『歯車と星の環』(3)　第二部　知の都 セレストル　後半

『歯車と星の環』

構成：
　第一部　はじまりの森 グリーダ
　第二部　知の都 セレストル (前編 / 後編)
　第三部　鉄屑の街 スクラージュ
　第四部　機鋼国 ヴァルガンド
　エピローグ

第8章

翌朝、窓から差し込む淡い朝光が寝台の端を照らし始めた頃、アオは浅い眠りの中でゆっくりと目を開けた。

妙に静まり返った部屋に、胸の奥が小さくざわつく。身を起こしながら視線を巡らせたが、シンの姿はどこにもなかった。向かいの寝台にも人の気配はなく、乱れのない寝具だけが冷えたまま残されていた。

「……シンさん？」

掠れた声を漏らしながら、アオは寝台の脇へ目を向ける。壁際へ立て掛けられていたはずのギアブレードは見当たらず、床へ置かれていた荷袋もなくなっている。昨夜、椅子に座って俯いていたシンの横顔が脳裏へ蘇り、アオは目を見開いたまま息を止めた。首筋に冷たい汗が滲み、握り込んだ薄い毛布が指の中で強く皺を寄せた。

「そんな……シンさん……嘘ですよね……！」

胸の奥を掴まれたように息が浅くなる。アオは半ば転がり落ちるように寝台から飛び降り、上着を羽織りながら部屋を駆け出した。

慌てて後を追ってきたフィリアに気づくと、アオは歩幅を緩めて胸ポケットを開いた。フィリアが滑り込むのを確かめると、手すりを掴んで一気に階段を駆け下りた。

宿の扉を押し開け往来に踏み出したところで、アオは足を止めて目を見開いた。扉の前には青い戦闘用ローブをまとった武官達が半円を描くように立ち塞がり、掲げた魔導杖を一斉にアオへと向けている。その先端には術式紋様が静かに明滅し、辺りには張り詰めた空気が漂う。包囲の外側では、遠巻きに様子を窺う市民たちのざわめきが広がっていた。

「えっ！？　な、何……？」

胸ポケットの内側ではフィリアが小さく身を縮め、布越しにも伝わるほど細かな震えを繰り返している。異様な緊張だけが朝の空気を冷たく塗り替えていた。

包囲網が左右へ分かれて道を開くと、その奥から、白を基調とした豪奢な長衣を纏う男が姿を現した。裾へ施された銀糸の刺繍を揺らしながら進み出たその男は、年齢を感じさせない端正な顔立ちをしていたが、向けられる眼差しには氷のような冷たさだけが宿っている。

男はアオの目前で足を止めると、冷ややかな眼差しを落とした。

「強力な魔力波長、封印指定資料室の閲覧履歴……。隠し通せるとでも思ったのかね。君が蘇らせたのは古の精霊──そうだね？」

封印指定資料室の閲覧履歴──完全に見落としていたその存在に、冷たい汗が頬を伝う。アオは唾を呑み込むと、胸ポケットを庇うように肩を引いた。

しかし男は視線一つ動かさず言葉を続ける。

「古の時代、精霊を幽閉しマナを搾取した大罪人達により、この地は衰亡の危機に瀕した。精霊達は枯れた大地を憂い、我々の祖先は傷ついた大地を癒すために精霊を大地へ還したのだ。……君の目覚めさせた精霊もまた、大地へ還すべきものだ」

アオは弾かれたように胸元のポケットへ手を添え、一歩踏み出した。

「大地へ還す……！？　それって──」

言い終える前に、高官の声が重なる。

「そして同じ歴史を繰り返さぬよう、大罪人の遺物は破壊して葬る。君と行動を共にしていた冒険者はどこだね。遺物は彼が持っているはずだ」

シンの事だと気づいた途端、アオの喉が小さく震えた。視線が揺れ、浅くなった呼吸を押し殺す。

「シンさんは……ここには、もういません」

言葉を絞り出したアオは、そのまま視線を伏せた。男はわずかに眉を寄せ、深く息を吐いた。

「……まあいい。連れて行け」

冷え切った命令と同時に武官達が踏み込み、アオの細い腕を左右から強く掴み上げる。肩へ鋭い痛みが走り、アオは苦しげに息を呑んだ。

「ま、待ってください……！　フィリアは──」

言葉は最後まで続かなかった。アオはそのまま腕を引かれ、石畳へ慌ただしい足音が重なる。遠ざかる背後では、高官の低い声が通りへ鋭く響いていた。

「悪しき遺物を持つ冒険者を総力を挙げて探し出せっ！」

　　　◇──◇──◇

アオが通されたのは、大魔導院の奥深くに位置する審問室だった。石造りの狭い部屋の壁や床一面には青白い術式紋様が張り巡らされ、淡い光を放っている。

弓と荷物を取り上げられ、中央の椅子に座らされたアオは、落ち着かない様子で扉や壁面の術式紋様へ視線を巡らせる。

小さく息を吐き、胸ポケットへ手を添えると、その下ではフィリアが微かに身を震わせていた。アオは指先を揃え、布越しに軽く二度触れると、そのまま指先を留めた。

ほどなくして重厚な扉が開き、先ほどの高官が部屋へ姿を現す。

「この部屋は、罪人のマナを強制的に霧散させる結界が張られている。しばらくここで頭を冷やすといい」

告げられた言葉を遮るように、アオは勢いよく立ち上がった。

「あの、フィリア……精霊はどうなるんですか！？」

切迫した声が響く中、男の表情は微動だにしない。

「明日の朝、大魔導院の最上層にて『還霊の儀式』を執り行う。精霊を本来の姿である純粋なマナへと分解し、大地へ還すのだ。世界を滅ぼしかけた古代文明の過ちを、我々が正してやるのだよ」

