『歯車と星の環』(2)　第二部　知の都 セレストル　前半

『歯車と星の環』

構成：
　第一部　はじまりの森 グリーダ
　第二部　知の都 セレストル (前編 / 後編)
　第三部　鉄屑の街 スクラージュ
　第四部　機鋼国 ヴァルガンド
　エピローグ

第5章

星祷院を後にした二人は、夜の森を抜ける街道をグリーダへ向かって歩いていた。石混じりの細い道は白い月明かりに照らされ、踏み締めるたび乾いた土の感触が靴裏へ返ってくる。

胸元のポーチに手を添えながら歩いていたアオは、ふと足を止め、シンの方へ向き直った。数歩先を進んでいたシンは足音が途切れたことに気づき、肩越しに振り返る。

「シンさん……。セレストルに行きましょう。精霊を助けるにしても、遺物について調べるにしても、まずは情報が必要です」

夜気の中へ放たれた声は思いのほか強く、その言葉だけが静かな街道へはっきりと響いた。アオはポーチの布越しに結晶の輪郭をなぞり、その温かさを確かめると、そっと布地を握った。

シンは立ち止まったまま視線を戻し、木立の奥へ短く目を細めた。

「知の都セレストル、か。確かにあそこなら、何か分かるかもしれないな」

低く返された言葉を聞き、アオの肩からわずかに力が抜ける。シンはアオへ向き直ると、改めてその身なりを眺めた。丈夫な旅装には土埃や擦れた跡が残っているものの、腰には見慣れない魔導具や折り畳み式の測定器具、小型ルーペなど数多くの調査道具が吊り下がり、軽装の冒険者というよりは発掘現場を渡り歩く遺跡調査員の姿に近い。

「……そういえば、アオはセレストルから来たのか？」

問いかけられたアオは瞬きをした後、思い出したように表情を明るくする。

「はい！　あっ、言ってませんでしたね！　セレストル大魔導院の古代遺物研究所で研究員をしてます！　……肩書きもない下っ端ですけどね」

アオは苦笑を浮かべて肩をすくめて見せる。月明かりに照らされた横顔には、どこか幼さを残した面影が覗いていた。

シンは小さく頷き、再び歩き出す。

「なら、お前にとっては馴染みの場所だな。ちょうどいい、明日の魔導飛行船の定期便で向かうか」

「はい！」

アオは弾むように声を返し、慌ててシンの隣へ駆け寄った。離れていた足音が再び並び、澄んだ空気の中へ規則正しく響いていく。森を抜けた先にはグリーダの街明かりが滲み、夜空の下で小さな光の帯を形作っていた。

　　　◇──◇──◇

翌日の昼前、二人を乗せた魔導飛行船は、浮遊術式の紋様を輝かせながらセレストル外縁の発着場へ降下していった。船体の下方には白い石造りの街並みが階段状に広がり、その中央を貫く大通りの先には円形図書館や学院棟が連なる。さらに奥には大魔導院の尖塔群がそびえ立ち、中央棟の頂部では巨大な術式紋様が一際澄んだ光を放って回転していた。

「着いたな」

シンは飛行船から発着場へ降り立ち、周囲へ視線を巡らせる。その背には厚手の布で幾重にも巻かれたギアブレードが固定されていた。シンは肩越しに布で包まれた刀身を見やると、ひとつ息を吐いて前を向いた。

アオは弾むような足取りでシンの隣へ並んだ。

「この街じゃ、その武器は目立ちすぎますからね……」

眉を下げて笑うアオに、シンは肩を竦めた。

「ところでシンさんは、この街に来たことはありますか？」

アオは見慣れた街並みを歩き出す。整然と並ぶ白亜の建物の窓には青や金の紋章が刻まれ、通りの各所では魔導灯が昼間にも薄く発光している。石畳の段差や街路樹の配置まで身体が覚えているのか、その足取りには迷いがない。

「ああ。旅すがら滞在したことはあるが……」

シンは途中で言葉を切り、街を覆う魔法障壁を見上げると、眉根を寄せて浅く息を吐いた。

「この街には仕事がない」

アオは口元に手を当てて小さく笑うと、シンの視線を追うように空を見上げた。

「確かに、街には魔法障壁がありますし、街道もかなり安全ですからね。シンさんみたいな討伐専門の冒険者には、ちょっと退屈かもしれません」

アオの言葉に、シンは鼻から短く息を抜きながら視線を逸らす。思わず笑みを零したアオは、今度は遠方の大魔導院へ目を向けた。

「さてと、まずは──」

「腹が減った」

被せるように発せられた声に、アオは一度目を丸くした後、口元を綻ばせた。

「……ふふっ。そう言うと思ってました！　おすすめのお店があるんです。行きましょう！」

言い終えるより先に、アオは人通りの多い中央通りへ駆け出していく。シンはその背中を眺めながらギアブレードを担ぎ直し、重みを肩に馴染ませると、喧騒に満ちた知の都の中心に足を向けた。

　　　◇──◇──◇

白い石畳の大通りをしばらく進んだ先で、アオは一軒の喫茶店へシンを案内した。磨かれた白木の扉や、青銅色の装飾が施された窓枠は上品に整えられ、通り沿いに張り出したテラスには柔らかな風と香ばしい焼き菓子の香りが流れている。

席へ腰を下ろしたシンは、背もたれへ浅く体重を預け、店内へ目を走らせる。近くの席では学生らしき若者たちが分厚い魔導書を積み上げ、紙へ術式を書き込みながら議論を交わし、通り側の席では仕立ての良いローブを纏った魔道士たちが紅茶片手に穏やかに談笑していた。酒と喧騒に満ちた冒険者向けの酒場とは空気そのものが異なり、シンはどこか居心地の悪そうな様子で店内を見回していた。

「僕、このお店のトワイライトチェリーパイが好きで！　デザートに頼みましょう！」

アオはメニューを開くと、真っ先に焼き菓子の頁を開いて指先で示した。シンは「ああ、美味そうだな」と短く返しながらそのまま手元の料理名を眺めていたが、ふと片眉を上げる。

「……この、『燻り竜の熱風ステーキ』というのは、本物のドラゴンの肉を使っているのか？」

メニューの一角を指差すシンの表情には冗談めいた色がなく、真顔で尋ねられたアオは何度か目を瞬かせる。

「まさか！　でもドラゴンの息吹をイメージして、お皿の周りに魔法で炎の演出が出るんですよ！」

アオは笑い混じりに説明しながら両手で円を描く。シンは視線を再びメニューへ落とし、わずかに肩を下げた。

「そうか。……珍しい肉が食えるのかと思ったんだが」

本気で珍味を期待していたらしい声音に、アオは苦い笑みを浮かべる。二人は料理を待ちながら他愛のない話を交わし、昼の穏やかな時間が流れていった。

　　　◇──◇──◇

食事を終えた二人は、再び中央大通りを北へ進み、大魔導院へと足を向けた。ほどなくして広大な敷地を囲む外壁が見え始め、二人は正門の前へ辿り着いた。

白い尖塔群を擁する正門は、磨き上げられた石材と青銀色の金属で構築されている。門を抜けた先の広大な中庭では、浮遊する観測装置の傍らで研究員たちが記録板へ筆を走らせ、実験区画からは大型魔導装置の出力を調整する技術者たちの声が飛び交っていた。

「こっちです！」

アオは迷いのない足取りで研究棟の一角へ進んでいく。高い天井の廊下を何度か曲がる間にも、書類を抱えた研究員や測定器具を運ぶ職員たちが次々と脇を通り過ぎていく。

『古代遺物研究所』の札がかかる扉をアオが押し開けると、乾いた空気が鼻先を掠めた。広い廊下の左右には作業部屋や研究室の扉が並び、ちょうど近くの部屋へ発掘品らしい金属片が運び込まれていく。その拍子に開いた扉の隙間からは、作業台に並ぶ測定器やレンズ、金属製の器具と、それを囲む研究員たちの姿が垣間見えた。シンは開いた扉の向こうを見つめたまま、わずかに片眉を寄せた。

