『歯車と星の環』(5)　第四部　機鋼国 ヴァルガンド ＆ エピローグ

『歯車と星の環』

構成：
　第一部　はじまりの森 グリーダ
　第二部　知の都 セレストル (前編 / 後編)
　第三部　鉄屑の街 スクラージュ
　第四部　機鋼国 ヴァルガンド
　エピローグ

第13章

荒野を越えた先には、巨大な黒い城壁が地平線を塞ぐようにそびえ立っていた。その向こうには監視塔や砲座らしき構造物が並び、遠目に見えるヴァルガンドは巨大な要塞そのものだった。

二人が歩みを進めるにつれ、見上げる壁面は視界の大半を占め始める。黒鉄の外壁には規則正しく継ぎ目が走り、排気塔の奥からは低い駆動音が絶え間なく響いていた。城壁上を巡回する探照灯の光が荒野を横切り、その白い軌跡が黒い防壁を冷たく照り出している。

アオは思わず足を止め、城壁を見上げた。

「これが……ヴァルガンド……」

隣へ並んだシンは険しい表情のまま城壁を見据え、低く口を開いた。

「モグラから受け取ったデータによると、侵入口は西側防壁の崩落区画だ。この時間なら巡回も少ない」

二人は城壁沿いの崖地帯へ進路を変える。崩れた鉄骨や廃棄パイプが斜面一帯へ積み重なり、足場の悪い崩落跡が黒い影となって広がっていた。

シンは瓦礫の隙間を見回しながら進み、崩れ落ちた装甲板の近くで足を止めた。斜めに倒れ込んだ黒鉄の板に手を掛け、脇へ押し退けると、その下から整備用通路の扉が姿を現した。錆び付いた取っ手を掴んで引き開けると、軋んだ金属音とともに冷たい空気が吹き上がった。

「行くぞ」

短く告げるとシンは先に梯子へ足を掛けた。アオも後へ続き、二人は暗い縦穴を降りていった。

地下通路へ降り立つと、太い蒸気管が壁沿いを走り、その継ぎ目から漏れる熱気が淀んだ空気を揺らしていた。壁際へ並ぶ赤い表示灯が薄暗い光を落とし、床を浅く流れる黒く濁った水は足を踏み出すたびに微かな水音を返す。アオは周囲へ気を配りながら、数歩先を進むシンの背中を追った。

「本当にこんな場所から入れるんですね……」

「元々は旧整備路だ。今はほとんど使われていない」

シンはそこで言葉を切り、足を止めると、腕を横へ伸ばしてアオを制止した。遠くの通路奥から硬い金属音が一定の間隔で響き、その音は床を伝うように少しずつ近付いてくる。シンは眉をひそめ、アオの肩を掴んで壁際を走る太い蒸気管の陰へ引き寄せた。

二人が身を潜める中、暗い通路の奥から小型警備機械が姿を現す。複眼状のレンズが赤く明滅し、前方へ伸びた照明灯が狭い通路を白く照らしていく。床を走る赤い走査光が壁面や黒い水面をゆっくりと舐め、規則的な機械音だけが狭い通路へ不気味に反響していた。

「ヴァルガンドの警備機械だ。見つかれば警報が走る」

耳元へ落ちた低い声に、アオは張り詰めた顔のまま小さく頷く。

警備機械の駆動音が遠ざかると、シンは配管の陰から通路を窺い、再び奥へ向かって歩き始めた。何度か曲がり角を確かめながら進むその背中を追い、アオも足早に後へ続く。

地下通路を進んだ先では、天井ごと崩れ落ちた鉄屑の山が行く手を塞いでいた。捻じ曲がった鉄骨や砕けた黒鋼板が斜面のように積み重なり、その下には押し潰された排水槽の一部が覗いている。濁った水は鉄屑の隙間を縫うように排水口へ流れ落ち、その奥から低い唸りが絶え間なく響いていた。

アオは足を止め、行く手を塞ぐ崩落跡を見上げた。

「道、塞がってます……」

シンは周囲を見回した後、崩れた壁面の上へ目を留める。頭上には整備用の鉄骨足場が重なるように組まれ、崩落地点の奥へ続いている。

「上から行くぞ」

短く告げると、シンは近くの支柱へ手を掛けて低い足場へ身を乗り上げる。鉄骨の上で体勢を整えると、そのまま崩落地点の上を横切る足場へと移動した。アオも後を追って支柱へ手を掛け、慎重に身体を引き上げた。

アオはところどころ腐食した足場へ視線を落とし、一歩ずつ慎重に進んでいたが、不意に靴底が錆びた金属を滑った。

「うわっ……！」

踏み外した足が空を切り、アオは目を見開く。身体が大きく傾いていく中、咄嗟に伸ばした手が鉄骨を掴み、辛うじて体勢を支えた。宙に投げ出された足の下では導管や鉄骨の残骸が折り重なり、黒い排水が渦を巻きながら底の見えない穴へと流れてゆく。アオは揺れる瞳で渦の中心を見つめていた。

崩れた体勢を立て直すより早く、シンの手が伸び、その腕を力強く引き上げた。

「下を見るな」

低く押し殺した声が落ちる。

アオは青ざめた顔で何度も頷くと、乱れた呼吸を整えながら鉄骨を握り直し、足元を見ないよう視線を前へ向けた。

二人は不安定な足場の上を慎重に進む。時折渡り板や鉄骨を乗り換えながら上へ向かい、突き当たりの天井に設けられた点検口を抜けて上層通路へ出ると、シンは周囲へ視線を巡らせた。

「こっちだ」

再び歩き出したところで、角の向こうから二人組の巡回兵が姿を現した。黒い装甲越しに赤い照準灯がこちらを捉え、先頭の兵士が反射的に声を張り上げる。

「誰だ！？」

兵士の手が壁の通報端末へ伸びるが、それより早くシンは銃を構えていた。隣ではアオが掌をかざし、共鳴術環へ流し込まれたマナが銃口の奥で収束していく。

引き金が絞られると、高密度の魔力弾が狭い通路を一直線に貫いた。先頭の兵士は胸部装甲ごと吹き飛ばされ、背後の壁へ激突する。通路へ鈍い衝撃音が響く中、残された兵士は弾かれたように腰の通信機へ手を伸ばす。

シンは一歩踏み込み、流れるように銃口を横へ滑らせた。次の一撃が兵士の腕を撃ち抜き、通信機が床へ転がる。肩を強く打ちつけた兵士はそのまま壁面を滑り落ち、床へ崩れ落ちた。

アオは壁の警告灯を見上げ、張り詰めた息を吐き出す。

「警報……鳴ってませんよね……？」

シンは答える代わりに、床に落ちた通信機を拾い上げた。耳元へ押し当てた機器の奥では短い雑音が断続的に走り、その合間に切迫した声が重なる。

『第七整備路、応答なし。巡回班、状況を報告しろ』

『近隣班を向かわせろ。侵入者の可能性あり』

通信を聞くうち、シンの眉間へ深い皺が刻まれる。

「まずい。追手が来るぞ」

その言葉のすぐ後、通路の奥から重たい足音と金属の擦れる音が響き始めた。複数の気配が通路の奥から迫り、アオは思わずそちらに顔を向ける。

「もう……！？」

シンは通信機を床へ放り落として踵で踏み砕くと、反対側の通路へ視線を向けた。

「走るぞ」

二人が走り出した途端、背後の角から複数の装甲兵が駆け込んでくる。

「いたぞ！」

怒声の後ろで非常灯が激しく明滅し、甲高い警報音が通路へ響き渡る。シンは振り返りざまに銃を構え、アオも呼吸を合わせるように術環へ手をかざした。

乾いた発射音が続き、鋭い光弾が次々と放たれる。先頭の兵士が構えていた大型盾は装甲ごと吹き飛ばされ、砕けた金属片が周囲へ飛び散った。

しかし後続の兵士たちは足を止めず、盾を並べたまま前進を続ける。重なり合う足音の奥では機械兵の駆動音まで響き始め、通路の向こうには新たな気配が次々と増えていった。

シンは後退しながら続けざまに引き金を引く。光弾の軌跡が幾筋も走り、壁や装甲へ弾かれた火花が赤い非常灯の下へ激しく散った。

「シンさん、このままじゃ……！」

アオはシンの険しい横顔と迫り来る兵士たちを見比べ、意を決したように弓を構えた。

「氷の術環……展開……！」

放たれた矢が床の継ぎ目へ突き立つと、白い霜が波紋のように広がり、通路一帯の金属床を薄い氷で覆っていった。突撃していた兵士たちは足を滑らせ、盾を構えたまま大きく体勢を崩す。先頭集団の進軍は大きく乱れ、後方から押し寄せていた機械兵も巻き込まれながら次々と倒れ込んでゆく。

