歯車と星の環(6)　番外編 かつての戦友 ゾルトとシン

本作は『歯車と星の環』に登場するゾルトとシンの過去を描いた番外編です。

本編未読でもお読みいただけますが、物語の終盤は本編の一場面へと繋がっています。

第1章 荒野の夢

黒い雲に覆われた空の下、装甲靴の重なる音が乾いた荒野へ規則正しく響いていた。地平線まで続く灰褐色の大地には背の低い枯草がまばらに根を張り、冷たい風が吹くたび、砂塵とともに細い茎を揺らしている。

遠方には切り立った岩山が幾重にも連なり、その麓には地中から剥き出しになった鉱脈が黒い筋となって伸びていた。新たな採掘地域を確保するため、周辺に生息する魔物を排除すること──それが今回、ゾルトたちの部隊へ与えられた任務だった。

歩兵部隊の前方では、三機の装甲搭機が重い駆動音を響かせながら進んでいる。黒鉄の脚部が大地を踏み締めるたびに地面が鈍く震え、関節部から噴き出した白い蒸気が風にさらわれていく。背部には長大な砲身が搭載され、分厚い装甲板には過去の戦闘で刻まれた無数の傷が残っていた。

ゾルトは歩調を崩さないまま、前方の巨体を見つめていた。兵士一人では受け止めることすらできない魔物の突進を、あの装甲ならば正面から押し返せる。砲撃を放てば、群れの中央をまとめて吹き飛ばすこともできる。

搭乗者に選ばれるのは、数多の兵士の中でも戦闘評価を積み上げ、基幹システムに能力を認められた者だけだ。搭機を追うゾルトの眼差しには、まだ手の届かない力を前にした、焦がれるような熱が宿っていた。

「そんなに気になるのか」

隣から声をかけられ顔を向けると、シンが薄藤色の髪を風に揺らしながら前方の装甲搭機を眺めていた。その背中には、兵士の装備としては不釣り合いなほど巨大な黒鉄の剣が背負われている。

ゾルトは再び正面へ顔を向けた。軍学校にいた頃から抱き続けてきた願いは、前線へ配備された今も変わっていない。

「俺も、いつかあれに乗る」

「ずいぶんと大きな夢だな」

冷やかしではなく、ただ事実を述べただけだと分かっていても、ゾルトの胸にはわずかな反発が湧いた。

「……別にいいだろ。そういうお前は、乗りたいと思わねぇのかよ」

シンは自分の背中を確かめるように視線を動かすと、肩越しに伸ばした手で背負った大剣の鍔を軽く叩く。

「俺にはこいつがあるからな」

迷いのない返答に、ゾルトは眉根を寄せる。

「はっ、そうかよ」

ゾルトは鼻を鳴らしたが、口元はわずかに緩んでいた。

ゾルトは、軍学校にいた頃のシンを思い出す。シンは倉庫に眠っていた用途不明の大剣の使用許可を求め、廃棄予定品として払い下げを受けた。あまりに重く、内部の機構も動かない。製造記録すら残っておらず、長い間、処分する価値さえない鉄塊として倉庫の隅へ立て掛けられていた代物だった。

それを使うと言い出した時は、さすがに冗談だと思った。軍学校には、基幹システムによって性能を保証された制式武器が揃っているからだ。扱いやすく、故障した時には交換部品もすぐに支給される。わざわざ誰が作ったかも分からない大剣を選ぶ理由など、どこにもないように思えた。

しかしシンは、日中の訓練を終えるたびに整備室へ籠もり、消灯を告げる鐘が鳴る間際まで大剣の内部へ手を入れていた。狭い開口部から工具や部品を差し込み、内部に残された可動式の重りへ歯車やバネを繋ぎ、ついには手元のレバーで重心を切り替えられる機構を作り上げた。

その日から、シンは扱いづらい大剣を担いで訓練場へ立ち、来る日も来る日も振り続けた。重さに引かれて地面へ転がり、手の皮が裂けても、翌日にはまた同じ剣を構えていた。

初めて実戦へ持ち込んだ時も、周囲の誰一人として期待しておらず、ゾルト自身、制式武器へ持ち替えた方がましだと思っていた。しかしその認識は、シンが大剣の一振りで魔物を地面へ叩き伏せることで一変した。

