「絆」が紡ぐ女たちの奇跡の物語 vol.-3｜3. 新年、停滞から希望へ

（こちらの物語は前話の『「運命』に操られた男女たちの聖夜の物語』の続編です。）

3. 新年、停滞から希望へ

　信の落胆と、「おせっかい」の代償

2006年の仕事始め。冷たい冬晴れの空の下、東京の街は静かに動き出し、大手商社マンの沢田信も、引き締まった足取りでオフィスへと向かっていた。

デスクに座り、パソコンを立ち上げた信の脳裏にあったのは、やはり大晦日の夜のことだった。 ――あの日、信は後輩の山田をバー「聖夜」へ送り込み、美紗子との「偶然の出会い」を完璧に演出するはずだった。しかし結果として、美紗子は仙台に帰省してしまい、二人が結ばれることはなかった。

信は、昨年暮れの「クリスマス・イブ」の翌日、山田から美紗子の好印象と大晦日の再会を楽しみにと聞いていた。そして、山田からお礼の電話がかかってきたのだ。 「そうか。上手く行ったようだな！大晦日の夜が楽しみだな。きっと来てくれるよ」 と励ましただけに、大晦日の夜に妻の久美から美紗子が「実家に帰省していて行けなくなった」と連絡を受けたことを聞いていたとき、落胆の小さなため息をついたのだった。

そして、ついさっき 「先輩、残念ながらお会いできませんでしたよ。でも、また次の機会を狙います！」 と爽やかに報告を受けたときのことを思い出して、奴もまあ俺に気を遣って空元気を装っているのだろうと、山田本人とは少しズレた解釈をしていた。当然、大晦日の夜、美紗子がバーのマスターへ電話をかけ、山田に対しての謝罪と「好感を持っている」と伝えたことなど、信が知る由もない。 もちろん、山田自身も美紗子の連絡先など一切持っていないため、自分からアプローチする手段は途絶えている。

（やっぱり、俺の余計なおせっかいだったな……。美紗子の傷は、俺たちが思っている以上に深い。あいつを無理に誰かに引き合わせようとするのは、かえって残酷だったのかもしれない）

同期である城を失い、美紗子の苦悩を間近で見てきたからこそ、信の胸にはずっしとした重いものが残り続けていた。自分の軽はずみで浅はかな企みが恥ずかしくなり、信はこれ以上、山田と美紗子の恋路に首を突っ込むのはやめようと、心の中で静かに誓うのだった。

　久美の現実と、もどかしい想い

一方、娘を保育園に預けながら会社に通い、自宅での育児と家事に追われる妻・久美もまた、新年早々、複雑なモヤモヤを抱えていた。 年末、美紗子から「大晦日は仙台の実家にいるから行けないの、ごめんね」と連絡をもらったとき、久美は「そうよね、急にそんな出会いの場に行けと言われても、心の準備が追いつかないか……」と納得していた。

さらに、もう一人の友人である由美からは、年末の電話の際に「もし美紗子ちゃんがまだ彼に好感を持っているなら、今度三人で会うときに、彼も呼んでみたらどうかな？」という前向きな提案を受けていた。 由美は、美紗子が「別の誰かに心を開きかけている兆候」を電話の会話の端々から感じ取っており、久美にもそれを伝えていたのだ。

しかし、久美の脳内は現実的な問題でいっぱいいっぱいだった。

（由美は「彼を呼んでみたら」って言うけれど……私にはまだ４歳の子どもがいて、夫に預けるにしたって夜のバー「聖夜」になんてそう簡単に行けるわけないわよ。それに、夫の信からも「山田のやつ、結局会えずに終わったのにまだ諦めないと俺に気を遣って強がっていたよ」って聞いてるし……）

久美は散らかったリビングで娘の相手をしながら、一人で小さく首を振った。

（本音では、美紗子にはそろそろ過去を吹っ切って、新しい幸せを掴んでほしい。あの山田くんも、誠実そうで悪い男じゃなさそうだったし……。でも、私自身が日々の育児に追われて身動きが取れないし、美紗子自身が本当にその気があるのかどうかも分からない。下手に私たちが動かない方がいいよね……）

それに肝心の美紗子から「今度会う時に由美からの提案があったこと」を言ってこないところを見ると、やっぱり無理なんだろうなとも考えた。 夫である信は「もうそっとしておいてやろう」と諦めモードに入っている。 久美もまた、自分の生活（会社と家庭と育児）を守ることで手一杯であり、友人の恋を応援したい気持ちはあるものの、物理的な制約の壁の大きさにため息をつくしかなかった。

