐藤もマスターも由美との再会の「賭け」の話はしなかった。

二人は、マスターへの感謝とその後の慰労と長寿を祈念して乾杯した。

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