「そんなっ……分解……！？」

アオの顔から血の気が引く。よろめいた足が椅子の脚に触れ、石床を擦る音が短く響いた。

高官はアオの胸元に視線を落とし、冷めた眼差しのまま小さく息を吐く。

「別れを惜しむ時間くらいは与えよう。最後の一日くらいは共に過ごすといい」

そう言い残すと、扉を閉ざして部屋を後にした。重い閉鎖音が室内へ響き渡り、静寂が戻った後もアオの視線は閉ざされた扉から離れなかった。

「このままじゃ、フィリアが……っ！」

アオは胸ポケットに手を添え、慌てて室内を見回す。しかし術式紋様の刻まれた壁面に重厚な扉、部屋の高い位置に小さな格子窓があるだけで、脱出の手掛かりも反撃の術も見当たらない。

「どうしよう……」

小さな呟きが唇から零れ、ふとシンの姿が思い浮かぶが、唇を噛み締めて首を横に振る。強張った頬がわずかに震え、視界が滲みそうになるのを必死に堪えた。

ふと、胸ポケットの布が控えめに揺れ、フィリアが恐る恐る顔を覗かせる。アオの表情を確かめるように見上げると、ポケットを離れて宙へ浮かび上がった。

アオは震える指先を伸ばしてそっとフィリアを両手に乗せると、そのまま胸の前へ引き寄せた。掌に包まれた小さな光は静かに揺れ、アオへ顔を向けたまま淡く瞬く。

温かな光は確かにそこに在り、指先へ伝わる気配も変わらない。それなのに、その小さな命を守る術は見つからない。どうにもできない無力さが胸の奥へ重く沈み、張り詰めていたものが音もなく軋んだ。

喉の奥が震え、唇を強く引き結ぶ。しかし込み上げるものを押し留めようとする程に呼吸は乱れ、胸の奥が何度も引き攣る。鼻を啜りながら歯を食いしばり、漏れそうになる息を押し留めても、震える唇は意思に反してその端が開いてゆく。伏せられた睫毛の奥で蒼色の瞳が徐々に滲み、その縁に浮かんだ雫が微かな光を返した。

「ごめんね……フィリア……」

言葉にした途端、堪えていた呼吸が崩れた。押し殺していた嗚咽が喉の奥から零れ、次々と溢れた涙が頬を濡らしながら指先へ落ちてゆく。

一粒の雫を受け止めたフィリアは、小さな羽を羽ばたかせながら舞い上がり、アオの頬へ身体を寄せる。その瞬間、温かな波動が触れた場所から広がり、頭の中へ雪崩れ込んだ。

暗く冷え切った遺跡の底。封印槽の中で膝を抱え、ただ力が尽きるのを待つだけの日々。長い年月の中で積み重なった孤独と静寂。初めてアオの手が触れた時に差し込んだ光。布越しに伝わる掌の温もり。呼ばれた名前。自由に羽ばたき、アオの周りを飛び回った時間。

もっと一緒に世界を見たい。

──もっと生きたい。

純粋な願いが胸へ流れ込み、アオは大きく目を見開いた。乱暴に手の甲で涙を拭い、胸の奥に滞っていたものを押し出すように震える息を吐き出すと、表情を引き締めた。

視線を向けた先には、先ほど高官が去っていった重厚な扉が静かに佇んでいる。その扉を見つめるうちに、冷え切った声が耳の奥に蘇った。

『精霊達は枯れた大地を憂い、我々の祖先は精霊を大地へ還したのだ』

俯いたアオは身体の横で拳を握り込み、唇を震わせながら首を横に振る。

「……違う。フィリアは生きたがってる……！」

喉の奥から絞り出した声は掠れていたが、言葉にするたびに胸の奥に熱が灯り、その火は消えることなく少しずつ広がっていった。

『同じ歴史を繰り返さぬよう、大罪人の遺物は破壊して葬る』

重ねて蘇った言葉に瞳が揺れる。古代遺跡の奥で見た、ギアブレードに似た武装設計図が脳裏に浮かぶ。しかしその記憶と重なるのは、幾度となくアオの前に立ち、危険を前にしても退かなかったシンの背中だった。──シンはいつだって、誰かを守るために剣を振るっていた。

「シンさんのギアブレードは、精霊を傷つける道具なんかじゃない……！」

握り込んだ拳へ爪が浅く食い込む。その時、ふと昨夜のモモの言葉が頭をよぎった。

『歯車機構の奥に、“マナを流すための空洞回路”があったんです〜！』

アオは勢いよく顔を上げた。揺らいでいた蒼色の瞳に強い光が戻り、散らばっていた思考がひとつの形を結び始める。

「ギアブレードは精霊から搾取したマナを動力になんかしない……！　マナを流す空洞があるなら……そこに、フィリアの想いをそのまま流せばいいんだ……！」

床へ膝をついたアオは指先にマナを集中させる。しかし淡い光が術環を描けるほどの強さへ達した途端、青白い結界光が脈打ち、指先の光は細かな粒となって空気中へ散っていった。

「駄目だ……やっぱり結界に弾かれる……！」

アオは指先を見つめたまま、もう一度マナを集める。細く灯した光を少しずつ強めていくと、途中で結界光が揺らぎ、灯した光が霧散した。

「……反応するのは、ある程度以上のマナだけ……？　それなら、もっと抑えれば……！」

アオは指先に集めるマナの量を慎重に調整し、かろうじて線を描ける程度の微弱な光で石床へ術環を描き始めた。しかし、わずかに力を込めれば結界に阻まれ、術式の構築に集中すれば光が維持できず消えてしまう。浅く息を整えたアオは、神経を研ぎ澄ませ、結界が反応しない境界の出力を保ちながら、何度も術式を書き直していく。