　交錯する思惑と、それぞれの「膠着状態」

信の「諦め」と、久美の「物理的な身動きの取れなさ」。 そして、由美だけが「いつか三人で彼を交えて会おう」という希望の種を心に秘めているものの、肝心の山田は美紗子の連絡先を持たず、美紗子自身は名刺を握りしめたまま自宅のデスクの引き出しの奥で迷い続けている。

誰もが「どう動けばいいのか分からない」「自分にはどうすることもできない」という膠着状態のまま、新年という新しい時間が静かに流れ始めていていた。 このリアルな停滞感と、それぞれの生活が抱える制約のなかで、果たして再びあのバーの扉が開く日は来るのか――。

寂しい年末年始を迎えて、心細さもあり無性に美紗子に会いたくなった由美が、美紗子に年始の挨拶がてら電話した。由美は、たぶん3日であればまだ年始休みで、都内の自宅に実家の仙台から戻っているかもと思っての電話だった。

「もしもし、美紗子ちゃん！あけましておめでとう。今年もよろしくね」

電話の向こうで何かの駅のアナウンスが聞こえて、少し喧騒とした雰囲気だった。

『あ、由美さん、あけましておめでとうございます。こちらこそよろしくお願いします」 「よかった。なんか元気そうで……うん？ 何か聞こえるけど大丈夫？』

『ええ、由美さんも元気そうでよかった。それで今、駅の構内にいます』

また、何やらアナウンスが聞こえていた。

「まだ仙台だったんだ。ごめんなさい」

『とんでもない、電話もらえてよかったです。自宅に戻ったらすぐに由美さんに電話するつもりでしたから。これからもうすぐ新幹線に乗って帰るところなんで、新幹線に乗ってからまた連絡した方がいいですか』

またまた、列車の発車のベルが聞こえている状況を察して

「そうなんだ。乗り遅れたら悪いから一度切るわね」

『はい、では後ほど……失礼します』

電話は一度切れた。 しばらくすると、今度は美紗子から由美に電話が入った。

『もしもし、由美さん、やっと指定席に荷物を置いて今デッキからです』

「ありがとう、美紗子ちゃん。久しぶりの実家でどうだった？」

『おかげでのんびりとした新年を迎えられて、気分も新たに明日からの仕事も気合が入る気分かな』
掛け直した電話だが少し音声が聴きずらかった。時々、雑音が聞こえる。

「そうなんだ、羨ましい！私なんか一人寂しい年明けだったのよ」

『由美さんも明日辺りから仕事始めですか』

「私は来週の9日の月曜日からなの」

『へえ、羨ましいのは私の方です。今の会社は中堅企業だから年末年始の連休も.....ツー」

急にガーガーと窓の外が暗くなったと思うと、 「あの……ブッ、ブッ……ツー」

「もしもし、聞こえてます……」

電話が途中で途切れてしまった。東北新幹線はトンネルが多く、こうやって通話が切れることがよくあったので、長い通話はできないことが多かった。

しばらくして、トンネルを出たところで再度通話を試した。

『もしもし、由美さん、ごめんなさい。なんかトンネルに入ったらつながらなくなって』

「.........もしもし、美紗子ちゃん、聞こえてる？.........」

『はい、聞こえてます』

「この電話じゃゆっくり話せそうもないから、都内に戻ってからにしない？」

『はい、これならそうした方がよさそうですね。ではまた後ほど連絡します』

「うん、連絡待ってる」

と、丁寧に通話を切った。

美紗子は東京駅に着くと電波の状況の良さそうな場所を探して掛け直し、ゆっくり話したいから週末にどこか適当な場所で会うことを約束した。

由美はバー「聖夜」でとも思ったが、過去を引きずるような暗い気持ちのまま会うのは気が引けるので、昼間に落ち着ける喫茶店かランチをレストランでもと提案し約束した。 そこで、若いOLにも人気のニューヨーク・グリル（パーク ハイアット 東京）という高層ビルのレストランでのランチを思いついた。とはいえ予約は簡単ではなく、やっとのことで土日の昼間で取れた日は月末の28日（日）のランチだったが、由美が美紗子にそのことを連絡すると、

「由美さん、ありがとう！ そこってなかなか予約できない超人気店だから、今月末でも予約が取れるなんて幸運だわ」

と大喜びで、その日が待ち遠しいと快諾した。

「それでね、久美さんも呼べるかもしれないから、一応三人で予約しておいたのよ」

と由美が言うと、美紗子はさらに感激していた。

「やったあ！もう最高です」
「私なんかすっかり舞い上がってるけど、久美のことまで気遣ってもらってたなんて....由美さんてさすがですね」

由美は美紗子との電話を切ると、久美に早速メールを打った。するとすぐに折り返し電話がかかってきたが、返事は「しばらく待ってほしい」とのことだった。子供の世話をどうするか解決しないと判断できないからと、電話口で悔しがっていた。

