『歯車と星の環』(1)　第一部　はじまりの森 グリーダ

『歯車と星の環』

構成：
　第一部　はじまりの森 グリーダ
　第二部　知の都 セレストル (前編 / 後編)
　第三部　鉄屑の街 スクラージュ
　第四部　機鋼国 ヴァルガンド
　エピローグ
　(合計約11万字)

あらすじ

マナが満ち、剣と魔法が息づく世界。

古代遺跡を探していた研究者アオは、歯車仕掛けの大剣・ギアブレードを背負う冒険者シンに窮地を救われる。偶然の出会いから、共に遺跡の奥で見たものとは──。

二人は古代文明の真相とギアブレードの正体を追い、旅の中で歩みを重ねてゆく。しかし行く先には幾度となく困難が立ちはだかり、シンの過去にまつわる因縁がその旅路に影を落とす。

時に傷つき、迷いながらも、大切なものを取り戻すために、二人は支え合い、立ち上がる。

信頼が紡ぐ『繋がり』を、力へと変えてゆく──魔法と機械が交錯する王道のハイブリッドファンタジー。

第1章

枝葉に閉ざされた空は気づけば深い藍色へ変わり、森の奥は冷たい夜気に沈んでいく。アオは小さな光球を浮かべて羊皮紙の地図を照らし、記された地形と周囲の景色を何度も見比べていた。風に乱れた桃色の髪が汗ばんだ頬に張り付いても、今は気にしている余裕などなかった。

「おかしいなぁ、この辺りに『朽枝くちえだの星祷院せいとういん』があると思ったのに……」

前方に横たわる苔むした倒木を見つけた途端、つい先ほどもここを通り越した記憶が蘇り、胸の奥から重いため息が漏れる。街へ戻ろうにも、どちらへ向かえば森を抜けられるのか分からない。アオは腰に提げた小型の魔導具を取り出し、魔力を込める。すると、方角を示す紋様が青白い光となって浮かび上がった。

焦る気持ちを抑え込み、再び地図へ目を落とした、その時だった。背後の藪から、低い唸りが森の空気を震わせた。

弾かれたように振り返った先で、暗がりから巨大な影が飛び出した。月明かりに照らされたのは、硬い鱗に覆われた狼──。

目前まで迫った牙に、思考が凍りついた。

視界を覆う巨体だけが奇妙なほど緩慢に見える。土を蹴り上げる前脚も、唾液を散らす牙もやけに鮮明に映るのに、足は地面に縫い付けられたように動かせない。喉の奥が引き攣り、見開かれた瞳に獣の巨体が迫りくる。

──カチリ

乾いた金属音が、凍りついた空気に亀裂を入れた。

アオの目の前に、視界を遮るように一人の男──シンが踏み込んでいた。

シンは深く地を踏み込み、見慣れない歯車仕掛けの大剣を正面へ構える。迫る狼の突進を剣の腹で受け止めると、刃と牙が噛み合う耳障りな金属音が森へ弾けた。シンは腰を沈めて衝撃を殺し、刃先をわずかに流すよう傾けると、力任せにその巨体を横へ弾き飛ばした。

地を削りながら踏み止まった狼はすぐさま身を翻し、再びシンに飛びかかる。

シンは冷静にその軌道を見切り、狼の懐に潜り込む。大剣を軽々と振り上げ、胸元を斬りつけるが、異様なほど硬質な鱗に刃が弾かれる。

「……普通の鱗じゃないな。それなら……」

シンは姿勢を落とし、後方へ剣を引く。振り抜きの途中で手元のレバーを弾くと、刃の重圧感が急激に深まり、風ごと押し潰すような一撃が狼の脇腹へ叩き込まれた。

宙へ跳ね上がった狼の巨体が地面へ叩き付けられ、土埃を巻き上げながら滑ってゆく。横たわった巨躯が動きを止めると、先ほどの騒乱が嘘のように森は深い静寂に包まれた。

シンは剣を低く下げたまま振り返る。

「……お前、こんなところで何してるんだ？この辺りは魔物が出るから危ないぞ。今の狼も、懸賞金がかかった危険な魔物だ。俺はこいつを追ってきたんだが──」

言葉の途中で、倒れていた狼が重々しく身をもたげる。低く唸りながら後ずさると、身を翻して藪の奥へと滑り込んでいった。シンは狼の消えた先を見据えたまま、肩に剣を担いだ。

「……逃げられたか」

シンは浅く息をつき、肩越しに振り返る。薄藤色の髪が月光を透かし、その横顔が淡く浮かび上がる。アオは地面にへたり込んだまま、その横顔をただ呆然と見上げていた。

「俺はグリーダのギルドへ戻るが……お前はどうする。行く当てはあるのか？」

アオは慌てて立ち上がり、服についた土や枯れ葉を払った。

「あっ、あの……！助けてくれてありがとうございます！僕、道に迷っちゃって……。街へ行くなら、一緒に行ってもいいですか？」

シンは剣を背中へ戻し、一度だけ頷く。

「こっちだ」

短く告げると踵を返し、森の出口へ続く獣道を歩き始める。アオは胸の奥にわだかまる恐怖を吐き出すように深く息を吐くと、迷うことなくその背中を追いかけた。

　　　◇──◇──◇

木々の奥へ細く伸びる獣道を進みながら、アオは前を歩くシンの背中を食い入るように見つめていた。その瞳は、シンが背負う分厚い黒鉄の大剣へ向けられている。幅広の刀身の中央にはスリットが走り、隙間から噛み合う歯車が覗いている。刃を囲む蒼い金属帯だけが、月明かりを冷たく反射していた。

「あの……その剣って、もしかして古代文明の遺物ですか？　造形が他の遺物と少し似ている気がして……」

シンは足を止め、肩越しに振り返る。緑色の瞳が一度だけ背中の剣へ向けられた。

「遺物かどうかは知らないな。元は未完成のガラクタとして、長いこと倉庫に放り込まれていた代物だ。内部の機構が流用できそうだったから、少し手を加えて、手動で重心の位置を切り替えられるようにしてある。……俺は『ギアブレード』と呼んでいる」

言葉を切り、シンはアオの背負う古木の弓へ視線を移した。

「お前こそ、その弓で戦うのか。……矢筒が見当たらないが」

その言葉を待っていたかのように、アオはぱっと顔を輝かせた。

「これですか！　これはですね、古代術環を弓に刻み込んでるんです。魔力を流すと術環じゅっかんが起動して、魔法の矢を形成して……普通の魔法よりマナが霧散しにくいので、遠距離でも威力が落ちにくいんですよ！　術環ごとに性質も変えられますし、遺跡探索でもかなり便利なんです！」

身振りを交えながら勢いよく話し続けるアオに、シンは怪訝そうに片眉を上げる。

「術環？」

「あっ！　えっと、古代文明時代の魔法陣のようなものです！」

シンは納得したように頷くと、わずかに口元を緩める。

「……なるほどな。便利じゃないか」

シンは再び獣道に視線を向けて歩き出す。アオは口を開きかけたまま目を瞬かせ、肩の力を抜くように笑みを零した。シンを追う足取りは、先ほどよりも軽やかになっていた。

　　　◇──◇──◇

歩を進めるうちに足元の土が硬い石畳へ変わり、鬱蒼とした木々の隙間から柔らかな灯りが滲み始める。

視界が開けたその先で、夜の帳に包まれたグリーダの街並みが静かに息づいていた。石畳の通りに沿って木組みの家々が並び、焼いた肉と香草の匂いが風に混じって微かに流れてくる。その奥では一際大きな樹影が夜空へ枝を広げ、梢の輪郭が月明かりに縁取られていた。

街門を抜けたところで、シンは通り脇の屋台から漂う匂いに足を緩めた。炙られた肉から立ち上る煙が夜気へ溶け、鉄板の上では油が乾いた音を立てて弾けている。シンはその光景を眺めながら、緩く目を細めた。

その横顔に気づいたアオが、はっとしたように声を上げる。

「あっ、そうだ！　助けていただいたお礼、まだしてませんでした。僕が食事をご馳走しますよ。せっかくですし、何か食べていきましょう！」

そう言いながら腰のポーチへ手を伸ばしたアオの動きが、不意に止まった。

「あれ……？」

指先で中を探り、反対側のポーチを開く。次第にその動きが慌ただしくなり、今度は上着の内側まで確かめ始めた。

「待ってください！　……財布がない……っ！」

青ざめた顔のまま、アオは呆然と立ち尽くす。

「森に入る前にはあったはずなんです。迷った時か、狼に襲われた時か……どこかで落としたのかな……」

震えていた声は次第に小さくなり、最後には唇を引き結んだまま俯いた。

しばらくその様子を見ていたシンは、自身の懐へ手を入れ、紐付きの革袋を取り出した。中身を覗き込み、親指で数枚の硬貨を弾くように数えた後、眉間に薄い皺が寄る。

「……何とかしてやりたいが、俺も人のことを言えるほど懐に余裕がないな」

シンは革袋の紐を締め、短く息を吐いた。

「二人分の宿と、今夜の飯ぐらいなら何とかなる。……明日、あの狼の討伐に手を貸してくれるなら、今夜の宿代は俺が持つ。あれを一人で仕留めるのは骨が折れそうだからな。宿代はその報酬から返してくれればいい」

「……すみません。街まで送ってもらった上に、宿まで……」

「気にするな。別に大したことじゃない」

肩を落としたままのアオを連れ、シンは街の中央部へ向かった。

冒険者ギルドの重厚な扉を押し開けると、熱気と喧騒が一気に押し寄せてきた。火酒の刺激的な香りと煮込み料理の湯気の中に、湿った獣革の匂いが混じる。鎧がぶつかる音と低い笑い声が、暖炉で爆ぜる薪の音に重なって響いていた。