アオが描くのは、精霊のマナを搾取するのではなく、精霊の想いを受け取る器──共鳴の術環。

限られた時間の中で、孤独な試行錯誤が始まる。

　　　◇──◇──◇

気づけば格子窓の外は赤紫色の夕空に染まり、雨粒が窓硝子をまばらに叩いていた。床一面に術環が広がり、描き直された線と古代文字が石床を埋め尽くしていた。最後の術環を描き終えたアオはその場にへたり込み、肩を上下させながら床を見下ろした。

「できた……！　はやくシンさんを探さないと！」

アオは掠れた声を絞り出しながら立ち上がると、拘束結界が張り巡らされた重厚な扉を見据え、ふらつく身体を支えながらその前まで進んだ。

「弓が無ければ……直接書けばいい……！」

扉に触れた指先は、幾度となくなぞり続けてきた術環の記憶を辿り、複雑な紋様を正確に刻んでゆく。線が途切れなく繋がり、環を描くと、アオは真っ直ぐに両手をかざした。

「炎の術環……展開……！」

術環が淡い光を帯びた途端、壁面と床を走る結界術紋が一斉に光を増し、展開しかけた術環は広がる間もなく掻き消された。

「っ……！」

アオは歯を食いしばりながらさらにマナを流し込む。しかしどれだけ力を注いでも、何重にも張り巡らされた拘束結界を揺るがすことすらできない。焦りに震える手へ、傍らを舞っていたフィリアがそっと身体を寄せ、小さな両手を重ねた。

「フィリア……！　力を貸してくれるの？」

アオは目を見開く。フィリアはその視線を受け止めるように頷き、羽を震わせながら蒼白の光を流し込んだ。消えかけていた術環が再び灯り、赤光が扉の表面を巡りながら始点と終点を繋ぐと、閉じた環の内側から炎が滲み始めた。しかし結界光はマナを押し返すように輝きを増し、炎は細く揺らぎながら何度も掻き消されそうになる。それでもアオは両手を伸ばし続け、フィリアも重ねた手を離さずに光を流し続けた。

「こんなところで終わるもんか……！　一緒にこの部屋を出るんだ……！」

張り上げた声と共にさらに力を込めると、押し返されていた炎に金色の光が混ざり、堰を切ったように勢いを増した。奔流となったマナが術環を描く赤光を追うように流れ込み、次々と炎を吹き上げる。

扉を覆い尽くした炎は熱風を巻き上げながら拘束結界の紋様を侵食し始める。青白い紋様は炎を押し返すように激しく明滅を繰り返すが、限界まで膨れ上がったマナはついに拘束結界を押し切った。爆発的な轟音が審問室全体を揺るがし、爆ぜた炎が重厚な扉を内側から吹き飛ばす。噴き上がった炎流が通路の奥まで駆け抜け、砕け散った金属片と石壁が火の粉を伴って飛散する中、警報用の鐘が大魔導院全域へけたたましく鳴り響いた。

吹き荒れる粉塵の中、アオは壁際の保管棚へ駆け寄り、荷物と弓を掴み取る。胸元へ戻ってきたフィリアを抱えるように掌で包み込むと、そのまま崩れた壁を飛び越え、雨に濡れ始めた夕闇のセレストルへ向かって全力で駆け出していった。

　　　◇──◇──◇

夕闇に沈み始めたセレストルには冷たい雨が降り続き、街路に並ぶ魔導灯の光が濡れた石畳へ滲んでいた。都市外縁の寂れた路地裏では、青い戦闘用ローブを纏った一団が半円状に陣形を組み、一人の冒険者を取り囲んでいる。

その中央に立つシンは俯いたまま、額から流れ落ちる雨水を頬へ伝わせていた。重く垂れ下がった前髪の隙間で視線が石畳へ沈み込み、背に負ったギアブレードの重みだけが鈍く残っている。

包囲の中央が静かに開き、石畳の上へ一本の道が伸びた。その奥から歩み出た高官は、純白のローブの裾を雨に濡らしながら、抑揚の薄い声音で口を開いた。

「その鉄塊は、かつて我らの大地を枯らし尽くそうとした大罪の遺物。精霊の命をただの燃料として消費し、吸い上げるためだけに作られた悪しき道具だ。歴史を繰り返さぬよう、葬らねばならない。……さあ、こちらに渡して貰おうか」

差し出された手を前に、シンの瞼がわずかに伏せられる。封印指定資料室で読んだ記録。精霊を閉じ込め、生命を削りながらマナを搾り取っていた古代遺跡の装置。そして、ギアブレード内部に存在していたマナ流路の空洞。──数々の死線を共に潜り抜けてきた相棒は、精霊の命を喰らうことを前提に生み出された道具だった。その事実が、雨水より重く胸へ沈んでいた。

「……その通りだ」

雨音へ掻き消されそうなほど微かな声が漏れる。

「こいつはもう、俺には必要のないものだ」

高官の前へ進み出ると、シンは背中からギアブレードを下ろして両手で抱え直した。雨に濡れた布包みが滑り落ち、刀身から覗く歯車が雨粒を弾く。

シンは長年連れ添った大剣をしばらく見つめ、手に馴染んだ柄を握ったまま刃をわずかに傾ける。鈍く沈んだ黒鉄の刀身の中で、刃を囲う蒼い金属帯だけが魔導灯の明かりを返し、シンは親指でその縁を確かめるようになぞった。

シンがゆっくりとギアブレードを持ち上げ、差し出そうとしたところで、雨を裂く声が叩きつけられた。

「渡しちゃダメです！！」

張り詰めた叫びに、シンの手が反射的に柄を掴み直す。高官の眉が動き、包囲していた一団が一斉に路地の入口を振り返った。

石畳を蹴りながら飛び込んできたアオは、肩で激しく息をし、雨と泥で服の裾を重く濡らしていた。膝には擦り傷が走り、乱れた髪から滴が次々と顎先を伝い落ちる。それでも視線だけは真っ直ぐシンへ向けられ、傍らを舞うフィリアの淡い光が、荒い呼吸に合わせて揺れていた。