何度も振るううちに、大剣はシンの身体に馴染み、その重さまで自在に扱えるようになっていた。シンは誰からも価値を認められなかったものを自分の手で使える形へ変え、扱えることを証明するまで鍛え上げたのだ。

皆が同じ制式武器を与えられ、同じ型の動きを叩き込まれる中で、シンだけは自分で選んだ剣を使うことにこだわった。ゾルトには到底真似のできないやり方だったが、その執念だけは認めている。

前方で装甲搭機が岩塊を踏み砕き、その鈍い音にゾルトの意識が荒野へ引き戻された。隣では、シンが大剣の重みを確かめるように肩を動かしている。

「搭乗者に選ばれたら、お前が部隊の先頭に立つことになるな」

「俺が乗ったらどんな魔物でもまとめて蹴散らしてやる」

「その前に、俺が全部倒しているかもしれないぞ」

シンの言葉を鼻で笑ったゾルトの前方で、装甲搭機の背部から白い蒸気が噴き上がった。黒鉄の巨体は歩みを止めることなく、荒野の先へ進み続けている。

──いつか必ず、あの場所へ辿り着く。

その時も当然、隣にはシンがいるものだと、ゾルトは疑いもしなかった。

乾いた風を受けながら行軍を続けていると、耳元に装着していた通信機から短い電子音が鳴り、続いて抑揚のない音声が流れ始める。

『行軍開始より二時間四十七分が経過。部隊の平均身体負荷が基準値を超過。十二分間の栄養補給および装備点検を実施してください』

音声が途切れると、先頭を進んでいた任務指揮官が片腕を上げた。

「全部隊、停止。搭機班は機関部を点検。歩兵は十二分後の出発に備えろ」

兵士たちは命令に従い、崩れた岩壁の陰へ移動していく。装甲搭機も歩みを止め、膝を落とすように機体を沈めた。機体各部の点検口が開かれ、整備兵たちが工具を手に脚部へ駆け寄っていく。

ヴァルガンド軍の全体指揮は基幹システムが担い、作戦目標から部隊配置、進軍経路、物資配分、兵士の休止時間までを一括して算出する。現場の任務指揮官に認められているのは、提示された目標を達成するため、戦況に応じて兵を動かすことだけだった。

基幹システムの原型は、人口減少による人手不足を補うために開発された人工知能だった。約二百年前、国家運営への導入を巡る内乱で人工知能推進派が勝利して以来、ヴァルガンドの中枢は完全に基幹システムへ置き換えられている。

そこに個々の兵士の意思が入り込む余地はない。部隊が定められた戦闘効率を維持し、国家の存続に必要な任務を遂行できるかどうかだけが評価の基準だった。

ゾルトは背負っていた荷物を地面へ下ろし、支給された携帯食を取り出した。薄い包装を剥がすと、くすんだ灰色の固形食糧が姿を現す。もう一方の袋には、栄養素を溶かした粘度の高い補給液が詰められていた。

隣へ腰を下ろしたシンも同じものを取り出し、固形食糧を一口かじる。

固形食糧は水分が少なく、噛むたびに細かな欠片が口の中へ張り付く。微かな塩気の奥には獣脂に似た臭みが残り、何度咀嚼しても粘ついた感触が消えない。

数日前、食糧資源を確保するという名目で魔物の群れを討伐した記憶が頭を掠める。仕留めた魔物は輸送車へ積み込まれ、食糧プラントへ運ばれていった。

手元の固形物に何が混ぜられているのかまで考えかけ、ゾルトはそこで思考を打ち切った。水筒を傾け、固形食糧を水で喉へ流し込む。

北方の痩せた土地では作物を育てること自体が難しく、慢性的な食糧不足が続いている。砂糖や香辛料などの嗜好品はほとんど手に入らず、塩さえ貴重品として扱われている。

限られた食糧を全員へ行き渡らせるため、自動化された食糧プラントは味よりも栄養効率と生産量を優先する。そこで作られるものは、おおよそ料理とは呼べない、食料として最低限の役割を果たすだけの代物だ。一人分の配給量も、基幹システムによって厳しく管理されている。

先に固形食糧を食べ終えたシンが、空になった包装を指先で畳む。その眉間には、薄い皺が刻まれていた。

「どうにも味気がないな」

ゾルトは手元の固形食糧へ目を落とした。物心がついた頃から食べ続けてきたものに、不満を抱いたことはない。腹は満たせるし、必要な栄養も摂れる。食事に求めるものはそれで十分だった。