シンは慣れた足取りで人波を抜け、受付台へ向かう。

「森の奥で手配書の狼と遭遇した。仕留め損ねたが、斬撃を弾く奇妙な鱗を持っていたぞ。何か新しい情報はあるか？」

受付の職員は羽ペンを止め、手元の資料を数枚めくる。

「最近報告が増えている変異種ですね。外殻に強いマナを纏っていて、攻撃が通りにくい個体です。確認されている縄張りは『黒霧の窪地』周辺になります」

「黒霧の窪地……」

隣でアオが小さく息を呑む。

シンは受付台に片肘をついたまま、視線だけをアオへ向けた。

「何かあるのか？」

問いかけられたアオは一瞬だけ瞳を彷徨わせ、小さく頷く。

「その奥にある朽枝の星祷院へ向かうつもりだったんです」

その言葉に、シンはわずかに眉を寄せた。

「なら、なおのこと放ってはおけないな」

鼻から息を抜き、受付台から身を起こす。

「倒せば報酬も入るし、ちょうどいい」

アオは目を瞬かせた後、強張っていた肩の力を抜いた。

「はい。力を合わせればきっと……」

そこまで口にしたところで、アオは不意に「あっ」と声を漏らした。

「そういえばまだ名前を言ってませんでした！　僕はアオです」

シンは一度だけ目を瞬かせる。

「……シンだ」

「改めて、よろしくお願いします！　シンさん！」

胸元で軽く拳を握り、弾むような声を上げるアオに、シンはわずかに口元を緩めた。

「ああ。よろしく頼む」

第2章

シンはギルドの奥に併設された酒場へ顎を向けた。

「……とりあえず飯にするぞ」

「はい！」

二人は壁際の空いた席へ腰を下ろした。擦り切れた卓上には古い傷跡が幾重にも残り、吊り下げられた油灯が橙色の光を落としている。店内では討伐帰りの冒険者たちが酒瓶を打ち鳴らし、酔い混じりの笑い声を響かせていた。

運ばれてきたのは、薄い豆の煮込みと黒パン、それに細切れの燻製肉を添えただけの簡素な定食だった。湯気に混ざって香草の匂いが立ち上り、油灯の光が薄いスープの表面を揺らしている。

アオは木の匙を手に取りながら、向かいへ座るシンを見上げた。

「あの狼……明日は、どう戦うんですか？」

シンは黒パンを千切り、煮込みと一緒に口へ放り込む。しばらく無言のまま食事を進め、木杯の水で喉を湿らせてから口を開いた。

「俺の刃は通らなかった」

低く落ちた声へ、酒場の喧騒が重なる。

「なら、お前の魔法に賭けるしかない。俺が前で動きを止める。アオ、お前はそこを狙え」

アオの指先が匙の柄を握り直す。灯りを映した瞳にためらいがよぎり、そのあと小さく頷いた。

「……はい。やってみます」

シンは燻製肉を切り分け、短く続ける。

「奴は外殻にマナを纏う。狙うなら外殻ごとだ。削るより、一気に叩き割れ」

「わかりました」

その返事を聞きながら、シンは残っていたスープを飲み干した。粗末な豆の味と塩気だけが舌へ残る。空になった皿をしばらく見下ろしたあと、片手で腹を軽くさすった。

「少し足りないが……宿代を残すと、この辺が限界か」

向かい側でアオが柔らかく微笑む。

「ふふ、明日報酬が入ったら、もっといい物を食べましょう！」

シンは卓へ木杯を置き、微かに口元を緩めた。

「そうだな。……明日は早い。休めるうちに休んでおけ」

アオは背筋を伸ばし、こくりと頷く。油灯の火が瞬き、その蒼色の瞳へ淡い光が差し込んだ。

卓に銅貨を並べて席を立つと、背後で硬貨の触れ合う乾いた音が響いた。酒と油の匂いを含んだ喧騒が背後に残り、扉の隙間から冷えた夜気が流れ込む。シンは振り返ることなく軋む扉を押し開け、アオもその後を追うように、夜の通りへ足を踏み出した。

扉を抜けると、酒場の熱気が背後へ退き、夜更けの冷えた空気が石畳の通りに広がる。昼間は露店で埋まっていた一帯も、今は木箱と布覆いだけが暗がりへ沈んでいる。道の先では、まだ閉じきっていない店の灯りが軒下から漏れ、湿った石畳へ淡く伸びていた。

路地を抜けた夜風が肌を撫で、アオは小さく肩をすくめた。隣を歩くシンは真っ直ぐ前を向き、一定の歩幅で宿への道を進んでいく。二人の靴音だけが、静まった街路へ規則的に響いていた。

　　　◇──◇──◇

翌朝、まだ人影の少ない宿屋に靴音が響く。支度を整えたアオは木製の階段を降り、入口へ向かっていた。入口脇では、先に旅装を整えたシンが腕を組み、壁にもたれかかっていた。階段を下りてくる足音に気づき、静かにアオへ視線を向ける。

「準備はいいか」

「はい！」

短いやり取りののち、二人は宿を出て街門をくぐり、北へ延びる森道へ踏み入った。朝靄を含んだ空気が木々の間に滞り、足元の土は夜の冷えを残したまま、靴底の下で柔らかく沈む。

「黒霧の窪地は北の泉を越えた先だ。お前が迷っていた場所とは、遺跡を挟んで反対側になる」

その言葉に、アオは足元へ視線を落とし、肩をすぼめる。

「ここから先は獣道だ。俺から離れるな」

シンは浮き上がった木の根を跨ぎ、低く垂れた枝葉を手で払いながら奥へ進む。

アオも歩調を合わせて続き、湿った地面を足先で探りながら踏み替えていく。倒木を足場に変え、地を蹴る一連の動作には迷いがなく、枝を避ける手付きにも無駄がない。

獣道を抜けると、木漏れ日の差す一角へ差しかかる。地面一帯に咲いた花が風にそよぎ、濃紺の花弁には朝露が細かな光を宿している。

「……そういえば、ちょうど雫紺花しずこんかの咲く季節ですね」

アオは足を緩め、群生した花々の前で立ち止まった。風になびく花弁を追うように目元が和らぎ、その横顔へ穏やかな色が差す。

「雫紺花……？」

「数日で散る花なんです。見られる年は、ちょっと得した気分になります」

アオはしゃがみ込み、指先が触れる寸前でそっと手を止める。花弁の上を転がる雫が朝日を受け、青い光の粒となって瞬いた。

シンも歩みを止め、足元の花を見下ろす。

「……そうなのか。この花を見るのは初めてじゃないが、気にしたことがなかったな」

その言葉に、アオの肩がわずかに落ちると、シンは漂う香りを確かめるように浅く息を吸った。

「……だが、悪くない匂いだな」

顔を上げたアオが目を見開いた拍子に、澄んだ蒼色の瞳へ光が差し込んだ。

「はい！　僕もそう思います！」

立ち上がったアオは足早にシンの隣へ並び、そのまま少しだけ距離を縮める。花畑を渡る風に二人の旅装がはためき、散った紺の花びらが足元を流れていった。

　　　◇──◇──◇

森の奥へ進むにつれ、冷えた湿気が肌にまとわりつき、枝葉は頭上で密度を増していった。差し込む光は細くなり、地面には入り組んだ影が揺れている。

木立ちを抜けると視界が開け、小さな泉へと辿り着いた。水面は波一つなく広がり、岩肌を伝う雫の落ちる音だけが静かに響いていた。

「少し休むか」

「それじゃあ、少しだけ」

アオは倒木へ腰を下ろし、水筒の蓋を開ける。喉を潤して息をついたところで、不意に風が吹き抜け、枝葉が一斉に擦れ合う音を立てる。アオは水筒を持ったまま、泉の向こうへ顔を向けた。

「……なんだか変です。静かすぎるような……」

シンは答えず、周囲へ目を走らせた。泉の水音だけがわずかに残り、鳥のさえずりすら遠のいた異様な静寂が辺りを包み込んでいる。

「……確かに、気配が薄いな」

立ち上がったシンは、泉の縁へ歩み寄り、一本の木の前で足を止める。幹には深く抉れた爪痕が残り、裂けた樹皮の隙間から白い木肌が覗いている。

「鱗狼の爪痕だ」

シンは指先で傷を確かめるようになぞりながら目を細める。

「奴を避けて、他の獣が隠れているのかもしれない」

地面には踏み荒らされた跡が続き、削れた樹皮や折れた枝がさらに奥への道筋を描いていた。

爪痕の残る木を後にし、二人はさらに森の奥へ踏み込んだ。地面は次第に湿りを増し、気づけば薄い霧が足元から広がり始めている。灰色に濁った空気が靴先へ絡みつき、歩を進めるたびにかき乱される。

「……空気が重いです。この辺り、他よりマナが濃い」

アオは低く広がる霧の中で呟いた。

「黒霧の窪地に近づくほど、もっと濃くなってます」

シンは霧の奥へ視線を向け、背の剣へ軽く手を添えた。

「視界を切るな。霧の向こうを見失えば終わりだ」

言葉の余韻が消える前に木々の輪郭が薄暗い霧の奥へ消え、目の前に巨大な窪地が姿を表した。低く滞留した黒い霧は地を這って流れ、窪地全体を不穏な影で満たしていた。

突然、低い唸り声が響き、黒霧の蠢きが一段と激しさを増した。渦の中心から現れた巨大な狼は、黒色の鉱石めいた鱗に薄い光膜を纏い、黄色い双眸には濁った光が揺れている。

「シンさん……！」

アオが声を上げた時には、既にシンはギアブレードを背中から引き抜いていた。

「わかってる」

シンは短く答え、即座に地面を蹴る。柄元へ重心を寄せたギアブレードは見た目に反して軽く、霧を割るような身軽さで狼との間合いを詰めていく。振り抜きざまに手元のレバーを弾くと、金属音とともに重心が切先へ滑る。重みを帯びた一撃が巨体の前脚を打ち据え、鈍い衝撃音が窪地の底へ轟いた。