「今のうちに！」

アオの声に頷いたシンは踵を返し、二人は脇に伸びる整備通路へ駆け込んだ。背後では怒号と警報音が何重にも反響し、追手の足音が入り組んだ施設の奥まで執拗に追い掛けてくる。

曲がり角を何度も抜けた先で、シンは通路脇の扉を勢いよく蹴り開け、二人は転がり込むように室内へ飛び込んだ。シンが背後の扉を手早く閉めて背中を押し付ける傍ら、アオは荒い息を押し殺しながら身体を強張らせている。

扉の向こうでは兵士たちの足音が駆け抜け、その音が次第に遠ざかる。アオはようやく肩の力を抜き、深く息を吐き出すと、室内へ視線を巡らせた。

「ここ……どこですかね……？」

薄暗い室内には無数のモニターと機械台が据えられ、太いケーブル束が床や天井を這うように伸びている。壁際に並ぶ大型の制御装置が低い駆動音を響かせ、その向こうには別の区画へ続く通路が伸びていた。

室内を見渡したシンは、眉根を寄せ、低く呟くように口を開いた。

「……ここが研究区画のようだな」

第14章

研究区画へ足を踏み入れてから、アオの足取りは目に見えて重くなり始めていた。血色の失せた唇から浅い呼吸を繰り返し、力の入り切らない膝は歩みを進めるたび微かに震えている。

薄暗い通路を先導していたシンは歩幅を緩め、横目でアオの様子を確かめる。

「……大丈夫か？」

問い掛けられたアオは乱れた息を押さえ込みながら顔を上げた。額へ滲んだ汗が頬を伝い、それでも蒼い瞳だけは逸れることなく前を向いている。

「思ったよりマナの消費が多くて……。でも、大丈夫です。……早くフィリアを見つけましょう」

シンは短く頷くと足を踏み出した。アオもひとつ大きく深呼吸をしてからその背中を追い、二人は研究区画の奥へ続く通路を進んでいく。

狭い通路を抜けた先には、天井の高い広々とした空間──中央実験区画が広がっていた。壁際には数値や波形を映し出す大型モニターと制御装置が整然と並び、巨大な強化ガラスで仕切られた奥の区画には、複数の装置群が配置されている。

「シンさん、あれ……っ！」

シンはアオの視線を追い、その先へ目を向けた。強化ガラスの向こうには巨大なカプセルが据えられ、その内部にはフィリアの姿が浮かんでいた。

緑色の液体へ沈められたフィリアは小さく身を縮め、その身体から零れ落ちる淡い光はカプセルに接続された無数の管へ次々と吸い込まれていく。周囲のモニターには絶え間なく変動する数値が映し出され、規則的な電子音が室内全体へ冷たく反響していた。

さらにその奥では、巨大な整備アームにギアブレードが吊り下げられている。黒い刀身には複数の管が接続され、赤黒い光が流れるたび、周囲の装置群から低い駆動音が漏れ出していた。

アオの瞳が大きく見開かれる。カプセルの中の小さな姿を捉えた途端、震える足が無意識に前へ踏み出され、傾いた身体を追うようにフィリアへ向かって駆け出した。

「フィリア……っ！！」

叫び声を掻き消すように、天井付近の装甲シャッターが凄まじい破砕音とともに吹き飛んだ。砕けた鋼板と火花が降り注ぐ中、巨大な黒い影が実験区画の中央へ落下し、その巨体が床を砕きながら沈み込む。重低音が空間全体を震わせ、跳ね散った破片が周囲へ転がっていった。

煙と粉塵の奥から姿を現したのは、黒鉄の装甲搭機だった。胸部中央では赤い光を宿した動力炉が鈍く明滅し、背部へ搭載された大型推進器からは白い蒸気が絶え間なく噴き出している。

シンは反射的に銃を構え、黒鉄の巨躯へ照準を合わせた。重たい駆動音とともに装甲搭機がゆっくりと身を起こし、その動きをなぞるように操縦席のゾルトも顔を上げる。吊り上がった口元には獰猛な笑みが浮かび、荒々しい声が広い研究室へ叩きつけられた。

「待ってたぜぇ、シン！！」

ゾルトの笑い声が反響する中、アオは弾かれたように共鳴術環へ手をかざした。しかし青白い光が銃身へ走った途端、浮かび上がった光環は輪郭を保てないまま揺らいで霧散していく。

「……っ！？」

シンは目を見開き、短く銃に視線を落とすと、再び銃口を黒鉄の機体へ向けた。

「えっ……なんで……！？」

額へ汗を滲ませたアオは再び術環を起動しようとするが、光輪は形を結ぶ前にほどけるように崩れ、空中へ散っていく。その様子を見ていたゾルトは喉を震わせ、腹を抱えるように笑った。

「っははは！　残念だったなぁ！　ここじゃ魔法は使えねぇぜ！！」

シンは舌打ちを漏らし、周囲の装置群へ視線を走らせた。

「ジャミングか……」

アオは揺れる瞳で周囲を見回しながら一歩後ずさる。

「そんな……っ！」

施設内へ響くゾルトの笑い声に重なるように、黒鉄の装甲搭機の腰部装甲が左右へ展開した。内部からせり出した複数の砲身へ赤い光が走り、甲高い唸りが空気を震わせる。

「っ──！」

シンは咄嗟にアオを脇へ突き飛ばすと、自身も反対側へ身を投げ出した。

轟音とともに放たれた砲撃が施設を揺らし、爆炎が機械台ごと周囲を呑み込んだ。灼熱の衝撃波が吹き荒れ、区画全体を煙と粉塵が覆い尽くす。

黒鉄の巨躯は背部推進器から蒸気と爆音を撒き散らしながら煙の中を突き抜け、シンとの距離を一気に詰める。着地の衝撃が床を砕き、その勢いのまま右腕へ固定された装甲刃が振り下ろされる。

シンは咄嗟に銃身を持ち上げ、盾代わりに刃を受け止めた。重い金属音とともに銃身が激しく軋み、凄まじい衝撃が肩を沈め、足元まで突き抜ける。

「ぐっ……！」

踏み締めた床が砕け、そのまま身体ごと吹き飛ばされる。転がるように床を滑ったシンの手から銃が離れ、黒い床を跳ねながら黒鉄の巨躯の足元へ転がっていった。

ゾルトはその銃を機体のアームで拾い上げ、目の前に掲げる。シンを見下ろす瞳は愉悦に細められ、口元が大きく歪んでいった。

「ははっ、ははははは！！　無様だなぁ、シン！！　こんな玩具で俺に勝つつもりだったのかぁ！？」

嘲るような叫びとともに、黒鉄の指が銃身へ食い込む。

鈍い破砕音が響き、共鳴銃はその握力の中で無惨に押し潰されていく。捻じ曲がった鉄片の隙間から火花が散り、砕けた部品が次々と床へ零れ落ちる。

ゾルトは潰れた共鳴銃を目の前で弄ぶように持ち上げると、黒鉄の掌をゆっくりと傾ける。力なく滑り落ちた銃は宙を回転しながら床へ落下し、乾いた金属音が広い研究施設へ長く響いた。

その光景を見たアオの目が大きく見開かれる。床へ転がる共鳴銃の残骸を見つめたまま、膝から力が抜けるようにその場へ崩れ落ちた。

「くそっ……！」

シンは歯を食いしばりながら床へ手を付き、身体を起こそうと震える腕へ力を込める。しかし視線を上げた先には、すでに黒鉄の巨躯が目の前まで迫っていた。床を砕くような推進音が遅れて響き、左腕へ固定された巨大な装甲盾が横薙ぎに振るわれる。

咄嗟に身を庇うように腕を差し込んだものの、分厚い装甲板の質量はそれを容易く押し潰し、重たい衝撃がシンの全身を貫く。弾き飛ばされた身体は広い実験室を凄まじい速度で突き抜け、そのまま施設奥の壁面へ叩き付けられた。

胸の奥から空気が一瞬で叩き出され、声にならない息が喉の奥で掠れる。焼け付くような痛みに視界が激しく揺らぎ、指先まで痺れが走った。頭の奥では耳鳴りが響き続け、明滅を繰り返す視界の中、自分の身体が床へ崩れ落ちていく感覚だけがぼんやりと残っていた。

「ははっ！！　どうしたシン！！　その程度かァ！？」

ゾルトの哄笑が遠く響く。

黒鉄の巨躯はゆっくりとシンに近づき、巨大なアームが床へ倒れ込んだ身体を掴み上げた。垂れ下がった腕からは血が滴り、焦点の定まらない瞳に室内の灯りがぼんやりと映り込む。