「……アオ？　なぜここに……」

シンはギアブレードを引き寄せて抱え直し、濡れた前髪の奥で目を見開いた。喉の奥から押し出された声は重く掠れている。

「何をしに来た。俺も、このギアブレードも、精霊を利用していた奴らと同じなんだぞ……！」

雨脚の強まる路地裏で、アオは激しく首を横へ振った。頬へ髪が張り付くのも構わず、呼吸を乱したまま武官達の間を縫うように進み、シンの元へ駆け寄る。

「違います！　シンさんのギアブレードは、精霊の命を消費する道具じゃない！　お願いです、僕を、この子を信じてください……！」

制止の声より早く、アオの掌が黒鉄の刀身へ触れる。指先が歯車機構の周囲をなぞり、その外縁を囲むように共鳴の術環を刻んでゆく。複雑な古代文字が機構の輪郭へ沿って次々と光を帯び、淡青の紋様が沈み込むように黒鉄へ焼き付いた。

傍らのフィリアが強く光を瞬かせると、呼応するように共鳴の術環が蒼白い光を帯び、歯車機構を囲む光輪となって浮かび上がった。その内側では古代文字と幾何学模様が次々と描き出され、フィリアのマナが奔流となって内部の空洞へ流れ込んでゆく。刀身の柄元から切先へかけて蒼い金属帯に光が駆け抜け、その輝きが黒鉄の剣身全体へ広がっていく。透き通る光を纏った剣身は、降り注ぐ雨粒を夜空へ弾き返すように煌めいた。

冷たい雨に沈んでいた路地裏が蒼白の輝きによって一気に照らし出される。かつて精霊を縛るために造られたはずの鉄塊は、今や穏やかな熱を宿しながら、フィリアの光と呼応するように明滅していた。

蒼白の刀身から柔らかな波動が伝わり、シンの胸へ温かな想いが流れ込む。それは生きたいと願う強い想いであり、溢れる感謝の気持ちであり、自分へ向けられる真っ直ぐな信頼でもあった。言葉にならない想いが胸の奥へ直接流れ込み、シンは思わず息を呑んだ。

「……なんだ、これ……」

シンは両手の中で輝くギアブレードを見下ろす。雨水を伝う刀身には、これまで見たことのない澄んだ蒼光が揺れている。見開かれた緑色の瞳にもその光が差し込み、睫毛の先に揺れる雨粒が淡く煌めいた。呆然と剣を見つめるシンの前で、高官の顔から余裕が剥がれ落ちた。

「大人しくしていれば良いものを……！　歴史の正しき流れにまで抗うか！　ならば、その愚行ごと正してやろう！」

翻したローブが雨粒を散らし、懐から古びた魔導書が引き抜かれる。銀細工の留め具が外されると、開かれた頁の隙間から膨大なマナが噴き上がり、その奔流に呼応するように武官達の術式光が一斉に輝きを増した。夜空へ伸びた光は巨大な術式紋様へ姿を変えながら、路地裏の上空で複雑に組み合わさっていく。

低く唸る振動と共に空間が軋んでいく。集束したマナは獅子を思わせる輪郭を形作り、鋼鉄と結晶を組み合わせた巨大な四足の守護獣が雨の中で実体を結ぶ。全身を覆う白磁にも似た金属装甲の隙間からは白金色の光が漏れ出し、沈むように地面に落ちた爪先が石畳を深く砕いた。周囲の武官達が一斉に距離を取る中、雨に煙る路地裏には異様な威圧感だけが重く張り詰めていた。

シンは蒼光を帯びたギアブレードを握り直し、刀身を肩の高さへ構えた。掌が柄を包み込むと、ギアブレードは驚くほど自然に腕へ馴染み、全身へ熱が駆け抜ける。フィリアから流れ込む温かな感触が胸の奥へ灯り、鈍く沈んでいた視界へ少しずつ色が戻っていった。

守護獣が咆哮と共に前脚を振り下ろすと、暴風を伴う衝撃が路地を薙ぎ払い、石畳の破片が雨水を弾きながら宙へ舞う。シンは砕けた地面を踏み締め、身体を捻りながら斜めへ滑り込んだ。蒼光を纏った剣閃が装甲の継ぎ目を正確に切り裂き、火花を散らしながら外殻の一部を弾き飛ばす。

守護獣は体勢を立て直しながら尾を振り抜き、続けざまに高密度の光弾を吐き出した。シンは地を蹴り、狭い路地の壁面すれすれを駆け抜ける。蒼い残光が雨夜へ尾を引く背後で、降り注ぐ光弾が濡れた石壁を砕いていく。ギアブレードが光弾を断ち割るたびに内部の歯車が微かに震え、刀身を満たす輝きが水面のように揺らめく。

踏み込んだ右脚が石畳へ深く沈み込み、跳ね上がった石片の間を抜けたシンは守護獣の懐へ沈み込んだ。低い姿勢から振り抜かれたギアブレードが巨大な胴体を斜めに裂く。装甲の継ぎ目から白い光が噴き上がり、傾いた巨体の亀裂が大きく開いていく。

崩れた巨体は無数の粒子となり、雨夜の闇へ溶けていく。雪のように漂う光粒は砕けた石畳の上へ降り注ぎ、淡い輝きを残しながら夜の路地を静かに照らしていた。

「シンさん……！　すごい……！」

息を弾ませたアオが目を見開き、蒼光を纏ったギアブレードへ視線を向ける。その肩口ではフィリアが嬉しそうに宙を旋回し、小さな身体から零れる光が冷たい夜気へ尾を引いていた。

