『歯車と星の環』(4)　第三部　鉄屑の街 スクラージュ

『歯車と星の環』

構成：
　第一部　はじまりの森 グリーダ
　第二部　知の都 セレストル (前編 / 後編)
　第三部　鉄屑の街 スクラージュ
　第四部　機鋼国 ヴァルガンド
　エピローグ

第10章

二人はセレストルを離れ、ヴァルガンド方面へ続く森道を歩いていた。湿った土を踏む足音だけが細く続き、前を行くシンは一度も振り返らずに黙々と進んでいく。アオは少し遅れた位置を保ちながらその背を追い、何度か口を開きかけた末、遠慮がちに声を落とした。

「あの……どこに向かってるんですか？　まさか直接ヴァルガンドに乗り込むとかじゃないですよね……？」

シンは揺れる木立の奥へ視線を向けたまま口を開く。

「ヴァルガンドの手前に、スクラージュという街がある。亡命者や流れ者の溜まり場だ。……まともな街じゃないが、今の俺達には都合がいい」

聞き慣れない地名に首を傾げながら、アオは隣を歩くシンの横顔を窺った。

「スクラージュ……シンさんも前はそこに居たんですか？」

「ああ。……前に世話になった職人がいる。俺の癖を知ってる爺さんだ。代わりの武器を頼むなら、あそこしかない」

言葉の終わりで、シンの口元がわずかに緩んだ。険しさの抜けた横顔を見上げ、アオも小さく頷き返す。

歩みを進めるにつれ、頭上を覆っていた枝葉が少しずつ疎らになっていく。木々の隙間へ夕陽の赤みが滲み始めた頃、シンが足を止めた。

「森を抜けるとしばらく荒野が続く。食料も手に入りにくくなるから、今日はここで野営にするぞ」

二人は開けた地面へ荷を下ろし、近くに落ちていた枯れ枝を集めて火を起こした。薄闇が森の奥から静かに広がる中、焚き火の橙色が木肌をぼんやりと照らし、鍋から立ち上る湯気が冷え始めた空気へ白く溶けていく。

尾長兎おながうさぎと森人参を煮込んだ鍋を挟み、二人は火の前へ腰を落ち着けていた。シンは肩越しに背中へ視線を向け、眉根を寄せる。そこにあるはずだった剣の重みは消え、外套の影だけが地面へ長く伸びていた。

シンは小さく息を吐くと、焚き火の明かりを受けた掌へと視線を落とし、ゆっくりと指を開く。

「ゾルトは、あの剣をレーヴァテインと呼んでいた。……一体どういうことだ……？」

火の揺らぎが開いた掌の輪郭を淡く照らし、シンはわずかに眉を寄せたままその手を見つめる。向かいに座るアオは匙を止め、膝の上へ置いた煮込みに視線を落とした。

「……何年も握ってきたのに、俺は、あの剣の事を何も知らない……」

険しさを深めたまま、シンは見つめていた手を静かに握り込む。

焚き火の向こうでアオが顔を上げ、首を傾げる。

「……そういえば、セレストルを襲撃してきたあの人、シンさんとどういう関係なんですか？」

「……軍にいた頃の同期だ」

シンは一度言葉を切り、握った手を膝へ戻した。

「あいつは魔物との戦いで片目を失い、それでも装甲搭機に乗ることを諦めなかった」

「あの人が乗っていた、大きな機械のことですか？」

「ああ。装甲搭機に乗れるのは、ほんのひと握りの兵士だけだ。……あいつ、本当にやり遂げたんだな」

シンはそれ以上続けることなく、煮込みを口へ運ぶ。夜気は森の奥からゆっくりと降り始め、二人の間へ沈黙が落ちる中、薪の爆ぜる音だけが小さく響いていた。

　　　◇──◇──◇

翌日、森を抜けた先には灰色に乾いた荒野が広がっていた。風に削られた低木が点々と生え、砂混じりの風が地表を這うたび細かな土埃が舞い上がる。森の中よりもさらに冷えた空気が頬を撫で、アオは思わず肩を竦めた。

「……空気、変わってきましたね」

吐いた息は白く染まり、風へ流されながらすぐに輪郭を崩していく。シンは前方へ目を向けたまま短く頷き、乾いた地面を踏み締めながら歩を進める。

「ヴァルガンドに近づいてる。ここから先はもっと冷えるぞ」

その言葉が落ちた直後、前方の低木が揺れ、灰色の獣が砂を蹴りながら姿を現した。痩せ細った胴には肋骨が浮き、半開きの口元では唾液に濡れた牙が鈍く光っている。

「灰砂狐はいすなぎつねか……！」

シンは腰の小刀を抜き放って地を蹴る。しかし灰砂狐は砂煙を巻き上げながら横へ跳び、鋭い爪を振り抜いた。シンは身を捻ってその一撃を躱したものの、振り抜いた刃は空を切った。

「くそっ……間合いが足りない……！」

灰砂狐は低く身構えたまま周囲を回り込む。アオは後退しながら弓を構え、その表面へ刻まれた術環を指先でなぞった。

「炎の術環……展開……！」

淡い光が術環の線を走り、引き絞った弦の内側に炎を纏った矢が形を結ぶ。しかし灯った炎は弱々しく揺らぎ、吹き抜けた風に煽られるたび輪郭が崩れかける。

「くっ……マナが薄い……！」

額に汗が浮かぶ中、胸元のペンダントが赤く輝く。揺らいでいた炎は徐々に色を取り戻し、その熱が矢を包むように細く渦を巻く。アオは息を止めるように弦を引き絞り、放った矢が灰色の空気を裂いて走った。

赤く燃える矢が灰砂狐の喉元を掠め、獣が体勢を崩した隙へ、シンが低く踏み込んだ。砂を蹴り上げながら灰砂狐の懐へ潜り込み、小刀を脇腹深く突き立てる。

獣は喉の奥で掠れた唸り声を漏らし、そのまま灰色の地面へ崩れ落ちた。

「……やりましたね、シンさん！」

胸元で拳を握りながら声を上げるアオの横で、シンは倒れた灰砂狐を見下ろしたまま、小刀へ付着した血を無言で拭い取る。短い刃を鞘へ戻す手つきだけがわずかに重く、その視線は倒れた灰砂狐からしばらく離れなかった。