「シンさん……っ！」

アオの声が引き攣り、呼吸が浅く乱れる。膝をついた足は細かく震え、床へついた指先にも力が入らない。滲む視界の奥では、巨大なアームへ吊り上げられたシンの身体が力なく揺れていた。

「もうやめて……っ、やめてください……！」

ゾルトは涙混じりの叫びに眉を寄せ、アオを一瞥する。しかしその視線はすぐにシンへ戻り、赤い隻眼の奥に憎悪が燻った。

「……こいつは仲間を捨て、国を裏切った」

低く押し殺した声だった。ゾルトは荒い息を吐き出し、鋼鉄のアームへさらに力を込める。

「ぐっ……！」

シンの喉が震え、噛み締めた奥歯の隙間から息が漏れる。

「ヴァルガンド兵は……この痩せた土地で生きるために、国を守るために命を賭けて戦ってきた……！」

右目の眼帯を押さえつけるように握ったゾルトの声が、少しずつ熱を帯びていく。操縦桿を握る手に力がこもり、装甲搭機の背部推進器から白い蒸気が激しく噴き出した。

「なのにこいつは！！　全部投げ捨てて、一人だけ逃げやがった！！」

怒号とともにアームへ凄まじい力が走る。シンの身体が握り潰されそうなほど軋み、喉の奥から途切れ途切れの息が零れる。

ゾルトはシンを掴んだまま高く振り上げる。

「……っざけんじゃねぇっ！！！！」

叫ぶように吐き捨てると、鋼鉄のアームがシンの身体を床へ叩きつけた。重たい衝突音が広い空間へ響き、床へ打ち据えられたシンの身体が大きく跳ねた後、そのまま床を転がっていく。

ゾルトは荒い息を吐きながらその姿を見下ろしていた。強く食いしばった奥歯が軋み、握り込まれた拳の関節が白く浮き上がる。

　　　◇──◇──◇

「シンさん………！」

喉の奥から絞り出した声はひどく掠れていた。床にへたり込んだままのアオは、砕けた床材の中へ倒れ伏したシンを見つめている。投げ出された身体は身動ぎひとつ返さず、崩れた床材の中へ力なく横たわっていた。

──呼吸がうまくできない。胸の奥が押し潰されるように痛み、震える指先へ力を込めても涙が止まらなかった。アオは床へ手をついたまま俯き、込み上げる嗚咽を必死に押し殺す。その拍子に、服の内側に隠れていたペンダントが胸元から滑り落ち、揺れる銀鎖の先で小さな赤い石が室内の光を淡く反射した。

零れ落ちたペンダントを見つめるうち、沈んでいた記憶が次々と蘇る。ペンダントを渡してくれたモモ。厳しい言葉の奥で、自分を信じ続けてくれた所長。遺跡を探して研究所を飛び出した日のこと。シンと出会い、地下遺跡を探索したこと。その最奥でフィリアと出会ったこと──。

不意に、遺跡の奥で見た光景が鮮明に蘇る。緑色の液体へ沈められた小さな精霊は苦しそうに身体を縮め、消え入りそうなほど弱々しく瞬いていた。あの時吸い上げられていたのは、体内マナを超えた、生命そのもののエネルギーだ。

アオの呼吸が大きく乱れ、彷徨う視線がペンダントへと落ちる。

『このペンダントは、周囲のマナを少しだけ引き寄せます！』

モモの声が耳の奥へ響き、アオの瞳が大きく見開かれた。

──もし、周囲にマナがなければ……？

頭の中で考えが激しく渦を巻く。戻れなくなるかもしれない。取り返しのつかないことになるかもしれない。それでも、機械へ繋がれたまま苦しむフィリアを、傷だらけのまま動かないシンを、ただ見ていることだけはできなかった。

アオは震える奥歯を強く噛み締め、胸元のペンダントを乱暴に引きちぎった。涙の残る瞳で掲げた拳を凝視し、息を止めると、そのまま床へ叩きつけた。

砕け散った石片が赤い輝きを放ちながら周囲の空気を急速に熱し、足元から巻き上がった風が施設内を駆け抜けた。アオの身体が一度だけ大きく跳ね、胸元を押さえる指先へ力がこもる。胸の奥で異常な熱が脈打ち、血流そのものが逆流するような感覚とともに、身体の内側から凄まじい力が溢れ出す。

胸の奥で逆巻く熱に息を詰まらせながらも、アオは震える膝に力を込めて立ち上がった。唇を引き結び、指先が弓の側面へ刻まれた術環をなぞると、その指先を追うように琥珀色の光が仄かに滲む。揺らぐ空気の中で弓を構え、黒鉄の巨躯へ真っ直ぐ狙いを定める。

「炎の……術環……」

息を吐き出すように呟くと、アオは震える指で弦を引き絞った。熱を帯びた空気の中へ赤い光粒が一粒ずつ滲み始め、揺らめく炎を纏いながら弦の中央へ集まっていく。細長く伸びた炎は次第に矢の輪郭を取り始め、その表面を無数の火花が駆け抜ける。

シンを踏み潰そうと振り上げていた巨躯の脚が止まり、赤い隻眼が弾かれたようにアオへ向けられる。

「なっ……なんだこいつ……！？　ここは魔法が使えねぇはずだぞ……っ！」

黒鉄の機体が低い駆動音を漏らしながら一歩ずつ後退してゆく。ゾルトは目を見開き、その視線はアオへ貼り付いたまま動かなかった。

シンの霞む意識には、ゾルトの上擦った声と床を伝う鈍い振動だけが遠く響いていた。

渦巻く熱風が炎の粒子を引き連れながらアオの周囲を巡り、矢の先端へ円形の軌跡を描いていく。浮かび上がった炎の術環は赤い輝きを帯びながら静かに回転を始め、その円環に呼応するように炎の矢はさらに熱を増していった。

アオの呼吸は激しく乱れ、踏み締めた足元も小刻みに震えている。熱気に炙られた吐息は白く揺らぎ、弦を引き絞る指先からは微かに血が滲んでいた。それでも蒼い瞳だけは揺らぐことなく、真正面のゾルトを見据えている。

ゾルトは思わず息を呑んだ。操縦席の中で肩が強張り、頬を伝った汗が顎先から軍服の襟元へ落ちる。

「てめぇ……まさか生命エネルギーをマナに変換してんのか……！？」

ゾルトの言葉に、倒れていたシンの瞼がわずかに持ち上がる。砕けた床材へ手を突き立て、軋む身体を無理やり持ち上げながらアオの方へ視線を向けると、シンは掠れた声を絞り出した。

「アオ……っ！？」

円環の隣に重なるように二つ目の術環が灯る。 薄く透けた光輪の内側では幾何学模様にも似た光の線が複雑に絡み合い、赤く燃える火花の隙間へ青白い閃光が混ざり始めていた。

高密度へ圧縮されたマナが空間そのものを軋ませ、吹き荒れる風が服と髪を激しく巻き上げる中、アオは暴れ狂う力へ耐えるように歯を食いしばった。

「三層……展開……！」

振り絞った声とともに、ひとまわり大きな術環が展開し、三つの術環は互いの縁を重ねながら歯車のようにゆっくりと噛み合っていく。 熱気に満ちた空間の中で、回転する円環が火花を散らし、膨れ上がった炎が渦を巻きながら矢の先端へ集束していく。

アオの蒼い瞳に、滲むように赤が広がり始める。虹彩の奥で揺れていた炎光は徐々に色を濃くし、燃え広がる火の粉を閉じ込めたような赤が、じわじわと蒼色の瞳を侵食していった。

ゾルトは舌打ちを漏らしながら左腕の装甲盾を構える。しかし燃え盛る炎の向こうで揺るがない紅い瞳を前に、黒鉄の機体はじりじりと後退し、その足が床を重く踏み締めた。

紅く染まりゆくアオの瞳を目にしたシンは、床に手をついて上体を起こしながら叫んだ。

「アオ……っ！　無茶だ……！　死ぬつもりか……っ！？」

潰れかけた喉から絞り出す叫びは何度も途切れ、それでもシンは声を張り上げる。しかしアオの視線は真っ直ぐゾルトに向けられたままだった。限界まで引き絞られた弦の中央では、白熱した炎の矢が激しい熱を放ち、周囲の空気は噴き上がる炎熱で大きく歪んでいく。

アオはゾルトを見据えたまま、その炎を解き放った。放たれた炎流が閃光のごとく研究施設を駆け抜け、灼熱の爆炎が吹き荒れる。ゾルトは咄嗟に機体ごと横へ跳躍したものの、掠めた炎が左腕の装甲盾を深く抉り、削り取られた装甲が赤熱しながら溶け落ちていく。さらに吹き荒れる風圧によって、黒鉄の機体は大きく横転した。