その時、通路の向こうから大量の書類を抱えて歩いていた若い研究員が、不意に足を止める。胡桃色くるみいろのおさげ髪が揺れ、丸眼鏡の奥の瞳がぱっと輝いた。

「アオさん！　戻ってたんですね〜！」

書類を抱え直しながらこちらへ駆け寄ってくる研究員の姿に気づき、アオは頬を綻ばせた。

「モモさん！　お久しぶりです、ちょうど良かった。相談したい事があるんですけど、今お時間ありますか？」

モモは腕いっぱいの書類へ視線を落とし、困ったように笑みを浮かべる。

「この書類を上の階へ届けて、片付けたらすぐ向かいます〜。先に私の研究室で待っていてください〜」

そう言ってぺこりと頭を下げると、モモは再び書類の束を抱え直し、忙しなく階段の方へ駆けていった。

　　　◇──◇──◇

研究所の奥まった区画にあるモモの個人研究室は、扉を開けた途端に紙と古い薬品の匂いが溢れ出すほど雑然としていた。床から天井近くまで積み上がった文献の束が壁際を埋め尽くし、半ば崩れかけた書架の隙間には用途不明の魔導具や黒い金属片が押し込まれている。それぞれに細かな紙札が括り付けられ、一見すると無秩序だが、置き方には何らかの規則があるらしい。

アオは応接用らしい古椅子へ腰を下ろすと小さく息を吐いた。その仕草には、この研究室へ通い慣れた様子が滲んでいる。シンはその隣へ立ち、積み上がった文献の背表紙や壁際に吊るされた古代文字の写しへ目を向けた。

「……朽枝の星祷院には、仮説の調査に来たと言っていたな。報告はしなくていいのか？」

低い声が落ちると、アオの肩が小さく揺れた。膝の上へ置いていた指先が所在なさげに絡まり、視線が机の木目へ落ちる。

「うっ……実は、上の人たちは誰も僕の仮説を信じてくれなくて、一人で飛び出して来ちゃったんです。モモさんだけは信じて見守っててくれたんですけど……」

言いながら肩を縮こまらせたアオは、落ち着きなくポーチの紐を弄る。

「最初は調査許可を申請したんです。でも根拠が弱いって却下されて……。そのまま諦めきれなくて」

シンはそんな様子を見下ろし、短く息を吐いた。

「勝手に飛び出したのか。……大した度胸だな」

呆れた響きを含みながらも、片眉がわずかに上がる。すると間もなく廊下側から慌ただしい足音が近づき、少し遅れて研究室の扉が開いた。

「おまたせしました〜」

両手で扉を押し開けながら、モモが間延びした声と共に入ってくる。作業机の椅子へ腰を下ろしかけたところで、アオの隣へ立つシンの存在に気づき、何度か瞳を瞬かせた。

「えっと、そちらの方は……？」

視線を向けられたシンは、壁際から身体を起こしながら短く答える。

「……シンだ」

「シンさんには、グリーダの遺跡を探索する時に色々助けてもらったんです！」

隣からアオが言葉を補足すると、モモは「ああ〜！」と納得した声を漏らし、胸元へ手を当てる。

「そうでしたか〜！　私は古代遺物研究所の上席研究員を務めさせて頂いてます、モモといいます〜！　よろしくお願いします〜」

ふわりと頭を下げるモモへ、シンも一度だけ頷きを返す。簡単な挨拶が済んだところで、アオは胸元のポーチから布に包まれた小さな結晶を取り出し、そっと机の中央に置いた。包みを解かれたその結晶は、淡い光を内側に閉じ込め、研究室の薄暗い灯りの中でもほのかな光を滲ませていた。

アオは朽枝の星祷院で起きた出来事を順に説明していく。古代機兵の核、遺跡深部の機械構造、そして巨大な装置の中で衰弱していた精霊の姿──話が進むにつれ、モモの表情から柔らかな笑みが消え、その視線が次第に険しさを帯びていった。

「なるほど……それが本当なら、歴史の前提がひっくり返っちゃいますねぇ……」

指先で眼鏡の位置を直すと、モモは机上の結晶へ目を落とした。その隣でシンはギアブレードを背中から降ろし、包んでいた厚布を解く。鈍い金属光沢を帯びた大剣が机へ置かれると、研究室の空気が張り詰めた。

「──それから、遺跡の最深部でこれと同じものの設計図を見た。俺は、これが何なのかを知りたい」

シンの声が落ちると、モモは椅子を跳ねるように立ち上がった。そのまま机へ身を乗り出し、丸眼鏡が触れそうな距離までギアブレードへ顔を近づける。

「すごい……！　動力のない古代の遺物に歯車機構を組み込んで人力で駆動させてるんですか〜！？　もっとよく見せてください、分解させてくださいぃ！」

机へ両手をついたまま声を上擦らせるモモに対し、シンは即座にギアブレードを引き寄せ、再び布で包み直した。

「ダメだ。俺の大事な得物だぞ」

低く切り捨てる声音と同時に布紐が結ばれる。モモは露骨に肩を落とし、椅子へ崩れ落ちるように座り込んだ。

「そんなぁ～～～っ、意地悪ですぅ……」

長い溜息が研究室へ広がると、アオが慌てて二人の間へ割って入る。

「そ、それより……！　まずは精霊を回復させる方法を探しましょう！」

モモは未練がましく布に包まれたギアブレードへ視線を向けていたが、小さく息をつきながら結晶へ向き直った。

「そうですねぇ。ひとまず、この結晶の魔力波長を私の機材で調べさせてください。何か回復の手がかりが分かるかもしれません〜」

差し出された両手を前に、アオの瞳がわずかに揺れる。机上の結晶に手を伸ばし、その縁を指先でそっと撫でると、布で包み直してモモへ預けた。名残を惜しむように結晶をしばらく見つめたあと、アオは空になった掌を握り込み、小さく息を吐き出してから立ち上がった。

「……お願いします」

モモが慎重に結晶を測定機材の台座へ移すのを見届けると、アオはもう一度だけその光を見つめ、シンと共に研究室を後にした。

夕暮れの光が差し込む廊下を抜け、二人は中央区画の通りへ向かう。

「俺は宿を探すが、アオは家に帰らなくていいのか？」

シンが尋ねると、アオは顔を逸らして視線を泳がせた。

「僕、孤児なので大魔導院の施設で暮らしてたんですけど、今は所長に見つかるとまずいので……シンさんと同じ宿でいいです」

「そうか」

シンは軽く肩をすくめると、宿に向かって歩き出した。

　　　◇──◇──◇

宿でひと息つく頃には、セレストルの空はすっかり宵闇に沈んでいた。大魔導院の尖塔は夜空に溶け込み、その上部に浮かぶ巨大な術式紋様だけが青白い輪郭を描いている。

シンは部屋の机にギアブレードを横たえ、駆動部へ工具を差し込みながら細かな整備を続けていた。露出した歯車の列へ粘度の高いグリスを塗り込み、軸受けの摩耗具合を指先で確かめていく。

一方、アオは窓辺に立ち、通りを行き交うまばらな人影を眺めていた。

「精霊の回復方法、何か分かると良いんですけど……」

窓の外へ目を向けたまま、アオが声を落とす。胸元のポーチへ触れようとした指先が途中で止まり、そのまま窓枠へ軽く掛け直された。

「そうだな」

シンは手元の小型工具を回しながら短く答える。

不意に、部屋の外の階段から激しい足音が響き始めた。不規則な足音は慌ただしく階段を駆け上がり、踏み外しかけた靴底で床板を荒く軋ませながら一直線にこちらへ近づいてくる。

アオが目を瞬かせながら扉へ振り向く一方で、シンはわずかに椅子から腰を浮かせ、前傾した姿勢のまま入口を見据えた。

慌ただしい足音が入口の前で止まり、勢いよく扉が開くと、乱れたおさげ髪を揺らしたモモが息を切らせながら部屋へ飛び込んできた。肩を大きく上下させながらその場で息を整え、荒い呼吸の合間に顔を上げる。

「はあっ……はあっ……た、大変です～～～っ！　結晶が……！」

震える声と共に両手で差し出された布の上では、精霊の結晶が今にも消え入りそうに瞬いていた。淡く灯っていた輝きは既に細く掠れ、表面には冷え切った硝子のような色が浮かんでいる。

「えっ……！？」

アオは反射的に駆け寄ると、モモの掌から両手で結晶を包み込むように受け取り、その感触に息を呑む。

「冷たくなってる……！」

喉の奥が強張り、掠れた声が漏れる。指先に触れた結晶は驚くほど冷たく、アオは祈るように両手でそれを包み込んだ。伏せた睫毛の下で滲んだ光が揺れ、握った指先が細かく震える。