それでも週末にはそれぞれ三人は電話やメール交換で連絡を取り合い、無事三人で再会することができることになり、三人それぞれの思いで当日を心待ちにしていた。

さすがに女三人の場に、夫である信を連れて行くわけにはいかない。ましてや実家に子どもを預けて参入するのは無理と思い、信は渋々当日の留守番を引き受けることになった。 その代わり、娘とはディズニーランドに行くことで誤魔化す作戦を立てた。母親が一緒に行けないと聞いた娘は最初は嫌がっていたが、以前に三人で行ったことを思い出したのか、父親と二人で行くことを納得した。信がどこかから手に入れたビデオを娘と一緒に観て、ミッキーやミニーマウス、ディズニープリンセスについて興味を持たせたり、パンフレットに出ている人気アトラクションを一生懸命説明したりと熱心だった。

娘と二人で遊ぶことを信がまんざらでもない様子でいるのを見て、久美も「これなら美紗子と由美さんと心置きなく、展望レストランで豪華なランチを楽しめる」と安堵すると同時に、毎日を楽しみに過ごすようになった。

美紗子も由美も、仕事に精を出すことで過去のことは心にしまったまま無難な日常を過ごし、同じようにそのランチ会を心待ちにしていた。 また、信も山田も心に引っかかりはあったものの仕事の忙しさに追われ、美紗子との関係に何か変化の兆しは見えない以上、どうすることもできないままであった。 山田も自然と社内の別の女性に気が移り始めていた。

　月末の日曜日、ニューヨーク・グリルでの再会

1月28日の日曜日。冬晴れの澄んだ空気が広がる新宿パークタワーの52階、ガラス張りのエントランスを抜けると、そこには東京の街が一望できる圧倒的なパノラマが広がっていた。

「わあ……すごい……！」

美紗子と思わず声を揃えたのは、天井が高く開放感に満ちた「ニューヨーク・グリル」の空間そのものに圧倒されたからだった。予約困難と言われた中、由美が奇跡的に押さえてくれた窓際の席に通され、三人は思わず感嘆の息を漏らした。

席に着くと、さっそくお楽しみの前菜のビュッフェカウンターへと向かう。色とりどりの新鮮なシーフード、丁寧に仕込まれたシャルキュトリー、美しい野菜のテリーヌやサラダが宝石のように並んでいる。

「これ、すごく美味しい……！」 久美は一口食べた瞬間、日々の育児や家事の忙しさを忘れて、目を輝かせた。 「本当に。ホテルメイドってやっぱり違うよね。どれにしようか迷っちゃう」 由美はワイングラスを傾けつつ、色鮮やかな皿を満足げに眺める。美紗子もまた、香ばしくグリルされたメインの肉料理を口に運びながら、「こんな贅沢、本当に久しぶり……」と、胸の奥からじんわりと温かくなるような幸福感をかみしめていた。

美味しい料理と非日常の景色に包まれ、自然と会話も弾んでいく。

「それにしても、久美ちゃんは旦那さんが一日しっかり子供を見ててくれるなんて、本当に羨ましいわよ。私になんて、そんなふうに頼れる人も子供もいないもの」

由美がグラスを置きながら、少し羨ましそうに溜息をついた。

「そうそう、久美は育児で大変だとは言いつつも、温かい家庭があって、ちゃんと守ってくれるパートナーがいるんだから幸せな証拠だよ」 美紗子もそれに同調する。

ふと、その言葉を聞いた久美は、照れくさそうに笑いながらも首を振った。

「ううん、そんなことないよ。外から見たらそう見えるかもしれないけど、毎日時間に追われて自分の時間なんて全然ないし、夫だって頼りないところばかりでイライラすることも多いんだよ。それに比べて二人は、仕事で自分のキャリアをしっかり持って、自由にお金も時間も使えるんだから、すごくかっこいいし自由で羨ましいよ」

しかし、その久美の言葉に、由美と美紗子は苦笑いを返すしかなく、どこか空気が一瞬だけしんみりとした。

「自由って言ってもね……」

由美はグラスの縁を指でなぞりながら、ぽつりと言った。

「一人で自由に動ける気楽さはあるけれど、夜に一人で帰る部屋の冷たさは時々こたえるよ。この先、年齢を重ねていったときに、ずっと一人なのかなって考えると、ふとした瞬間にものすごい虚しさと将来への不安に襲われることがあるの」