「ば、馬鹿な……大魔導院の守護獣が一撃だと……！？」

一歩退いた高官の頬が引き攣る。魔導書を握る指先へ力が入り、引き結ばれた口元がわずかに震えた。

「総員、その大罪人を囲め！　マナ出力を最大まで引き上げろ！」

怒声が響いた直後、フィリアがアオの肩から飛び出した。小さな光の身体は一直線にギアブレードの切先へ降り立ち、蒼い刀身の上で羽を広げる。周囲へ放たれた澄んだマナの波動が空気を震わせ、誰もが精霊自身がギアブレードへ寄り添う光景を見つめていた。

アオは拳を握り締めたまま前へ踏み出す。雨音へ溶けるように石畳へ靴音が響き、真っ直ぐ高官を見据えた蒼い瞳に迷いはなかった。

「見てください！　フィリアはシンさんに『搾取』なんてされていません！　この子は、自分の意志でシンさんと一緒にいるんです！　あなたたちの言う『大地へ還すべきだ』という考えは、人間の勝手な思い込みです！」

雨音が細くなった路地へ沈黙が落ちる。術式を展開していた一団の手が止まり、高官もまた険しい表情のままフィリアを見据えていた。精霊自身が、自らの意思で「大罪の遺物」に力を託し、生きることを望んでいる。その事実だけが、濡れた路地裏に重く残されていた。

男は唇を歪め、開かれた魔導書を強く閉じる。短い音が静まり返った路地へ響き、漂っていた膨大なマナが霧散していった。

「……精霊自らが望むというのであれば、我らが無理に還す道理もない。古代の忌まわしき遺物を、共生の器へと変える者が現れるとはな……。封印指定資料室への侵入も含め、今回の件は不問とする」

冷えた視線がシンへ向けられる。男は蒼く輝くギアブレードを一瞥し、濡れたローブの裾を払った。

「だが、もしその遺物を再び歴史の過ちへ繋げることがあれば、その時は我らが裁きを下す。……行くぞ」

武官達が整然と隊列を組み直し、高官の後ろへ続いて路地の奥へ消えていく。張り詰めていた気配が遠ざかり、軒先から落ちる雫の音だけが、砕けた石畳の上に残っていた。

雲の切れ間から差し込んだ月明かりが、水溜まりの上で淡く揺れている。シンは掌の中で蒼い光を静めていくギアブレードを見つめ、薄く熱を残した刀身の表面へゆっくりと指先を滑らせた。

その隣では、泥と雨で全身を汚したアオが、肩の上へ舞い戻ったフィリアに微笑んでいる。シンは濡れた前髪を掻き上げ、深く息を吐き出すと、アオの瞳へ視線を向ける。少し困ったように目元を和らげたその表情は、シンが初めて見せる不器用な優しさだった。

「……世話をかけたな、アオ」

　　　◇──◇──◇

──同刻、機鋼国ヴァルガンド。

警報灯が明滅する司令室では、天井と壁を這う蒸気管が熱を帯びた唸りを響かせ、壁際の伝達管から各戦線の報告が絶え間なく流れ込んでいた。中央モニターへ映し出されているのは、ギアブレードと酷似した大剣の設計図と、遠く離れたセレストル周辺の地図。その座標上では異常な反応波形が断続的に点滅している。

天井に埋め込まれた拡声器から、抑揚のない機械音声が司令室へ流れた。

『緊急警報。特一級機鋼兵器《レーヴァテイン》の起動を確認』

『発生地点、セレストル市街地。現所有者、脱走兵シン』

その名が出た途端、壁際で腕を組んでいた青年の肩が強張った。軍帽を深く被り、その影からは右目を覆う黒い眼帯だけが覗いている。

『古代精霊反応を検出。対象はレーヴァテイン起動地点周辺に存在。脱走兵シンとの同行を確認』

『レーヴァテイン関連情報を検索──対象データの破損を確認。残存記録から復旧を試行』

機械音声に続いて中央モニター上に複数の表示領域が展開し、無数の文字列が流れていく。

『データ復旧完了。優先計画へ移行』

『レーヴァテインおよび古代精霊の回収任務を発令』

『適性戦力を選定──戦闘個体ゾルトを任務指揮官に指定』

青年は壁から背を離すと、ゆっくりと顔を上げる。中央モニターへ視線を向けるにつれ露わになった左目には、獲物を狙う猛獣のような熱が濃く滲んでいた。

「はっ、裏切り者のシンか。──待ってろよ、この俺がぶっ潰してやる……！」

第9章

一連の騒動から数日。魔法都市セレストルの中央通りに面した喫茶店には、昼下がりの陽光が大きな窓から差し込んでいた。穏やかなざわめきが店内を満たす中、窓際の席ではシンが山積みになった皿を前に黙々とナイフを動かしている。

分厚いステーキ肉が次々と切り分けられ、皿の上から消えていく。店員が追加のパン籠を運んできても、その減る速度はほとんど変わらなかった。

向かい側へ座るアオは、財布の中身を確認したあと視線を皿の山へ戻し、引き攣った顔のまま肩を落とす。

「シンさん、少しは味わって食べてください……！」

シンは肉を咀嚼しながら視線だけを上げ、手元のフォークを動かし続ける。

「味はわかる。美味いぞ。」

「シンさん何食べても『美味い』しか言わないじゃないですかっ！」

アオが額へ手を当てる。テーブル中央では、焼き立てのパイから漂う甘い香りに反応したフィリアが、湯気の周囲をくるくる飛び回っていた。

アオはショートケーキの上に乗るオーロラベリーを皿の隅に寄せ、クリームを少しずつ切り分けていく。その時、不意に別のフォークが皿の隅へ伸び、銀の先端がその果実を迷いなく突き刺した。