掌に包まれた結晶は、ほどなく指の隙間から淡い光を零し始めた。アオが息を詰めたまま掌を開くと、その輝きは微かな律動を取り戻し、失われかけていた熱が内部から少しずつ満ちていく。規則正しく脈打つ光は先程までの危うさを和らげ、穏やかな輝きとなって掌を照らしていた。

モモは瞬きも忘れたように身を乗り出し、その変化を食い入るように見つめていた。シンは椅子へ座り直したまま無言で成り行きを眺めていたが、机上のギアブレードへ視線を移すと、静かに口を開いた。

「理屈は分からないが……どうやらそいつは、アオが持っていた方が良さそうだな」

アオは胸元に結晶を抱え込みながら頷き、その表面へ親指をそっと添わせた。先程まで弱々しかった光は、アオの手の内で確かな温度を伴いながら落ち着きを取り戻していた。

「アオさん達が帰ったあと、測定を続けていたらマナが霧散し始めちゃったんです〜！　でも、アオさんの近くに居れば大丈夫そうですねぇ」

張り詰めていた息を吐き出すと、モモは胸元を押さえながらその輝きを見下ろした。強張っていた肩から力が抜け、乱れていた息も少しずつ落ち着いていく。

アオは胸元へ抱えた結晶を見つめ、小さく息を吐いた。

「よかった……。すぐに知らせてくれてありがとうございます」

モモは一度だけ頷くと、眼鏡の位置を直しながら言葉を続ける。

「それでは私は研究室に戻って、精霊の回復方法について調べておきますね〜」

乱れた髪を軽く整え直し、モモは扉の方へ向き直った。去り際にも一度だけ結晶へ視線を送り、安心したように目を細めると、小さく頭を下げて部屋を出ていく。

扉が閉まった後、部屋には再び静けさが戻った。アオは椅子へ腰を下ろすと、両の掌に載せた結晶へ視線を落とし、穏やかな光に目を細める。その輝きは室内の橙色の灯りへ溶け込み、掌の中で小さな鼓動を刻んでいた。

第6章

通り沿いに設置された魔導灯は既に明かりを落とし始め、入れ替わるように街全体へ柔らかな朝の気配が満ちていく。

アオは胸元のポーチへ手を添えながら、大魔導院の回廊を足早に進んでいた。昨晩の騒動のあと、掌の上で抱えるように休ませていた精霊の結晶は、今は温かな熱を取り戻している。

シンはその少し後ろを歩きながら、慌ただしく行き交う研究員たちへ視線を巡らせていた。

モモの研究室へ到着すると、扉の向こうから紙束を捲る音や硝子器具の触れ合う乾いた音が聞こえてきた。机一面に紙束や資料を広げていたモモは、二人が部屋に入るなり勢いよく身を乗り出し、散乱した資料の中央をぱしりと叩いた。

「精霊の回復に必要な素材をリストアップしておきましたよ〜！」

机上には幾つもの古文書や波長解析の図式が重なり、インクの乾き切っていない書き込みまで残っている。丸眼鏡の奥には薄い隈が浮かび、胡桃色の髪も昨夜よりわずかに乱れていたが、モモ本人はそんな様子を気にも留めず胸を張っていた。

「もう調べたんですか！？」

アオは目を見開きながら机へ駆け寄り、そのまま資料へ視線を落とした。

「当然ですぅ〜！　アオさんの仮説が証明できるかもしれない上に、あれほどの遺物を見せられては、研究者として寝ていられるわけがありません〜！」

シンは腕を組み、感心したように息を漏らした。

「さすがだな……仕事が早い」

モモは得意げに眼鏡の位置を直すと、机上の資料へ人差し指を走らせる。

「必要なのは、高純度マナ溶媒の月露林檎げつろりんご、魔力波長安定触媒の陽紋晶ようもんしょう、そして自我覚醒香のまどろみ草そうの３つです〜！」

聞き慣れた素材名を追ううち、アオの表情が徐々に真剣さを帯びていく。資料の端へ書き込まれた術式補足へ視線を巡らせながら、納得したように頷いた。

「どれも精霊の核を潤したり、マナを定着させて意識を目覚めさせたりするのに必要な触媒なんですね……！」

「そうなのです〜！　特に陽紋晶は、日の出から正午までの間しか岩肌に浮かび上がらないので気をつけてくださいね！」

モモはさらに、立てた指先を上下させながら補足を加える。

「それから月露林檎は、特に純度の高いものを選んでください〜。表面に硝子のような艶が出ているものほど、マナの含有量が高いんです〜！」

シンは机上の地図へ目を落とし、記された位置関係を確認するように視線を滑らせた。

「日の出から正午まで、か。効率よく回らないとな」

低く呟きながら顎へ手を添え、ほどなくして、目的地を順番に指先でなぞった。

「まずはここから一番距離が近い果樹園跡地で林檎を回収するぞ。そのあと、正午までに防壁へ向かって鉱石を切り出し、最後に湿原のまどろみ草だ」

「はい！　モモさん、行ってきます！」

モモは目を細めて頷くと、アオへ採取袋を手渡した。

アオは採取袋を肩に提げ、胸元のポーチを軽く握り直すと、シンと並んで研究室を後にした。

　　　◇──◇──◇

月露果樹園の跡地には、長い年月放置されてきた荒廃の跡が色濃く残っていた。果樹園を囲んでいた木柵は半ば崩れ、倒れた杭には蔓草が絡みついている。かつて人が歩いていた通路も背の高い薮に埋もれ、敷地の奥へ向かうほど酷く荒れていた。

並ぶ果樹はどれも葉を落とし、痩せた枝だけを空へ伸ばしている。枝先には果実がまばらに残っていたが、生い茂る草の間から見えるその姿に瑞々しさはなく、灰色の塊のように枝に残るばかりだった。

シンは近くの木の前に立つと、ひび割れた幹へ手を当て、樹皮の状態を確かめながら低く呟く。

「枯れてるみたいだな……長雨で根が腐ったか、あるいは立ち枯れの病気か……」

アオは慌てて辺りを見渡したが、他の木も同じような状態だった。

「そんな……！」

思わず声をあげたアオは、枝先に残っていた一つへ手を伸ばし、慎重に枝からもぎ取った。掌へ収まった果実は異様なほど軽く、くすんだ色の表面には細かな亀裂が走っている。指先でなぞると乾いた皮がわずかに剥がれ落ちた。

アオは目を閉じ、果実へ意識を向ける。月露林檎には、本来なら内部へ豊富なマナが蓄えられている。しかし掌へ伝わるマナの気配は薄く、どれだけ意識を向けても内部から返ってくる流れは感じられなかった。

「ダメです……。マナが感じられません」

アオは薄く瞼を開くと、溜息をついて肩を落とした。

シンは空を見上げ、太陽の位置を確かめる。陽は既に高く昇り始め、防壁で採取する予定の陽紋晶に残された時間は多くない。

「……鉱石が採れるのは正午までだ。あまり時間をかけている余裕はないぞ」

アオの瞳が揺れる。胸元のポーチへ手を当てると、布越しに精霊の結晶を確かめるように指先を握り込んだ。

「……僕っ、奥の方を探してきます！」

返事を待たず、アオは薮の中へ踏み込んだ。乱雑に伸びた枝葉が肩や腕に擦れるのも構わず、落ち葉や乾いた茎を踏み締め、両腕で草を押し分けながら奥へ進んでいく。

数歩進んだところで、地面が不自然に沈み込んだ。踏み込んだ足元から一気に土が崩れ落ち、草に覆われていた地面が割れるようにして陥没した。

「うわあああっ！？」

崩れた土砂とともにアオの身体が穴の中へ落下していった。

「大丈夫か、アオ！」

シンは陥没した穴の縁に駆け寄る。下を覗き込むと、予想以上に深い穴の底は崩れた土で覆われていた。その中央で、アオは片肘をついて上体を起こし、腰のあたりを押さえながら顔を上げた。

「いてて……大丈夫です！　下が柔らかい土だったので、なんとか……」

服へ付いた土を払いながら立ち上がるアオを確認し、シンは短く息を吐いた。

「深いな……今ロープを降ろす。少し待ってろ」

シンは腰の荷袋から丸めたロープを取り出すと、近くの枯れ木へ巻き付け、結び目を強く引いて強度を確かめる。

その間にアオは穴の中を見回していた。穴底は思ったより広く、両側には人が屈めば通れそうな横穴が続いている。崩れた土の匂いが漂う中、落ちてきた側の壁面へ手を当てると、湿り気を含んだ柔らかな土が指先へ付着した。