「味気ねぇって、他に何があるんだよ」

シンは残っていた補給液を飲み、空になった袋を見下ろす。粘り気のある液体が喉へ落ちていく感触を確かめるように一度だけ口を閉じ、それから岩壁の向こうに広がる荒野へ顔を向けた。

「……分からない。だが、もう少し何かあるだろ」

ゾルトは眉をひそめた。ヴァルガンドの外へ出たこともなければ、他の食事を口にしたこともない。シンだって条件は同じはずだった。知らないものを欲しがって、何になるというのだ。

「腹に入れば同じだろ」

「そうかもしれないな」

シンは荷物の中へ空の包装を押し込む。その横顔にはまだ何か言いたげな気配が残っていたが、ゾルトは深く考えなかった。

シンが時折、妙なことを言い出すのは今に始まったことではない。大剣を使うと言い出した時と同じように、いずれ自分で答えを出すのだろうと受け流した。

通信機から電子音が鳴り、基幹システムの声が休止時間の終了を告げる。ゾルトは残っていた固形食糧を口へ押し込み、補給液でまとめて流し込んだ。

立ち上がって荷物を担ぐと、前方では装甲搭機が低い駆動音を響かせながら巨体を起こしている。ゾルトは黒鉄の機体を見上げ、胸の奥に燻る熱を確かめるように拳を握った。

十二分の休止を終えた部隊は、新たな採掘地域となる荒野の奥へ向けて、再び進軍を開始した。

第2章 針甲獣

休止時間を終えた部隊が岩壁の陰を離れてから数刻。行軍路には次第に大きな岩塊が増え、部隊は隊列を細く変えながら採掘地域へ進んでいた。

前方には緩やかに窪んだ岩場が広がり、その先で黒い鉱脈が地表へ長く露出している。目的の採掘地域を目前に、ふと先頭の装甲搭機が歩みを止め、右腕を水平に持ち上げた。後方を進んでいた二機も数歩の間隔を空けて停止し、歩兵部隊へ向けて巨大な掌を掲げる。

「全部隊、止まれ！」

先頭の装甲搭機の脇を進んでいた任務指揮官の号令が走り、ゾルトは軍刀の柄へ手を掛けながら周囲を見渡した。

装甲搭機の頭部に備えられた観測器が低い音を発し、赤い光を左右へ動かす。数秒の走査を終えたところで、任務指揮官の通信機から警告音が鳴った。

『地中振動を検知。複数の生体反応が接近中』

ゾルトが軍刀を抜いたのと、窪地の底が大きく隆起したのはほぼ同時だった。

地表を覆っていた砂と小石が弾け飛び、金属質の甲殻に覆われた四足の魔物が地中から次々と這い出してくる。低く伏せた背中には無数の棘が林立し、太い前脚が大地を掻くたびに鋭い爪が岩盤を削る。

針甲獣しんこうじゅうの群れだった。大型の個体を中心に、大小三十を超える魔物が窪地を埋め尽くしていた。

一体ならば歩兵でも対処できる。しかし、群れともなれば話は別だ。互いに身体を押し合うように突進し、装甲搭機の脚部へ群がって関節を狙う。さらに、追い詰められれば背中の棘を射出するため、距離を取っても警戒が必要だった。

『交戦区域を設定。装甲搭機による先制砲撃を開始してください』

基幹システムの音声に続き、前方の装甲搭機が膝を沈めた。背中に沿って垂直に収納されていた長砲身が基部から前方へ倒れ、密集した魔物を機体の肩越しに捉える。砲口の奥へ赤い光が収束し、低い唸りが大気を震わせた。

「歩兵隊、砲撃に備えろ！」

轟音とともに放たれた砲光が窪地の中央へ突き刺さり、爆炎が針甲獣の群れを左右へ引き裂いた。甲殻の破片と砂塵が高く巻き上がる中、砲撃を逃れた個体が土煙を突き破って飛び出してくる。

「左右へ散開！　装甲搭機の脚元へ近付けるな！」

歩兵部隊が二手へ分かれ、装甲搭機の側面へ陣形を広げる。ゾルトは右側へ流れた針甲獣の正面へ踏み込み、突き出された角を軍刀で逸らすと、間髪を入れず甲殻の隙間から前脚の付け根を深く斬りつける。