爆風の中、シンは腕で顔を庇いながら叫ぶ。

「アオォォォッ！！！」

轟音とともに突き進んだ炎の矢は、施設室奥の強化ガラスを粉々に砕き、その余波だけでフィリアのカプセルと、ギアブレードを固定していた装置群を次々と破壊していく。なおも勢いを失わない紅炎の奔流はヴァルガンド要塞の壁を何層も突き破り、遥か彼方へ消えていった。

爆ぜた熱風が施設内部を吹き抜け、シンは腕で顔を庇ったまま目を閉じた。焼けた金属臭と粉塵が肺へ流れ込み、全身へ走る鈍い痛みが呼吸を浅く削っていく。収まり始めた振動の中、重くなった瞼を押し開いた視界の先で、アオの身体が煙の向こうへ崩れ落ちていくのが見えた。

「アオ……っ！」

砕けた床へ手を付いたシンは、全身を軋ませながら無理やり立ち上がり、散乱した装甲片を蹴り越えながら駆け出した。脇腹を押し潰す痛みが踏み込むたびに全身に広がるが、足は止まらない。崩れた床に倒れ込んだアオの肩を掴んで抱き起こすと、腕の中に沈み込む背中は焼けるように熱かった。

「アオっ！　大丈夫か！？　アオ……！」

息を乱したまま何度も呼び掛ける。アオの胸は浅く上下を繰り返し、細く開いた瞳には赤みの消えた蒼が薄く戻り始めていた。熱を帯びた吐息が乾いた唇の隙間から不規則に漏れ、ゆっくりと持ち上がった手が縋るようにシンの上着を掴む。力の抜けた指先が布地を微かに引き、呼気と判別もつかないほど細い声が零れた。

「………ン……さん……」

閉じられた瞼とともに指先から力が抜け、掴んでいた布地がするりと離れる。わずかに目を見開いたシンは、喉の奥で息を詰まらせ、アオの身体を支える腕だけが強く固まった。

その時、砕けたカプセルから飛び出したフィリアが煙の中を駆けるように横切り、アオの胸元へ舞い降りる。

シンは眉根を寄せ、その小さな背中へ視線を向けた。

「まだ息はある……だが……」

顔を歪めたシンの声が落ちると、フィリアはアオの胸元へ両手をかざした。淡い光が小さな指先から滲み始め、零れ落ちた光粒がその身体へ静かに吸い込まれていく。必死にマナを送り込み続けるフィリアの肩は細かく震え、その輪郭は不安定に明滅していた。

立ち込める煙の奥で巨大な影がゆらりと身を起こす。破損した装置群を押し退けながら現れた黒鉄の装甲搭機が、火災警報の赤い明滅を受けて鈍く浮かび上がり、損傷した装甲の隙間から漏れる火花が暗い空間を断続的に照らしていた。

「……フィリア、アオを頼む。……俺は、あいつと決着を付けてくる」

シンはアオの身体を静かに床へ横たえると、全身へ広がる鈍い痛みに顔を歪ませながらも立ち上がった。

煙の向こうでは黒鉄の巨躯が胸部の赤い動力路を不規則に明滅させ、背部推進器から低く蒸気を噴き出している。ゾルトは左腕の焼け爛れた装甲盾へ視線を落とすと、眉をひそめて舌打ちした。

「チッ……盾は使い物にならねぇか」

左腕へ残っていた装甲盾が固定具ごと切り離され、半ば溶解した鋼塊が重たい音を立てて床へ落下する。ゾルトは操縦席からわずかに身を乗り出し、獰猛な笑みをシンに向けた。

「さぁ取れよ、その剣をよォ！！　まだ終わっちゃいねぇだろォ！！」

怒声を響かせるゾルトを見据えたシンは、視線を横へ滑らせる。砕けた強化ガラスの奥、千切れた管と拘束具の中にはギアブレードが突き立っている。剣身を繋いでいた管から赤黒い液体が床へ滴り、壊れかけた照明が濡れた刀身の輪郭を断続的に照らし出していた。

シンは脇腹を押さえながら歩き出した。歪んだ床材が軋む音と浅い呼吸だけが耳の奥へ細く残り続ける中、散乱した機械部品を踏み越え、ギアブレードの前へ辿り着く。迷いなく伸ばした手がその柄に触れると、赤黒く濁っていた剣身の奥で、沈んでいた青い金属帯が微かに光を返した。

深く柄を握り込み力強く引き抜くと、金属の破断音が連続して響き、接続されていた管が次々と弾け飛んだ。長く失われていた刃が、再びシンの手へ握り返された。

シンはゾルトに向き直り、黒鉄の刃を正面に構える。

「フィリア！！　力を貸してくれ！！」

張り上げた声が施設内部へ響き渡る。アオの傍らでマナを送り続けていたフィリアが顔を上げると、その小さな身体から淡い蒼光が溢れ始めた。零れた光粒が煙の中を漂いながらシンのもとへ集まり、幾筋もの輝きが引き寄せられるようにギアブレードへ吸い込まれてゆく。歯車を囲う術環が光輪となって浮かび上がり、その輝きに呼応するように、青い金属帯の根元から切っ先にかけて蒼光が流れ込む。円環がゆっくりと回転しながら輝きを増し、黒鉄の表面へ淡い輝きが走っていった。

ゾルトは赤い隻眼を細め、その光景を静かに眺めていた。黒鉄の巨躯が身構え、灼けついた装甲刃がゆっくりと持ち上がる。

「……ははっ。ようやくその顔だ、シン」

低く漏れた笑い声を受けてもシンは答えず、ギアブレードを構えたまま、煙の向こうの黒鉄の搭機を真っ直ぐに見据える。

互いに構えたまま睨み合う。短い沈黙の後、張り詰めた静寂を破るように床を砕く轟音が響き、二つの影が真正面からぶつかった。

ギアブレードと装甲刃が激しく衝突し、迸った火花が周囲を白く染める。振り抜かれた刃が頭上を裂き、シンは身を沈めてその軌道を潜り抜けると、そのまま踏み込みの勢いを乗せて装甲の継ぎ目へ斬撃を叩き込んだ。

「そうだ！！　それでこそお前だろォ！！」

口元を吊り上げたゾルトが推進器を吹かし、黒鉄の巨躯が暴風のような勢いで突進する。赤熱した装甲が迫る寸前、シンは踏み足を横へずらして突進の軌道から身を逸らし、蒼白の光を帯びたギアブレードを振り抜いた。脚部装甲が大きく削り取られ、吹き飛んだ装甲片が弾け飛ぶ。

黒鉄の巨躯が大きく傾き、床を削りながら数歩よろめく。損傷した脚部から白い蒸気が噴き出す中、それでもゾルトは推進器を吹かして無理やり機体を立て直した。

「負けねぇ……！　国を捨てた裏切り者なんかに！！　この俺が負けるはずねぇだろォ！！」

咆哮と共に振り下ろされた鋼鉄の拳を、シンはギアブレードで受け止めた。刃越しに落ちた重圧が骨を伝って足元へ抜け、靴底が歪んだ床を大きく滑る。

「俺は国のために剣を振った！！　命令のために人を殺した！！　全部従ってきた！！」

怒号が響くたび装甲搭機の推進器が唸りを上げ、巨大な刃が連続で振り抜かれる。斬撃が壁面を深々と切り裂き、崩れた金属板と火花が煙の中へ散る一方、シンは無言のまま斬撃を受け流しながら距離を詰めていった。

「全部だ！！　全部捨ててここまで這い上がって来た！！」

シンは振り下ろされた装甲刃の内側へ踏み込み、黒鉄の巨体の懐へ潜り込む。蒼白の刃が尾を引きながら走り、ギアブレードが黒鉄の装甲を深く抉った。裂けた装甲の奥から火花が吹き上がる中、それでもゾルトは退かず、赤い隻眼を見開いたまま鋼鉄の腕を振り抜いた。