続いて反対側の壁面へ視線を向けると、表面が固く締まり、崩れた跡も見当たらない。指先で押してもほとんど沈まず、爪の先で掻いても表面はわずかに白く削れるだけだった。

「岩盤かな……」

アオは拳の背で壁を軽く叩いた。鈍い感触が返り、柔らかな土壁とは異なる硬さが伝わってくる。

そのまま上を見上げると、穴の縁から伸びる枝葉の奥に青い光が見えた。木漏れ日に紛れるほど小さな輝きだったが、葉の隙間で確かに青く煌めいている。アオは目を凝らし、その揺れる光を覗き込んだ。

シンはロープを穴の中へ投げ入れ、結び目の位置を確かめながらアオに呼びかけた。

「登れるか？」

アオはすぐ近くへ落ちたロープを見やり、それを辿るように視線を上げた。穴の上から覗き込むシンを見上げると、張り詰めていた肩から少し力が抜け、頬がわずかに緩む。

「はい、ありがとうございま──」

言葉の途中で突然地面が震え出した。穴の底へ伝わる振動が足元から這い上がり、柔らかな土壁から細かな土粒が零れ落ちる。揺れは収まるどころか徐々に大きさを増し、地中の奥から重い響きが押し寄せてきた。

「……っ！　なんだ！？」

穴の縁へ膝をついたシンが周囲を見回す。アオも弾かれたように横穴へ顔を向け、目を凝らした。暗がりの奥では土壁が細かく震え続け、何かが地中を掘り進む音が確かな速度で近づいてくる。

「穴の奥から何か……こっちに近づいてますっ！！」

アオは引き攣った声を上げながらロープを掴んだ。指先へ力を込めて身体を引き上げるたび、靴底が土壁を削り、崩れた土が穴底へ落ちていく。

「急げ！！」

シンは穴の縁へ身を乗り出し、片腕を深く差し伸べた。揺れは激しさを増し、横穴の奥から立ち込め始めた土煙が穴の中を覆っていく。アオはロープを掴んで懸命に土壁を登り、シンの掌が届く限界のところまで辿り着くと、大きく手を上へ伸ばした。すかさずその手首を掴んだシンは、腕へ全身の力を込めながら一気に引き寄せ、そのまま穴の外へ引き上げた。

アオが地面へ転がり込んだ直後、白い巨体が凄まじい勢いで横穴を駆け抜ける。細長い身体が土壁を削り、乳白色の表皮がぬめるように光った。巨体が反対側の穴に消えると、遅れて吹き上がった土煙が穴の上まで噴き出し、薮を大きく揺らした。

アオは身体を起こして白い影が通り過ぎた穴を見つめ、何度か目を瞬かせた。

「い、今のって……？」

シンは穴の奥を見下ろしたまま小さく息を吐く。

「……根掘虫ねほりむしか。木の根を食べる害虫だ」

アオは目を瞬かせた。穴の中で見た横穴と、果樹園一帯へ広がる枯れ木が頭の中で繋がったらしく、納得したように頷く。

「それで林檎の木が枯れてたんですね！」

顔を上げたアオの視線が、穴の向こう側で止まる。

「そうだ！　シンさん、反対側です！　向こう側にはまだ枯れていない林檎の木がありそうです！」

指差した先へシンも目を向けると、陥没した穴の向こう側には薮が広がり、その奥で一本だけ青々とした枝葉を残す果樹が揺れていた。枯れ木ばかりが並ぶ果樹園の中で、その木だけが朝陽を受けて鮮やかな色を保っていた。

周囲の枯れ色とはあまりに対照的なその姿に、シンは目を細め、小さく頷いた。しかしその視線はすぐに険しさを帯びた。

「問題はどうやって渡るかだな……」

穴は思いのほか幅が広く、飛び越えられる距離ではない。崩れた縁も脆く、人が降りて渡るには危険が大きすぎる。

シンは腕を組んで辺りを見回すと、穴の脇に立つ枯れた巨木に目を止めた。ふもとに立って拳の背で幹を叩くと、乾いた音が内部へ響く。場所を変えて何度か確かめると、シンは背中からギアブレードを引き抜いた。

黒鉄の刀身が陽光を受けて鈍く光る。腰を沈めたシンは刃を横へ走らせ、刀身が勢いを帯びたところでレバーを弾いた。剣先へ引かれる感触と共に重圧感を増した刃は、巨木の根元へ深々と食い込み、断ち割られた断面から木屑が四方へ吹き散った。

巨木は軋みを上げながらゆっくりと傾き、枝先が果樹園の上空を横切ってゆく。周囲の木々を震わせる轟音と共に倒れた巨木は、陥没した穴を跨ぐ即席の橋となった。

「すごい……！　これで向こう側に行けますね！」

アオが感嘆の声を漏らす横で、シンは倒れた幹へ片足を乗せ、体重をかけて強度を確かめる。足元を踏み替え、軋みや揺れがないかを確認すると、満足気にひとつ頷いた。

「よし、渡るぞ。足元に気をつけろ」

シンが先頭に立って歩き始めると、アオもその後ろへ続く。二人は巨木の橋を渡り、根掘虫が掘り進んだ巨大な空洞を越えて向こう岸へ降り立った。

「シンさん、あの枝です！」

アオが指差した先では、一本の枝が穴の上へ大きく張り出していた。枝先には艶やかな青色の果実が実り、その表面は煌めくような光沢を帯びている。

アオは周りの枯れ木を見渡し、小さく呟いた。

「他の木は枯れているのにこの一本だけ……。さっきの岩盤が根を守ってくれてたのかな」

シンは足元から手頃な石を拾い上げてロープの先端へ括り付けると、頭上で大きく振り回して投げ放った。枝へ巻きついたロープをゆっくりと手繰り寄せると、張力に引かれた枝が大きくたわみ、青い果実が穴の縁から手の届く位置まで下がってきた。

「アオ、今のうちに採れ！」

「はい！」

アオは枝へ手を伸ばし、両手で果実を包み込むと、慎重に捻って枝から切り離した。掌へ収まった林檎は硝子細工のように滑らかで、その奥には澄んだマナの流れが核まで行き渡っていた。

「マナが満ちてます……！　これなら……！」

強く頷くアオの横で、シンも口元をわずかに緩めた。しかしその視線はすぐ空へ向けられる。太陽はさらに高く昇り、防壁へ向かう猶予は残り少ない。

「……正午まで時間がない。防壁まで走るぞ」

「はい！」

アオは慌てて林檎を採取袋へ収め、袋の口を確かめてから肩へ掛け直す。二人は揃って踵を返し、防壁のある方角へ向かって駆け出した。

　　　◇──◇──◇

防壁へ辿り着いた頃には、太陽はすでに頭上近くまで昇っていた。セレストルを囲む巨大な防壁のふもとには白い岩場が広がり、岩肌には陽光を受けた金色の筋が無数に浮かび上がっている。

「正午まであと数分もないぞ！」

シンが空を見上げながら声を張った。

「わかってます！」

荒くなった呼吸を整える間もなく、アオは腰のポーチから採掘用の道具を取り出した。岩肌に浮かぶ金色の筋を見定め、その中でもひときわ強く輝く一角へ向かって駆け寄る。

岩肌の前へ膝をついたアオは、採掘道具の刃先を鋭く隙間へ滑り込ませた。柄を慎重に傾けながら結晶の周りを削り、内部から淡い金色の光を放つ拳ほどの石を切り出すと、素早く小瓶の蓋を開けて透明な薬剤をその表面へ塗布した。

「マナが霧散しないように定着させる薬剤です。……よし、これで……！」

言葉が終わるのとほぼ同時に、岩面を覆っていた金色の輝きが目に見えて陰り始めた。

アオが顔を上げると、防壁の影が岩肌へ差し始めていた。陽紋は影の広がりとともに急速に色を失い、周囲の岩へ溶け込むように消えていく。しかし、掌へ収まる結晶だけは表面に金色の紋様を浮かべ、規則的な律動を刻みながら揺らめいていた。