倒れた針甲獣の脇を別の個体が駆け抜け、装甲搭機の背後へ回り込もうとする。

「右へ二体抜けるぞ！」

ゾルトが声を張り上げ振り向くと、先行した一体の横腹へ黒鉄の大剣が叩き込まれ、甲殻を打つ鈍い音とともにその身体が横へ弾け飛んだ。

続けて飛びかかった二体目の前脚をシンがギアブレードで受け止める。押し合っていた刃が不意に手元へ引かれ、前へ傾いた針甲獣の甲殻を、落下の勢いを増した大剣が叩き割った。

二体が重なるように地面へ倒れる光景を目にし、ゾルトの口元がわずかに吊り上がった。

ゾルトは軍刀に付いた血を振り払い、シンの横を駆け抜けた。二人が搭機へ取り付こうとする個体を左右から切り崩す間に、黒鉄の巨体が前脚を振り上げ、密集した群れをまとめて踏み砕く。腰部の砲口が火を噴き、逃げ場を失った針甲獣が次々と吹き飛ばされた。

装甲搭機と歩兵が互いの弱点を補い、群れの動きを少しずつ封じていく。砲撃だけでは死角へ潜り込まれ、歩兵だけでは密集した突進を止められない。異なる役割を持つ戦力が一つの指揮系統の下で噛み合い、数で勝る魔物を押し返していた。

ゾルトは軍刀を構え直しながら、戦場の中央に立つ装甲搭機を見上げた。あの操縦席からなら、群れ全体の動きを捉え、歩兵が追い込んだ敵を一撃で仕留められる。機体が進路を変えるたび、ゾルトは操縦者の判断へ自分ならどう動くかを重ねた。軍刀を握る手に力が籠もり、次の獲物へ踏み込む足が自然と速まった。

低い咆哮が土煙の向こうから響き、大型の針甲獣が身を起こした。通常個体の倍近い体躯を持ち、背中には太さも長さも異なる無数の棘が並んでいる。

任務指揮官が片腕を振り下ろす。

「大型個体を集中攻撃！　砲撃後、歩兵隊が残存個体を処理しろ！」

三機の砲身が一斉に火を噴き、連続する爆発が巨体を呑み込んだ。衝撃波が窪地を駆け抜け、ゾルトは腕で顔を庇いながら足を踏ん張る。

爆炎の向こうで大型個体の巨体が傾き、砕けた甲殻を晒しながら地面へ崩れ落ちた。その姿を中心に群れの動きが乱れ、針甲獣たちは歩兵の包囲から逃れようと四方へ散っていく。装甲搭機の砲口が散開した群れを追い、放たれた砲弾が逃げ遅れた個体を地面ごと次々に吹き飛ばした。

あとは散った個体を片付けるだけだ。ゾルトの肩からわずかに力が抜け、張り詰めていた呼吸が緩む。軍刀を身体の脇へ引き寄せ、次の敵を探して周囲を見渡すと、右前方ではシンが二体の針甲獣を相手にしており、さらに奥では装甲搭機が砲口を残存個体へ向け直していた。

背後から聞こえた岩が擦れるような音に振り返ると、倒れたはずの大型個体が前脚を地面へ突き立てていた。砕けた頭部を持ち上げようともがき、甲殻の隙間から濁った眼が覗いている。

ゾルトは鋭く目を細め、大型個体へ軍刀の切先を向けた。

あれだけの砲撃を受けた身体では立ち上がることもできない。ゾルトは止めを刺すなら甲殻が砕けた今しかないと判断し、低く姿勢を沈めて駆け出した。

大型個体まで残り数歩となったところで、背中の甲殻が大きく持ち上がる。背中に並ぶ棘が激しく震え、黒い切先が一斉にゾルトへ向いた。

「ゾルト、伏せろ！」

シンの叫びと同時に、無数の棘が弾け飛んだ。ゾルトは咄嗟に頭を逸らしたが、避けきれなかった一本が右目へ突き刺さる。

「ぐああああああっ！！！！」

白く弾けた視界が一息のうちに赤黒く染まり、眼球の奥を抉り取られるような激痛が頭蓋へ突き抜けた。ゾルトは軍刀を取り落とし、両手で右目を押さえながら地面へ膝をつく。

指の隙間から熱い血が溢れ、頬から顎へ伝っていく。痛みは呼吸を重ねるたびに鋭さを増し、右目だけではなく、こめかみから頭の奥まで焼けた杭を打ち込まれているようだった。