狼が身を震わせながら吠えるたび、黒霧は波打つように揺れ広がる。シンの姿は濃淡の奥に半ば沈み、その輪郭は朧げに霞んでいた。

アオは呼吸を整え、霧越しにその動きを追い続けた。弓を握る指先へ次第に力が籠り、狙いを定める姿勢へ移っていく。

狼が身を低く沈めた途端、窪地の空気が張り詰め、黒霧が一斉に引き寄せられる。鱗を覆っていた膜状の障壁がさらに厚みを増すと、その表面に濁った光が滲み、周囲の霧が大きく波打った。

アオは指先で、弓の側面に刻まれた古代文字の術式紋様──術環じゅっかんに触れ、魔力を流し込みながら外縁の環をなぞる。

「炎の術環……」

指先の軌跡を追うように文字列が淡い金色の光を放ち、周囲のマナが術環へ吸い寄せられる。弦に指をかけ引き絞ると、収束したマナが炎の矢として輪郭を結び、矢の先端へまばゆい光環が浮かび上がった。

「……二層展開！」

アオはさらに弦を引き絞り、目を細める。一つ目の光環に重なるように二つ目の輪が浮かび、炎の矢を包む熱が一気に膨れ上がった。赤い火が螺旋を描いて矢の先端へ収束し、熱で歪む空気の中、桃色の髪が額からふわりと浮き上がった。

迫る狼の爪をギアブレードの腹で受け流したシンは、姿勢を低く沈めながら声を張り上げる。

「今だ！」

アオの右手が弦を離れた。炎の矢は先端の二つの光輪を突き抜け、黒霧を裂いて飛翔する。黄白い軌跡を残した一射は黒い膜に覆われた鱗へ深々と突き刺さり、窪地を震わせる轟音と共に巨大な爆炎が巻き起こった。

シンは咄嗟に身を低くし、ギアブレードを盾代わりに構えて爆風を横へ逸らした。吹き荒れた衝撃波に黒霧が押し流され、赤く染まった霧が空へ散っていく。

シンは乱れた前髪の隙間から目を細めた。その視線の先では、狼の巨体が窪地の奥まで滑り、地面を大きく抉りながら土煙を巻き上げていた。

「……すごい威力だな」

「えっ……！？　い、いつもはあんな威力じゃ……」

戸惑いを滲ませるアオの声へ、低い唸り声が重なり、土煙の奥から狼が這い出るように姿を現す。鱗を覆う障壁には大きな亀裂が走っていたが、その内側の黒い鱗には傷一つ見当たらない。

狼が咆哮を上げて地面を蹴り、大きく開かれた口がシンの目前に迫る。剥き出しの牙が振り下ろされる寸前、ギアブレードを振り上げて真正面からその一撃を受け止めた。激しい衝突音と共に火花が散り、押し込まれた刃がわずかに軋む。踏み込みで衝撃を支えながら、シンは奥歯を噛みしめる。

「……まだ倒れないか」

その背後で、アオは狼を覆う障壁の亀裂を追っていた。喉が小さく上下し、握った弓へ力が入る。

「……あまり上手くいった試し、ないんですけど」

小さく息を吸い込んだあと、アオは先程とは別の刻印へ指先を滑らせた。

「相殺の術環、使います！」

今度は白い光が音もなく収束し始めた。炎の術環とは異なり、その輝きは澄み切った冷気を纏い、凪いだ水面のような静けさを宿していた。細かな光の粒子が弓上へ集まり、透き通った白い矢の輪郭を描いていく。周囲の空気は張り詰め、肌を撫でていた風さえ息を潜める。

シンの斬撃を避けた狼が体勢を崩した隙を、アオは見逃さなかった。

「今度こそ……！」

放たれた矢が白い閃光となって駆け抜ける。硝子が砕けるような音が窪地へ響き渡り、狼を覆っていた膜が表面から崩れた。砕けた光の破片が宙へ散り、白い輝きが霧のようにほどけていく。

「うまくいった……！　シンさん、今です！」

シンがギアブレードのレバーを弾く。歯車が噛み合う音と共に刃先へ重みが移り、振り抜かれた軌跡が深い弧を描く。空気を裂く轟音が窪地へ走るとともに、凄まじい一閃が狼を両断する。

一拍遅れて鮮血が宙へ散った。巨体が大きく傾き、地響きを立てて崩れ落ちる。重い衝撃が足元へ伝わり、窪地を満たしていた緊張が少しずつ解けていった。

吹き払われた霧の隙間から、淡い陽光が差し込む。

「……終わったんですか？」

アオは弓を握ったまま、倒れ伏した狼を見つめていた。

「ああ」

シンは刃を軽く振り、付着した血を払う。

「……本当に、倒したんだ」

ぽつりと落ちたその声は、まだ実感を探るように頼りなく震えていた。アオは巨大な亡骸の前で立ち尽くし、弓を握る手にぐっと力を込める。

シンは狼を見下ろし、張り詰めていた肩の力を抜いた。

「あの障壁を剥がしたのは、お前の魔法だ」

アオは目を瞬かせたあと、弓を抱える手元へ目を落とし、口元を少しだけ緩めた。

「えっと……マナが濃い場所だったおかげかもしれません。術環が、いつもより安定していた感じがして」

シンは短剣を抜き、狼の牙へ刃を当てた。手慣れた動きで刃先を差し入れると、ほどなく白い牙が外れる。シンはそれを革布へ包み、腰の袋へ収めた。

「ギルドへ戻るぞ」

黒霧の消えた窪地を後にし、二人は静まり返った森の中へ歩き出した。

　　　◇──◇──◇

黒霧の窪地を離れる頃には、森へ落ちる夕光も薄れ始めていた。湿った獣道には夜露の冷たさが降り始め、討伐帰りの二人の靴音が、暗くなり始めた森の奥へ低く続いていく。アオは肩にかけた水筒の紐を直しながら、少し前を歩くシンの背を追った。

木々の間が開けるにつれ、グリーダの門灯が夜の底に浮かび上がる。木組みの門柱に吊るされた篝火が風に揺れ、赤い明かりが街へ続く石畳の縁を照らしている。シンは歩幅を緩めずに門をくぐり、アオも半歩遅れてその後に続いた。

ギルドの扉を押し開けると、昼間の熱は広間の隅へ退き、酒の香りと湿った木材の匂いだけが残っていた。依頼帰りの冒険者たちは卓に肘をつき、低い声で言葉を交わしている。壁際の油灯が揺れるたび、傷だらけの鎧や空になった木杯の縁へ鈍い光が走り、広間の奥では誰かの笑い声が小さく重なった。

真っ直ぐに受付へ進んだシンは、短く討伐の報告を済ませながら鱗狼の牙を卓上へ置いた。その牙には刃を受けた白い跡が斜めに残り、灯りを受けて淡く浮かび上がっている。受付係の男は両手で牙を持ち上げ、角度を変えながら表面を確かめると、納得したように一度だけ頷いた。

膨らんだ革袋が卓上へ置かれ、中の硬貨が重たげな音を立てる。アオは吸い寄せられるように袋の口元へ視線を落とすと、わずかに身体を前へ傾けた。シンは革袋を引き寄せて中身を確かめると、硬貨を数枚抜き取り、アオの掌へ乗せた。

「お前の取り分だ。昨日の食事代と宿代は引いておいたぞ」

アオは指先で枚数を確かめ、小さな革袋へ一枚ずつ滑り込ませると、膨らんだ袋を胸の前で握り締めた。強張っていた肩が少し下がる。

「ありがとうございます！　よかった……これで当面の生活費はなんとかなりそうです」

シンは残った報酬袋を腰に収め、酒場の方へ目を向けた。鼻先をかすめた料理の匂いに、口元がわずかに緩む。

「ようやく上手い飯が食える」

アオは手元の革袋を握り締めたまま、小さく頷く。併設された酒場へ向かうと、焼けた肉の香ばしさに酒精の匂いが混じり、給仕たちの運ぶ木杯が人の声の間を忙しく行き交っていた。

壁際の席へ腰を下ろすと、すぐにシンは給仕を呼び止める。

「骨付き肉を三皿。煮込みも追加だ。あと焼き芋と腸詰、それから──」

注文が続くたび、給仕の手元の木札へ刻まれる文字が増えていく。向かい側で聞いていたアオは、途中から目を瞬かせ始めた。

「シンさん！？　それ一人で食べるんですか……？」

シンは真顔のまま水を一口飲み、短く返す。

「討伐の後は腹が減る」

「いや、その量は減るとかそういう話じゃ……」

次々と運ばれてきた大皿が卓を埋める頃には、香辛料を振られた骨付き肉から脂が滴り、焼き目のついた腸詰から湯気が立ち上っていた。

シンは迷いなく肉へかぶりつく。厚い肉が裂け、香草と脂の匂いが周囲へ広がった。大皿に山のように盛られていた肉は、シンが手を伸ばすたびに目に見えて減っていく。骨が一本、また一本と皿の端へ置かれ、食べ終えた骨が次々と積み上がっていった。