　　　◇──◇──◇

数日に渡って荒野を歩き続けた末、遠くの地平線へ黒煙が立ち上るのが見え始めた。

「あれがスクラージュですか？」

アオは額へ手をかざしながら背伸びをし、目を細めて黒煙の下に浮かぶ街の輪郭を確かめようとする。

「ああ」

シンは短く頷いた。

「あそこなら世話になった職人がいる。ヴァルガンド絡みの話も多少は拾えるだろう」

「それじゃあ、フィリアの事も……！」

声を弾ませたアオは思わず身を乗り出し、その足取りもわずかに軽くなる。シンは荒野の先へ目を向けたまま、小さく息を吐いた。

「……どうだろうな」

風に煽られた前髪が額へ張り付く。シンはわずかに眉を寄せた。

「ヴァルガンドは人間だろうが精霊だろうが、使える物は使い潰す」

乾いた風が二人の間を吹き抜け、足元で巻き上がった灰混じりの砂が荒野の向こうへ流されていく。

「連れ去られた奴が、無事で帰ってくる保証はない」

アオの足がぴたりと止まり、見開いた瞳が揺れる。開きかけた唇はゆっくりと閉じられ、奥歯を強く噛み締めた。

数歩先を歩くシンの背を追い、アオも再び足を動かす。シンは振り返らず、荒野の先へ視線を向けたまま低く言葉を落とした。

「急ぐに越したことはない」

　　　◇──◇──◇

重苦しい空気を引きずったまま荒野を越えると、遠くに見えていた町並みが目前に迫り、二人は黒煙の立ち上るスクラージュの入口へ辿り着いた。

錆色の外壁と歪んだ鉄骨に囲まれた町並みの奥へ足を踏み入れると、細い通路の壁や地面には無数の金属管が這い回り、継ぎ目から漏れ出す白い蒸気が絶え間なく滲んでいる。通路脇には装甲板の破片や用途の判別もつかない機械部品が山のように積み上げられ、油と鉄錆の匂いが町全体に重く染みついていた。

崩れかけた壁際では、片膝を立てた男が俯いたまま動かず、少し先ではフードを深く被った人影が毛布へ包まって横たわっている。擦れた咳払いと蒸気音だけが細い路地へ低く響き、行き交う人影もどこか覇気を失っていた。

見慣れない町並みへ目を向け、アオは何度も周囲を見回す。その隣を、シンだけが迷いのない足取りで真っ直ぐ進んでいく。

細い通路を幾度か曲がった先で、シンは突き当たりの古びた金属扉を押し開けた。軋んだ音が工房へ響く中、中央の作業台に向かっていた男が手を止め、こちらへ視線を向ける。痩せこけた頬には無精髭が伸び、乱れた髪は油で束になって張り付いていた。

「よぉ、シンじゃねぇか。戻ってきたのか？」

シンは返事をする前に薄暗い室内へ視線を巡らせる。壁際には解体途中の機械部品が積み上がり、鉄粉の混じる油臭い空気が室内へ重く滞っていた。

「……ラドか。少し用があっただけだ。……爺さんはどこにいる？」

問いを受けた男は曖昧に視線を逸らし、首の後ろを掻いた。

「あー……二年前に死んだよ」

その言葉が落ちた途端、シンの顔から血の気が引いていく。見開かれた目がわずかに揺れ、肩から静かに力が抜け落ちた。

伏せられた視線の先で、掠れた声が短く零れる。

「……そうか」

アオは口を開きかけるものの、シンと男の間で視線を彷徨わせ、結局何も言えないまま唇を閉じた。

ラドは二人の旅装を一瞥すると、工具を片手に持ったまま親指で奥を示す。

「場所が無いなら、そっちの部屋使っていいぜ」

言い終えると視線を作業台へ戻し、金属を削る乾いた音が再び室内へ響き始めていた。

シンは無言のまま奥の部屋へ入っていく。薄暗い室内の隅へ荷物を降ろすと、そのまま壁に背を預けるように腰を落とし、片膝を抱えた姿勢で俯いた。

その姿を見つめながら、アオの手がためらうように前へ伸びる。

「シンさん……」

「……しばらく、一人にしてくれないか」

掠れた声が低く落ちる。アオは伸ばしかけた手をゆっくりと引き戻し、その指先を握り込んだ。視線が床へ落ち、金属板の継ぎ目をじっと見つめたまま、喉の奥で浅く息を呑む。

「……わかりました」

小さく答えると、アオは重い足取りで部屋を出ていく。金属扉が軋みを立てながら閉じ、薄暗い工房へ虚しく響いた。

扉を閉めたアオは、その扉へ背を預けたまま俯いた。握り込んでいた指先から少しずつ力が抜け、喉の奥へ溜まっていた息が長く吐き出される。作業台の方からは金属を削る乾いた音が絶え間なく響き、その単調な音だけが静まり返った胸の内へ染み込んでいった。