美紗子も静かにうなずいた。過去の傷を引きずったまま、ただ毎日を会社と自宅の往復だけでやり過ごしている自分には、未来の明るい展望なんて描けない。仕事に打ち込んではいるものの、心の隙間を埋められない焦燥感が胸の奥をチクリと刺した。

そんな少しだけ感傷的になった空気を払うように、由美はふと思い出したように明るい声で切り出した。

「そうだ！ そういえば年末の話なんだけどさ……美紗子ちゃん、あのとき連絡できなかったけど、あのバー『聖夜』で出会った山田くん、すごく誠実そうで良い人そうだったじゃない？ 今度、三人で飲むときに彼も呼んでみたらどうかなって思ってるんだけど、どう？」

由美のその言葉に、美紗子の表情がわずかにこわばった。

「うーん……由美さん、気持ちはすごく嬉しいんだけど……私、まだそういうの、正直あまり気が乗らなくて……」

美紗子の中で、亡くなった城の影と、見知らぬ男性を前にしてどう振る舞えばいいのか分からない戸惑いがまだ解けていなかった。無理に誰かと会おうとしても、結局お互いに気まずい思いをするだけではないかという恐れもあった。

それを聞いた久美も、自分の現状を思い出して少し困ったように眉をひそめた。

「そうだよね……それに、私の方もね、今回は旦那が一日頑張って娘を見てくれたから来られたけれど、もしまた夜にバーの『聖夜』なんて言われたら、家を空けるのはもう難しいかも……。育児もあるし、夜遅くに出かけるのはやっぱりちょっと、もう参加できそうにないかな……」

由美が良かれと思って持ちかけた「次への一歩」の提案は、美紗子の気乗りのしなさと、久美の現実的な制約という壁に阻まれ、その場で自然と立ち消えとなってしまった。

「そっか、無理強いしてごめんね。まあ、焦る必要もないし、またの機会にしようか」

由美はそう言って笑ってみせたが、心のどこかで、せっかくの盛り上がりがしぼんでしまったような、言い知れない物寂しさを感じていた。

それでも最後にはみんなで明るく気を取り直し三人は一番メカ操作に手慣れた久美の携帯とデジカメで、店員さんに頼んで高層ビルから望む都会を背景に三人でピースをしながら記念写真を撮ってもらった。

「後でみんに写真送るわね」
「ほんとうに今日は私にとって、最高の一日だったわ、ありがとう由美さん、美紗子」

と久美は嬉しそうに高揚していた。久美は夫の信にも見せて自慢しようと思った瞬間、少しの間忘れていた娘と信が今いるだろうデズニーランドで、無事に楽しく遊んでいるかの確認の電話をしていた。

三人での再会を約束し、豪華なランチ会の楽しかった余韻は、それぞれの日常に戻るにつれて、ゆっくりと現実の忙しさの中に溶けていった。

美紗子は再び仕事に没頭することで心を無にし、平穏な日々を過ごすようになった。久美は相変わらず育児と仕事のめまぐるしい毎日に追われ、夫の信もまた多忙な商社マンとしての日常に戻っていた。

そして――由美だけは、心のどこかに残ったモヤモヤとした寂しさを拭い切れずにいた。

　バー「聖夜」の扉と、由美の直面した過去

月末のランチが終わってからしばらく経ったある日の夜。仕事帰りにふと足が向いた由美は、一人で静かに夜の街を歩いていた。気付けば、足はあの見覚えのあるバー「聖夜」の看板の前に止まっていた。

（あのとき、みんなそれぞれの生活があって、私だけが少し取り残されているような気分だったな……）

ふらっと、吸い寄せられるように扉を開けた由美だったが、店内に一歩足を踏み入れた瞬間、その足がピタリと止まった。

カウンターの端に見知った背中があった。由美は山田の会社関係やプライベートの事情など全く知らなかったが、そこにぽつんと座っていたのは、あのとき話に聞いた「山田」その人だった。

（え……嘘、なんでここに……？）

由美の胸の内で、突然の遭遇に対する戸惑いと、言い知れない警戒心が波のように押し寄せる。しかし、それ以上に由美の足をすくませ、全身の血の気を引かせたのは、山田の存在そのものではなかった。

山田の姿を見た瞬間、由美の脳裏には、この場所が孕む恐ろしい記憶の数々が、まるで呪いのようにフラッシュバックして蘇ってきたのだ。
――そうだ。この店は……あの忌まわしい記憶の起点となった場所だ。