その様子を眺めていたアオは、困ったように口元を緩め、小さく呟いた。

「シンさん……あんなに強いのにどうしてお金がなかったのか、今わかった気がします……」

「何か言ったか？」

頬を膨らませながら咀嚼するシンへ、アオは口元から笑みを漏らした。

「ふふっ。……いえ、なんでもありません！」

楽しそうに肩を揺らすアオを横目に、シンは食べ終えた骨を皿の端へ置いた。乾いた音が一つ鳴り、空いた手はすぐ次の肉へ伸びる。

卓上の皿がいくつか空になった頃、シンが木杯を傾けながら口を開く。

「これでお前もようやく遺跡に行けるな」

不意にアオの手が止まった。木匙を持つ指先がかすかに強張り、匙の先が皿の縁へ触れたまま動かなくなる。

「はい、そうですね……」

返事は小さく、どこか歯切れが悪い。

シンは特に追及する様子もなく、大皿へ残っていた骨付き肉を持ち上げ、豪快に噛み千切った。焼けた肉汁が滴り、暖炉の火が薄藤色の髪へ赤い光を差し込む。

卓の間へ短い沈黙が落ちた後、アオが口を開いた。

「シンさんは、この後どうするんですか？」

シンは咀嚼していた肉を飲み込み、水で喉を流してから答える。

「……また適当な依頼でも探すさ」

「そう……ですか」

アオの視線がゆっくりと伏せられる。シンはその様子を一瞥したあと、木杯を置いた。

「……朽枝の星祷院か。あそこは外から見た限り、崩れた石造りの跡が残っているだけだったぞ。何を探してるんだ？」

問いかけを受けたアオは、すぐには答えなかった。暖炉の火が揺れるたび、伏せた睫毛の影が頬へ細く落ちる。

アオは一つ息を整え、ためらいがちに語り始めた。

「文献を読んだ仮説ですが、あの遺跡は地下にまだ何かあるはずなんです。……確証は薄かったんですが、今日、実際に近くまで行って確信しました」

アオは左手を開き、その掌を見つめる。灯りを受けた指先がわずかに震えていた。

「……あの周囲だけ異様にマナの密度が高かった。生きた遺物か、魔力の発生源があるに違いありません」

視線を落としたまま、アオの声が少しずつ細くなる。

「……でも、遺跡の地下には未知の罠や魔物がいるかもしれなくて……僕一人では無理だと思います」

最後の言葉は不安を押し殺すように震えていた。

シンは木杯を持ったまま、しばらく黙り込む。暖炉の火が、鋭い眼差しの奥を赤く照り返した。

「……一人で行くつもりならやめておけ。未知の遺跡ともなれば簡単な話じゃない」

低く落ちた声音に、アオが息を詰まらせる。開いていた掌を固く握りしめ、顔を上げる。その瞳に、もう迷いは残っていなかった。

「それでも僕は……どうしてもあの遺跡に行きたいんです。うまく説明できないけど……何か大事なものがそこにある、そう感じるんです……」

酒場の喧騒が遠くで揺れる中、シンはしばらく答えなかった。

木杯の縁を親指でなぞったあと、シンは天井へ視線を上げて大きく息を吐き、椅子へ深く背を預ける。

「遺跡ともなれば珍しい遺物もあるんだろう。金になるものがあるなら、俺にとっても悪い話じゃない」

アオが目を瞬かせる。

「……一緒に来てくれるんですか？」

「ただの利害の一致だ。世話を焼く気はない」

その言葉を聞いた途端、アオは勢いよく立ち上がった。

「シンさん……！　ありがとうございます！」

身を乗り出して瞳を輝かせるアオへ、シンは椅子ごとわずかに距離を取る。

「金はいくらあっても足りないからな」

シンはそう言って、手元に残っていた骨を皿の端へ置いた。空になった皿は卓の脇に何枚も重なり、片隅には食べ終えた骨が小さな山を作っている。

その光景を見たアオは、ついに堪えきれず吹き出した。

「あはは……！　そりゃあ、それだけ食べてたらすぐに足りなくなりますよ！」

腹を抱えて笑うアオを前に、シンはどこか居心地悪そうに視線を逸らす。

暖炉の火が揺れ、酒場の喧騒が夜の奥へ溶けてゆく。壁へ立てかけられたギアブレードと古木の弓。その長い影は赤い灯りの中でひとつに重なり合っていた。

第3章

翌朝、宿の階段を降りたシンが入口脇へ目を向けると、アオは既に旅支度を終えて待っていた。まだ朝靄の薄く残る通りで肩紐の位置を整えていたアオは、シンの足音に気づくと、表情を和らげて顔を上げる。

「おはようございます！」

朝の冷えを含んだ空気の中でも、その声だけは明るく弾んでいた。

シンは軽く目を細め、「早いな」とだけ答える。

「今日は遺跡に行く日ですから」

期待に口元を綻ばせるアオへ、シンは短く頷き返した。

「どれほどの広さかは分からないが、用意はしておくにこしたことはない。市場で必要なものを揃えるぞ」

宿を背にして、二人は朝の通りへ歩き出した。

　　　◇──◇──◇

市場へ近づくにつれ、静かだった街路へ次第に活気が混ざり始める。荷車の車輪が石畳を鳴らし、露店を並べる店主たちの呼び声が交差する。焼きたての薄パンの匂いが朝靄の中へ漂う通りでは、吊るされた干し肉が軒先で揺れ、店主たちが慌ただしく開店の支度を進めていた。

シンは迷いのない足取りで露店を回り、必要な物を次々と選び取っていく。保存食の干し肉や水袋が店主の手から渡され、縄や火打石が買い足されるたび、二人の鞄が少しずつ膨らんでいった。油布、包帯、小型ナイフまで揃う頃には、シンの革財布は目に見えて薄くなっていた。値札へ目を向けるたびにアオは頬を引き攣らせ、シンの財布と腰の荷袋を視線が往復する。

シンは市場の一角に建つ薬屋の前で足を止め、古びた扉を押し開ける。店内には乾燥薬草の匂いが漂い、棚へ並べられた硝子瓶が朝の光を鈍く反射している。シンは迷う様子もなく奥の棚へ手を伸ばし、細長い硝子瓶を二本取り上げた。中では淡い緑色の液体が重たげに波打っている。

その値札を見た途端、アオが目を見開いた。

「そんな高い薬買っちゃって大丈夫なんですか……！？」

シンは代金を卓へ置き、受け取った薬を腰袋へ収めながら低く答える。

「飯を抜いてもすぐには死なない。だが、傷は待ってくれないぞ」

わずかに間を置き、視線だけをアオへ向けた。

「命に関わる道具だ。値段で惜しむもんじゃない」

手に取った一本をアオへ差し出すと、アオは目を瞬かせる。

「えっ！？　あ、ありがとうございます……」

戸惑いながら受け取ったアオは、落とさないよう両手で包み込んだあと、慎重に腰のポーチへ収めた。硝子瓶の位置を確かめ、留め具を確認してから、ようやく息を吐く。

　　　◇──◇──◇

市場を抜けた二人は街門を越え、草原沿いの街道へ出た。朝露を含んだ草が風に揺れ、まだ低い陽光が一面を白く照らしている。シンは前を向いたまま口を開いた。

「今日は東側から入るぞ」

「東側……というと……」

首を傾げるアオへ一瞬だけ目を向け、再び前を向く。

「お前が迷っていた辺りだ」

その言葉に、アオの歩調がわずかに乱れる。

「うぅ……今思い出しても情けないです」

アオは瞳を伏せ、小さく肩をすぼめる。しかしすぐに顔を上げると、口元を柔らかく綻ばせた。

「でも、あの時は一人だったのに、今日はシンさんと一緒に遺跡へ向かってるんですよね。不思議な感じです」

シンは少しだけ歩幅を緩め、頭上へ枝を広げる木々を見上げた。

「……まあ、妙な巡り合わせだな」

会話を交えながら歩を進めるうち、街道の先に深い森が姿を現し、二人は迷うことなくその中へ足を踏み入れた。前回訪れた時の張り詰めた静けさはなく、枝の上では灰色の小獣が駆け回り、遠くの下草では鹿の群れが跳ねるように走り去っていく。頭上で重なる鳥の鳴き声に葉擦れの音が混じり、森は絶えず生き物の気配に満ちていた。

アオは歩みを緩め、木々の間へ視線を巡らせながら何度か瞬きをした。

「なんだか、前より森が明るく感じます」

シンは枝先で揺れる小獣を見上げながら口を開く。

「鱗狼の縄張りじゃなくなったからな。隠れていた獣が動き出したんだろう」

昼を過ぎる頃には、森はさらに深さを増していった。踏み固められていた道は奥へ進むほど細く崩れ、地面には古びた石畳の痕跡が混ざり始める。苔に覆われた石片が根元に埋もれ、風化した石材の欠片が時折土の中から顔を覗かせていた。

アオは時折足を止め、目を細めて周囲の空気へ意識を向ける。

「……やっぱり近づいてます。この辺りからマナの流れ方が変わってる」

シンは返事をせず、木々の奥へ目を配った。足取りは緩めないまま、アオの少し前を進んでいく。

　　　◇──◇──◇

西へ傾き始めた陽光が木々の隙間から差し込み、地面へ長い影を落としている。その赤みを帯びた光を見上げながら、シンは足を止めた。

「今日はここで野営にするか。暗くなる前に食料を確保するぞ」

「はい！　さっき買った干し肉は食べないんですか？」

シンは周囲の木立へ目を配りながら答えた。

「保存食は遺跡用だ。探索が長引けば、外で狩れるとは限らないからな」

低く続いた声がわずかに沈む。

「閉じ込められる可能性もある。残せる時には残しておいた方がいい」

その言葉に、アオは喉の奥で浅く息を呑んだ。

「俺はテントを張るから、アオは乾いた枝を集めてくれないか」

「わかりました！」

アオは勢いよく頷くと、すぐさま森の奥へ駆けていく。

シンは周囲の木々の間隔を確かめながら、風を遮れる場所へ荷物を下ろした。靴先で石を退かして落ち葉を払い、折り畳まれていた油布を地面に広げると、縄を手際よく幹へ回していく。短剣で木杭を打ち込む音が森に響き、張られた布地は少しずつ天幕の形を整えていった。張力を確かめながら結び目を締め終える頃には、簡素ながらも雨風を凌げる天幕が森の一角に出来上がっていた。