アオは俯いたまま唇を固く閉ざしていたが、拳を握り締めると、自分に言い聞かせるように呟いた。

「……こんな所で立ち止まっていられない。フィリアを助けるんだ……！」

小さく息を吸って顔を上げたアオは、工房の中央へ視線を向けた。作業台で機械を弄るラドに数歩近づくと、その背中に向かって声を掛ける。

「あのっ……ヴァルガンドについて詳しい人、知りませんか？」

工具を握っていたラドの手が止まり、肩越しに振り返る。油で黒ずんだ手袋を作業着へ擦りつけると、呆れたように鼻を鳴らした。

「ヴァルガンドだぁ？　やめとけやめとけ、死ぬだけだぞ」

「でも……ヴァルガンドに、どうしても助けなきゃいけない仲間がいるんです……！」

アオは食い下がるように一歩踏み出す。ラドは気怠そうに頭を掻きながら、乱雑に積まれた工具箱を引き寄せた。

「そいつは気の毒だが、シンも腑抜けてるんだろ。ありゃしばらくは動かねぇぞ」

金属工具が箱の中で擦れ合う音が短く響く。ラドは漁っていた手を止めると、低く呟くように言葉を落とした。

「……前にここへ来た時もそうだった」

その声に、アオの表情が強く引き締まる。

「シンさんが協力してくれなくても……僕一人でもやります！」

声を荒らげたままラドへ詰め寄ると、ラドは顔を背けるようにして大きく息を吐き出した。

「っは〜〜……」

蒸気管から低い駆動音が響く中、ラドは椅子へ深く腰を預けたまま天井を仰ぎ、しばらくして口を開いた。

「……だったら、地下のモグラ野郎んとこ行け。あいつならヴァルガンドの閉鎖網にも穴開けられる」

アオの目がわずかに見開かれる。ラドはその反応を横目で確かめながら、再び機械の方へ向き直った。

「ヴァルガンド絡みとなると、リスクは相当なもんだ。引き受けてくれるかは分からんがな」

再び工具の擦れる音が工房へ響き始める。アオはその背中を見つめたまま、小さく首を傾げた。

「モグラ野郎……？」

ラドは作業の手を止めることなく、顎で奥の通路を示す。

「赤い蒸気管を辿って三つ目の分岐を左。青ランプの扉だ。……機嫌が悪い時に行くと追い返されるぞ」

「あっ、えっと……赤い蒸気管……三つ目の分岐……青いランプ……」

指を折りながら復唱していたアオの表情へ、少しずつ明るさが戻っていく。握り込んでいた拳へ再び力を込めると、アオは勢いよく顔を上げた。

「ありがとうございます！　行ってきます！」

声を弾ませたまま通路を駆け出したアオの足音が、蒸気の唸る音へ溶けるように遠ざかっていく。

　　　◇──◇──◇

ラドに教えられた通り、アオは壁際を這う赤い蒸気管を目印に薄暗い通路を進んでいた。

錆びた金属板で塞がれた壁の隙間からは無数の配線が垂れ下がり、頭上を走る蒸気管の継ぎ目から白い煙が絶え間なく漏れ出している。見慣れない機械や工具が通路脇へ乱雑に積み上げられ、アオは落ち着かない様子で視線を巡らせながら進んでいく。

不意に、頭上の配管の継ぎ目から蒸気が吹き出し、隣を走る配線の束が大きく揺れた。肩を跳ねさせたアオは小さく息を呑み、慌てて赤い蒸気管へ視線を戻した。

「えっと……三つ目の分岐……」

指を指して数えながら通路を進み、三つ目の分岐を左へ曲がる。突き当たりの薄暗がりでは、煤けた青いランプが扉の上で明滅を繰り返していた。

「ここ……かな……」

アオは鉄板を継ぎ接ぎにしたような大きな扉を見上げる。重たい金具や剥き出しのボルトが無数に打ち込まれた扉は、地下空間の湿った空気を受けて鈍く錆びついていた。

アオは一度だけ周囲を見回し、扉へそっと手を掛ける。慎重に押し開かれた隙間の奥から、冷えた空気がゆっくりと流れ出した。

「おじゃましまーす……」

誰へ向けるでもなく零れた声が、暗い階段の奥へ吸い込まれていく。

アオは壁へ手を添えながら、地下へ続く金属階段をゆっくりと降り始めた。硬い靴底が段差を打つたび、乾いた足音が狭い空間へ反響を繰り返す。

やがて階段の下へ辿り着くと、横手へ伸びた通路の先に半開きの扉が見えた。隙間からは青白い光が漏れ出し、薄暗い床へぼんやりと四角い輪郭を落としている。アオは息を整えながら、その扉をそっと押し開けた。

部屋へ足を踏み入れると、無数の青白い光が視界へ広がる。机の上には複数のホログラム画面が浮かび、表示面の上を白い文字列が絶え間なく流れている。乱雑に積まれた機械部品と配線が床を埋め、熱を帯びた機械音が低く部屋全体へ響いていた。

部屋の中央では、煤けた白衣を羽織った男が椅子へ腰掛け、こちらへ背を向けたままキーボードを叩いていた。丸められた背中の向こうで、無数の画面光が白衣の皺を照らしている。

「何の用だ」

男は振り返ることなくキーボードを叩き続ける。青い画面の上を流れる文字列を追う視線も止まらず、その声だけが機械音の中から低く響いた。アオは一瞬息を詰まらせた後、慌てて声を上げた。

「あのっ……！　ヴァルガンドの中を調べられるって聞きました！　フィリア……っ、連れ去られた子の居場所が知りたいんです！　どうか、手を貸してくれませんか……！」

張り詰めた声が部屋へ響く。

キーボードを叩いていた男の手が止まり、青白い画面光の中で首だけがゆっくりとこちらへ向いた。乱れた前髪の奥から覗く視線が、アオの顔つきや服装を無言のままなぞっていく。

しばらく無言のまま眺めた後、男は短く息を吐いた。

「……手伝う義理はねぇな」

それだけ言い残すと、男は再び正面の画面へ向き直る。静まり返っていた部屋へキーボードを叩く乾いた音が戻り、モニターには白い文字列が絶え間なく流れ続けていた。

「ヴァルガンドに喧嘩売って、まともに生き残った奴なんざ見た事ねぇ」

「でもっ……！　どうしても助けたいんです！　お願いします！」

アオは勢いよく頭を下げる。強く握り込んだ拳へ爪が食い込み、浅く乱れた呼吸に混じって震える声が押し出された。

「僕にできることなら、何でもしますから……！」

キーボードを叩く音が止まり、再び部屋へ沈黙が落ちる。男はゆっくりと椅子へ背を預け、低く口を開いた。

「地下坑道の“鉄殻蜥蜴てっかくとかげ”だ。胸殻にレアメタルを溜め込む。情報が欲しいなら、そいつを持って来い」

その言葉に、アオははっと顔を上げた。

男は椅子の背にもたれたまま、薄暗い部屋の奥からアオを睨むように見据えた。

「ヴァルガンドの閉鎖網を覗くってのはな、下手をすりゃこっちの居場所ごと掴まれる。……命張る対価としては安い方だろ」

モニターの青白い光が男の横顔を鈍く照らす。

「……もっとも、お前みたいな坊主じゃ傷ひとつ付けられずに終わりだろうがな。……それでも行くのか」

アオは男の視線を真っ直ぐ見返したまま、迷うことなく頷いた。

「はい！　必ずとってきます……！」

第11章

赤い蒸気管を辿って通路を戻りながら、アオは大きく息を吐き出した。勢いのまま引き受けてしまったものの、この土地では大気中のマナが極端に薄く、いつものように魔法を使うことはできない。鉄殻蜥蜴と戦う手段も浮かばないまま、重たい不安だけが胸の奥へ沈んでいく。