「俺はここまで来た！　なのになんで、お前は……！！」

押し殺し切れなかった感情が怒声の隙間から滲み出る。噛み締められた奥歯は軋み、握り込まれた操縦桿の上で指先が小刻みに震えていた。

蒼白の光が剣身を流れ、握り込まれた柄の隙間から細い粒子が舞い散る。振り抜かれた鋼鉄の腕を最小限の動きで躱したシンは、その場に踏み留まり、低く口を開いた。

「……俺は違う」

シンは迷いのない瞳でゾルトを見据え、ギアブレードを真っ直ぐに構えた。

「守りたいものは、自分で選ぶ」

その声を聞いた途端、ゾルトの表情が大きく歪む。赤い隻眼が激しく揺れ、握り締められた鋼鉄の拳が鈍く軋んだ。

「ふざけるなァァァッ！！！」

装甲搭機の推進器が赤い光を滲ませた蒸気を噴き上げ、黒鉄の装甲刃がシンへ向かって振り下ろされた。その刃へ真正面から踏み込んだシンの手元では、フィリアの蒼光がギアブレードへ流れ込み、剣身を走る術環が眩く輝きを増していく。振り抜かれた軌跡が煙に覆われた空間を切り裂き、吹き荒れた風が煙と火花を一気に押し流した。

黒鉄の巨躯がその場で動きを止め、操縦席のゾルトの口元から笑みが消える。見開かれた瞳が揺れる中、装甲搭機の胸部から肩口まで巨大な裂傷が走り、内部から蒸気と黒煙が噴き出した。

裂けた装甲の隙間では内部機構の赤い光が断続的に明滅し、支えを失った機体が轟音と共に床へ崩れ落ちてゆく。

ゾルトは傾いた操縦席から投げ出され、床へ倒れ込んだまま荒い呼吸を繰り返す。身を起こそうと突き立てた腕は床を滑り、血溜まりの中で震える指先だけが何かを掴むように空を掻いた。

「くそっ……なんで動かねぇ……！　まだ俺は……っ！」

ゾルトの顔が歪み、血混じりの息とともに途切れ途切れの声が漏れる。

「嫌だ……死にたくねぇ……っ」

シンはギアブレードを握ったまま、床に縋り肩を震わせるゾルトの姿を静かに見下ろしていた。

第15章

崩れた研究区画へ蒼白の残光が薄く漂う中、シンはアオの元へ急いだ。引きずる足が歪んだ床材を擦るたび脇腹へ鋭い痛みが走り、乱れた呼吸が熱を帯びた喉を擦る。

「フィリア……！　アオは……っ！？」

アオの傍らに膝をついたシンは、乱れた呼吸のままその顔へ視線を落とした。傍らではフィリアが小さな両手をアオの胸元へ重ね、震える肩のまま必死にマナを送り続けている。指先から溢れた淡い光粒が衣服の上から染み込むように広がり、アオの身体を微かに照らしている。

閉じられていた瞼がわずかに震え、長い睫毛が揺れる。浅い呼吸と共にゆっくり開いた瞼の奥で、蒼い瞳は焦点の定まらないまま霞んだ光をぼんやりと映していた。

「アオ……！」

シンは張り詰めた声を喉から振り絞ると、床へ投げ出されたアオの手を掬い上げる。冷えた指先を両手で包み込むと、アオの指先へわずかな力が戻り、震える唇の隙間から息が漏れた。

「シン……さん……フィリア……」

フィリアは淡い光を零しながらアオの胸元へ飛び込み、小さな身体を押し付けるように何度も頬を擦り寄せた。シンは深く息を吐きながら張り詰めていた肩の力を抜き、握った手へ静かに力を込めた。

その時、施設内に鋭い警報音が鳴り響く。警告灯が断続的に明滅し、無機質な館内音声が要塞全域へ反響していく。

『戦闘個体ゾルト、損耗認定』

床に倒れ伏していたゾルトの肩が大きく跳ねる。

『レーヴァテイン、および精霊の制御下からの離脱を確認。回収プロトコルを実行』

「はっ……！？　お、おい待て……！　俺はまだ……っ！」

引き攣った声を漏らしながら、ゾルトは血で汚れた顔を跳ね上げた。揺れる視線が落ち着きなく彷徨い、声の元を探すように周囲を見回す。

『機鋼神兵 グラム＝レーヴァ、起動シーケンスに移行』

「レーヴァテインの専用機だと……！？　なんで今になって……起動するための適合者はまだ見つかってないんじゃなかったのか……！？」

『戦闘個体ゾルトを代替コアに設定。個体権限を剥奪し、神経回路を強制接続します』

「代替……コア……？　何言ってんだ……？」

ゾルトは呆然としたまま目を見開く。血の気がゆっくりと引いていく中、その口元だけが小さく震えていた。

研究区画の最奥から地鳴りにも似た重い駆動音が響き、分厚い隔壁が開き始める。隙間から噴き出した白い蒸気が、冷えた床を這うように広がっていく。

アオはシンに支えられながら上体を起こし、白煙の向こうへ目を細める。肩口にしがみついたフィリアが小さく震える中、三人の視線は重々しく開いていく隔壁の奥へ向けられた。

白煙の向こうで巨大な影がゆっくりと姿を現す。漆黒の重装甲に覆われた異形の巨兵は、人型から外れた歪な体躯の各所へ無数の拘束杭を打ち込まれていた。幾重にも巻き付いた太い鎖が鈍い金属音を響かせるたび、胸部中央で明滅する炉心が低い駆動音とともに施設全体を震わせる。

「あれ……何なんですか……」

目を見開いたアオの肩が強張る。

『生体コアを回収します』

『第二拘束機関を解放』

淡々と告げられる館内音声に続いて、漆黒の巨兵の背面装甲が鈍い音を立てて展開し、内部から解き放たれた無数の拘束管が蠢きながら一斉にゾルトへ伸びていく。

「やめろっ……来るな……っ！！」

床へ爪を立てながら後退ろうとしたゾルトの四肢へ拘束管が絡みつき、その身体を強引に捕らえる。

「おい！！　嘘だろっ！？　なんで俺が……っ！！」

ゾルトは次々に伸びる拘束管を振り払い、腕へ絡みついた管を必死に引き剥がそうともがく。しかし拘束管は暴れる身体を押さえ付けるように全身を覆い、容赦なく巨兵の足元へ引きずっていく。

「くそっ！　ふざけんなっ……！　俺は命令に従った！　この国のために戦ってきたんだぞ……っ！　なのになんで……なんで俺なんだよ！！」

ゾルトの声が裏返る。床へ突き立てた指先は虚しく滑り、引きずられるたびに赤黒い筋が床へ長く伸びていった。

「やめろ…っ、やめろおおおおおおっ！！」

絶叫が響いた直後、管の先端から伸びた針がゾルトの首の後ろへ深々と突き刺さる。全身が大きく跳ね上がり、見開かれていた瞳の奥から光がゆっくりと失われていった。

『戦闘個体ゾルト、回収完了』

『神経回路接続──開始』

グラム＝レーヴァの胸部装甲が重々しい音と共に開き、その奥では炉心が淀んだ光を揺らしていた。拘束管へ吊り上げられたゾルトの身体は力なく垂れ下がり、無数の端子を突き立てられながら巨兵の内部へゆっくりと引き込まれてゆく。機体の胸部から伸びた黒い接続機構が全身に這い広がり、ゾルトの身体が黒い装甲へ埋もれていくにつれ、人と兵器の境界は曖昧に溶け合い始めていった。

ゾルトの身体は炉心上部に固定され、装甲の隙間から漏れる燻んだ光が、俯いたままの輪郭へ濃い影を落とした。癒着した肉と金属の境界が脈打つたび、低い駆動音が施設の奥で重く反響する。

「そんな……」

顔を強張らせたアオは、胸元へ押し当てた指先へ力を込めたまま、巨兵へ取り込まれていくゾルトの姿を見つめていた。

シンはギアブレードの柄を強く握り込み、険しく歪んだ表情のまま異形の巨兵を睨み据える。

「ヴァルガンド……！　どこまでも非道な真似を……っ！」

要塞全体を揺らすような重低音が響き始め、施設内部の空気が内側から震え出す。漆黒の巨兵の背部では円筒状の蓄積槽が不規則に光を灯し、その内部では淡い蒼光が激しく揺らぎながら、接続された管の中へ濁流のように流れ込んでいく。胸部炉心へ次々と吸い込まれていく蒼白の光粒は、フィリアの纏う輝きと酷似していた。

「フィリアのマナを……こんな兵器に……っ！」

アオは瞳を大きく見開く。その傍らではフィリアがアオの服を掴み、小さな肩を震わせながら禍々しい巨兵を見上げていた。

巨兵の内部で低い唸りが増していく中、胸部では膨大な熱量が炉心中央へ収束し、周囲の空気が揺らぎ始める。

「来るぞっ！！」

炉心から赤黒い奔流が迸る寸前、シンはアオの身体を抱えて横へ身を投げた。弾かれた衝撃に腕の力が緩み、抱え切れなくなったアオの身体が転がりながら離れていく。

轟音と共に放たれた光条は施設の床を焼き裂きながら突き進み、通過した金属床を瞬く間に白熱させていく。激しく飛び散った火花と白煙が視界を埋め尽くす中、その奔流は施設最奥の外壁へ叩き込まれた。