「ぐっ……ああぁっ……！」

喉から掠れた呻きが漏れ、身体を丸めても痛みから逃れられない。左目に映る地面が大きく傾き、ゾルトは砂地へ肩を打ち付け、両脚で地面を蹴りながらのたうち回った。

大型個体が前脚で地面を掻き、ゾルトへ身体を引きずり始める。砕けた甲殻の間から漏れる唸り声が、激痛に埋め尽くされた意識の奥へ迫ってきた。

片側だけになった視界へ巨体の影が滲み、ゾルトの奥歯が細かく鳴った。砂を掴んだ指先には力が入らず、肩から腕へ広がった震えが全身を揺さぶる。近付く前脚を目にしても、ゾルトの身体は激痛に痙攣し、砂を掻く指先だけが空しく動いた。

振り上げられた前脚が頭上を覆ったその時、黒鉄の大剣が低く唸る風切り音を引きながら、大型個体の頭部へ叩き込まれた。

鈍い衝撃音とともに頭部が砂地へ沈み、針甲獣の巨体が横倒しになる。濁った眼から光が失われ、持ち上がっていた前脚から力が抜けた。

「ゾルト、立てるか！」

「目が……くそっ、見えねぇ……！」

ゾルトは右目を押さえたまま左手を地面へつき、無理に身体を持ち上げようとする。腕へ力を込めた途端、傷の奥で激痛が弾け、声が苦痛に引き攣った。上体はわずかに浮いただけで崩れ、ゾルトは再び砂地へ身体を打ち付ける。

陣形の中央から任務指揮官の怒号が響いた。

「針甲獣の新たな群れを確認！　負傷者を回収し、第一防衛線まで後退しろ！」

窪地の奥で新たな土煙が膨れ上がり、地中を進む魔物の振動が足元へ伝わってくる。装甲搭機は後退する歩兵を守るように砲身を旋回させ、新たな群れへ向けて砲撃を開始した。

「撤退するぞ。肩に掴まれ」

シンはギアブレードを背中へ戻すと、ゾルトの腕を肩へ回し、腰を抱えて身体を持ち上げた。

一歩進むたびに足が砂へ沈み、傷へ響いた痛みが頭の奥を貫く。ゾルトは奥歯を噛み締め、シンへ預ける体重を少しでも減らそうと足を動かしたが、傾いた身体を支えるので精一杯だった。

「早く下がれ！　次を撃つぞ！」

前方の装甲搭機から拡声器越しの声が飛び、旋回した砲身が二人の背後へ狙いを定めた。放たれた砲撃が迫る針甲獣を吹き飛ばし、舞い上がった砂が二人の背中へ降りかかる。

ゾルトは足をもつれさせ、半ば引きずられるように進みながら、残された左目でシンの横顔を見やる。額には汗と砂が張り付き、激しい呼吸を繰り返しながらも、シンは進む先を真っ直ぐに見据えていた。

撤退する兵士たちの背中は遠く、装甲搭機も群れを食い止めながら少しずつ後退していた。二人がいるのは隊列の最後尾であり、足を止めれば次の群れに追いつかれる。

それでもシンの歩調は崩れなかった。足元を確かめながらゾルトの身体を支え、岩を避け、歩き続けた。

右目の痛みは少しも薄れず、足元との距離も掴めない。それでも、シンの肩を掴んでいる限り、戦場へ取り残されることはないと信じることができた。

──こいつになら、背中を預けられる。

ゾルトはシンの横顔を見つめたまま、その肩を掴む左手へ力を込めた。

装甲搭機が守る第一防衛線へ辿り着くと、待機していた治療兵たちが駆け寄ってきた。二人がかりでゾルトの身体をシンの肩から支え直し、用意されていた担架へ横たえる。背中が布地へ触れた途端、張り詰めていた力が抜け、右目を押さえていた腕が大きく震え始めた。

「右眼球に損傷。棘の破片が残っている。直ちに治療区画へ搬送する！」

治療兵の声が飛び交い、止血布が傷口へ押し当てられた。新たな痛みにゾルトは喉を反らし、押し殺し切れない呻きを漏らす。

担架が持ち上げられる中、左目の端にシンの姿が映った。第一防衛線に残ったシンは、肩越しにゾルトの方を振り返っていた。治療兵が傷口へ処置を始めたことを確かめると、ギアブレードの柄へ手を伸ばし、追いすがる群れへ向き直った。