蒸気の白煙を抜け、薄暗い工房へ戻ると、工具を握っていたラドが顔を上げた。

「よぅ、どうだった」

「あの人に、地下坑道にいる鉄殻蜥蜴の胸殻を持って来いって言われました。でも、僕、ここでは魔法が使えなくて……」

ラドの眉間へ深い皺が刻まれる。

「鉄殻蜥蜴ねぇ……。無理だな、諦めな」

素っ気なく返された言葉に、アオは思わず一歩踏み出した。

「そんな……っ！　でもフィリアが……っ！　お願いしますっ、武器を貸してくれませんか！？」

「術師のガキに鉄の武器が使えるかよ！　フィリアだかなんだか知らねぇが、先にお前が死んだら意味がねぇ！」

怒鳴り返したラドは苛立ったように頭を掻き、乱雑に積まれた部品の山へ視線を向ける。

「……威勢だけでヴァルガンドに噛みついて、半端に生き残った奴を何人も見てきた。そういう連中が流れ着くのが、この街だ」

低く落ちた声に、アオは唇を噛んで視線を落とす。しかし握り込んだ拳へ再び力を込めると、俯きかけた視線をゆっくりと持ち上げた。

「……それでも、ただ待ってるだけなんてできません」

ラドは額を掻きながら、深く息を吐き出した。

「……ったく、これだからガキは」

そう呟くと、ラドは「ちょっと待ってろ」と短く告げ、部屋の脇へ積み上げられたガラクタの山を漁り始める。金属の擦れる音が続いた後、奥から細長い鉄塊が引き抜かれた。

「こいつを持っていけ」

アオの前へ突き立てられたそれは、腰丈ほどもある無骨な四角い銃だった。継ぎ接ぎだらけの金属外装には無数の擦り傷が走り、鈍く黒ずんだ銃身が作業灯の明かりを重く反射している。

アオは瞳を瞬かせながら、恐る恐る両手を伸ばした。

「いいんですか……？」

受け取った途端、腕が大きく沈む。

「重っ……！」

よろめいたアオを見ながら、ラドは腕を組み直し、呆れたように息を吐く。

「爺さんが生前に作った銃だ。そいつは持ち主の体内マナを弾にする。ヴァルガンド人の体内マナは極端に少ないもんで使い物にならなかったが……あんたなら使えるかもな」

「体内マナ……？」

アオはきょとんとしたまま、抱えた銃へ視線を落とす。鈍く冷えた金属の感触が掌へ重たく食い込む。

「体の中にもマナが流れてるのは知ってます。でも、普段は大気中のマナを使うから……考えたことありませんでした」

ラドは短く息を吐き、作業台の端に腰を預ける。

「そいつはやる。……ただし、無理だと思ったらすぐ逃げろよ」

アオは銃を抱え直しながら、深く頭を下げた。

「……はい！　ありがとうございます！」

その声を残し、アオは重たい銃を抱えたまま外の通りへ駆け出していく。蒸気の白煙が流れる薄暗い路地へ、慌ただしい足音が遠ざかっていった。

　　　◇──◇──◇

坑道の奥は、不気味なほど静まり返っていた。崩れかけた支柱は斜めに傾いたまま土壁へ沈み込み、天井を這う古い金属管からは黒い水滴が滴り続けている。アオは銃を抱え直して慎重に奥へ進み、靴底が地面を踏む乾いた音だけが暗闇へ長く尾を引いた。

「……本当に、いるのかな……」

漏れた呟きは誰に届くこともなく掠れ、冷たい空気が汗の滲み始めた頬を撫でていく。アオは銃を握り直すと、曲がり角へ視線を向け、そのまま足を踏み入れた。

不意に、坑道の奥で石を擦る鈍い音が響いた。肩を強張らせたアオは、慌てて大型銃を脇に抱え込んで構えた。揺れる銃口の先、岩陰の暗がりから灰色の巨体が姿を現す。岩肌のように硬質化した外殻は天井から落ちる薄明かりを鈍く弾き、細く裂けた瞳孔は真っ直ぐアオを捉えていた。口元から覗く二股の舌が湿った空気を探るたび、坑道に張り付いた冷気が微かに揺れる。

「っ……！」

アオは目を見開き、反射的に引き金を引いた。

耳を裂く轟音が坑道へ叩きつけられ、凄まじい反動が腕から肩を貫く。支えを失った身体は後方へ弾き飛ばされ、跳ね上がる銃身が視界の端を掠めた。背中から地面へ叩きつけられた衝撃で肺の空気が押し出され、喉の奥から掠れた息が漏れる。

「ぁ……っ、え……？」

耳鳴りが頭の奥で反響し、痺れた腕は指先の感覚まで曖昧になっていた。何が起きたのか整理できないまま顔を上げると、鉄殻蜥蜴の顎が目前まで迫っている。

「っ！！」

咄嗟に腕を突き出す。その直後、鋭い爪が肉を裂き、赤い飛沫が暗い地面へ散った。

「ぐああああああっ！！」

焼けつく痛みが腕から脳天まで一気に駆け上がり、アオは地面を転がりながら傷口を押さえ込んだ。指の隙間からは途切れなく血が溢れ、砂混じりの地面に滴り落ちる。乱れた呼吸が喉の奥で引き攣るたび、胸の内側まで細かく震えが広がっていった。

鉄殻蜥蜴は低く唸りながら口を開き、粘ついた毒液を地面へ吐きつけた。アオが身を捻るように横へ転がると、背後の岩壁が煙を上げながら崩れ落ちていく。溶けた岩の臭いが湿った空気へ広がるにつれ、アオの喉から押し潰された息が漏れた。

「ひっ……」

逃げなければならない。その考えだけは頭の奥へ浮かび続けているのに、震える膝には力が入らず、浅い呼吸ばかりが喉をせり上がる。明滅する視界の向こうで鉄殻蜥蜴が地を蹴り、その巨体が地面を削りながら迫ってきた。

「うわあああああっ！！」

涙で滲む視界の中、アオは必死に身体を起こし、背中を壁へ押し付ける。震える奥歯を噛み締めながら銃を構え直すと、狙いも定まらないまま引き金を引いた。

轟音が坑道を揺らし、鉄殻蜥蜴の胸部が外殻ごと爆ぜた。大穴を穿たれた巨体は勢いのまま地面を転がり、砕けた岩片と血を撒き散らしながら滑っていく。鈍い衝撃音が坑道へ響く中、銃の反動もまた容赦なくアオの身体を打ち据える。壁へ押し付けられた背骨が軋む感覚と共に、鈍い痛みが全身へ広がっていった。

銃が手から滑り落ち、乾いた金属音を立てながら床へ転がる。

その場へ崩れ落ちたアオは、荒い呼吸を繰り返しながら、動かなくなった鉄殻蜥蜴を見つめていた。裂かれた腕からは絶え間なく血が流れ、遠のきかける意識を繋ぎ止めるたび、喉の奥で掠れた息が細く震えた。

どれほど時間が流れたのか、荒れていた呼吸がわずかに落ち着き始めた頃、アオは壁に手をつきながらゆっくりと身体を起こした。

「……いたい……」

掠れた声はほとんど息に近く、涙を拭う余裕もないまま、震える指でシャツを引き裂いていく。布地を腕へ強く巻き付けると、傷口へ走った激痛に身体が強張り、押し殺しきれなかった嗚咽が喉の奥から漏れた。