分厚い鋼鉄が一瞬で灼け爛れ、白熱した金属が飴のように崩れ落ちていく。溶解した外壁は粘ついた光を引きながら床へ滴り、吹き抜けた熱風にシン達の髪と衣服が激しく煽られた。焼き抜かれた壁面の奥では、赤く灼けた断面がなお揺らめいている。

「うそ……要塞の壁が……溶けてる……」

アオは胸元にしがみつくフィリアに手を添えながら上体を起こす。赤く溶解した壁面を映す瞳が大きく揺れ、血の気が引いた指先が微かに震えた。

赤い煙の巻き上がる実験区画の中央で、漆黒の巨兵がゆっくりと首を動かし、頭部の単眼が獲物を探すように空間をなぞる。シンの姿を捉えた赤光が一度だけ強く明滅し、その動きがぴたりと止まった。

立ち上がったシンはすぐにギアブレードを構えるが、その呼吸は浅く、額から流れ落ちた汗が頬を伝う。剣光が熱気に揺らぐ中、掠れた声が低く漏れた。

「……一発でも喰らえば終わりだ」

禍々しい巨兵の脚部装甲から低い駆動音と金属の軋みが漏れ、噴き出した蒸気が赤く灼けた床を這う。重厚な巨体が沈み込むように姿勢を落とし、圧縮された蒸気を解き放つとともに爆発的な推進力でシンに突進した。

迫り来る巨躯を前に、反射的に床を蹴る。身体を投げ出すように横へ飛んだシンの背後へ、漆黒の巨腕が掠めるように叩き込まれた。轟音を伴い床材が大きく陥没し、砕けた金属片が爆ぜるように周囲へ跳ね飛んだ。

吹き飛ばされた装甲片が火花を散らす中、地に着いたシンの脚が大きく揺らぎ、身体中へ走った鋭い痛みに思わず歯を食いしばった。

「ぐっ……！」

喉の奥で押し潰したような呻きが漏れるのと同時に、黒鉄の巨腕が凄まじい勢いで横薙ぎに振り抜かれる。シンは咄嗟にギアブレードを構え、叩き込まれた一撃を正面から受け止めた。蒼白の剣光と黒鉄の装甲が激しく擦れ合い、耳を裂くような金属音が施設全体へ響き渡る。

重圧に押されて靴底が床を滑るが、刀身を流れる蒼光が輝きを増し、刃越しに伝わる衝撃を押し返していく。シンは傾いた姿勢を立て直し、抉れた床の上で踏みとどまった。

その背後で、アオは崩れた床へ手をつき、力の入らない腕で上体を支えていた。顔色は青白く、乱れた呼吸は浅く掠れているが、それでも蒼い瞳は漆黒の巨兵を真っ直ぐ見据えていた。

巨兵背部の蓄積槽の中では泡立つ液体が激しく揺れ、明滅する光粒が管の内部を通って胸部中央へ絶え間なく吸い込まれていく。

「シンさん……！　胸の炉心です……！　あそこに、フィリアのマナが集まってる……！」

シンは巨腕を受け止めたまま視線を上げる。黒鉄の装甲の隙間では、拘束管へ繋がれたゾルトの身体が蒼光に呼応するように痙攣し、その度に炉心の光が脈打つように強まっていく。

押し潰されるような圧力の中、シンの目が大きく見開かれた。

「まさか……ゾルトを使ってフィリアのマナを炉心に繋いでるのか……！？」

巨腕がさらに押し込まれ、シンの踏みしめる床へ新たな亀裂が走っていく。激しく擦れ合うギアブレードと装甲の間から絶え間なく火花が散り、握り締めた腕へ掛かる凄まじい重量に全身の感覚が軋むように悲鳴を上げていた。

　　　◇──◇──◇

アオはその光景を見つめたまま、浅い呼吸を繰り返していた。ゾルトの身体は歪な機械の一部に成り果て、フィリアのマナは破壊のためだけに使われ続けている。

「──こんなの……」

喉の奥が熱く焼け付き、噛み締めた唇が小さく震える。滲んだ涙が視界を歪ませ、溢れそうになった雫が睫毛の先で光を揺らした。

「こんなの、“正しい形”じゃない……！」

アオは熱を帯びた床へ片手をつき、力の入らない指先を滑らせてゆっくりと術環を描き始める。滲む視界の中で光の線は何度も揺らぎ、意識が遠のくたびに上体が傾きそうになる。それでも指先は絶え間なく線を繋ぎ続けた。

床へ刻まれた光の軌跡が円を結び、最後の一線が触れ合うと、完成した術環が淡く呼吸するように明滅した。

「でも、僕にはもう……術環を発動させる力が……」

絞り出すような声と共に零れ落ちた涙が、仄かに光る術環の中央へ静かに落ちる。柔らかな光が波紋のように広がり、揺れていた円の輝きが凪いでいく中、アオは奥歯を強く噛み締めた。

床を掴むように拳を握り込み、細かく上下する肩を押さえ込もうと伸ばした手へ、フィリアがそっと両手を重ねる。

「フィリア……！」

俯いていたアオは弾かれたように顔を上げ、目を見開いたままフィリアを見つめる。震える唇の隙間から声が漏れた。

「力を、貸してくれるの……？」

フィリアは小さく頷く。柔らかな蒼光が小さな身体から静かに溢れ始め、その光が糸を引くように床の術環へ流れ込んでいく。刻まれた文字を辿るように琥珀色の光が満ちていき、重なり合う光の輪がアオとフィリアの足元へ静かに広がっていく。

せめぎ合う巨腕の下で背後へ視線を向けたシンの目に、黄金の輝きに包まれながら寄り添うアオとフィリアの姿が映った。

「シンさん……！」

吹き荒れる熱風の向こうから、その声が真っ直ぐシンへ届く。

「この力は、壊すためのものじゃない……！」

術環から広がる光が段々と色を深めるたび、フィリアの蒼光も呼応するように強く瞬いていく。

「繋がりを、取り戻すために使ってください……！」

シンの目がわずかに見開かれる。床へ展開された光輪とギアブレードへ刻まれた術環が共鳴し、金色の光が一気に剣身へ流れ込む。黄金へ染まった刃から溢れ出したマナがシンの周囲で渦を巻き、吹き上がった光粒がその間を流星のように駆け抜けた。

光粒の舞う熱気の中、シンは歯を食いしばったままギアブレードを振り抜く。弾かれた巨腕が大きく跳ね上がり、その巨体が大きくよろめいた。

「……これは、奪う力じゃない」

シンは漆黒の巨兵を見据えたまま剣を引き、切っ先を正面へ向けた。

黄金の奔流へ蒼白の輝きが溶け合うように広がり、ギアブレードに刻まれた共鳴の術環が眩く輝きを増していく。

「繋がりを、取り戻す力だ！！」

禍々しい巨兵が咆哮するような駆動音を轟かせ、漆黒の巨腕が再びシンへ振り下ろされる。

シンは真正面から踏み込み、黄金へ染まったギアブレードが空間を裂くように振り抜かれる。刃から迸った斬光が漆黒の巨腕を深々と切り裂き、そのまま奔り抜けた輝きは濁った赤光を収束させる胸部炉心へ到達した。

炉心へ流れ込んだ蒼白の輝きが赤黒い光を包み込み、濁流のように荒れ狂っていた熱を内側から呑み込んでいく。

グラム＝レーヴァが軋んだ音を漏らし、その全身へ走った亀裂が光を帯びながら徐々に広がってゆく。胸部炉心の奥で渦巻いていた蒼光は、長く閉じ込められていた息を吐き出すようにゆっくりと光の粒となって解け、全身へ巻き付いていた拘束管と鎖が次々と弾ける。亀裂の奥から溢れ出した蒼い光はひび割れた漆黒の装甲を包み込み、その輪郭を光の中へ溶かしながら空中へ消えてゆく。

崩壊を始めた漆黒の装甲は無数の光粒となって散り、蒼い粒子は崩れた天井の裂け目に吸い込まれるように空へ舞い上がっていく。

シンはギアブレードを床へ突き立て、その柄へ体重を預けながら荒い呼吸を繰り返していた。黄金の輝きを灯していた剣身からも細かな光が零れ落ち、その輝きが少しずつ薄れていく。崩れた天井の裂け目から覗く夜空へ、蒼い粒子だけが静かに昇っていく。