さらに近くの石を拾い集め、小さな焚き火台まで組み上げたところで、奥の茂みから枝葉を揺らす音が近づいてくる。

両腕いっぱいに薪材を抱えたアオが、息を弾ませながら戻ってきた。不揃いな太さの細枝や倒木片が乱雑に積み重なり、抱えきれなかった木の葉が歩くたび足元へ零れ落ちる。

「これで大丈夫でしょうか？」

シンは積み上げられた枝の中から一本を抜き取り、膝に押し当てて一息に折る。乾いた断面を確認し、一度だけ首を縦に振った。

「充分だ」

その一言と共に薪材を焚き火台の脇へ積み上げると、シンは川の流れる方角へ視線を向ける。

「魚を取りに行くぞ」

二人は木々の間を抜け、森の奥へ続く獣道を進んでいく。足元には湿った苔が広がり、踏み締めるたびに柔らかな感触を返す。

次第に水の流れる音が近づき、木々が開けた先に姿を現した浅い川では、夕陽を受けた水面が橙色の光を細かく揺らしている。透き通った流れの下では魚影が岩陰を行き交い、丸い川石が淡く輝いていた。

シンは川辺へ落ちていた枝を拾い上げると、太さを確かめながら短剣を抜いた。刃先が木肌を削るたび、薄い木片が足元へ落ちていく。先端を鋭く整えたあと、縦へ割れ目を入れ、小さな楔を差し込んで穂先を広げる。

シンは完成した即席の銛を軽く振り、手応えを確かめる。

「シンさん、そんなのまで作れるんですね……」

感心したように目を丸くするアオへ、シンは銛の先端を眺めたまま短く返した。

「野営じゃ珍しくもないだろ」

シンは手にした銛を下げ、浅瀬へ足を踏み入れる。水面へ余計な影を落とさないよう位置を調整しながら膝下まで川へ浸かると、冷たい流れが脛を撫で、水草が足元でゆるやかに揺れた。シンは呼吸を浅く整え、流れの中を横切る魚影をじっと追う。

一方、岸辺へしゃがみ込んでいたアオは、身を乗り出して川底を覗き込んでいた。石陰の奥を大きな影が滑るように横切り、川底の砂がわずかに巻き上がる。

「僕も手伝います！」

勢いよく立ち上がると、背から古木の弓を下ろす。指先が弓の側面に刻まれた術環をなぞり、淡い緑色の光が浮かび上がった。

「風の術環、起動します」

引き絞られた弦の内側で収束した光が矢の輪郭を形作り、その周囲へ細い風が螺旋を描く。足元の草葉が揺れ、川面へ小さな波が走った。

弦が解放されると同時に、放たれた矢が空気を裂く。風を纏った矢は水面を貫き、川の中へと一直線に突き刺さった。短い衝撃と共に水飛沫が跳ね、夕陽を受けた雫が細かな金色の粒となって散る。

シンは眉根を寄せ、呆れたように声を漏らした。

「おい、魚が逃げ──」

言いかけたまま振り返ると、波紋の広がる水面に、銀青色の大きな魚が腹を見せて浮かび上がっていた。夕陽を浴びた鱗が青白く光り、尾がわずかに流れを叩いている。

「……でかっ！？」

驚きの声を上げたのは、仕留めた本人であるアオだった。弓を握ったまま目を丸くし、水面へ浮かぶ魚を凝視している。

シンは浅瀬を踏み分けながら魚を引き寄せ、その鱗を見ると、わずかに目を見開いた。

「蒼鱗魚そうりんぎょか……こんな川にいるのは珍しいな」

「有名な魚なんですか？」

アオが岸辺から身を乗り出す。シンは魚の腹を持ち上げて掌へかかる重みを確かめると、低く口を開いた。

「高級品だ。マナの濃い水場にしか棲まないと言われている」

「えっ！？」

「売れば結構な値になるぞ」

淡々と告げられた言葉へ、アオは魚とシンの顔を交互に見比べた。

「……食べちゃうんですか？」

「腹が減ってる」

真顔のまま返され、アオの口元が堪えきれないように歪む。肩を揺らしながら吹き出す様子へ、シンは怪訝そうに眉根を寄せた。

　　　◇──◇──◇

野営地へ戻る頃には、森はすっかり薄暗さを増していた。アオが焚き火台に小さな術環を描くと、赤い炎が油布の天幕や周囲の木々を揺らめく光で照らし出した。

シンは川辺で洗った魚を平たい石の上へ置き、短剣を滑らせる。鱗が刃先で弾かれるたびに銀青色の破片が散り、裂かれた腹から覗く白い身へと刃が走った。手早く内臓を取り除くと、厚めに切り分けた身を枝へ刺し、焚き火の上へ並べていく。

火に炙られた皮がじわりと脂を浮かべ、香ばしい匂いが夜の森へ広がる。焼けた脂が炭へ落ちるたび、火先が小さく揺れた。

「この辺りはマナが澄んでますね」

アオは火の向こうへ広がる木々を見回しながら呟いた。枝葉の隙間から覗く群青色の空はいつの間にか深みを増し、冷え始めた夜気が焚き火の煙をゆっくり森の奥へ運んでいく。

シンは立ち上る煙越しに魚の焼け具合を確かめると、布切れで串の根元を掴み、焚き火の上から取り上げた。

「さあな。そういうのは俺にはわからない」

アオは不思議そうにシンの顔を見つめ、ひとつ瞬きをする。対するシンは魚の骨を避けながら、焼けた身を少しずつ崩して食べ進めていた。

「マナが感じ取れないの、珍しいですね……。そういえば、北の国には魔法がないって聞いたことがあります。魔法なしでどうやって生活するんだろう……」

焚き火の上に並ぶ串へと伸ばしていたシンの手が止まる。伏せられた瞳の奥へ赤い光が沈み込み、その横顔へ濃い影を落とす。

「……鉄と火、だな」

「鉄と火？」

アオが首を傾げる。シンは火の中で崩れた薪を手近な枝で押し込みながら、低く続けた。

「魔法がないなら、鉄を鍛え、蒸気で無理やり力を生み出すしかない」

焚き火の熱に歪む空気の向こう、シンの瞳は炎の奥へ向けられたままだった。

「向こうじゃ『便利』かどうかじゃない。……鉄の塊でも動かなければ、そのまま凍えて死ぬだけだ」

薪が崩れ、小さな火の粉が弾ける。赤い火花は夜気へ舞い上がり、枝葉の隙間へ吸い込まれるように消えていった。

アオは串を持つ手を止めたまま、焚き火越しにシンを見つめている。

「シンさん、なんだか北の国のことに詳しいですね……もしかして──」

「……噂で聞いた話だ」

アオが言い切る前に、シンは低く言い放った。残っていた魚の身を口へ放り込み、水筒を傾けて水で流し込む。

「痩せた土地じゃ、使えるものに頼るしかないんだろう」

短く言い切ると、シンはそれ以上続けることなく立ち上がり、近くへ置いていた水筒や短剣をまとめ始めた。焚き火の光が背中のギアブレードを赤く照らし、その影が油布の天幕へ長く伸びている。

「……残りの飯を片付けたら火を落とすぞ。明日は歩く距離も長いんだ、今のうちに少しでも休んでおけ」

背を向けたまま荷物を整理するシンへ、アオは慌てて頷いた。

「あ、はい……！　すぐ食べます！」

串へ残っていた魚へ勢いよく齧りつき、熱さに肩を跳ねさせながらも急いで飲み込んでいく。頬を膨らませたまま何度か咀嚼し、水筒の水で流し込むように喉を鳴らした。

「ごちそうさまでした！」

食べ終えたアオは串を脇へ置き、指先についた脂を布で拭いながら立ち上がる。

焚き火の傍へ歩み寄ったシンは、足元の土を靴先で掻き寄せ、赤く燃える薪の火元へ満遍なく被せた。炎は徐々に勢いを失い、揺れていた火先が低く沈んでいく。

森は次第に静けさを深めていく。遠くで水の流れる音だけが細く響き、残された火の明かりが二人の影を淡く照らし出す。舞い上がった残り火の欠片が夜の闇へ吸い込まれ、その向こうで冷たい星々が静かに瞬いていた。

第4章

夜を越え、深い木立を抜けた二人の前には、目的の朽枝の星祷院がその姿を露わにしていた。

高く重なった葉の隙間から薄い陽光が差し込み、湿った地面へまだらな影を落としている。一帯には苔むした石塊が無秩序に転がり、砕けた石材や崩れた壁の一部が木々の根に絡め取られている。遺跡だった痕跡は確かに残っているが、その輪郭は長い年月の中で森へ溶け込んでいた。