「……間一髪だったな」

シンが肩の力を抜きながら呟く。

「よかった、間に合いました……！」

アオは胸を撫で下ろすと、結晶を目の高さまで持ち上げた。淡く揺らめく金色の紋様をしばらく見つめた後、陽紋晶を慎重に採取袋へ収める。

シンはアオの隣に足を運び、先ほどまで金色に輝いていた岩面に触れる。しかしそこに残されていたのは冷たい岩の感触だけで、そのまま手を滑らせてみても、ざらついた肌触りとともに白い岩粉が指先を汚すだけだった。

「午後には岩と同化する結晶か。……妙な性質の石だな」

低く漏らした声とともに手を離し、指先に白く残った粉を軽くはたき落とす。

アオは採取袋を肩に提げながら顔を上げた。

「残るはまどろみ草だけですね！　行きましょう！」

「ああ」

シンは短く返事をすると、次の目的地に向かって歩き出した。アオは胸元のポーチを軽く押さえてひとつ頷き、軽快な足取りでその後を追った。

　　　◇──◇──◇

セレストル外周を取り囲む防壁を抜けた先で、二人は深い霧に包まれた湿原へ足を踏み入れた。足元の地面は水を多く含み、踏み締めるたび靴底が柔らかく沈み込む。背丈の低い草木の間には浅い水溜まりが無数に広がり、白灰色の霧が地表を撫でるように漂っていた。奥へ進むにつれて遠くの地面の境目は曖昧に滲み、湿原のあちこちで揺れる淡紫色の細い花からは甘く痺れるような香気が漂ってくる。

アオは足元に広がる花々へ目を落とすと、その先を辿るように霧の奥へ視線を向けた。

「まどろみ草はこのあたりに生えているはずです。でも、こんなに霧が濃いなんて……。それに、マナの流れもいつもと違うような……」

その声が霧の中へ吸い込まれると、前方の白い帳が大きく揺らぎ、巨大な影が音もなく姿を現した。枝分かれした虹色の大角を頭上へ広げた巨躯の魔獣──白霧鹿しらぎりじかが、濃い霧の向こうに輪郭を浮かべ、濡れた鼻先から白い吐息を漏らしていた。

悠然と佇む巨獣の姿を目にした途端、アオは息を呑んで足を止めた。

「白霧鹿……！　霧で視界や距離感を惑わせる魔物です！　まどろみ草はここにしか生えてないのに……！」

シンはその巨体を見据えたまま背の布包みを解き、ギアブレードを引き抜いた。黒鉄の刀身を肩の高さに構え直すと、柄を握る指へ力を込めた。

「……だったら斬り伏せるだけだ」

言葉と同時にシンは低く身体を沈め、湿地を蹴り裂いて一気に間合いを詰めた。泥水を跳ね上げながら踏み込み、黒鉄の刀身が大きく弧を描く。しかし、横薙ぎに振るわれた刃に手応えはなく、その巨体はなお数歩先に立っていた。

踏み込みの感覚と視界の距離が噛み合わない。シンは舌打ち混じりに眉根を寄せ、刃を引き戻しながら周囲の霧を睨む。

「……チッ、目測が狂うな。思ったより遠いか……？」

その声が落ちた途端、白霧の奥に見えていた巨大な枝角が目前へ迫った。空間を飛び越えた錯覚を起こすほど唐突な突進に、シンは目を見開く。

「なっ……！？」

咄嗟にギアブレードを盾状へ構えるが、激突した衝撃が腕から肩へ突き抜け、シンの身体が湿原の地面を滑る。泥を削りながら押し飛ばされるも、剣先を地面へ突き立てて勢いを殺し、片膝を突いたまま態勢を立て直した。

濃霧の中で再び鹿の影が揺らぐ。距離感が定まらないまま角の輪郭だけが近づいては離れ、視界そのものが歪んでいた。

「アオ！　相殺の術環は使えないのかっ！？」

アオは顔を上げると、濃密な霧へと意識を向け、その流れを確かめるように息を詰めた。湿原全体を満たす魔力は、朽枝の星祷院で感じたものに近い濃度まで高まっている。

「この場所なら……。やってみます！」

巨獣が再び地を蹴り、立ち込める霧の向こうから目の前に飛び込んでくる。シンは迫る角を真正面から受け止め、ギアブレードの刃へ全体重を預けながら泥の中で踏み止まった。金属と角がぶつかり合う衝撃音が湿原へ鋭く響き、足元の泥水が弾け飛ぶ。

「アオ！　今だっ！」

アオは古木の弓を構え、弦を引く指先を固く握り込んだ。

「相殺の術環……展開！」

透明感を帯びた白い矢が放たれ、霧を裂きながら飛翔する。しかしその矢は白霧鹿の横を大きく逸れ、湿地の奥へ消えていった。

「どこを狙ってる！　そっちじゃないぞ！」

苛立ちを滲ませて振り返ったシンの視界で、矢の軌道上だけ霧が薄く剥がれ落ちる。白く霞んでいた空間の奥で、その巨体が一瞬だけ鮮明に浮かび上がった。

「ダメです、当たりません……っ！　感覚を狂わせるので見えている位置も僕とシンさんで違うのかも……っ」

アオは弓を握る指へ力を込めたまま荒い呼吸を繰り返し、巨獣の位置と矢の軌道を必死に見比べる。対するシンは大角を押さえ込みながら、薄く開けた霧の筋へ視線を走らせた。

「アオ！　矢の通った瞬間だけは見えていた！　どうにか維持できないか！？」

アオの瞳が揺れ、弓に刻まれた術環へ視線が落ちる。指先が弓身の線を滑り、開きかけた口が言葉を探すように止まった。

「……っ！　そうか、術環を広げて空間に固定できれば……！　でもどうやって……？」

濃霧の向こうで鹿の蹄が泥を抉る音が響く。鈍い衝突音を追いながら、アオは浅い呼吸のまま考えを巡らせた。相殺そのものは成功している。足りないのは、効果の届く範囲だけだ。その事実がひとつの形を結び、アオの瞳が見開かれた。

「術環そのものを飛ばせば……！」

アオは霧の流れとマナの濃度を確かめながら、展開範囲と術環の構造を頭の中で組み替えていく。複数の術式が一本の線で繋がると、深く息を吐いた。

「これなら届く……！」

アオの指先が術環をなぞり、光輪が浮かび上がった。弦に指を掛ける動作に合わせ、白い光が凝縮しながら一本の矢を形成していく。

「相殺の術環……」

アオは巨獣ではなく、シンの足元の後方へ狙いを定める。頬を伝う汗が顎先から落ち、張り詰めた呼吸の中で指先だけがわずかに動いた。

「転写……！」

さらに弦を引き絞ると、浮かんでいた光輪が収縮しながら矢の先端へ重なり、白く形作られた矢へ術環の紋様が刻み込まれていく。

「投射展開……！　いけっ！！」

鋭く放たれた矢はシンの数歩後ろへ深く突き刺さり、先端から広がった白い術環が半球状の光膜を形作った。シンを囲むように広がった膜の内側では霧が押し退けられるように薄れ、歪んでいた景色が急速に輪郭を取り戻していく。

シンは肩越しに矢を一瞥すると、すぐに鋭い眼差しでギアブレードを握り直した。晴れた視界の向こうでは、未だ濃霧の中に白霧鹿の巨体が揺らめいている。目を細めて霧の切れ目へ視線を滑らせたその時、不意に大角の片側が光膜の内側に入り込み、鮮明な輪郭を浮かび上がらせた。

「そこかっ……！」

シンは泥を蹴って大きく身を翻し、迫る突進を紙一重でかわした。巨獣が術環の内側へ大きく踏み込むと同時に、シンはギアブレードを頭上へ振りかぶり、親指でレバーを強く弾いた。重みを増した剣先が急激に沈み込み、振り下ろされた黒鉄の刀身が唸りを上げる。

厚い刃が片角の付け根へ叩き込まれ、そのまま角を根元から切り飛ばす。振り抜かれた一閃は勢いを失うことなく巨体を大きく切り裂き、宙へ跳ね上がった角は湿原の上で大きな弧を描いた。遅れて大きく傾いた巨体が重い音を響かせ、その場へ崩れ落ちた。

辺りを覆っていた霧が薄れ、踏み荒らされた湿原の地面が少しずつ姿を現していく。草葉の形を見比べていたアオは、少し離れた泥地の中に伸びる深緑色の葉を見つけて声を上げた。