倒れ伏した鉄殻蜥蜴の胸部には、砕けた外殻の破片が金属質の光沢を残したまま食い込んでいる。アオは血に濡れた手を伸ばし、それを掴み取ると、指先へ伝わる冷たい感触に浅く息を呑んだ。

「……これ、持って帰らないと……」

銃を杖代わりに身体を支えながら、アオは崩れかけた坑道を引き返し始める。足を引きずるたびに床へ血が滴り、その後を追うように、銃が地面に擦れる金属音が坑道の奥に反響する。乱れた呼吸の合間には押し殺した嗚咽が混じり、掠れた音だけが湿った空気の中へ沈んでいった。

　　　◇──◇──◇

暗い部屋の片隅で、シンは壁に背を預けたまま、伏せた視線を床の影へと落としていた。頭の中では、自身の愛刀が精霊のマナを喰らう古代遺物であったという残酷な事実が、波のように押し寄せては胸を抉っていく。

それを知らずに使い続けていたことへの嫌悪、ヴァルガンドの襲撃によって無惨に破壊されたセレストルの街並み、そしてアオの故郷からの追放。

すべてを失い、フィリアもギアブレードもヴァルガンドに奪われ、最後の希望であった馴染みの武具職人という道すら目の前で完全に絶たれた。押し寄せる苛立ちと焦燥は行き場をなくして内側へ燻り続ける。

シンは奥歯を強く噛み締め、膝を抱え込む腕に額を押し付けた。握り締めた指先に力が入り、行き場のない無力感だけが胸の奥に沈んでいく。

『おい、大丈夫か！？』

扉の向こうから張り詰めた怒鳴り声が響き、弾かれるようにシンは顔を上げた。いつの間にか姿の見えなくなっていたアオの顔が脳裏をよぎり、胸の奥を嫌な感覚が掠める。シンは身体を投げ出すように立ち上がると、その勢いのまま金属扉へ駆け出した。

開いた視界の先では、ラドがその場へしゃがみ込み、険しい表情のまま床を見つめていた。その足元へ横たわる人影は泥と血で汚れ、衣服の色も判然としない。

しかし、傷だらけの身体の下から零れる桃色の髪を見た瞬間、シンの足が動きを止めた。喉の奥が引き攣り、激しく打ち鳴らされていた心臓の音が遠く霞んでいく。血溜まりに伏した痛々しい身体は見慣れた姿とはあまりにもかけ離れていたが、見間違えようがなかった。

──アオだ。

視界の端が大きく揺れる。胸の奥へ沈みかけていた不安が一気に押し寄せ、息を吸うことすら忘れたまま、シンは震える唇を開いた。

「……アオ……っ！！」

震える声を絞り出しながら、シンはアオの傍らへ崩れ込むように膝をつき、そのまま床へ両手をついて身を乗り出した。

「おい、しっかりしろ……！」

呼びかけに応じるようにアオの青白い唇がかすかに動き、喉の奥から掠れた息が漏れる。その様子を見ていたラドが舌打ち混じりに立ち上がった。

「傷が酷ぇ、湯持ってくる！」

ラドの足音が背後へ遠ざかる中、シンの視線はアオの腕へと釘付けになっていた。

袖を破いて巻き付けられた布は血を吸い切り、赤黒く変色している。滲み出た血は乾きかけた部分と新しい部分がまだらに混じり、布地ごと皮膚へ貼り付いていた。

耳の奥で心臓が暴れる。シンは唾を飲み込み、震える指先を伸ばしてその布の端を摘み上げた。固まった血を剥がすようにゆっくりと持ち上げると、皮膚が引き攣れる嫌な感触とともに、アオの顔が苦痛に歪んだ。

「うぅﾞ……っ！」

アオの身体が強張り、苦痛を押し殺した呻きが漏れる。

シンは息を呑み、反射的に手を離した。行き場を失った指先が宙で止まり、開いたままの手が微かに震える。伸ばしかけた手は何度も宙を彷徨い、視線だけが傷口とアオの顔を往復していた。

そこへ荒い足音が近付き、ラドが並々と湯を張った桶を抱えて戻ってきた。

「熱すぎねぇようにはした！　無理に剥がすな、湿らせろ！」

シンは震える手で差し出された桶へ布を浸すと、たっぷりと湯を含ませ、アオの腕へと当てがった。固まっていた赤黒い塊が湯に溶けて滲み出し、傷口に張り付いていた布がゆっくりと皮膚から浮き上がっていく。

剥がれ落ちた布の下から露わになったのは、爪に深く抉られ、肉が左右へ赤黒く開ききった痛々しい裂傷だった。

「……っ」

シンは思わず顔を歪め、吸い込んだ息が胸の奥で止まった。動揺を振り払うように上着の内ポケットへ手を差し入れると、緑色の液体が揺れる小さな薬瓶を掴み出した。

硝子の栓に指をかけたものの、指先が上手く噛み合わず、瓶口の上で何度も滑る。ようやく栓が抜けると、シンは震える手元を固定しながら、剥き出しの傷口へその薬液を慎重に垂らしていった。

緑色の雫が裂傷の内側へと染み込んでいくと、傷の奥から淡い光が滲み始める。脈打つような明滅が裂けた肉の縁をなぞり、離れていた断面を少しずつ引き寄せていく。シンは息を止めたまま、その変化を凝視し続けた。光が傷の奥で弱まり始める頃には、アオの呼吸も徐々に落ち着きを取り戻していた。

「無事……みてぇだな。……ったくヒヤヒヤさせやがるぜ」

ラドが深く息を吐き出し、強張らせていた肩の力を抜く。しかし、シンは未だ歯を食いしばったまま、床を押さえつける拳を小刻みに震わせていた。

ふと、アオの手元へ視線が落ちる。アオの右手は血に塗れたまま、何かを守るように固く閉じられていた。シンが指先へ手を添え一本ずつ慎重に開いていくと、固まっていた指の隙間から、金属質の欠片が鈍い音を立てて床へ転がり落ちた。