熱気に満ちていた空間へ重たい静寂が戻ってゆく。巨兵の最後の欠片が光に溶けると、その跡には人の姿を取り戻したゾルトの身体だけが横たわっていた。

少し離れた場所では、アオが床へ手をついたまま力なく座り込み、揺れる視線が崩れた実験区画をぼんやりと彷徨っていた。

「終わっ……た……？」

掠れた声が熱気の残る空間へ細く滲む。フィリアはアオの肩へ身を寄せ、小さな両手で服を掴みながらシンを見上げていた。

シンはすぐには答えなかった。崩れ落ちた隔壁、砕け散った拘束装置、蒼い粒子となってわずかに漂う巨兵の残滓を静かに見回した後、ようやく肺の奥から重い息を吐き出す。

「……ああ」

低く漏れた声と同時に、施設全体が突き上げるような振動に襲われた。天井の亀裂から金属片や瓦礫が一斉に降り注ぎ、消えかけていた赤い警告灯が再び断続的に明滅を始める。

『中枢炉心、臨界到達』

無機質な館内音声が雑音混じりに響き渡り、崩壊音の混ざる施設内へ重く反響する。

『要塞機能維持不能』

『全区画、崩落を確認』

アオの肩が大きく跳ね、血の気の引いた顔のまま周囲を見回す。崩れた天井から降り続く瓦礫を見上げるうち、その表情はさらに強張っていった。

「ま、まずいです……！」

シンは脇腹を押さえ、鈍い呻きを漏らす。ギアブレードを杖代わりにアオの傍まで歩み寄ると、座り込むアオに向かって手を伸ばした。

「立てるか」

震える腕でその手を掴み返したアオは、乱れた呼吸のまま小さく頷く。

「……はい」

アオの身体を支えるように肩へ腕を回した途端、立ち上がりかけた膝が崩れ、アオの身体が大きく傾く。シンは咄嗟に腕へ力を込め、その肩を引き寄せた。

アオは崩れ始めた実験区画の奥へ目を凝らし、散乱した残骸と煙の隙間に横たわるゾルトの姿を捉える。シンはその視線を追うと、唇を引き結んで一度だけ静かに首を横へ振った。アオは唇を噛み締め、小さく目を伏せる。

二人は崩壊を始めた研究施設の出口へ向かう。後ろではフィリアもふらつくように高度を落としながら二人を追い掛け、瓦礫の隙間を飛び抜けていく。

施設内部では隔壁が次々と落下し、裂けた配電設備から激しく火花が噴き散っていく。轟音と振動が絶え間なく要塞全体を揺らし続ける中、二人は散乱した装甲片を踏み越え、傾いた支柱や剥き出しの配管の間を縫うように進路を選び直していく。

背後で地鳴りにも似た轟音が響き、アオが反射的に振り返る。視界の奥では、施設の外壁が大きく崩れ、その向こうに灰色の空が覗いていた。

「急ぐぞ」

短く言い放ったシンは、ふらつくアオの身体を抱え直すと、崩壊の迫る通路へ再び足を踏み出した。

崩落した研究区画を抜けると、冷たい外気が熱を帯びた肺へ一気に流れ込んだ。焼けた金属臭に満ちていた空気が薄れ、代わりに乾いた風と灰の匂いが頬を撫でていく。

薄暗い空の下では、灰色の雪が静かに降っていた。シンは城壁の内側にアオを座らせ、その隣で壁に背を預ける。乱れた呼吸が白く空気へ溶け、背負った刃が黒鉄の壁面に触れ鈍い音を立てた。

二人の視線の先では、ヴァルガンド要塞が内部から崩れ始めていた。大きく割れた外壁の奥では赤熱した炉心光が断続的に明滅し、黒鉄の残骸から黒い煙が噴き上がるたび、地表へ積もった灰が熱に煽られて空中へ舞い散った。

フィリアは二人の傍らで静かに空を見上げていた。小さな身体を包む蒼光は穏やかさを取り戻し、零れ落ちる淡い粒子が風に流れる灰の中へゆっくりと溶け込んでいく。

アオはその姿を見つめ、掠れた声を細く漏らした。

「……もう、痛くない？」

フィリアは小さく頷くと、アオの肩へ舞い降り、その頬へそっと額を寄せた。

張り詰めていた力がようやく抜け落ち、アオの吐息が白く滲んで風へ溶けていく。シンは背中からギアブレードを引き抜き、刀身に手を添えゆっくりと傾けた。見慣れた黒鉄の刃を囲う蒼い金属帯が鈍く光を返し、中央の隙間から覗く歯車がわずかに軋む。

アオは膝の上へ視線を落としたまま掠れた声を漏らした。

「……帰れますかね、僕たち」

シンはギアブレードを背に戻すと、広がる荒野へ視線を向ける。冷たい風が前髪を揺らし、厚く垂れ込めていた灰色の雲の隙間では、滲むような朝焼けが地平線の向こうへ微かに広がり始めていた。

「……帰るぞ」

低く落ちた声と共に、シンはゆっくりと壁から背を離す。足取りはまだ重く、全身へ走る痛みも消えてはいない。それでも、その視線だけは迷うことなく前を向いている。

アオは穏やかに目を細め、立ち上がった背中を見上げながら静かに頷いた。

「はい」

崩れゆくヴァルガンド要塞を背に、二人は灰色の荒野へ歩き出す。冷たい風が頬を撫で、遠い地平線の先では、夜明けの光が静かに世界を照らし始めていた。

第16章

スクラージュの外壁が見え始めた頃には、空は既に薄暗い灰色へ沈み切っていた。乾いた風が荒野を吹き抜け、鉄錆と油の匂いが遠くから流れてくる。

その入口付近を、ラドは落ち着かない様子で何度も行き来していた。手にしていた工具を意味もなく持ち替えながら、何度も荒野の先へ視線を向けている。

ふと視線を上げたラドが動きを止める。荒野の向こう側、灰色の煙に霞む地平線の先から、二つの影がゆっくりと近付いてくる。

「……おい」

低く漏れた声と共に、ラドは弾かれたように駆け出した。傷だらけのシンはアオの肩を支えながら重い足を引きずり、アオもまた俯いたまま浅い呼吸を繰り返している。フィリアの光も弱く、小さな身体はアオの肩口へ寄り添うように漂っていた。

二人の姿を間近で見たラドは、喉まで出かかった言葉を飲み込む。煤と血に汚れた衣服は所々が裂け、まともに立っていることさえ不思議なほど傷だらけの姿だった。

「お前ら……っ」

吐き出しかけた声が途中で詰まり、ラドは乱暴な勢いのまま二人の肩を抱き寄せた。

「っぐ……！」

脇腹へ走った激痛に、シンの顔が大きく歪む。

「あ゛っ！？　わ、悪ぃ！！」

慌てて手を離したラドを見て、アオの喉から微かな笑い混じりの息が漏れた。

ラドは気まずそうに顔をしかめると、誤魔化すように怒鳴り声を上げる。

「馬鹿野郎！！　風穴空けろとは言ったが、本当にやる奴があるか！！」

怒鳴りながらも、その声はどこか震えていた。

　　　◇──◇──◇

工房へ戻った途端、シンは壁へ手をつき、アオもその場へ崩れるように座り込む。張り詰めていた気力が途切れ、二人とも身体を支えたまましばらく動けずにいた。

ラドは舌打ち混じりに奥の棚を漁ると、乱雑に積まれていた包帯や治療道具を机へ放り投げる。しばらく無言で棚の奥を探った後、二本の小さな薬瓶だけは慎重な手つきで取り出し、机の中央に並べた。

「……モグラからだ」

アオが顔を上げる。

「あいつなりに気を回したらしい」

机に置かれた薬瓶の中では、淡い緑色の液体がゆっくりと揺れていた。

シンは何も言わないままそれを見つめ、少し遅れて深く息を吐き出す。

　　　◇──◇──◇

その夜から、二人はしばらくスクラージュへ留まることになった。モグラが用意していた薬は驚くほどよく効いたものの、塞がった傷の痛みや蓄積した疲労まではすぐには消えず、二人はしばらく安静に過ごすことになった。

ベッドへ倒れ込むように眠りについたアオの傍では、フィリアが小さな光を零しながら寄り添っていた。外では灰混じりの雨が鉄板屋根を鈍く叩き、時折、遠くの配管が軋む音だけが夜の工房へ響いている。シンは椅子へ腰掛けたまま、塞がったばかりの傷の感触を確かめるように腕をゆっくりと回した。

ラドは黙ったまま工具を動かし続けていたが、二人が眠り込んだ頃になると、静まり返った工房の中で一人、椅子へ腰を下ろした。作業台へ散らばった工具をぼんやりと眺めながら、手近に転がっていたボルトを指先で弄び、やがて小さく息を吐いて背もたれへ身体を預ける。