再び戦場を見据えたその背中が遠ざかる中、ゾルトは意識を手放した。

第3章 再起

治療区画の天井に埋め込まれた白色灯が、一定の間隔で並んでいた。薬品と機械油の混じった臭いが漂う中、ゾルトは硬い寝台へ仰向けに横たわり、右目を覆う包帯の下で脈打つ痛みに耐えていた。

顔をわずかに動かすだけで傷の奥が強く疼く。正面の天井は左目だけでも見えていたが、右側を確かめるには顔ごと向けなければならず、視界の狭さが否応なく意識された。

寝台の脇に設置された診断装置から、乾いた電子音が鳴る。

『右眼球および視神経に重度の損傷を確認。異物の除去処置は完了。視覚機能の回復見込みはありません』

抑揚のない音声は、損傷した部品の状態を報告するように事実だけを告げた。治療兵は診断結果を端末へ記録すると、包帯を固定していた留め具を確認し、次の寝台へ移っていく。

残された左目で天井を睨みながら、ゾルトはシーツの上で拳を握った。

右目を失った兵士が、以前と同じ戦闘評価を維持することは難しい。視野が狭まり、距離感も狂えば、わずかな反応の遅れが戦場では致命傷となる。

装甲搭機の搭乗候補に選ばれるには、歩兵として優れた戦果を積み上げるだけでなく、射撃、操縦、空間認識を含む全ての適性検査で高い数値を残さなければならなかった。片目となった今、全ての適性検査で以前と同じ数値を残せるとは思えなかった。

負傷して前線を離れた兵士たちの姿が脳裏を掠めた。食糧プラントで原料を運び続ける者、資材区画で一日中同じ部品を選別する者、廃棄処理場の奥へ送られたまま姿を見なくなった者もいた。国家の存続に必要な仕事であることに違いはないが、一度失った戦闘評価を取り戻し、前線へ戻った者をゾルトは知らなかった。

治療区画の扉が開き、軍靴の音が寝台へ近付いてくる。顔を向けると、ギアブレードを背負ったシンが傍らで足を止めた。

「傷はどうだ」

「見りゃ分かるだろ」

掠れた声で返すと、シンは包帯に覆われた右目へ視線を向けた。憐れむような言葉を掛けることも、無理に励ますこともなく、いつもと変わらない顔で立っている。

ゾルトは左手で包帯の端へ触れ、すぐに指を離した。

「……右目はもう使えねぇ」

「ああ」

「これじゃあ、装甲搭機にも乗れねぇ……」

言葉にした途端、これまで遠くに見えていた黒鉄の巨体が、急に手の届かない場所へ離れていくように感じられた。前線で評価を積み上げ、搭乗候補へ選ばれ、いつか専用の機体を任される。そのために軍学校を出てから誰よりも多く敵を倒し、危険な任務にも進んで参加してきた。

ゾルトはシーツを強く握り込んだ。前線で積み上げてきた評価も、搭乗候補への道も、たった一度の油断で失われようとしていた。

シンは寝台の脇に立ったまま、ゾルトを見下ろしていた。

「搭乗資格を失ったと、もう決まったのか」

「片目で選抜を通れると思うかよ」

「今までと同じ戦い方ができないだけだろ」

ゾルトの眉間に深い皺が寄る。

「簡単に言いやがって。右から来られても見えねぇんだぞ」

「なら、右から来ることを前提に動けばいい」

あまりにあっさりと返され、ゾルトはシンを睨みつけた。反論の言葉が喉までせり上がったが、シンはそれを待たずに背を向けた。

「傷が塞がったら訓練へ戻れ」

「命令すんな」

「別に命令じゃない」

シンはそれだけ告げ、治療区画を出ていった。閉じた扉を見つめながら、ゾルトは苛立ちを押し込めるように拳へ力を込めた。

治療から三週間が過ぎると、包帯は黒い眼帯へ替わり、実戦任務を除き、訓練への復帰が認められた。

軍施設内の一角に設けられた訓練場では、壁面の照明が鈍い光を落とし、金属製の標的が床の白線に沿って等間隔に並んでいた。

ゾルトは他の兵士がいない時間を選び、一人で軍刀を構えた。しかし、身体は以前と同じようには動かなかった。

訓練場の標的へ軍刀を振り下ろしても、刃は狙った位置からわずかに外れる。右側へ配置された標的へ向き直るたびに位置を見失い、金属床の継ぎ目に足を取られて体勢を崩すこともあった。