アオは周囲を見回しながら、足元の石へ視線を落とした。

「これは……元の形も分からないですね……」

しゃがみ込んだアオは土に埋もれた石片の縁を指先で払い、剥がれた苔の下から覗いた灰白色の表面へ目を凝らした。しかし、そこにも装飾らしい痕跡は残っていない。

少し離れた場所で石塊を眺めていたシンが、短く息を吐いて肩を竦めた。

「だから言っただろう」

「……でも、せめて古代術環が見つかれば……」

アオは腰のポーチを探り、小型の金属製ルーペを取り出した。縁へ刻まれた小さな術環へ魔力を流し込むと、青白い光の輪が空中へ浮かび上がる。アオはルーペを片手に持ち、苔の剥がれた面や割れ目を一つずつ照らしていった。

「上手い人なら、このあたり一帯の魔法や罠を一瞬で探知できるんですけど……僕はそこまで得意じゃなくて……」

石塊を照らす光を追いながら歩くアオの横で、シンも周囲の残骸を一つずつ確かめていた。転がる石へ靴先を当て、露出した岩肌を拳の背で軽く叩いていく。鈍い音が返るものもあれば内部まで詰まった重い感触を返すものもあり、シンはその違いを確かめるように次の石塊へ手を伸ばした。

崩れた石材をいくつか調べたのち、シンは一際大きな石塊の前で足を止めた。拳を当てて数度叩くと、他の石とは異なる硬質な反響が返ってくる。

「……おい。この岩、他より硬そうだぞ」

アオが振り返り、急いで駆け寄る。探知の光を石塊へかざすと、風化した岩肌の一部へ掠れた紋様が滲み出した。

「……あっ、ありました！」

浮かび上がったのは、小さな古代術環だった。幾何学的な線が複雑に絡み合い、淡い金色の光が岩肌の奥で澄んだ輝きを湛えている。

アオはルーペの光を岩肌へ落とし、顔を近づけた。照らされた線の流れを追うように、指先が紋様の縁を辿っていく。

「結界……ですね」

指の動きが途中で止まり、蒼い瞳が術環の流れを追う。眉間へ軽く皺を寄せたまま、交差する線と古代文字を読み解くように視線を巡らせた。

シンは岩から一歩離れ、腕を組んでいる。

「相殺の術環とやらは使えないのか？」

「うーん……結界はきちんと解読して解除する方が安全なんですが……」

アオは指先を顎へ添えたまま小さく唸り、再び術環へ目を落とした。

「それだと時間がかかるので、相殺の術環を試してみましょうか。この場所ならうまく使えるかもしれません」

そう言いながら数歩後方へ下がり、背負っていた弓を下ろす。木肌へ刻まれた古代術環へ指先を滑らせると、引き絞った弦の奥で岩を真っ直ぐに見据えた。弓身に沿って白光が細く走り、周囲の空気が張り詰める中、アオは岩肌へ浮かぶ結界の術紋へ狙いを定めた。

「……いきます」

放たれた白い光矢が真っ直ぐ術環へ突き刺さる。岩肌へ刻まれていた紋様が細かく明滅し、内部から軋むような振動が響いた。石塊の表面へ幾筋もの亀裂が走り、巨大な岩が音を立てて崩れ落ちていく。

砕けた石片が土煙を巻き上げ、その向こうから深い空洞が姿を現した。地下へ続く石階段が闇の中へ深く伸び、その奥から流れ出した冷たい風が二人の足元を撫でていく。

「……！　ありましたよ、シンさん！」

アオの声が弾む。階段の入口を見つめたまま、胸元で鞄の肩紐を強く握りしめた。

「よかった……僕の仮説は間違ってなかったんだ……」

シンは片眉を上げ、足元の岩片を一つ拾い上げた。掌の上で転がしながら何度も角度を変え、その質感を確かめるように眺めている。

「……ただの石ころじゃなかったってわけか。大したもんだ」

アオは唾を飲み込み、階段の奥へ視線を落とした。

「行きましょう……！」

開いた掌から光球が浮かび、柔らかな明かりが暗がりの奥を照らす。石段の縁が闇の中に細く浮かび上がり、二人は地下へ続く階段へ足を踏み出した。

　　　◇──◇──◇

地下へ続く階段は想像していた以上に深く、降りるにつれて空気の温度が少しずつ失われていく。粗い岩肌だった壁面は次第に継ぎ目の見えない黒い金属質の壁に置き換わり、階段を降り切る頃には、二人の前に長い通路が伸びていた。

回路のように壁面を巡る青白い光が通路を冷たく照らし、踏み込むたびに靴底の音が硬く反響する。

「中は明るいですね」

アオが光球を消す傍ら、シンは通路の先へ目を凝らし、その奥から漂ってくる油と鉄の臭気に眉を寄せた。

「古代文明……というのは、どこもこんな感じなのか？　これじゃあまるで──」

言いかけたところで言葉を切る。

隣を歩くアオは気づく様子もなく、壁の表面を流れる光の筋を食い入るように見上げている。

「はい！　不思議ですよね。現代の技術だと、この黒い素材がどうやって精製されたのかすら解明できてないんです」

指先を壁へ近づけたアオは、触れる寸前でその手を止め、流れてゆく光の筋を眺める。

「古代遺跡って、こういう機械的な構造を持つものが多いんですよ。でも肝心の動力源だけは全く分かってなくて……普通のマナを流しても起動しない遺物ばかりですし、学会でも『マナの性質が違っていた』とか『現代とは異なるエネルギー体系だった』とか、色んな説が出てるんです」

歩きながら説明を続けるアオの瞳は明るく、言葉は止まる気配を見せなかった。

「でも、この遺跡はまだ生きてます。壁の光も内部機構も停止してない。つまり、どこかに今も動力源が残ってるはずなんですよ。もし見つけられたら、歴史的大発見ですよ……！」

アオの弾んだ声が細長い通路へ反響する。その余韻が消えきる前に、奥の暗がりから鈍い駆動音が響いた。一定の間隔で床を打つ重い音が硬質な通路を伝い、壁面を流れる青白い光をかすかに震わせていく。

シンは反射的にアオの肩を掴んで背後へ押しやると、ギアブレードを抜き放ち、通路の奥を見据えた。

「この音は……」

アオの声音には、警戒より期待に近い色が混じっていた。

青白い光に照らされた通路の奥で、巨大な人型の影がゆっくりと輪郭を結んだ。人間を遥かに超える巨体は黒い装甲に覆われ、関節部では幾筋もの光が脈動している。重い足音に合わせて装甲板が擦れ合い、その音が硬質な通路へ低く響いた。

「下がれ！」

シンはアオを庇うように一歩前へ踏み出し、ギアブレードを構えた。

「ゴーレムか……！」

「……！　あれは大型の古代機兵……！　すごい、まだ稼働してる！！」

アオは後ずさりながらも、その視線を機兵から離さなかった。

「感心してる場合じゃないぞ……っ！」

振り下ろされた巨腕を、シンはギアブレードの腹で受け流す。衝撃が腕へ重く食い込み、大型機兵の関節部からは金属の擦れる不快な駆動音が漏れた。

「まさか機械を相手にする事になるとはな……」

「シンさん！　大型古代機兵は胸部中央に核があります！　でも……っ、核は壊さず残せませんか！？」

「……っ！　無茶を言うな……！」

言いながら大剣を横向きに構え、再び打ち込まれた拳を正面から受け止める。重い振動が金属床を伝い、通路全体が鈍く震えた。

アオは機兵へ弓を向け、刻まれた術環へ素早く指を滑らせた。

「動きを止めます！　風の術環、展開！」

緑色の光が矢へ収束し、その周囲を細い風が幾重にも巻き始める。

「はっ！」

鋭く放たれた風矢が黒い巨体の肘関節へ直撃する。しかし硬質な装甲に阻まれ、火花を散らしながら弾き返された。

「やっぱり通常展開じゃ足りない……っ！　シンさん、時間を稼いでください！」

シンは短く頷き、古代機兵の懐へ踏み込む。刃を装甲へ叩き込みながら絶えず攻撃を繰り返し、機兵の意識を自分へ向け続けた。

「風の術環……二層展開……！」

矢の先端に浮かぶ円環が二層に重なり、緑色の光が一段強く輝きを増す。周囲に風が渦を巻き、アオの衣服が激しく煽られる。

解き放たれた矢は轟風を伴って通路を裂き、機兵の肘関節を深く貫いた。装甲の隙間から火花が吹き散り、巨大な腕が鈍く垂れ下がった。

「いいぞ！　次は足を狙え、隙を作る！」

吹き荒れる風の余波を剣で受け流しながら、シンが叫ぶ。

「やってみます！」

アオが再び弓を引き絞る。その前方では、シンが振り下ろされた拳をギアブレードの腹で受け止め、巨体の重量に押し込まれながらも一歩も引かずに踏みとどまっている。

黒い頭部の双眼が不意に点滅し、無機質な電子音が等間隔で鳴り始める。

「まずいっ！　シンさん、避けて！」

シンは咄嗟に拳を横へ受け流し、体勢を崩した巨兵の腕の下を潜り抜ける。その動きと同時に、アオは狙いを足元から頭部へ切り替えていた。

十分な溜めを作れないまま放たれた矢は本来の威力には届かなかったが、頭部へ衝突した衝撃で照準が逸れ、放たれた極光は通路脇の壁面を薙ぎ払った。

白熱した光線は黒い金属の壁から天井まで一直線に焼き裂き、断面を赤熱させながら深く抉っていく。溶けた内部構造が赤く露出し、立ち上る熱気で空気が歪んでいた。熱風が頬を撫で、アオは思わず息を呑む。