かつて、美紗子と城の婚約披露パーティの2次会で、この「聖夜」を訪れたこと。その日、疲れからか店の奥で寝込んでしまった美紗子をよそに、由美は城と二人でカウンターに並び、アルコールの勢いも手伝って、ついキスをしてしまうほどに接近してしまったこと。

そして、その後ろめたさを抱えたまま、美紗子と城と自分の三人でこのバーで待ち合わせたこと。その際、またしても美紗子が遅れてきたことで城と二人きりになり、隠し切れない動揺を共有してしまったこと。

さらに、それが引き金となり、「仕事の相談」という名目を言い訳に、昼間の喫茶店でたった一度であっても城と二人だけで会ったこと、さらに何度も電話を交わしていた通話記録など城と由美の迂闊な油断があったことから、必然的に美紗子に知られ取り返しのつかない誤解へとなってしまったこと――。

その結果として起きたのは、すべてを誤解のままに察知した美紗子の絶望と、あまりにも残酷な自殺未遂への発展だった。親友であるはずの美紗子を深く傷つけ、自分の手でその人生の歯車を狂わせてしまったという、あの夜の生々しい罪悪感と息が詰まるような後悔が、一気に押し寄せる。

（ダメだ……私、また同じことになったら……。今日は嫌な予感がする……）

由美の背筋をゾクリと冷たいものが走り、心臓が激しく脈打つ。目の前にはただ客が一人座っているだけなのに、由美にとっては、かつての過ちの亡霊がそこかしこに巣食っているように感じられた。

このまま何食わぬ顔で店に入り、あろうことかあの山田と顔を合わせることになるのか。それとも、今すぐこの重苦しい扉から引き返し、二度とこの場所には近づかないべきか。

由美は出口のマットの上で激しい葛藤に揺れ動き、立ちすくんでいた。

　マスターの予感と計らい

しかし、人生の悪戯は思わぬ方向へ進むものだった。入り口のドアベルが鳴り響いたおかげで、カウンターにいたマスターは由美の様子を見ていた。

山田はドアベルが鳴った瞬間、一瞬振り返るも心ここに在らずで、マスクをしてメガネをかける由美を見ても、まさか以前にこのカウンターで会った由美であることに気づかないまま、由美に背中を向けたまま俯いて酒を飲み直していたのだ。

そこでマスターはすべてを見通したかのように明るい声でこう叫んだ。

「やあ、これはこれは由美さん！ いらっしゃい」
「今日は例の待ち合わせの日なのかな」
「まだ、美紗子さんや久美さんはいらしてないけど」

するとカウンターで飲んでいた山田は慌てて振り返り、マスクをしたままの由美を捉えると一礼した。

由美も観念したのか、マスクを取って山田に挨拶した。

「あ、あの時の！ えーと、沢田さんと同じ会社の方でしたよね」

「そうです。後輩の山田敬です。偶然ですね、今日お会いするなんて」
「それでもしかしたら今日、鈴木さんや沢田さんたちと待ち合わせですか」

と期待したように問いかける山田を見て、なんとも言えない純粋さと正直さを感じたが、ここで冷静に受け答えしなければと思い、由美は言った。

「あ、そうだったわね。確か大晦日の日に美紗子との再会を約束してたはずだけど、どうだったの」

「あれ、もうご存知かと思ってましたが、あの日は最後の客が帰るまで待ってたんですが、鈴木さんはとうとう来てくれなかったんです」
「ただ当日、遠い仙台に居るから行けなくなったって連絡してくれたんですよ」
「一応は好感を持ってますなんて気をつかってくれたみたいなんですが、見事に振られました」

少し照れ笑いながら頭を軽く自分で叩いた。そして、困ったような顔で、

「これから鈴木さんが来る予定なら、なんか気まずいしなあ、どうしようかな」

と言い出したのだ。

由美はどう答えていいのかわからず困っていると、

「あ、そうか。今日はもしかしたら一人かい？」

とマスターの方から助け舟を出した。

由美も仕方なく頷いてこう言った。

「そうなんです。今日はたまたま一人で来てみようと思ってふらっと立ち寄ったんですよ」
「それにこの前のイブでの占いに書いてあった自転車ってどんな意味なのか、もう一度よく聞きたいと思ってたこともあるんです」