「残すなら貰うぞ」

シンはそのまま果実を口へ放り込み、何事もなかった顔で咀嚼を続ける。アオは一拍遅れて目を見開くと、椅子を軋ませながら身を乗り出した。

「あっ！！　最後に食べようと思って取っておいたのに！」

抗議の声に反応して、フィリアが二人の間を忙しなく飛び回る。蒼い燐光がテーブル上へ散り、シンは空になったフォークを置きながら肩を竦めた。

「それは悪いことをしたな」

謝罪の言葉とは裏腹に、追加で運ばれてきた肉料理へ既に視線が向いている。アオはため息をつきながら椅子へ座り直し、窓の外へ視線を流した。

石畳の通りでは露店商が果物を並べ、魔導具店の軒先には制服姿の学生達が集まっている。柔らかな風が街路樹を揺らし、昼の陽射しを受けた噴水の水面が眩しく光っていた。

「……どうした？」

ナイフを動かしながら尋ねるシンへ、アオは通りを見つめたまま口を開く。

「いえ……。なんだか、日常が戻ってきたなと思って。ついこの間まで、死に物狂いで魔物と戦ったり、フィリアを助けるために奔走したり、怒涛の日々でしたから」

言葉を続けながら、アオの指先がカップの縁をなぞる。窓際へ差し込む光の中では、フィリアがテーブルへ降り立ち、小さな身体を預けるようにカップへ寄り添っていた。

シンは皿の上の肉を切り分ける手を止め、向かい側へ座るアオへ視線を向けた。

「アオのおかげだな」

「え？」

「フィリアや俺が今ここにいられるのは、アオが『共鳴の術環』でフィリアの意思を証明してくれたからだ」

シンの口元がわずかに綻ぶ。以前なら短く流していたはずの言葉を、今は真正面から向けられていることに、アオは目を瞬かせた。遅れて、その表情が柔らかな笑みに変わっていく。

「……本当に良かった」

零れた声と共に、アオの瞳へ薄く光が滲む。フィリアはそんな二人の間を漂いながら、蒼い光を柔らかく揺らしていた。

アオの声が喫茶店の空気へ溶けていったあと、窓際のテーブルへ差し込んでいた陽光がふっと陰り、店内の明るさが一段落ちた。通りを歩いていた人々は次々と足を止め、巨大な影の落ちた空を見上げる。

シンが視線を窓へ向けると、空を覆う雲の裂け目から、黒鉄の装甲に覆われた巨大な飛行艦が姿を現した。重厚な装甲板で構成された艦体側面では赤熱した推進機関が唸りを上げ、腹部へ並んだ砲門が鈍く灰色の光を反射している。低く重い駆動音が遠くから街並みを震わせ、その異様な艦影を前に、シンの表情が険しく強張った。

シンは椅子を鳴らしながら立ち上がり、窓の向こうを睨みつけた。

「……ヴァルガンド軍の重巡洋艦……！　どういうことだ……！」

喉の奥から漏れた声と同時に、巡洋艦が都市上空へさらに高度を落とし、セレストルを包む防空結界へ真正面から衝突した。都市上空へ巨大な亀裂が走り、砕け散った光の破片が雨のように街へ降り注ぐ中、数拍遅れて腹の底へ響く衝撃が石畳を震わせる。吊り下げられていた照明が激しく揺れ、卓上から滑り落ちた食器が床で砕け散った。

衝撃を追うように、街全体へ警報が鳴り響き、喫茶店にいた客達が出口へ殺到する。巡洋艦の腹部ハッチからは小型輸送艇が次々と飛び出し、蒸気機関式の銃器を抱えた武装兵達が街路や建物の屋上へ展開していった。

さらに上空からは無数の蜘蛛型機兵が凄まじい勢いで降下し、石畳を砕きながら各所へ圧着する。着地の衝撃で露店が倒れ、通りの至る所で炎が上がる中、シンはギアブレードを掴むと迷わず通りへ飛び出した。

「フィリア！」

呼びかけに応じるように、アオの肩口に漂っていたフィリアの輝きが一気に強まる。ギアブレードへ刻まれた共鳴の術環が蒼白い光を帯び、歯車機構を囲む光輪となって浮かび上がった。刀身を走る蒼い金属帯に光が満ち、剣身全体へ清冽な輝きが広がっていく。

シンが刃を構えたその時、視界を塞ぐように黒い影が目前へ墜ちてきた。石畳が大きく陥没し、シンは舞い上がった土煙を防ぐように咄嗟に腕で顔を庇う。狭まる視界の奥、土煙の中心に黒鉄の装甲搭機の姿が浮かび上がる。全身を禍々しい増設装甲で覆った異形の巨体は背部の推進機構から白い蒸気を噴き上げ、右腕へ固定された装甲刃を低く地面へ向けていた。展開した腰部装甲からは、左右に並ぶ砲身がせり出している。

露出した操縦席の中で、軍服を纏った男が顔を上げる。口元には獰猛な笑みが浮かび、白い歯が剥き出しになる。深く被った軍帽の下では赤い左目が爛々と光り、右目は黒い眼帯に覆われていた。

「よぉ、久しぶりだなぁ、シン……！」

その声を聞いた瞬間、シンの目が大きく見開かれた。

「──ゾルト……！」

「大人しくするなら手荒な真似はしねぇ。精霊とレーヴァテインを渡せ」

聞き慣れない名へ眉を寄せながらも、シンはギアブレードを構え直す。

「レーヴァテイン……？　ギアブレードのことか……？」

「っはは！　自分の得物の正体も知らねぇとはなぁ！　そいつはただの武器じゃねぇ、お前の手には余る代物だ。大人しく渡さねぇってんなら……」

言葉の途中で、黒鉄の搭機が地面を砕きながら踏み込み、跳躍と同時に右腕の刃が高速で振り下ろされる。シンは咄嗟にギアブレードの腹で受け止め、蒼光を帯びた刀身へ黒鉄の刃が激しくぶつかった。