「これが……古代魔法の威力……！」

アオは目を見開いたまま後ずさる。小刻みに震える両膝が思うように動かず、乱れた呼吸と共に額へ冷たい汗が滲んでいた。シンは肩越しにアオを一瞥し、すぐに前へ向き直る。

「……俺が前に出る。お前は次を叩き込む準備をしておけ」

アオは唾を飲み込み、乱れかけた呼吸を押さえ込む。

「わかりました……！　シンさん、装甲の隙間をこじ開けてください！　そこへ矢を撃ち込みます！」

シンは低く息を吐き、古代機兵の動きを観察する。

「……関節の駆動部、見慣れた作りだな」

呟きながら振り下ろされた腕を最小限の動きでかわし、装甲同士の継ぎ目を追うように視線を走らせる。

機兵の頭部が再び赤く明滅する。シンはアオへ射線が向かない位置を維持しながら敵意を引きつけ続け、放たれた二発目の光線を身体を捻って回避した。極光は壁面を掠めながら通路の奥へ走ったが、その輝きは途中で不規則に揺らぎ、掻き消えるように途切れる。

シンは光線の不自然な綻びに一度だけ眉根を寄せたものの、すぐに胴体装甲へ目を向け、その継ぎ目を捉えた。

「……っ、あそこか！」

踏み込みと同時にギアブレードを胴体の継ぎ目へ深く突き立てる。全身の力で捻り上げた刃の先から鈍い破砕音が響き、装甲板が強引に引き剥がされた。

既に狙いを定めていたアオが、深く息を吸い込む。

「氷の術環、起動──！」

冷たい青光が解き放たれ、通路の空気を裂きながら機兵へ走った。矢を追うように吹き抜けた冷気が黒い壁の表面へ薄く霜を広げ、露出した内部回路へ突き刺さった光の矢から、青白い氷結が一気に広がった。

脈動していた光の線が次々と途絶え、機体が鈍く揺れる。掠れた駆動音を最後に、その巨体は完全に停止した。

「……止まったか？」

シンは眉を寄せたまま、倒れ込んだ機兵の肩装甲をギアブレードの切っ先で慎重に押した。硬い金属板が鈍く軋む音を返すだけで、巨体は微動だにしない。関節部を巡っていた青白い光も既に失われ、通路へ残るのは焼けた金属の臭気と白い霧だけだった。

「……大丈夫みたいです。核を調べれば、何か分かるかもしれません」

張り詰めていた呼吸を吐き出し、アオはようやく肩の力を抜いた。額の汗を手の甲で拭い、倒れた古代機兵へ歩み寄る。

シンは膝をつき、胸部中央の装甲へ視線を落とす。表面を覆う黒い金属には細かな継ぎ目が幾重にも走り、その隙間には古い留め具が埋め込まれていた。指先で位置を確かめると、腰の工具入れから細い金具を取り出し、慣れた手つきで固定具を順番に外していく。

乾いた金属音が連続して響き、最後の留め具が外れると、胸部中央の保護板がわずかに浮き上がった。

「開いたぞ」

シンが保護板を横へずらすと、内部には拳大の黒い結晶体が収められていた。中心部では微かな光が脈動し、周囲には極細の光線が血管のように伸びている。

アオは息を呑み、そっと両手で核を受け取った。

「これが大型古代機兵の核……」

壊れ物を扱うような手つきで表面へ触れ、核の反応を確かめながら魔力を流し込む。呼応するように核の周囲へ淡い光が広がり、複数の古代術環が幾重にも重なって浮かび上がった。細密な紋様は幾何学的に重なり合い、複雑な光の輪が音もなく回転している。

アオはその一つ一つを指先で丁寧になぞりながら、浮かび上がる古代文字を追っていった。

背後では、シンが腰袋から干し肉を取り出している。包装布を剥がして一口噛みちぎると、壁へ背を預けてアオの作業を眺める。

「すごい……術環同士が多重接続されています。しかも単独制御じゃなくて、状況ごとに分岐してる……。えっと、この部分がさっきの光線攻撃ですね。こっちは索敵……いや、迎撃優先順位か……」

指先を滑らせるたび、別の術環が反応して淡く発光した。

「わっ……防御障壁の機構まで組み込まれてます。自己修復機能もある……でも出力が極端に低いですね。動力供給が不安定だったのか、それとも──」

呟きながら術環を追っていたアオの背後で、シンが干し肉を噛み砕きつつ低く口を開いた。

「そういえば、二発目の光線も途中で不自然に途切れていたな……」

アオの指先が止まる。

「……確かに。それなら動力源に問題がある可能性もありますね」

核の最深部へ視線を落としたアオは、表情を引き締めた。

「この一番深い場所に刻まれているのが、行動指針と記憶を司る部分……いわば、古代機兵の“魂の術環”ですね」

淡く浮かぶ最奥の術環へ、意識を集中させながら魔力を流し込む。光が波紋のように広がり、空中へ半透明の映像が投影された。青白い光で構成された立体映像は所々が欠け、文字列も断続的に崩れている。それでも中央には巨大な遺跡構造図が浮かび上がり、複雑な通路の先に位置する円形広場だけが赤く明滅していた。

アオは断片的に表示される古代文字を必死に読み取っていく。

「えっと……『大地の源流たる純生マナの……管理・抽出を目的とし……これを、“星の揺り籠”システムへと……封印する』……？」

読み上げた本人も意味を掴みきれず、困惑した表情で見取り図を見つめる。

シンは壁から背を離し、投影された地図へ目を細めた。赤く点滅する最深部から枝分かれした通路へと視線を滑らせ、遺跡の構造と距離感を頭の中で組み立てる。

「その赤い場所が最深部か……。何かが隠されているのは間違いないようだな」

アオはなおも古代文字を追い続けていたが、シンは既に通路の先へ身体を向けていた。

「行くぞ」

シンは肩越しに短く声をかけ、通路の奥へ足を踏み出す。

アオは名残惜しそうに核へ視線を落としたあと、小さく息を吐いた。

「ま、待ってください！　まだ気になる部分が──」

言いかけながらも足早に追いかける。壁面を流れる青白い光に導かれるように、二人の影は遺跡の奥へ並んで進んでいった。

　　　◇──◇──◇

複雑に枝分かれした通路を抜けるたび、遺跡の構造はさらに異質さを増していった。黒い金属質の壁には脈打つような光の線が幾重にも走り、天井近くでは細い導管が絡み合いながら低い駆動音を響かせている。無機質な光に照らされた空間は昼夜の感覚すら曖昧にし、乾いた鉄と油の臭気が肺の奥へ重く沈んでいく。

先を歩いていたシンが足を止めると、不意に通路の奥から耳をつんざく警報音が響き渡った。赤い警告灯が壁面を染め上げ、規則的だった青白い光の流れが不穏な赤へ切り替わっていく。

「遺跡の防御機構でしょうか……！？　どうしましょう……！」

アオが目を見開いて一歩後ずさる。その横で既にギアブレードを抜き放っていたシンは、低く腰を落とし、左右の壁へ視線を巡らせた。金属壁の数ヶ所が四角く沈み込み、擦れるような駆動音を響かせながら横へ開いていく。

暗い穴の奥から現れたのは、膝の高さ程の蜘蛛型の古代機兵だった。黒鉄色の脚を忙しなく動かしながら床を埋めるように這い出し、赤い複眼を明滅させて一斉に二人へ向きを揃える。

「……やるしかないな」

シンは短く吐き捨てると、ギアブレードの柄を握る手に力を込めた。姿勢を低くして深く踏み込み、金属床へ重い足音を響かせる。その背へ続くようにアオも古木の弓を構え、術環へ指先を滑らせた。

「雷の術環……起動……！」

黄白色の光が矢の形へ収束し、弦を離れると鋭い雷光となって通路を駆け抜けた。直撃した多脚機兵の脚部から火花が弾け、細かな電流が隣の個体へ連鎖していく。痙攣するように脚を震わせた数体が脚部から崩れ、内部から白煙を吹き上げた。

しかし後続は止まらない。壁の奥から次々と新たな個体が這い出し、床を覆う黒い群れとなって迫ってくる。

「くっ……数が多いぞ！　長期戦は不利だ！」

シンは飛びかかってきた一体を刃で叩き潰しながら声を荒げた。砕けた外殻が火花を散らして滑る中、アオは素早く別の術環を展開する。

「機兵を一箇所に集めます！　風の術環……偏位展開……！」

幾何学模様の刻まれた術環が矢の先端で回転を始めた。引き絞られた弦の内側では細い光矢が形を結び、その芯から押し広がる風が周囲の空気を巻き込みながら渦を成していく。

放たれた矢が通路の中央へ突き立つと、圧縮されていた風が弾けるように広がった。渦巻く暴風は周囲を呑み込み、多脚機兵たちの躯体を次々と巻き込みながら一箇所へ引き寄せていく。

黒い機兵の群れが火花を撒き散らしながら一塊に絡み合う。シンはその瞬間を逃さず通路を蹴り込み、ギアブレードのレバーを弾いた。

刃の内部で歯車が噛み合い、振り抜かれた刀身がわずかに沈み込む。シンは正面から群れへ飛び込み、身体を捻りながら横薙ぎの一閃を叩き込んだ。凄まじい衝撃が狭い通路へ炸裂し、砕けた小型機兵の破片が弾丸のように壁へ突き刺さる。切断された脚部が床を滑る中、内部から噴き出した煙が赤い警告灯の下で濃く滞留していた。