【長いトンネルを抜け、手入れされた自転車で漕ぎ出すとき。向かい風さえも心地よい速度に変わる。――末吉のち大吉】

と書かれたコースターを取り出そうと、抱えていたバッグをカウンターに置いて中身を探り始めていた。

「勝手に『三人で待ち合わせですか』なんて言ってしまって失礼しました」

さっきからだいぶ飲んで酔いがまわってきている山田は、気を利かせたつもりでこう言った。

「マスター！ 今日は相談にのってくれてありがとう。なんかすこし勇気をもらった気がする」
「明日も仕事だし、そろそろ切り上げて俺帰る。お勘定して！」

「そうかい！ まあ今日のところはそうするかい、だいぶ酔ってるみたいだし、明日も仕事か、それがいいかもな！」

と調理場にいるマミを呼んで伝票を渡して清算するよう頼んだ。

その様子を見ていた山田が何か残念そうに言った。

「マスターも冷たいなあ、引き止めてくれるかと思ったけど……確かにその方がいいかも」
「苗字の方はお聞きしてなかったので名前で呼んですみません。たしかゆっ、“ユミ“さんでしたよね、たしか」

というと、はっとした様子で由美は軽く頷いた。

「もし、鈴木さんや沢田さんに会うことがあったらよろしく言っておいてくださいね」
「あの日のことは一生の思い出にしたいくらい楽しいクリスマス・イブでしたから」
「一期一会、ありがとうございました」

すると由美は困った顔で言った。

「とんでもない、こちらこそ素敵なカクテルを頂いた上に楽しい会話だったので、つい最近も三人で会った時に話したばかりなんです」
「でもなんだか今日は私が突然このお店に来たせいで…...大事な話の邪魔をしてしまったみたいでごめんなさい」
「大丈夫ですよ、僕はこれで失礼しますけど、マスターにじっくり相談聞いてもらってくださいね」

とカウンターの脇にいたマミから伝票を受け取ると支払いを済ませ、出口で再びカウンターにいる由美に一礼して店を後にした。

その後、由美はマスターに言った。

「ごめんなさい、大事なお客さんを追い出したみたいになって」

するとマスターは答えた。

「これでよかったんですよ。安心して今日はこの後、なんでも相談に乗るし、どんなカクテルだって作って差し上げます。だから当店自慢のカクテルでも堪能していってください」
「私の方で適当なカクテルを作って差し上げましょうか」

「はい、おまかせしますので、どんなカクテルか楽しみに待ってます」

と言って、またバッグの中を探し始めた。

探し物を見つけたらしく、

「あったわ、これこれ」

とマスターの方を見ると、シェーカーを振りながら照れ笑いするマスターが居た。

「おやおや、由美さんもそんなものをまだ持っていたんですか」
「まいったなあ、美紗子さんも久美さんも数年前のコースターを持っていてくれているみたいです」

さらに、久美がラミネートしていたことまで話を面白おかしく語ってくれた。

それを聞いた由美は「それなら私もラッピングして大切に持ってます」と言い出した。

さらに自転車のことはそれほど意味はないとのことだったが、「私が特定するようなことを言うよりは、由美さんがどのように受け取ったかだから」とごまかされ、少し期待した自分が損したような気にもなった。

しかし、本当の意味を知るのは、後にある出来事に遭遇した時だった。

山田は店を出た後、なぜかあの少し年上の由美のことを思い出し、また「しまった」と思った。

もしかしたら彼女の方が自分に合っているのかな、少し姉さん的で頼れる存在に見えてきたからだが、今更店に戻るのも格好悪いので、寒い夜の街でコートの襟を立て、クションと咳をしながら夜の街に消えていったのだった。