数日が過ぎる頃には、アオも歩ける程度まで回復していた。しかし、術環に体内マナを流そうとすると胸の奥が焼けるように熱を持ち、呼吸が浅く乱れる。フィリアはそんなアオの様子を不安そうに見上げていたが、アオはフィリアの頬へそっと手を伸ばし、安心させるように微笑んだ。

　　　◇──◇──◇

やがて、出発の日が訪れる。スクラージュ外縁部の広場には灰色の風が吹き抜け、頭上を走る配管網の奥で機関音が低く唸っていた。

シンは錆色の外壁の先に広がる荒野を見据え、ギアブレードを背中へ担ぎ直す。隣ではアオも外套の留め具を整え、フィリアがその傍らを漂っていた。

少し離れた場所で腕を組んでいたラドが、居心地悪そうに目を逸らす。首の後ろを掻いたあと、低く口を開いた。

「……行っちまうのか？」

シンは振り返り、短く頷く。

ラドは視線を落とし、靴先で足元の鉄片を転がしたあと、眉根を寄せたまま顔を上げた。

「……別に、急いで出て行く必要もねぇだろ」

わずかな沈黙が落ちる。吹き抜けた風が三人の間を通り過ぎ、遠くで鉄板の軋む音が低く響いた。

シンは真顔のまま口を開く。

「……ここじゃあ美味い飯が食えない」

アオは一度目を丸くした後、唇を噛んで堪えようとしたものの、肩が小さく震え始める。

「ふっ……あはは……っ」

堪えきれなくなった笑い声が漏れ、ラドは大きく肩を落とした。

「そんな理由かよ……」

溜め息混じりに呟きながらも、その口元は少しだけ緩んでいた。

シンは小さく肩を竦めると、そのまま荒野の方角へ歩き出す。アオもフィリアと共にその背中を追い掛け、砂混じりの風が彼らの姿をゆっくりと包み込んでいく。

灰色の荒野を渡る風の向こう側で、夜の名残を溶かすように薄い朝の光が広がり始めていた。

エピローグ

荒野を渡る風にはまだ夜の冷たさが残り、東の空には夜明けの気配がわずかに滲み始めていた。長く続いた灰色の大地の先では、深い緑の帯が地平線を横切るように広がり、その輪郭が砂煙の向こうにぼんやりと浮かんでいる。

「シンさん、森が見えてきましたよ！」

弾んだ声に顔を上げたシンは、背中のギアブレードを軽く担ぎ直しながら小さく頷いた。

「ああ。あの森を抜ければグリーダだ」

その言葉を聞いた途端、フィリアが待ちきれない様子で二人の前へ飛び出していった。小さな蒼光は朝の冷たい空気の中を軽やかに駆け、何度も振り返っては先を急かすように宙を舞っている。

二人が森へ足を踏み入れると、木々の間を流れる風の匂いも、朝露を含んだ土の感触も、どこか懐かしいものに感じられた。アオは枝葉を避けながら周囲を見渡し、木漏れ日の差し込む森の奥へ穏やかに目を細める。

「シンさんやフィリアと出会ったのも、この森でしたよね。……なんだか懐かしく感じます」

「アオが迷子になっていたのもちょうどこの辺りだな」

シンは見覚えのある倒木を跨ぎながら、小さく息を漏らした。

「もうっ！　その話はやめてくださいよ！」

頬を赤くしたアオが口を尖らせると、フィリアは楽しそうにその周囲を飛び回り、二人の間を行き来しながら小さな光の軌跡を描く。

森を歩くシンの横顔からは、以前の険しさがすっかり薄れていた。木漏れ日を受ける表情は穏やかで、時折細められる瞳にも、肩の力が抜けた柔らかさが滲んでいる。

ふとアオは森の奥、遺跡の眠る方角へ視線を向ける。

「……古代の精霊達は大地へ還ってしまったから、フィリアは最後の生き残りなんですよね……」

少し寂しそうに呟いたアオの横で、フィリアが不意に顔を上げる。何かを見つけたらしく、アオの袖を引き、小さな指で森の奥を指し示した。

「フィリア……？　どうしたの？」

「行きたい場所でもあるんじゃないのか」

二人は顔を見合わせ、小さく頷く。

フィリアに導かれるまま木々の間を進んでいくと、視界が大きく開け、その先には森の中心を支えるような巨大な樹がそびえ立っていた。長い年月を刻んだ幹は大地へ深く根を張り、空を覆う枝葉は遥か頭上へ広がっている。

「これは……シェルディナの大樹、ですよね」

アオは吸い寄せられるように歩み寄り、目の前にそびえる大樹の姿を目で辿る。

「古代文明が栄えていた時代から、ずっとここにあるって言われていますけど……」

「そんなに古いのか」

シンも隣へ並び、その巨木を見上げる。

「なら、フィリアにとっては懐かしい場所なのかもしれないな」

大樹の根元では、フィリアが何かを探すように太い根の間を覗き込んでいた。

木々の隙間から差し込む朝日が少しずつ大樹を照らし始め、黄金色の光が根元へ届いた途端、その表面から無数の光の粒が舞い上がる。小さく儚い輝きは、目を凝らさなければ見失ってしまいそうなほど淡く、それでいて朝日の中で確かな存在感を放っていた。

フィリアは嬉しそうにその中へ飛び込み、戯れるように宙を巡る。アオも慌てて身を屈めながら根元を覗き込み、視界へ飛び込んできた光景に目を見開いた。

「シンさん、これ……精霊です……！」

朝日を映した瞳が驚きに輝く。

「小さくて、目にも見えないほどだけど……マナの波長がフィリアとおんなじだ……！」

光の粒を掬い上げるように手を伸ばしたアオは、穏やかに微笑み、瞳を潤ませた。掌の周囲を漂う小さな光達を見つめる声がわずかに震える。

「精霊は、消えたんじゃなかったんですね……。大地へ還ったあとも、ちゃんとこうして命が巡っていたんだ。……ずっと僕たちの傍に居たんですね……」

集まってきた光の粒はアオの肩や髪の周囲を漂いながら穏やかに舞い続ける。隣へ並んだシンも同じ光景を眺めていたが、生まれたばかりの小さな精霊達は次々とアオの方へと流れてゆく。

「……アオはきっと、精霊に好かれる体質なんだろうな」

「……なんででしょうか？」

首を傾げるアオへ、シンは肩を竦める。

「さあな」

アオは少し考え込んだ後、肩を竦めて小さく笑った。

「……でも、そう言われると心当たりはあるんです。子供の頃から、困った時に魔法の威力が上がったり……それに、運が良かったこともたくさんありました。知らないうちに精霊達に助けられていたのかもしれません」

「そうかもな」

シンの視線がアオの肩へ腰掛けていたフィリアへ向けられる。フィリアは嬉しそうに足を揺らしながら、周囲を漂う光達を見つめていた。

しばらくして、アオがふっと微笑む。

「……もしかしたら、シンさんと出会ったのも、精霊のおかげかもしれませんね」

シンは片眉を上げ、鼻から小さく息を抜いた。

しかしその言葉を否定することはなく、大樹を見上げたまま細く目を細める。

「……俺のギアブレードの件で散々付き合わせたからな」

低い声が朝の森へ溶けていく。

「今度はアオのことを調べる旅に出るのも悪くない」

アオは思わず顔を上げ、一度だけ目を瞬かせる。

「それに、先の戦いでお前はだいぶ無理をしただろ。身体の内側……『魂の器』とでも言うべきか。相当擦り減っているはずだ」

その言葉にアオは胸元へ手を当て、唇を引き結んだまま視線を落とす。

「それを癒す方法だって、旅を続けていれば見つかるかもしれない」

「……心配してくれるんですか？」

「当たり前だろ」

シンは眉を寄せながら視線を横へ逸らした。

アオの肩がわずかに震え、漏れた笑みが柔らかく広がる。

「……っふふ。そうですね、これからも旅を続けましょう」

穏やかな笑みを浮かべたままアオは立ち上がり、シンの正面へと向き直る。シンもそれに応えるように身体を向け、朝日を背負ったアオと視線が重なった。

「……よろしくお願いします、シンさん！」

明るい声が森の奥へ伸びていく。

木々の梢を抜けた風が枝葉を鳴らし、小さな精霊達は光の粒となって空へ舞い上がる。無数の輝きは朝日に溶け込むように高く昇り、青く染まり始めた空の彼方へ静かに消えていった。

【歯車と星の環・完】

お読みいただき、ありがとうございました。
本編はこれにて完結となります。

※ 番外編として、ゾルト視点でシンとの過去を描いた物語を公開しております。
ご興味がありましたら、こちらからお読みいただけます。