「あっ、ありました！」

アオは膝をつき、細い茎を傷つけないように根元からまどろみ草を摘み取っていく。くるりと巻いた若芽の先で銀露が揺れ、身を寄せるたび甘い香りが微かに漂った。

「これで全部揃いましたね！」

弾んだ声が背後から届く中、シンは倒れ伏した白霧鹿を見下ろしていた。残された片角に目立った損傷はなく、表面には虹色の波紋が広がっている。

「……この角も持って帰るか。高く売れるかもしれない」

角の根元に刃を当て、自重を掛けながら押し込む。切り離された断面には、虹色の層が幾重にも重なり、内部まで広がっていた。

アオは採取袋へまどろみ草を収めると、シンの隣に駆け寄り、その手元を覗き込んだ。

「綺麗な角ですね！　白霧鹿は防壁から漏れ出すマナを吸って育つので、年輪みたいに魔力の層が重なるんです。これなら、強力な魔導具の核としても使えそうですよ！」

シンはわずかに口元を緩めて頷くと、切り離した角を布で包み、荷へ括り付けた。

素材を回収し終えた二人は、そのまま湿原をあとにした。

　　　◇──◇──◇

湿原から戻った二人は、夕暮れの差し込む大魔導院の回廊を抜け、古代遺物研究所の扉をくぐった。奥へ続く通路へ足を踏み出した矢先、アオの足が不意に止まる。

前方から、深紺のローブを纏った老人が裾を揺らしながら歩いてくる。胸元の記章が歩みに合わせて小さく揺れ、すれ違う研究員たちが慌てて道を開く中、太く整えられた白眉の下で鋭い眼差しが真っ直ぐにアオを射抜く。その隣では、モモが落ち着かない様子で視線を泳がせている。

「し、所長……！」

アオは引き攣った声を漏らして半歩後ずさる。白眉の老人はその顔を見るなり、大きく息を吐き出した。

「戻っておったか。……来なさい」

低く言い残すと、近くの執務室へ向かって歩き出す。その後を追おうとしたアオの前で、モモが申し訳なさそうに眉を下げ、胸元で小さく手を合わせた。

「アオさんすみません、バレちゃいました……！」

アオは眉を下げて微笑み、首を横に振ると、足早に所長の後を追った。執務室の前で立ち止まった白眉の老人は、一度だけシンへ視線を向ける。

「モモから話は聞いておる。君も入りなさい」

シンは肩を竦めると、そのままアオたちに続いて執務室へ足を踏み入れた。

机の向こう側へ回り込んだ所長は杖を握ったまま立ち止まり、アオへ視線を向ける。室内には重い沈黙だけが広がり、アオの喉が小さく鳴った。張り詰めた空気に背筋が強張ったその時、杖が石床を強く打ち据え、重々しい音が室内を震わせた。

「お前と言う奴は、上の許可も得ずにグリーダまで飛び出して行きおって……！」

「ひっ！」

アオは肩を跳ねさせ、反射的に首を竦める。所長は杖を握ったまま身を乗り出した。

「ただの平研究員が、申請書の一枚も通さず勝手な調査へ向かうなど言語道断じゃ！　しかも『グリーダの遺跡に何かが隠されている』などと、根拠の薄い仮説を振り回しおって！」

指先が机上の書類を叩くたび、積み上がった紙束がかすかに震え、叱責の声もさらに大きくなった。

「大魔導院の、ひいてはこの古代遺物研究所の予算がどこから出ていると思っておる！　調査隊を動かすにも人を雇うにも、すべて相応の裏付けが必要なんじゃ！」

矢継ぎ早に浴びせられる叱責に、アオの視線が忙しなく揺れた。胸元のポーチを押さえた手も落ち着かず、何か言い返そうとして開いた口からは掠れた息しか漏れない。

見かねたシンは深く息を吐き、話を遮るように一歩前へ出る。荷袋の脇へ括り付けていた長い布包みを外すと、執務机の上へ横たえた。

「……アオの魔法のおかげでこれを手に入れた。役に立てられないか」

怒声がぴたりと止まり、皺だらけの手が恐る恐る布をめくる。その下から巨大な角が姿を現した途端、老人の目が大きく見開かれた。

「こ、これは……！　白霧鹿の角か！？　なんと見事な陽紋の入り方……！」

白眉の老人は身を乗り出し、震える指先で角の表面をなぞった。不意に名前を出されたアオは弾かれたようにシンに顔を向け、口を半分開いたまま何度か目を瞬かせる。隣ではモモがぱっと顔を上げ、援護する機会を逃すまいと勢いよく口を開く。

「すごいです〜！　白霧鹿の角は、セレストルの上級討伐武官でも持ち帰るのが困難な高級素材ですよ〜！　こんなに貴重な素材が研究所へ持ち込まれることなんて滅多にありません〜！」

わざとらしいほど力の入った口調だったが、所長の目は既に角へ釘付けになっていた。慎重に角を持ち上げ、光の加減を確かめるように角度を変えながら唸っている。

「……ふむ」

所長はようやく角を机に置くと、アオへ向き直って大きく息を吐いた。

「……お前が勝手に飛び出したことは許されん。……じゃが、これを持ち帰るほどの働きをしてきたのなら、わしの見立ても少し改めねばならんようじゃ」

杖を握り直し、一度だけゆっくりと頷く。

「今回は不問とする。……ただし次からは、必ず正式な手続きを踏みなさい。よいな」

アオは姿勢を正すと、所長を真っ直ぐ見つめて一度だけ深く頷く。

「……はい！　わかりました」

その返事を聞くと、小さく頷いて「さて」と呟き、再び角へ視線を戻した。引き出しを開け、中から虫眼鏡や測定具を次々と取り出して机へ並べ始める。

アオは張り詰めていた息をようやく吐き出し、胸元に手を当てた。シンとモモも小さく頷きを返す。

所長の意識が完全に角へ向いていることを確かめると、三人は顔を見合わせ、そのまま執務室を後にした。

研究棟の廊下へ出たところで、アオは足を止めて勢いよく振り返った。胸の前で片手を握り込み、そのままシンの方へ一歩踏み出す。

「シンさん、ありがとうございました！」

白い石壁へ声が反響する中、シンは片手を腰へ当てて短く息を吐いた。険しさの抜けた視線がアオへ向けられ、目元がわずかに和らぐ。

「アオが居ないと俺も困るからな」

その言葉に、アオはようやく肩の力を抜いた。

シンはモモに向き直ると、アオが背負っている採取袋を顎で示した。

「それよりモモ、言われた素材をすべて集めてきたぞ。これで足りるか？」

問いかけを受けたモモは、抱えていた書類を胸元へ引き寄せ、大きく頷いた。

「では、私の研究室へ行きましょう！」

モモは研究室のある奥の区画へ向かって歩き出し、二人もその後へ続く。

　　　◇──◇──◇

研究室へ入ると、モモは中央の実験台に積まれていた書類や器具を手早く端へ寄せ、空いた場所へ小さな硝子瓶を置いた。アオはその横へ採取してきた月露林檎、陽紋晶、まどろみ草を一つずつ丁寧に並べていく。

「バッチリです！　それじゃあ、お薬を作りますね〜！」

モモは背負っていた大きな杖を両手で握り直し、床へ石突きを打ち込む。術式紋様が足元から浮かび上がり、室内の空気が渦を巻きながら杖先へ収束していった。床を走る光がモモの輪郭を淡く縁取り、揺れるおさげ髪と白衣の裾が光の中へ浮かび上がる。散らばっていた紙片がふわりと宙に舞い、積み重なった文献の頁が風圧でめくれ上がった。

「調合魔法──エルクサー・フルーエンシー！」

詠唱と同時に素材が光の粒子へ分解され、実験台の上へ舞い上がる。蜜色の粒子の中へ陽紋晶の金光が溶け込み、まどろみ草の深緑色が尾を引きながら絡み合うように渦を描いた。収束した光が細い糸となって薬瓶へ注ぎ込まれると、透明だった硝子瓶の内側に澄んだ青色の液体が満ちていく。

その光景を間近で見つめていたアオは、身を乗り出すようにして声を上げた。

「モモさんの魔法、いつ見ても綺麗です……！」

隣ではシンも視線を薬瓶へ向けたまま、わずかに目を見開いている。

「……魔法ってのは、こんな事もできるんだな」

薬瓶の中で最後の光が静かに消えると、モモは杖を胸元へ抱え込むように持ち直した。頬を染めながら肩をすくめ、その視線が落ち着きなく彷徨う。

「えへへ、照れます〜」

アオは胸元のポーチへ手を差し入れ、布に包んでいた精霊の石を取り出した。掌へ収まる結晶の内部では変わらず規則的な光が揺れているものの、透き通っていた表面には薄い曇りが広がり始めていた。