「はっ、鈍ってねえなぁ、シン！」

笑いながら押し込まれる刃へ、シンも全身の力を込めて押し返す。ギアブレードの術環が激しく輝き、歯車機構から蒼白い火花が散った。

「炎の術環……二層展開……！」

横合いから響いたアオの声とともに、炎を纏った光の矢が一直線に飛来する。黒鉄の搭機はシンと刃を噛み合わせたまま、左腕のアームへ備えられた大型盾をその軌道へ割り込ませる。着弾と同時に爆炎が膨れ上がり、衝撃波に吹き飛ばされたシンは石畳を滑りながら剣を突き立てて踏み止まった。

黒煙の奥で、ゾルトが顔を歪めて舌打ちする。しかし黒鉄の搭機の装甲には焦げ跡が残る程度で、大きな損傷は見当たらない。

「そんなっ……！　フィリアのマナを乗せた二層展開が……！」

アオの声が震える。

剣を構え直したシンを見据えるゾルトの耳元で、通信機が短く点灯する。報告を聞き終えるなり口角を吊り上げ、片腕をゆっくりと真上へ掲げた。

「おっと、動くなよシン。下手に抵抗してみろ、上空の巡洋艦からこの街の中心部へ熱線砲を撃ち込む。さあどうする？　お前が一振りすれば、この街の人間は皆殺しだ」

空に浮かぶ飛行艦の艦首では、街区中央へ向けられた巨大な砲身の奥で赤黒い光が淀んでいる。砲口の深部を満たす灼光は不穏な揺らぎを繰り返しながら内壁を赤く染めていた。

シンの喉が小さく上下する。ギアブレードを握る指がわずかに緩んだ隙を突き、周囲へ展開していた武装兵達が一斉に飛びかかった。数人がかりで肩と脚を押さえ込まれ、シンの身体が石畳へ叩き伏せられる。

「シンさん！」

駆け出そうとしたアオのこめかみへ、別の兵士が銃口を突きつける。分厚い銃身内部では赤熱した導線が明滅し、圧縮蒸気の排出口から白煙が細く噴き出していた。熱せられた銃身の熱気が頬をかすめ、アオは息を詰まらせたまま足を止める。肩口ではフィリアが激しく明滅を繰り返し、小さな身体を震わせながらシンとアオを見比べている。

ゾルトは操縦席の中で身を乗り出し、縁に片肘を預けながら、組み伏せられたシンを見下ろして笑う。

「さあ、精霊とレーヴァテインを差し出しな！」

押さえ込まれたシンの額から血が伝い、歯を食いしばったまま顔を上げる。その様子を見つめていたフィリアはアオの肩口からふわりと浮かび上がり、アオの頬へ寄り添うように触れる。続いてシンのもとへ舞い寄ると、その頬にもそっと光を重ねた。

アオはその意図を悟ったように目を見開き、声を震わせた。

「フィリア！？　ダメだよ……っ！」

「おい……よせ、逃げろ！！」

シンも拘束を振り払おうと身体を捻る。武装兵達が怒声を上げながら強引に頭を押さえつけるが、それでもシンはわずかに顔を上げ、飛び去っていくフィリアを視線で追い続けた。

フィリアは振り返ることなく、装甲搭機に取り付けられた電磁カプセルへ向かって真っ直ぐ舞っていく。

「話がわかる精霊さまだぜ！」

ゾルトが満足げに笑いながらカプセルを開放すると、フィリアは吸い込まれるように内部へ収まり、分厚い固定具が重い音を立てて噛み合った。

共鳴が断たれた瞬間、ギアブレードを包んでいた蒼光が掻き消える。黒鉄の搭機が腕を伸ばし、石畳へ落ちた大剣を片手で引き上げる。

上空では飛行艦の推進機関が再起動し、腹部噴出口から煤煙混じりの熱風が街区へ吹き下ろされる。黒鉄の搭機は黒煙を引きながら大きく跳躍し、巡洋艦へ向かって上昇を始めた。

周囲へ展開していた武装兵達は煙幕弾を撃ち込みながら整然と撤収していく。重い軍靴の音が遠ざかり、煙の晴れ始めた通りでは、崩れた露店と燃え残る炎の間に怒号や悲鳴が飛び交う。しかしその喧騒はどこか遠く、焼け焦げた街並みには警報音の余韻だけが長く残っていた。

炎に照らされた石畳の上で、アオは空の向こうへ遠ざかっていく飛行艦を見上げたまま立ち尽くしていた。拘束から解放されたシンは、膝をついたまま剣を失った両手へ視線を落とし、震える指先をゆっくりと握り込んだ。

　　　◇──◇──◇

ヴァルガンドの飛行艦が黒煙を引きながら雲の向こうへ消えた後、空を覆っていた灰色の雲から細かな雨粒が落ち始めた。砕けた石畳には濁った水が溜まり、崩れた建物の隙間では消火術式の光が断続的に明滅している。焦げた木材と溶けた金属の臭気が湿った風へ混じり、負傷者を運ぶ術師達の怒声と担架の軋む音が通りを絶え間なく横切っていった。

二人は大魔導院直属の武官達に取り囲まれ、中央棟へ続く大通りを連行されていた。シンは抵抗する様子もなく、雨に濡れた前髪を垂らしたまま俯き、重い足取りで石畳を踏み続けている。隣を歩くアオだけが何度も振り返り、黒煙の立ち昇る街並みを不安げに見つめていた。