「……鉄殻蜥蜴の胸殻……？　なぜ、アオがこんなものを……」

シンは床へ転がった欠片を見つめ、低く呟く。背後から、ラドの沈んだ声が返った。

「……地下のモグラ野郎が、情報を探る対価としてそれを要求しやがったんだよ」

その言葉を聞いた途端、シンの内側で抑え込んでいた感情が一気に沸点へと達した。弾かれたように立ち上がり、ラドの胸倉を容赦なく掴み上げる。

「あの化け物の住処に一人で行かせたのか！？　ここじゃあいつはまともに魔法も使えないんだぞ！　なぜ止めなかった！！」

怒号が狭い部屋へ響き渡る中、ラドは抵抗する素振りも見せず、シンの激昂した瞳を真正面から真っ直ぐに見据えた。

「止めたさ。だがアイツは引かなかった」

ラドの眉間に深い皺が刻まれ、声音が低く変わる。

「この街の連中だって、最初はみんな“ヴァルガンドを変えてやる”って息巻いてた。……だが、噛みついた奴から順番に潰されていった。……アイツはまだ、諦めてねぇ目をしてたよ。『あの子が苦しんでるのに、何もせずに待っていることなんてできない』ってな。……ツレが部屋に引きこもって使い物にならねぇから、あいつは自分一人でやるしかなかったんだろ」

容赦なく叩きつけられた正論の重みに、シンの身体が凍りついた。

胸倉を掴んでいた指先から力が抜け、行き場を失った両手が脇へ垂れる。アオがそこまで自分を追い詰め、命を懸けて暗闇へ足を踏み入れていたというのに、自分はただ部屋の隅で膝を抱え、立ち止まっていた。その紛れもない事実に真っ向から打ちのめされ、シンは反論の言葉を紡ぐこともできず、ただ暗い足元へと深く俯くしかなかった。

ラドが短く息を吐き、張り詰めていた空気を弛めるように声を落とした。

「……とりあえず、こいつを休ませてやんな。水と布を置いとくぞ」

それだけ言い残すと、ラドは重い足音を響かせながら工房の奥へと姿を消した。

一人残されたシンは重たい視線を上げ、傍らへ置かれた器へ手を伸ばした。布をぬるま湯へ浸して固く絞り、アオの頬や首筋にこびりついた泥と血の跡を丁寧に拭い始める。

布が汚れを吸い取るたび、その下に隠されていた無数の擦り傷が露わになる。乾いて黒ずんだ血の跡は服の内側まで深く染み込み、何度布を濯いでも、水面には薄く赤が広がっていく。

己の不甲斐なさがこの少年をここまで追い詰めた。その思いが胸の奥を鋭く抉り、シンはきつく奥歯を噛み締め、視線を落とした。握りしめた布地に爪が深く食い込み、強張った指先がわずかに震えた。

汚れた衣服を静かに脱がせ、傷へ触れないよう慎重に清潔な服へ着替えさせる。壊れ物を扱うような手つきで身体を支えながら、シンはアオをベッドへと横たえた。

空っぽになって立ち止まっていた自分に代わり、命を投げ出すような無茶を強行した少年の、未だに浅く震える寝顔をじっと見つめる。シンはベッドの傍らに腰を下ろすと、浅く上下する寝息を静かに見守り続けた。

　　　◇──◇──◇

薄暗い部屋の中で、アオは弾かれたように目を開いた。

荒い呼吸のまま上半身を起こし、血の気の引いた顔で周囲を見回す。見慣れない天井と作業場の薄暗い灯りに、アオの瞳が大きく揺れる。視界の端にシンの姿を捉えたアオは、そこでようやく、自分の手に握っていたはずの胸殻がないことに気づいた。

「胸殻は……っ！？　僕……っ、どれぐらい寝てました！？」

上擦った声を上げながら身を乗り出したアオを、傍にいたシンが咄嗟に押し留める。

「落ち着け、まだ三時間だ。胸殻ならそこにある」

シンが視線を向けた先の卓上には、薄い布の上に鉄殻蜥蜴の胸殻が置かれ、作業灯の明かりを鈍く反射していた。それを目にしたアオの肩からわずかに力が抜ける。しかしすぐに呼吸が乱れ、浅い息だけが忙しなく繰り返される。

「三時間も……っ！　早く行かなきゃ……！　フィリアが……っ！」

アオはシンの手を振り払い、無理やり寝台から降りようとする。床へ足を着いた途端、力の抜けた膝が大きく揺らぎ、その身体が傾いた。崩れ落ちる前にシンが腕を掴んで引き寄せ、その肩を支えた。

「……っ、離してくださ──」

掠れた声が途切れる。肩を押さえられたまま、なお身を捩るアオを見下ろし、シンは低く息を吐いた。

「……わかった。俺も行く。だから暴れるな」

その声に、アオの身体からわずかに力が抜ける。

シンは卓上へ視線を向けると、薄い布の上へ置かれていた鉄殻蜥蜴の胸殻を手に取った。砕けた外殻の縁へ一瞬だけ目を落とし、それをアオの胸元へ押し付けるように渡す。

「持てるな」

アオが胸殻を抱え込むのを確認すると、シンは腕へ力を込め直した。肩を貸すように身体を引き寄せると、熱を持った呼吸がすぐ隣で浅く乱れ続ける。アオの指先へ力が入るたび、その肩は小さく震えていた。

工房の奥では、一連の様子を眺めていたラドが工具を置き、椅子からゆっくりと立ち上がる。

「……行くのか」

低く漏れた声とともに、ラドは乱雑に髪を掻き上げた。

「ったく、どいつもこいつも世話が焼ける。……モグラ野郎は偏屈だからな。お前らだけじゃ門前払いされるかもしれねぇ。俺もついてってやるよ」

呆れるような口調とは裏腹に、ラドは既に扉に向かって歩き出していた。

アオはシンに体重を預けながら、もつれる足を引きずるようにラドの背中を追う。蒸気管の唸る通路へ、三人分の足音が乾いた反響を繰り返していた。

第12章

「まさか……本当に持ってくるとはな」

モグラは鉄殻蜥蜴の胸殻を掌に載せ、そのまま顔の高さまで持ち上げた。灰色の硬い表面を眺めながらゆっくりと角度を変えていくたび、内部へ埋もれていた細かな金色の粒が光を反射して瞬く。

部屋の隅では、シンが暗い瞳のままモグラを睨みつけていた。握られた拳の筋がわずかに浮き、張り詰めた沈黙だけが低く空気へ沈んでいる。

「約束通り、ヴァルガンドの情報を教えてください！　フィリアは無事ですか……！？」

アオは身を乗り出すように詰め寄る。張り詰めた声が狭い部屋へ響く中、モグラは視線も返さず机へ向き直った。

胸殻が無造作に机へ置かれ、キーボードを叩く乾いた音が続けざまに響き始める。浮かび上がった画面群へ次々と新たな情報が流し込まれ、青白い表示が目まぐるしく切り替わっていく。