アオは結晶を見つめ、一度だけ深く息を吸うと、実験台の中央へそっと結晶を置いた。

「……使ってみます」

アオは薬瓶を手に取ると、結晶の上でゆっくりと傾けていく。澄んだ青色の雫が結晶へ落ちると、薬液は静かな燐光を放ちながら内部へ染み込んでいった。

三人の視線が集まる中、結晶の表面へ細かな亀裂が走り始めた。ひび割れた線は中心から放射状に広がり、閉じていた花が開くように光の粒となって剥がれ落ちてゆく。溢れ出した白い光は空中で渦を巻きながら集まり、小さな人影の輪郭を形作った。

研究室の空気が張り詰める中、浮かび上がった精霊は辺りを見回し、小さな羽を揺らしながらアオのもとへ舞った。くるりと一周描いた軌跡に蒼白色の光粒が散り、アオは目を見開いたままその姿を追う。震える息が喉の奥で詰まり、蒼い瞳へ光が滲んだ。

「精霊が……！」

隣で見守っていたモモも胸の前で手を合わせ、丸眼鏡の奥の瞳を細める。

「上手く行ったみたいです〜！」

シンは腕を組んだまま壁へ寄りかかり、小さな光の動きを目で追っていた。口元に浮かんだ緩やかな笑みが、羽ばたく精霊の軌道に合わせてわずかに深くなる。

「……呼ぶ時に困るだろう。名前でも付けたらどうだ」

不意に向けられた言葉へ、アオは目を見開いてシンを振り返った。精霊は空中で動きを止め、小さな身体をアオへ向けている。細く澄んだ光を纏ったその姿を見つめながら、アオは指先で顎に触れ、短く考え込む。

「そう、ですね……。古代語で『清らかなマナの雫』を意味する『フィリアーデ』にちなんで、フィリア、というのはどうでしょうか」

名前を呼ばれた精霊は、光の羽を広げて研究室の中を飛び回った。尾を引く粒子が円を描き、文献の山や魔導具の隙間へほのかな光を落としていく。

「……気に入ったみたいだぞ」

シンは穏やかに頷くと、アオの隣へ歩み寄り、頭上を舞うフィリアを見上げた。

モモは何度も首を縦に振りながら笑みを浮かべる。

「素敵な名前です〜！」

フィリアはアオとシンの周囲を巡るように飛び続け、その軌跡から零れ落ちる光の粉が、薄暗い研究室へ柔らかな輝きを広げていた。

第7章

フィリアは光の粒を尾のように引きながら、アオの周りを落ち着きなく飛び回る。軌道を変えながら旋回を続けた後、アオの肩に舞い降りてその顔を見上げた。アオは困ったように笑みを漏らし、胸元のポケットを開いてみせる。するとフィリアは、淡い光を瞬かせながら布地の内側へ収まった。光の気配がふっと薄れ、外からは小さな膨らみしか分からなくなる。

その様子を確認したモモは、丸眼鏡を押し上げながら表情を引き締める。

「研究所の中なら『珍しい使い魔』で誤魔化せますけど、上層部に見つかったら大変です〜。移動するときは絶対に隠しておいてくださいね〜」

アオは胸元へ手を添えたまま真剣な顔で頷き、布越しに伝わる微かな気配へ意識を向ける。一度呼吸を整えると、隣で腕を組んでいたシンへ向き直る。

「次は、シンさんの剣の謎を解く番です」

わずかな沈黙の後、シンは背中の布包みへ視線を落とす。遺跡で目にした見慣れた機構の数々、最深部で捕らわれていた精霊、そしてギアブレードと酷似した武装設計図──断片的だった情報が頭の奥で少しずつ繋がり始めていた。

アオは表情を引き締めてモモに向き直る。

「モモさん、大魔導院に残っている古代文明関連の資料を調べたいんです。特に、兵器や動力機構に関するものを……。一般閲覧区画じゃなくて、禁書庫になら、何か手がかりがあるんじゃないでしょうか」

問いかけを受けたモモは視線を伏せ、困ったように眉を下げる。

「う〜ん……。たぶん禁書庫にはありませんねぇ」

モモの返答に、アオは目を瞬かせた。

「えっ？」

「古代兵器とか文明崩壊関連の記録は、禁書庫よりさらに上の『封印指定資料室』へ隔離されてるんです〜。でも、閲覧権限があるのは院長クラスと中央議会直属の監査官くらいで、管理権限がある所長クラスでも自由に閲覧できるわけじゃないんですよ〜」

研究室の空気がわずかに張り詰める。シンは腰に片手をあて、低く息を吐いた。

「随分と物騒な場所だな」

「危険な魔導技術の記録も残ってますからねぇ……。しかも鍵は普通の物理キーじゃなくて、一定時間ごとに魔力波長が変化する認証鍵なんです。数時間おきに術式が更新されるので、複製も簡単じゃありません〜」

モモは机の上へ指先で複雑な術式をなぞりながら説明を続ける。その動きを見つめていたアオが、ふと首を傾げた。

「……どうしてそんな事まで知ってるんですか？」

問いかけられたモモはぴたりと指先を止めた。丸眼鏡の奥で視線が泳ぎ、わずかに肩が跳ねる。

「その……以前、所長に頼まれて金庫の資料整理を手伝ったことがありまして〜。資料室の鍵も、その時に見ちゃったんです〜」

視線を逸らしながら指先を合わせるモモへ、シンが呆れ混じりの目を向ける。

「見ちゃった、で済む話か？」

「ち、違いますよ〜！？　勝手に盗み見たわけじゃありません〜！」

モモが慌てて否定する横で、アオはわずかに前のめりになった。

「モモさん、封印指定資料室の鍵、どうにか手に入れられませんか！？」

モモは両手を前へ突き出し、全力で首を横に振った。

「駄目ですよ〜！　あそこに無断で入ったのが知られたら、本当に大変なことになります〜！」

アオは肩を落とし、深く息をつく。しばらく視線を彷徨わせたあと、シンの背中へ目を向けると、厚布に包まれた大剣をじっと見つめる。

その意図を察したシンは、表情を引き攣らせながら反射的にギアブレードを庇う位置へ身体をずらした。

「おい……！　こいつは渡せないぞ……！」

モモはぱっと顔をあげると、実験台へ両手をついてぐっと身を乗り出した。瞳が爛々と光を帯び、視線が布越しの剣へ釘付けになる。

「も、もしかして……その未知の古代遺物を調べさせてくれるんですか〜！？」

実験台越しに迫られ、シンは思わず半歩後ずさる。モモはさらに興奮を隠しきれない様子で続けた。

「ちょうど今夜、所長は中央議会の会合で不在なんです〜！　認証鍵そのものは金庫の中なので無理ですけど、波長の更新記録なら執務室に残ってるはずなんです〜！　それと以前見た認証鍵の術式構造を組み合わせれば、短時間だけ使える仮製鍵が作れるかもしれません〜！」

「捕まったら終わりだろ、それは」

シンの正論に、モモは言葉を詰まらせた。勢いよく身を乗り出していた姿勢が少しだけ後ろへ引く。

「それは……まぁ、そうですねぇ……」

モモは肩を落としつつも、視線だけはギアブレードから離れない。研究室へ短い沈黙が落ちる中、シンは大きく息を吐き出した。

「……わかった。交換条件だ。俺とアオをその資料室に入れてくれるなら、こいつを調べても構わない」

静まり返った研究室に、モモの瞳がみるみる輝きを増した。

「ほ、本当ですか〜！？」

「……ただし」

シンはモモを真っ直ぐ見据える。

「壊すんじゃないぞ」

「もちろんです〜！」

モモは何度も頷くと、胸の前で拳を強く握り締めた。

「交渉成立です〜！」

モモは積み上がった書類の山を掻き分けながら大魔導院の見取り図を引っ張り出し、机に広げて次々と書き込みを加えていく。

執務室、警備巡回の経路、議会開催時間、封印指定資料室へ続く地下通路──細かな注釈が増えるたび、アオの表情も次第に引き締まっていった。

胸元のポケットでは、フィリアが小さな光を明滅させながら身を寄せている。シンはその気配を横目で確認し、再び背中のギアブレードへ視線を落とした。

　　　◇──◇──◇

真夜中の大魔導院は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。白い石壁へ等間隔に埋め込まれた魔導灯だけが青白い光を廊下へ落とし、磨き上げられた床へ長い影を伸ばしている。