二人が通されたのは、大魔導院中央棟に存在する『魔導審議廷』だった。高い列柱が薄暗い室内の奥まで続き、その両脇には半円状の審議席が並んでいる。各部門の責任者や上層術師、審議会を構成する評議員達が顔を揃える中、古代遺物研究所の所長の姿もその一角へ席を連ねていた。審議廷の中央へ立たされた二人へ、鋭い視線が一斉に注がれる。

議長席へ座る老術師が、手元の書類を閉じる。深く刻まれた皺がわずかに動き、低い声が室内の冷えた空気へ沈んだ。

「ヴァルガンド軍の侵攻。セレストル中央区画は壊滅的な被害を受け、負傷者も多数……全ては、貴様らが招いた災厄の結果だ」

別の術師が杖の石突きを床へ鳴らし、鋭い視線をシンへ向ける。

「精霊と大罪遺物を都市へ持ち込んだ責任は重い。これほどの被害を引き起こした以上、即刻追放、あるいは処刑すべきではないか」

「処刑」という言葉が落ちた瞬間、アオの肩がびくりと揺れた。張り詰めた空気の中、震える息を押し込むようにして声を上げる。

「違います……！　ギアブレードや精霊が狙われていたことは、僕もシンさんも知らなかったんです！」

アオの声が審議廷へ響く。しかし審議席へ並ぶ術師達の表情は変わらない。

審議席の一角に座る所長が深く息を吐き、杖を床へ軽く突いた。

「精霊については、一度上層部の裁定で不問としたはずじゃ。管理責任を棚へ上げ、全てをあの子らへ押し付けるつもりか」

所長は審議席を見回しながら続ける。

「そもそも、ヴァルガンドが精霊と遺物を狙っていた事実を誰が予測できた。結果だけを見て責任を問うのであれば、あまりに乱暴じゃろう」

幾人かの術師が眉を顰め、審議席の各所から低いざわめきが広がっていく。険しい議論が交わされる中、アオは隣へ視線を向けた。

「……シンさんも何か言ってください！」

呼びかけても、シンは答えない。焦点の定まらない視線が床へ落ち、固く握り込んだ拳だけが微かに強張っている。

「シンさん……？」

細く漏れた声にも反応はなく、アオは唇を引き結んだまま、俯くシンを見つめることしかできなかった。

長い議論の末、議長席の老術師が木槌を高く掲げる。乾いた音が広間へ重く響き渡り、ざわめきが一斉に止んだ。

「シン、およびアオ。両者二名の処分は、セレストルからの永久追放とする」

「……追放……」

アオの唇から掠れた声が零れる。幼い頃から見上げてきた白亜の尖塔群、石畳を埋める市場の喧騒、夕暮れに灯る魔導灯の光、見慣れた街並み──それらの光景が次々と浮かび、胸の奥が強く引き攣った。握り締めた指先へ力が入る隣で、シンは最後まで顔を上げなかった。ただ、俯いた口元で奥歯を噛み締める気配だけが、張り詰めた静寂へ微かに滲んでいた。

　　　◇──◇──◇

しばらく後、支度を終えた二人は、所長とモモに見送られながらセレストル外門前の広場に立っていた。灰色の雲間から差し込む夕光が街路を鈍く照らし、巨大な白門の向こうへ続く街道は、茜色の空の下で北側の森へ長く伸びている。

所長は白い髭を指先で撫でながら、二人に静かな視線を向けた。

「……処分は永久追放じゃ。二度とセレストルへ戻ることは許されん」

一度言葉を切った後、疲れの滲む目元がわずかに和らぐ。

「……じゃが、お前たちの旅は、まだ終わっとらんのじゃろう」

「所長……」

アオの瞳へ薄く涙が滲む。その横から歩み寄ったモモが、そっと小さな結晶のペンダントをアオの手に握らせた。半透明の赤い結晶内部では淡い光が揺らめき、触れた指先へ微かな熱が伝わってくる。

「これは『マナの灯火』です〜。周囲のマナを少しだけ引き寄せてくれる試作品で、まだ不安定な部分も多いんですけど……マナの薄い場所では役に立つと思います〜！」

モモの指先へ力が入り、丸眼鏡の奥の瞳が真っ直ぐアオを見上げた。

「絶対、諦めちゃダメですからね〜」

アオは強く頷き、ペンダントを首へ掛けると服の内側へ滑らせた。隣では、シンが俯いたまま石畳へ視線を落としている。

「……俺が来なければ、こうはならなかった」

掠れた声が漏れる。シンは拳を強く握り締め、奥歯を噛み締めたまま目を伏せる。

アオは首を横へ振り、その拳を両手で包み込んだ。

「そんなことありません。僕は、シンさんと一緒にいたことを後悔なんてしていません」

包み込んだ拳を胸元に引き寄せながら、アオは真っ直ぐシンを見つめる。

「フィリアに出会えたのはシンさんのおかげです。それに、シンさんはギアブレードで何度も僕たちを守ってくれたじゃないですか」

アオの目元が優しく緩む。

「だから終わりじゃありません。フィリアも、ギアブレードも、今度は僕たちが助けに行きましょう」

シンの視線がわずかに揺れた。ゆっくりと顔を上げ、真正面から向けられるアオの瞳を見返した後、たじろぐように一度だけ瞬きをする。閉ざされていた瞳の奥へ、消えかけていた光が微かに戻っていく。

シンは小さく息を吐くと、外套の襟元を整えた。吹き抜ける冷たい風を受けながら街道へ足を踏み出すと、アオも静かにその隣へ並ぶ。夕暮れに染まるセレストルの白壁が背後で遠ざかり、北へ続く道へ二人の影が静かに伸びていった。

【第二部・完】

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