左目だけで距離を測ろうとするたびに身体の感覚とのずれが生じ、慣れ親しんだ軍刀さえ、手の中で別の武器へ変わったように扱いづらい。

ゾルトは金属製の訓練標的へ何度も軍刀を叩き込んだ。刃が表面を浅く削り、甲高い音と細かな火花が足元へ散る。踏み込みが近すぎれば刀身の根元が当たり、距離を取れば切先が届かない。

苛立ちのまま振り抜いた一撃は標的の横を掠め、軍刀の切先が金属床を強く打った。硬い衝撃が腕まで突き抜け、痺れた指から柄が滑りかける。

「くそっ……！」

ゾルトは軍刀を取り落とす寸前で握り直し、痛む手首を押さえながら荒い息を吐いた。再び構えようとしたところで、背後の金属床を叩く軍靴の音が近付いてくる。

振り返ると、シンがギアブレードを肩へ担いで訓練場へ入ってきた。

「訓練に付き合え」

ゾルトは軍刀を下ろさず、左目を細める。

「同情なら要らねぇぞ」

「訓練相手が必要なだけだ」

シンはギアブレードを肩から下ろし、両手で柄を握った。巨大な刀身が床すれすれを通り、黒鉄の切先がゾルトへ向けられる。手加減するつもりはないらしい。

ゾルトは軍刀を握り直し、右目を失ってから崩れていた足の位置を一つずつ確かめた。左足を前へ出し、切先をわずかに下げながら、目の前に立つシンの肩と腕の動きへ意識を集中させる。

「後悔すんなよ」

「それはこっちの台詞だ」

天井を走る換気装置の低い駆動音だけが、広い訓練場に響いていた。二人が足の位置を変えるたび、軍靴の底が金属床を硬く擦る。

先に動いたのはシンだった。柄元へ重心を寄せたギアブレードを腰の脇へ引きつけ、黒鉄の刀身を軽々と持ち上げながら間合いを詰めてくる。

ゾルトは軍刀を正面に構え、シンの肩と足元を左目で追った。右側を捉えようと顔を動かすほど正面への注意が薄れ、かといって動かなければ死角へ回り込まれる。これまで意識する必要もなかった首の向き一つが、ひどく煩わしい。

シンが踏み込み、ギアブレードを斜めに振り上げた。ゾルトは刃の届く範囲から素早く退き、振り切った後の隙を狙って軍刀を突き出す。

しかし、シンは大剣を振り切る前に刃を引き戻し、刀身の腹で軍刀を外側へ払った。ゾルトの腕が開いたところへ踏み込み、その勢いのまま眼帯に覆われた側へ抜ける。

金属床を踏む硬い音が右側から響き、ゾルトは咄嗟に身体を捻った。振り向くより先に、ギアブレードの平たい刀身が右肩へ触れる。

「一本だ」

「……くそっ」

ゾルトは動きを止めたまま、奥歯を強く噛み締めた。死角へ回られる可能性は分かっていた。それでも足音を捉えた時には遅く、以前なら間に合っていたはずの反応が、わずかに届かなかった。

軍刀を下ろしかけたところで、シンがギアブレードを構え直す。

「それで終わりじゃないだろ」

ゾルトは柄に巻かれた革が軋むほど軍刀を握り込んだ。慰めるでも手加減するでもなく、シンは当然のように続きを求めている。

ゾルトは眉間に皺を寄せ、大剣を睨みながら後方へ下がった。

「……もう一回だ」

ゾルトは軍刀を構え直し、乱れた呼吸を整えた。右足を半歩引き、死角へ回り込まれることを前提に足の位置と切先の向きを変える。

再び向かい合うと、シンはギアブレードを身体の脇へ引いた。肉厚な刀身が滑らかに持ち上がる。手元に近い位置に重心を固定しているのだろう。

今度はゾルトから踏み込み、正面へ斬りかかると見せてギアブレードの外側へ回った。軍刀の狙いをシンの手元へ変えるが、幅広い刃が進路を塞ぎ、二つの刀身が火花を散らして噛み合う。