　リスタートと由美の過去からの最終決別

これを最後に由美はこの聖夜に一人で来店することはなくなった。それはまた、この山田と出会うかもしれないと警戒してのことだった。

バー「聖夜」の扉が静かに閉まったあと、店内には氷がグラスに触れる乾いた音だけが残っていた。

由美は差し出されたカクテルを手に取りながら、どこか現実感のない気持ちでその色を見つめていた。淡い琥珀色の液体が、照明の下でゆらゆらと揺れている。

「これはね、“リスタート”っていうイメージで作ってみたんだ」

マスターは何気なくそう言った。

「リスタート……」

由美は小さく繰り返す。胸の奥に引っかかっていた何かが、その一言でふっと浮かび上がるような感覚があった。

「人ってね、同じ場所に戻ってきたときに、前と同じ気持ちでいるとは限らないんだよ」

マスターはグラスを磨きながら続けた。

「むしろ、戻ってきたからこそ気づくこともある。怖さも、後悔も、全部含めてね」

由美はゆっくりと一口飲んだ。ほんのり甘く、あとからほろ苦さが追いかけてくる。

（……前と同じじゃない）

さっきまで感じていた“逃げ出したい衝動”は、少しずつ形を変え始めていた。

山田の姿を見た瞬間に蘇った過去の記憶。それは確かに消えるものではない。でも同時に、あのときとは違う自分が今ここにいることも、はっきりと分かっていた。

「あの子、いい子だよ」

マスターがぽつりと言った。

「山田くんのこと？」
「うん。まっすぐで、不器用で。でもちゃんと人を大事にしようとしてる」

由美は黙ってグラスを見つめる。

（まっすぐ……か）

城とのことを思い出すと、その言葉が胸に刺さる。あの頃の自分は、まっすぐだっただろうか。いや、違う。弱さと逃げで、誰かを傷つけた。

「だからこそ、由美さんが怖くなるのも分かるよ」

マスターの言葉に、由美は顔を上げた。

「同じことを繰り返すんじゃないかってね」

図星だった。由美は苦笑するしかなかった。

「……でもね」

マスターは軽く肩をすくめる。

「同じ人間なんて一人もいないし、同じ出来事も起きない。似てるように見えても、全部違う」

店内の時計の針が、静かに進む音がやけに大きく感じられた。

「どうするかは、由美さん次第だよ。逃げるのも、向き合うのも」

由美はグラスを置いた。そして、バッグの中からあのコースターを取り出す。

――長いトンネルを抜け、手入れされた自転車で漕ぎ出すとき。向かい風さえも心地よい速度に変わる。

「……これ、やっぱり意味あるのかな？」

「マスターはあまり、今の話に無理やり繋げない方がいいと思うがね」

小さく笑う。

さっきは曖昧にごまかされた言葉が、今は少しだけ理解できる気がしたのに、またもはぐらかされ、少しムッとした気分になっていた由美に、マスターは優しく語りかけた。

「あのね。あんまりお客さんのプライベートの話をするのは気が進まないけど、由美さんが大きな誤解をする前に少し裏話をしておいた方がいいかな」

「えっ、まだなんか秘密の占いでもあるんですか」

「いやいや、そうじゃなくて、今日の出来事がそんなに偶然な出来事ではないってことを知っておいて欲しかっただけですよ」

「実はね、昨年の大晦日に胸をふくらませてやってきた山田くんなんだけど、美紗子さんが来ないって聞くと最初はすっかり落胆して……」

と、山田のその時の様子やその後の行動を包み隠さず由美に話をした。

つまり、年が明けてから週に一、二回もこのバーに通っているとのことだったので、そんなに偶然というほどではなく、今日たまたま来ていたところに偶然由美さんが訪れただけで、そんなに運命的な再会でもないと言ってくれた。

それを聞いても未だピンと来ない由美は、なぜそんなことをわざわざ言うのか今一つ理解しきれていなかった。

さらにマスターはもっと深いプライベートなことまで言い出したのだ。

「ちょっとここまで言うのはまずいとは思うけど、昔からよく店に来てくれる皆さんの大切な絆を壊したくないから敢えて教えておきます」

「彼がどうしてここに毎週のように来るのかをね」

「彼は、会社に好きな子がいて、どうやったらその子の気を引けるようなことをすれば良いかとか、その子との運勢や相性を占ってほしいとか言ってくるんだが、私は会ったこともない人の運勢なんか占うことはできないし、最近はおみくじみたいなことしかやってないと断ってるんだ」