「奴らは最近、レーヴァテインという古代遺物を手に入れたらしい。……資料を漁ってみたが、古代文明の旧機鋼派が作っていた、対魔導派の“殲滅兵器”のようだ」

その言葉に、シンの肩が大きく震える。見開かれた瞳が揺れ、握られていた拳へさらに力が込められた。

「殲滅兵器……！？」

アオが思わず一歩踏み出す。

モグラは流れ続ける画面へ目を向けたまま、低く言葉を続けた。

「過去の内戦の混乱で行方不明になっていたらしいが、起動時に発生した特殊な波長を追跡した結果、所在が特定されたらしい。……そして、その動力源がこいつだ」

強く叩き込まれたキー入力と同時に、中央の画面へ映像が展開される。

そこへ映し出された光景を見た途端、アオは息を詰まらせた。

緑色の液体で満たされたカプセル。その内部では、フィリアが膝を抱えるように身体を縮め、弱々しく明滅を繰り返していた。淡い光の粒がフィリアの身体から絶え間なく浮かび上がり、カプセル外壁へ接続された無数の管へ吸い込まれていく。

「──っ」

血の気を失った顔のまま、アオはふらつく足取りでその映像へ近づいていく。

「ひどい……どうして、こんな……っ」

震える両手が画面へ伸ばされる。しかし指先は青白い映像光を虚しく掻き抜けるだけで、フィリアへ届くことはない。

アオは俯くと、伸ばした手を強く握り締め、そのまま胸元へ引き寄せた。

「フィリアが、苦しんでる……っ。こんなの……あんまりだ……！」

絞り出した声が部屋へ掠れる中、モグラは冷めた視線のまま画面を見続けていた。

「記録を見るに、動力の抽出には成功しているが、なぜかレーヴァテインが完全起動しないらしいな」

モグラはキーボードへ指を走らせる。

「何らかの魔法が干渉して、起動を阻害しているようだ」

シンは眉間に皺を寄せ、画面へ視線を据えた。

「共鳴の術環か……」

アオがはっと顔を上げる。

「そうか、フィリアが拒んでるんだ……！」

画面の中で淡い光が明滅するたび、その輪郭が頼りなく揺らぐ。アオはその姿をじっと見つめ、冷たい汗が頬を伝った。

「でもこのままじゃ……っ、はやく助けに行かないと……っ！」

アオがさらに画面へ身を乗り出しかけた時、後ろからラドの手が肩を強く掴む。

「……おい、熱くなるな」

低く押さえた声が耳元へ落ちる。

「こんな地下の穴蔵で喚いたところで、ヴァルガンドには届かねぇよ」

ラドはアオを支えたまま、今度はモグラへ視線を向けた。

「モグラ。当然、その映像の出所は抜いてあるんだろうな」

「……ああ。データごとチップに入れてやる」

短く答えたモグラは、机脇へ置かれていた小型端末へ指を滑らせた。青い光が細く明滅し、小型端末へ情報が次々と書き込まれていく。

ラドは鼻を鳴らし、一度だけ頷いた。

「上出来だ。……行くぞ、お前ら。ここで暴れても意味がねぇ。一旦戻るぞ」

アオは唇を強く噛み締めたまま、涙の滲む瞳で映像のフィリアを焼き付けるように見つめる。震える息を押し殺すと、名残を振り切るように踵を返した。

その後ろでは、シンが険しい顔のまま視線を伏せていた。強く握られた拳の筋がわずかに浮き、重たい足音だけが遅れて二人の後を追っていく。

　　　◇──◇──◇

機械音の反響する地下通路を抜け、三人は重苦しい沈黙のままラドの工房へ戻ってきた。扉が閉まる鈍い音が薄暗い室内へ広がる中、ラドは二人の張り詰めた空気を横目で眺め、小さく息を吐きながら工具台の端へ腰を預ける。

「……俺は奥でモグラから貰ったデータを整理しとく」

そう告げると、ラドは無数の配線が垂れ下がる奥の作業部屋へ姿を消していった。

配管の奥で低い駆動音だけが続く工房の中、シンは壁へ背を預けたまま動かない。伏せられた視線は床へ落ち、握られた拳の影が作業灯の明かりを受けて鈍く沈んでいる。張り詰めた静寂に耐えきれなくなったように、アオが唇を開いた。

「シンさん、今すぐ出ましょう。座標さえ分かれば、すぐに──」

「策もなしに乗り込んでどうする」

低く落ちた声が途中で言葉を遮る。シンは壁へ背を預けたまま俯き、暗い視線を足元の影へ向けていた。

アオは唇を強く引き結び、そのままシンへ歩み寄る。

「でもっ……！　フィリアは今も苦しんでる！　それにシンさんのギアブレードだって！　このままだと破壊の道具にされて、セレストルが滅ぼされてしまうかもしれないんですよ！　いいんですか！？」

荒らげた声が部屋へ響く。その言葉を聞くうち、シンの表情が徐々に険しさを増していった。壁へ押し付けられた拳がわずかに震え、軋むような音が静かな室内へ滲む。

「……良い訳ないだろ……っ！」

怒りを押し殺した低い声が鋭く響き、シンは勢いよく壁から背を離した。

「俺だってフィリアを助けたい……！　ギアブレードを取り戻したい……！　あの剣で街を焼かれるのを黙って見ていられるわけがないだろ……！」

低く震える怒声が続くたび、押し込められていた感情が少しずつ噴き出していく。

「……だが、今の俺には力がない……！」

吐き出すような言葉が途切れ、シンは眉間へ深い皺を刻んだまま視線を落とす。

「ギアブレードなしで、どう戦えって言うんだ……！」

握り締められた拳へさらに力が込められ、噛み締めた唇の端がわずかに震える。重苦しい沈黙が部屋へ落ちる中、アオはその姿を見つめたまま小さく息を呑んだ。

しばらく誰も口を開かなかった。部屋へ重たい沈黙が残る中、アオが静かに歩き出す。部屋の隅へ置かれていた無骨な銃を両手で拾い上げると、中央の作業台に置き、鈍く冷えた銃身へそっと指先を当てた。

淡い光が指先へ灯り、アオがなぞった軌跡に沿って青白い光が鉄の表面を走る。細い光の線は複雑な紋様を描きながら銃身へ深く刻み込まれていく。熱を帯びた金属の匂いが静かな部屋へゆっくりと広がる中、シンは細めた瞳でその手元を見つめていた。