煙の向こうで、肩へギアブレードを担いだシンの影がゆらりと浮かび上がる。

「……すごい」

アオは弓を下ろしたまま、その背中を呆然と見つめていた。対するシンは砕けた残骸を一瞥しただけで剣を背へ戻し、振り返りながら低く声を投げる。

「……先を急ぐぞ」

「はい！」

慌てて駆け出したアオだったが、散乱した残骸を踏み越えた途端、足元を大きく崩した。

「いたっ！」

顔を歪めてしゃがみ込んだアオの隣へ、シンが膝を落とす。視線の先では、右足首がじわりと赤く腫れ始めていた。

「怪我したのか」

「捻っちゃったみたいです……」

アオは痛みに眉を寄せ、足首を庇うように膝を抱え込む。シンはアオの腰に下がったポーチへ目を向けると、短く告げた。

「薬を使え」

アオの瞳がためらうように揺れ、それでも渋々といった様子でポーチへ手を伸ばした。指先が薬瓶へ触れる直前で止まり、軽く握り込まれた拳が微かに震える。

「でも、こんな高価な薬……」

渋る声を漏らしたアオに、シンは呆れたように息を吐いた。

「惜しむもんじゃないって言っただろ。歩けない方が困る」

観念したように肩を落としたアオは、ポーチから緑色の小瓶を取り出して栓を抜いた。薬液を足首へ垂らすと、淡い光が皮膚へ浸透していき、熱を持っていた腫れが徐々に引いていく。

「……すごい、本当に治ってる……」

アオは何度か目を瞬かせ、慎重に立ち上がると、つま先で床を叩きながら感触を確かめた。痛みが消えていることを確認すると、肩から力を抜き、安堵の息を漏らす。

その様子を見ていたシンは短く息を吐き、わずかに口元を緩めた。

「……大丈夫そうだな。行くぞ」

再び並んで歩き出した二人の足音が、冷えた金属床へ規則的に重なっていく。重く落ち着いた靴音の隣を軽快な足取りが追いかけるように続き、警告灯の消えた静かな通路へ細く反響していた。

　　　◇──◇──◇

幾つもの隔壁と分岐通路を越えた先で、二人は中央区画の最深部へ辿り着いた。

広大な円形空間の中央には、天井近くまで届く巨大な円柱型装置が据えられ、黒い材質で構成された無数の管や導線が蜘蛛の巣のように周囲の壁面へ伸びている。青白い光は心臓の鼓動にも似た周期で脈打ち、そのたびに冷たい金属床へ淡い反射を揺らしていた。

装置中心部のカプセル内は半透明の液体で満たされ、小さな人影にも見える淡い光が力なく漂っていた。膝を抱えて身を丸めた姿は眠っているようにも見えたが、その輪郭はあまりにも弱々しく、今にも霧散してしまいそうだった。

「シンさん、あれ……！」

アオは息を呑み、引き寄せられるようにカプセルへ駆け寄る。透明な隔壁へ手を触れると、冷え切った感触が掌へ伝わり、その奥では精霊らしき小さな光が微かに身を縮めるように揺れた。

シンは数歩後ろから巨大な装置全体へ視線を巡らせた。壁面へ張り巡らされた導線の配置や、規則的に脈動する光の流れを追ううち、険しい表情へさらに深い影が差し込んだ。

「……これが動力源ってわけか」

低く落ちた声が、無機質な空間へ重たく沈む。

「そんな……古代魔法の動力がこんな……。可哀想ですよ……！」

アオの声には隠しきれない動揺が滲んでいた。精霊の身体から淡く光る粒子が絶えず滲み出し、液体の中を漂いながら外側を走る導管へ吸い出されていく。光が抜けるたび、小さな輪郭が頼りなく震える。

「この子……弱ってるみたいです！　早く助けてあげなきゃ……！」

アオはカプセルへ身を寄せ、透明な隔壁へ両手を滑らせた。解除用の術環を探して何度も表面を辿るが、磨き上げられた金属の縁にも、透明な面にも、魔法の痕跡は見当たらない。

「術環が……ありません。魔法による拘束じゃない……？」

困惑するアオの横を抜け、シンが無言のまま操作盤の前へ歩み出る。足を止めた先では、黒い金属の卓上へ青白い光が浮かび上がり、見慣れない古代文字が絶えず流れている。

「退いてろ」

低く言い残し、シンは強張った表情のまま操作盤へ手を伸ばした。指先が光の列へ触れると、静まり返っていた空間へ鈍い振動音が走り、幾重ものホログラムが空中へ展開される。半透明の画面には古代文字の羅列や複雑な構造図が次々と映し出され、機兵の内部構造や動力経路らしき図面が目まぐるしく切り替わっていく。

「シンさん、分かるんですか……？」

背後から戸惑い混じりの声が飛ぶが、シンは答えない。険しい眼差しのまま無数の表示を睨み続け、必要な情報だけを選り分けるように指先を滑らせていく。

その最中、不意に一枚の設計図らしきホログラムが展開され、シンの手がぴたりと止まった。

青白い光で描かれていたのは、長大な駆動刃を備えた武装の設計図だった。刀身に組み込まれた歯車機構こそ存在しないものの、その形状はシンの背負うギアブレードと酷似している。

シンの瞳が大きく見開かれ、操作盤へ触れていた指先が微かに震える。張り詰めた呼吸がわずかに乱れ、奥歯を噛み締める音が低く漏れた。

背後から画面を覗き込んだアオが、息を呑む。

「……シンさんのギアブレードと同じ構造です。やっぱり、古代文明の遺物だったんですね……」

シンの横顔はさらに険しさを増し、眉間へ深い皺が刻まれる。浅く息を吐き出すと、視線を設計図から引き剥がすように別の画面へ移し、浮かび上がった文字列を荒い手つきで切り替えた。

「……今は、精霊の解放が先だ」

シンが操作盤へ指示を入力すると、画面に表示されていた赤い警告表示が消え、青白い光が広がった。続いて円柱型カプセルの周囲から重いロック機構が外れる音が連続して響き、密閉されていた隔壁が左右へ滑るように開き始める。

透明な隔壁が開くと同時に、内部を満たしていた半透明の液体が装置の底部へ流れ落ちていく。残された淡い光は無数の粒子となり、冷えた空気の中へふわりと舞い上がった。漂う光は頼りなく軌跡を揺らしながら、それでも何かに導かれるようにアオの方へ近づいてゆく。

「わっ……！」

反射的に両手を差し出すと、集まった光の粒子は掌の中で渦を巻き、やがて脈打つ輝きを内側へ閉じ込めるように凝縮していく。眩い光が収まった後には、透き通る淡緑色の小さな結晶だけが残されていた。

「……石になっちゃいましたよ！？」

驚いた声を漏らしながら、アオは両手の中を覗き込んだ。結晶は掌へ収まるほど小さいにもかかわらず、生き物の鼓動にも似た周期で淡く明滅を繰り返している。

その温もりを確かめるように指先で包み込むうち、強張っていたアオの表情が徐々に和らいでいく。

「……温かい。マナのような、不思議な力を感じます。まだ生きてます……！」

アオはその温もりを逃がさないように丁寧に結晶を布に包み込み、胸元のポーチに収めた。

その様子を見届けてもなお、シンの表情から険しさは消えなかった。静まり返った操作盤のホログラムを順に閉じ、最後に残った設計図の光も掻き消す。青白い残光が薄れていく中、シンは背中のギアブレードへ視線を落とし、それから静かにアオへ向き直った。

「……俺は、このギアブレードが何なのか知る必要がある。……そのためには、お前の力が必要だ」

アオは返事を忘れたようにシンを見つめ返し、それからゆっくりと視線をギアブレードへ移した。

不意に、遺跡全体へ絶え間なく響いていた低い駆動音が途切れ、壁面を巡っていた青白い光が奥から順に失われていく。赤い警告灯の明滅も途絶え、空間を満たしていた微細な振動は完全に消え去った。

「わっ……！　そっか、動力源がなくなったから……！」

慌てた声を上げるアオの横で、シンは腰のランタンを取り出し、火打石を擦る。小さな火花が散った後、橙色の灯火が揺らめきながら広がり、闇へ沈みかけていた金属壁をぼんやりと照らし出した。無機質な黒い壁面には長く影が伸び、先程まで脈動していた回路跡だけが黒く沈んで見える。

「……遺跡から、マナの気配が完全に消えました」

アオは息を潜めるように周囲を見回した。先程まで光を放っていた操作盤も、今では冷たい鉄板のような質感を晒している。

アオは操作盤の前まで歩み寄り、平坦になった表面へそっと指先を滑らせる。触れた金属は驚くほど冷たく、そこにはもう微かな振動すら残っていなかった。

「……さっきまで動いてたのに、急に、ただの遺跡になっちゃいましたね」

小さく漏れた声は、広い空間の中へ静かに溶けていく。

シンは答えを返さず、出口へ続く通路へ身体を向けた。ランタンの灯りが背中のギアブレードを鈍く照らし、その影が長く床を這っていく。胸元のポーチへ手を添えたアオは、布越しに結晶の温もりを確かめながら、その背中を追いかけた。

　　　◇──◇──◇

帰路の通路は警報音ひとつなく沈み返っていた。壁の格納口は半端に開いたまま沈黙し、冷え切った床には蜘蛛型機兵の残骸が転がっている。激しい戦闘が繰り広げられていた区画も今では朽ちた機械墓地のように静まり返り、ランタンの灯りだけが長く影を引いていた。

先頭を歩くシンの横顔は硬く、前を向いたまま口を閉ざしていた。アオは何度かその背中へ視線を向けたものの、結局声をかけることはできず、二人は無言のまま長い通路を進み続けた。金属質の床へ重なる靴音だけが一定の間隔で響き、その反響が虚ろな空間の奥へ細く尾を引いて消えていく。

長い石階段を登り切り、崩れた石塊の隙間を抜けると、冷えた夜風が火照った頬を撫で抜けた。見上げた空には星々が静かに瞬き、深い森の上空で冷たい光を降らせていた。

【第一部・完】

つづきはこちら⬇️