「確か、資料室は地下区画の奥だったはずです……。モモさんから預かった鍵、ちゃんと反応してくれるといいんですけど……」

アオは胸元へそっと手を添えた。服越しに伝わる微かな温もりと共に、胸ポケットの奥で淡い光が一度だけ瞬く。

足音を抑えながら先導するアオの後ろを、シンは周囲の気配を探るように進んでいく。背中からギアブレードの重みが消えたことに慣れないのか、階段を降りる途中で一度だけ肩越しに視線を流し、低く息を吐いた。

地下区画へ続く螺旋階段を降り切ると、回廊の最奥に巨大な白い扉が静かに佇んでいた。磨き上げられた白磁のような表面には複雑な術式紋様が刻まれ、その青白い光が床や壁へ冷たく反射している。近づくにつれ空気は張り詰め、厳重な管理区画特有の静けさが辺りを包んでいた。

アオは周りに人の気配がないことを確かめると、緊張した面持ちで懐から仮製鍵を取り出し、刻印へそっとかざした。鍵内部の術式光が静かに波打ち、扉全体へ走っていた光の筋が連鎖的に消えていく。

金属の擦れる低い音が地下通路へ響き、魔導錠が解錠された。

扉の向こうには、巨大な地下書庫が広がっていた。吹き抜け状の空洞を囲むように幾層もの書架が積み上がり、天井近くまで届く本棚の隙間を魔導灯の薄明かりが照らしている。鎖で封じられた書物や黒布で覆われた保管箱が並ぶ室内は、息を潜めたような静寂に包まれていた。

アオは書架の間を歩き回り、並んだ書物の背表紙を次々と目で追っていく。棚へ並ぶ本へ指先を走らせ、ときおり一冊を引き抜いては頁をめくり、静かに閉じて元の場所へ戻す。数冊目の古書を開いたところで不意にその手が止まった。

「えっと……この本かな」

小さく抑えた声と共に、アオの視線が頁へ吸い寄せられる。指先で紙の端を押さえたまま記された一文一文を追ううちに、本を支える手がわずかに震え、灯りを受けた瞳が大きく見開かれていった。

周囲の棚へ目を走らせていたシンが顔を上げる。

「……何が書いてある」

低い声に促され、アオは頁の文字を追いながら、ぽつりぽつりと言葉を落とし始めた。

「古代魔法は……自然エネルギーの化身である精霊の発するマナと、機械技術を融合させて成立していたみたいです。最初は共存関係だったらしいんですけど……機械技術の発展を優先する派閥が、精霊を独占し始めたって……」

次の頁を開いたところでアオの指先が止まり、喉がわずかに上下する。

「精霊を閉じ込めて、マナだけじゃなく生命エネルギーまで抽出していた記録があります。過剰な搾取で土地のマナ循環が崩壊して、大地が枯れ始めたって……。その後、精霊を守ろうとした魔導派が機鋼派を北方へ追放して、荒廃した大地を甦らせるために精霊を大地へ還した、と……」

地下書庫の薄暗い灯りの下で、シンの表情が徐々に硬さを増していく。握り締められた拳の関節が白く浮かび、奥歯を噛み締める音がわずかに漏れた。

「機鋼派……それが今のヴァルガンドってことか……」

低く押し出された声は重く沈み、そのまま床へ落ちた。シンは視線を伏せたまま動かない。北方の機鋼国ヴァルガンド──その名を口にした瞬間から、書庫の冷えた空気がさらに重く沈み込んでいく。

アオは本から顔を上げ、恐る恐るシンへ目を向けた。

「ヴァルガンド……北にある、魔法のない国のことですよね。やっぱりシンさんって……」

問いかけの途中で言葉が止まる。

シンは答えなかった。ただ険しい顔のまま視線を伏せ、握り締めた拳だけが微かに震えていた。肩口へ落ちた影が濃く沈み込み、その表情の奥にあるものまでは窺えない。

アオも口を閉ざし、開いた本へ視線を落とした。何度も同じ一節を読み返すたび、その度に唇が固く結ばれていく。

長い沈黙の後、シンが重く口を開いた。

「……戻るぞ」

短く告げると踵を返し、そのまま出口へ向かって歩き始める。アオは慌てて古書を閉じ、元の棚へ戻すと、その背中を追って資料室を後にした。

　　　◇──◇──◇

地下区画から地上へ戻った二人は、深夜の研究棟を進んでいた。人気のない回廊には魔導灯の青白い光だけが落ちている。

ふとアオの胸ポケットからフィリアが顔を出し、辺りを見回すと、ふわりと舞い上がってアオの肩に座った。肩の上で伸びをするように羽を広げるフィリアに、アオは口元を和らげた。

研究所の奥へ近づくにつれて、一室から漏れる灯りが暗がりへ浮かび上がる。半開きの扉の向こうでは、モモが資料棚と机の間を忙しなく行き来していた。

モモは二人の姿に気づいて顔を上げると、ぱっと表情を明るくした。室内の机には解析用の器具や記録用の書類が散乱し、その中央にはギアブレードが横たえられている。

「あっ、シンさん〜！　聞いてください〜！　この剣すごいですよ〜！」

二人が机の傍へ立つと、モモは机一面に広がった構造図へ身を乗り出し、勢いよく説明をはじめた。

「元々備わっていた重心の制御機構を歯車とバネで繋いで、手動で切り替えてるんですね〜！？　でもこれ、戦闘中に制御するなんて相当な技量がないと成立しませんよ〜！」

モモは興奮を抑えきれない様子で、緻密に描き込まれた内部構造図の一角を指差した。図面を追うシンの瞳は深く沈み、視線だけが複雑に入り組んだ線の上を辿っていく。

「それから、魔力透査で内部構造を解析してみたんですが、歯車機構の奥に、『マナを流すための空洞回路』があったんです〜！　今は無理やり機械式で動かしてますけど、本来は古代魔法で起動する設計なんですよ〜！」

モモが指し示した図面には、歯車機構とは別に赤い導路が描き加えられていた。その言葉が耳へ届いた瞬間、シンの肩がわずかに揺れた。

古代魔法を行使するための空洞回路。遺跡最深部で見た設計図。精霊を閉じ込め、生命力ごと搾取していた機鋼派。そして、その血を受け継ぐ北方の機鋼国ヴァルガンド。

断片的だった情報が一つの形へ繋がり、シンの視線が机上の剣に落ちる。長年背負い続けてきた大剣は、戦場で幾度も命を預け、無数の魔物を斬り伏せてきた相棒だった。しかしその正体は古代文明の遺物にほかならず、内部には精霊から奪ったマナを循環させるための経路が組み込まれている──。

机上へ置かれていたギアブレードへ手を伸ばしたシンは、柄へ指を掛けたまま動きを止める。卓上灯の光を受けた黒鉄の表面には幾筋もの細かい傷が刻まれ、その奥で歯車群が鈍く沈黙していた。

「シンさん……」

隣から掛けられたアオの声に、シンは答えなかった。視線だけが刃の蒼い金属帯をなぞり、布を引き寄せて無言のまま剣身を覆い隠した。

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夜も更け、窓の外を吹き抜ける風の音だけが静かに響いていた。二人が身を寄せる宿屋の一室では、卓上灯の小さな灯りだけが机や椅子の輪郭をぼんやりと照らしている。寝台ではアオが肩まで毛布に包まり、胸元にフィリアを抱えながら穏やかな寝息を立てている。重ねられた指の隙間からは柔らかな光が漏れ、毛布の表面をほのかに照らしていた。

椅子へ腰掛けたシンは、壁際へ立て掛けたギアブレードを見つめたまま長く沈黙していた。膝の上で組まれた指先へ徐々に力が籠もり、唇が固く結ばれていく。

「……俺は、ここにいるべきじゃない」

掠れた声が落ちると、シンはゆっくりと立ち上がった。静かに椅子を戻してからギアブレードを背負い直し、寝台で眠るアオへ視線を向ける。規則正しく上下する毛布の膨らみを見つめた後、シンはゆっくりと目を伏せ、音を立てないよう扉を開けて部屋を後にした。

【第二部　後半につづく】

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