「ただね、どうも私が思うにはそれが目的で毎週来るのは不思議だなと思ってたし、ここに来たびにそれとなく必ず聞いてくることがあるんだよ」

「その美紗子さんとか三人はこの店に来てないかとか、もし来たら、特に美紗子さんには僕が謝っていたとぜひ伝えてほしいと言うんだよ」

「それに振られた当日は『美紗子さんは好感は持ってくれているらしいよ』と伝えると喜んで、まだチャンスはあるなんて息巻いてたよ」

「でもね、年が明けたらそれが単なる社交辞令的なことだと思い始めたらしく、すごく後悔していると言うんだ」

「それに先輩の奥さんの親友だから余計に先輩にも久美さんにも申し訳なかったと悔やんでいたんだ」

「先輩に言われて調子に乗って、いきなり2人で会ってくださいなんて、先輩の知人だからといってとんでもないことをしたってすごく後悔してました」

「美紗子さんを完全に怖がらせてしまったと悔やんでもいました」

「そんな彼だからこそ、あなたにだけは知っておいて欲しいと思って打ち明けましたが、久美さんや美紗子さんには絶対に言わないでくださいね」

それを聞き終わった時、由美ははっとした。

自分が心に思ったとんでもない間違いを、完全にマスターが見抜いていると気づいたのだ。

そう、由美は山田に対して、以前付き合った田多敦の面影を重ねていたのだ。そんな自分の無意識な気持ちを、マスターからの“忠告“で気付かされたのである。

美紗子と山田を取り持ってやろうとする気持ちの裏で、この山田くんをもっと知りたいと思い始めている自分をすっかり見失っていたのでした。

そう思った瞬間に、占いの言うトンネルは確かに長かったと、改めて思い知らされたのでした。

　由美の動き出す歯車

でも、抜けたあとにどう進むかは、自分で決めていい。

そうマスターに励まされ、今度こそ自分を変える決心がまだ足りてないことに気づくことができたのだ。

大晦日の夜の城直也からの卒業は終わっていても、過去の亡霊のような未練、田多敦からはまだ卒業できていなかったのである。

マスターはその以前、付き合って同棲まがいの恋人であった敦のことは知らない。しかし、由美が抱くだろう山田に対する思いを見事に感じて見抜いていたのだ。

その夜、由美はいつもより少しだけゆっくりと足取りで店を後にした。

外に出ると冬の空気は相変わらず冷たかったが、不思議とさっきほどはこたえなかった。

携帯電話を取り出し、少し迷ってから連絡先を開く。

――美紗子
――久美

そして、もう一度だけ立ち止まる。

（……山田敬か、なんか清々しい若者だったなあ）

ふっとそんなこと思った自分に呆れて、笑いが込み上げていた。

とにかく、美紗子に連絡しなくちゃと思った。

「……部屋に戻ってからでいいか」

そう呟いて、由美は画面を閉じた。

すぐに何かが動き出すわけじゃない。けれど、確かに何かは変わり始めていた。

そして、今度は美紗子に隠し事はしないと決めていた。

部屋に戻ってから携帯にある美紗子のアドレスを出して電話をかけようと思ったが、夜も遅く深夜に近いので諦めて、メールで連絡することにした。

＞「美紗子ちゃんへ。ごめんね夜遅くのメールで…」
＞「ただ急に話したくなったけど夜も遅いからメールしてしまったの」
＞「びっくりしないでね。急ぎの用じゃないから都合のいい時にでも電話頂戴。由美より」
＞

ところが美紗子はすぐに折り返しの電話をよこした。

由美は泣きながら今日あったことを正直に打ち明けた。もちろん、山田が美紗子や久美に謝っておいて欲しいと言ってたことや、年明けからバー「聖夜」によく通っていたらしい程度のことは「偶然であったことの言い訳程度」に話すことはあったが、マスターに口止めされた詳しい裏話は一切黙っていた。

そして、美紗子に山田のことをどう思っているのかもう一度確かめた。

なんとなく、大晦日に城との関係の卒業宣言を聞いていた由美だからこそ、そのことに少しまだ躊躇はありつつも、前向きになっている雰囲気を感じたので思い切って切り出した。

「ねえ、美紗子ちゃん、彼に今日も会ったんだけどすごく正直な感じで悪くないと私も思うのだからさ、今度、私も立ち会うから三人で会わない？ 久美はちょっと無理だと思うけど」

「ねえ、段取りは私に任せて、いい？」

『うん、私も気になってたから、どちらにしてももう一度会って、少なくともこの前のこと謝っておきたいから。ただ、山田さんにはお付き合いするってことではなくて、お互いによく知った上で考えてみたいの。それでよければお願いします』

「もちろんよ、そこは私の方で誤解されないようにうまく言っておくわ。それで彼の電話番号知ってるんでしょ？ 私、連絡先知らないから教えてくれる？」

「それとも久美さんにお願いして、同じ会社の先輩の信さん経由でも構わないけど」

『そんなの迷惑かもしれないし、それに由美さんにまでこれ以上迷惑かけたくないから、ちょっと心配だけど自分でなんとか連絡してみます』
『でも三人でとなると......』

少し間を置いて

『皆さん仕事あるし、会社が休みの日で三人で会えそうな日をいくつか聞いてみますから、また連絡しますね』

「そんな迷惑だなんて、美紗子ちゃんのためにできることなら何でも協力するつもりだから遠慮しないで、ただ、今回は美紗子ちゃんがそういうなら」

二人ともキャリアウーマンとしての行動力が徐々に復活してきたような気分になっていた。

『うん、ありがとう。思い切って自分からやってみる』

「そうね、それって以前の美紗子ちゃんに少し戻った気がするし、私もこれからはもっと何でも自分から切り開かないと前に進めないのかもね」

とお互いに励まし合って電話を切った。

――年が明け、新たな決意と共にそれぞれに決めた道や新たな道を目指していた。

それぞれの運命が、少しずつ、再び絡み合うことから思わぬ奇跡の展開へ――。

前ページ／次ページ

【前作】の『「運命」に操られた男女の聖夜の物語』はこちらから