術環を書き終えたアオは銃を抱え上げ、真っ直ぐシンへ差し出した。

「……この術環は、僕のマナと共鳴します」

その言葉に、シンの瞳がわずかに揺れる。

「──僕が、シンさんの弾丸になります」

アオは迷いのない瞳でシンを見つめ返していた。シンは差し出された銃を見つめたまま、目を見開く。張り詰めていた呼吸が浅く途切れ、その唇が小さく開いた。

　　　◇──◇──◇

スクラージュ外れの広場には、崩れた鉄骨や廃材が山のように積み上げられていた。地面へ転がる装甲板の破片が鈍い光を返す中、乾いた風が広場の隙間を抜け、積み上がった金属片を微かに軋ませている。

シンは長大な銃を脇に挟み込むように構え、少し離れた位置に立て掛けられた廃材へ銃口を向けていた。傍らでは、アオが数歩離れた場所から両手を銃身へ向け、意識を集中させている。

「いきます！」

張り詰めた声と同時に、アオの指先から淡い光が流れ込む。銃へ刻まれた共鳴の術環が鉄の表面を這うように光で満たされ、青白い光環が浮かび上がった。

シンが引き金を引くと、轟音とともに魔力弾が射出され、周囲の空気が爆ぜるように押し出された。凄まじい反動がシンの身体を後方へ滑らせ、硬い靴底が地面を削る。銃身を抱え込むように押さえ込みながら、シンは体勢を維持した。

「くっ……。威力は申し分ないが、反動がデカすぎるな。これじゃあマナの消費も無駄に激しい」

吐き出した息の奥で低く呟きながら、シンは銃身を見下ろす。数秒ほど無言で感覚を確かめると、再び廃材へ狙いを定めた。

「……出力と射線を絞る。もう一度流し込んでみろ」

アオはすぐに頷き、再び術環へマナを送り込む。青白い光が銃身へ走る中、シンは肩と腕へ力を込め、銃身を押さえ込むように構え直した。

静かな呼吸の後、引き金が絞られる。

今度は圧縮された光弾が一直線に射出され、乾いた破裂音とともに廃材の中央を正確に貫いた。穴の開いた鉄板が遅れて崩れ落ち、金属音が広場へ反響していく。

「シンさん……たった一回使っただけで……！？」

目を丸くしたアオが思わず声を上げる。シンは立ち上る白煙を眺めながら、小さく息を吐いた。

「経験の差だな。……それより、マナの消費はどうだ」

「今の出力なら余裕です！」

アオはシンへ視線を向け、少しだけ胸を張った。

その様子を後ろで見ていたラドが、感心したように鼻を鳴らした。

「……へぇ、なるほどな。魔力タンクのガキに、狙撃手の元軍人か。二人で一丁の鉄砲撃つなんざ聞いたこともねぇが……理にかなってやがる」

シンは銃を下ろし、真剣な表情のままアオを振り返る。

「……アオ。マナというのは、使いすぎるとどうなるんだ？」

問われたアオは少しだけ困ったように笑った。

「酷い貧血みたいになって、魔法が使えなくなります。でも、命に関わるわけじゃないですから、出し惜しみしないで撃ってください」

「……そうか」

短く返したシンの口元から、わずかに険しさが抜ける。

アオは今度は自分の弓を構え、呼吸を整えながら矢へ体内マナを流し込んだ。放たれた光矢は薄い炎を纏いながら飛んでいくものの、廃材へ当たった瞬間には火花を散らして弱々しく弾ける。

二射、三射と続けるうち、アオの呼吸はすぐに乱れ始めた。

「はぁっ……。やっぱり環境マナがないと威力が足りないみたいです……」

肩で息をしながら弓に視線を落とすアオへ、シンは銃を担ぎ直したまま低く言う。

「お前は俺の弾丸になることを優先しろ。足止めが必要なら、その時だけ弓を撃て」

「……はい！」

返事を聞いたシンは再び銃を構え、視線を廃材の的へ据える。

「引き金を引く直前に、魔力の圧を上げる。……タイミングを合わせるぞ、急ぎで仕上げる」

アオが術環へマナを送り込み、シンが銃身を固定する。引き金が絞られる直前にマナの圧縮を調整し、放出の瞬間を揃えていく。

薄暗くなり始めた広場へ、乾いた銃声が断続的に響く。二人の呼吸は徐々に噛み合い、共鳴銃は一つの武器として形を結んでいった。

　　　◇──◇──◇

翌朝、三人は鉄屑の防壁の内側にある小さな空き地に立っていた。

積み上げられた装甲板や鉄骨の隙間からは、灰色の荒野がどこまでも広がっている。乾いた風が吹き抜けるたび、錆びついた金属片が擦れ合い、鈍い軋みが低く響いた。

シンは背中へ共鳴銃を背負ったまま、荒野の先を真っ直ぐ見据えている。モグラから渡されたデータチップに記されていた潜入経路とフィリアの収容区画は、既に頭の中へ叩き込んであった。アオも唇を引き結び、張り詰めた表情でシンの隣に並んでいた。

「本当に行くんだな、シン」

後ろから掛けられた声に、シンは小さく頷く。

「……ああ」

短い返答だったが、その横顔には迷いがなかった。

ラドは一歩近づき、シンの背へ視線を向ける。作業灯もない朝の薄明かりの中で、背負われた銃身が鈍く黒い光を返していた。

「……その銃は、爺さんが最期まで手放さなかった意地だ」

ラドは自嘲するように短く息を吐き、濁った空を見上げる。

「この街にいるのは、ヴァルガンドに噛みつく牙を折られて、鉄屑と一緒に錆びついていくのを待ってるだけの連中ばかりだ。……そんな中で、あの爺さんだけは、いつか一泡吹かせてやるって、死ぬまでそいつを磨いてた」

乾いた風が三人の間を吹き抜け、崩れた鉄板の隙間で低い金属音が鳴る。

ラドは再び銃へ目を向けた。

「俺達にはもう、そいつを撃ち込む度胸も力も残っちゃいねぇ。……だから持ってけ。爺さんの意地ごとだ。あの国に、デカい風穴を空けてこい」

「……ああ。そのつもりだ」

低く返した声が、乾いた風の中へ静かに落ちる。

アオは背筋を伸ばすと、ラドへ向かって深く頭を下げた。

「ラドさん、お世話になりました。……行ってきます！」

「死ぬんじゃねぇぞ」

ラドは短くそう言うと、居心地が悪そうに頭を掻きながら背を向けた。

乾いた風が荒野を吹き抜ける中、シンとアオは並んで歩き出した。鉄屑の防壁を抜けた先には、機鋼国ヴァルガンドへ続く灰色の大地が静かに広がっていた。

【第三部・完】

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