シンがギアブレードを振り上げ、柄元のレバーを弾いた。落下の勢いを増した黒鉄の刃が金属床へ叩きつけられ、重い衝撃音と火花が訓練場へ広がる。ゾルトは横へかわすと、大振りの後に生まれた隙を狙ってシンの脇へ踏み込んだ。

しかし、再び作動音が響いた途端、床へ沈んだはずの大剣が素早く引き上げられた。シンはそのまま刀身を横薙ぎへ繋げ、ゾルトは迫る刃を軍刀で逸らしながら後方へ退いた。

見た目からは想像もつかない軽さで動いたかと思えば、レバー一つで人間ごと押し潰すような一撃へ変わる。しかもシンは、重心が移るまでのわずかな時間を呼吸や踏み込みと同じように扱い、攻撃と防御の区別なく切り替えていた。

ギアブレードの動きは何度も見ている。振り出しの軽さを生かして間合いへ入り、勢いが乗ったところで切先を重くする。それがシンの得意とする一撃だった。

ゾルトは軍刀を構え直し、柄へ添えられた親指へ意識を向けた。

シンが低く踏み込み、ギアブレードを横へ振り抜く。レバーを弾く乾いた音に続いて刃が一段深く加速し、黒鉄の軌跡がゾルトの胴を薙ぎ払うように迫った。

切り替えることは読めていた。

ゾルトは刃の速度が増すより先に後方へ跳び、切先の描く弧から身を外す。重みの乗った大剣は容易に止まらない。振り切った後へ踏み込めば、今度こそ一本を取れる。

金属床へ着地したのと同時に、もう一度レバーの音が響いた。

重心を手元へ戻したシンは、横へ走る刀身を振り切る前に腕で引き上げた。大剣は横薙ぎの途中から斜め上へ軌道を変え、避けたはずの切先がゾルトの胸元へ跳ね上がる。

「っぶねぇ！」

ゾルトは上体を反らし、軍刀をギアブレードの側面へ滑らせた。二つの刃が激しく擦れ、甲高い音と火花を残して離れていく。

間合いを取り直したゾルトは、胸元を掠めた切先へ目を落とし、すぐにシンを睨み返した。

「そんな使い方ありかよ！」

「切り替えは二通りでも、使い方まで二通りとは限らない」

シンは平然と答え、ギアブレードを引き戻して再び正面へ構えた。その口元には、どこか得意気な薄い笑みが浮かんでいた。

「調子に乗んな。次は読んでやる」

「まだ試してない動きがある」

「俺を実験台にすんな！」

言葉とは裏腹に、ゾルトの胸を塞いでいた焦りはいつの間にか薄れていた。次にどの角度から来るのか、どこで重心を切り替えるのか。シンの動きを追うことへ意識を注ぐほど、失った視界への恐怖が戦うための思考へ押し出されていく。

シンがギアブレードを振るたび、ゾルトは身体を逸らして刃の外側へ回り、軍刀を刀身の側面へ当てて軌道を逸らした。刀身が軽く動く時は素早い切り返しを警戒し、切先へ重みが乗った時には振り抜かれる方向を読んで刃の軌道から離れる。

それでも、シンの攻撃を完全には捉えきれない。軽く振り出した刃が途中で急激に沈み、受け流そうとした軍刀ごと押し込んでくる。重い一撃を避けた先へ、急に速度を増した大剣が追いすがる。一つの武器を相手にしているはずなのに、間合いも速度も一合ごとに姿を変えていた。

ゾルトは軍刀で斬撃を逸らしながら後退し、右足を軸に身体を回す。切先がシンの肩口を掠めかけたが、ギアブレードの幅広い刀身に阻まれ、硬い音を立てて弾かれた。

押し戻された勢いを使って間合いを取り、ゾルトは荒く息を吐いた。右側に立たれるたびに首を動かして追うだけでは、いずれ反応が遅れる。

ゾルトは首を動かして右側を追うのをやめ、右肩をわずかに前へ出した。軍刀の切先を左へ寄せ、右脇へあえて大きな隙を作る。

シンの目が、その隙を捉えた。重心を手元に寄せたギアブレードが低く引かれ、シンはゾルトの右側へ足を運ぶ。眼帯に覆われた側へ姿が消え、床を踏む音だけが背後へ回った。

ゾルトは最後に捉えた距離を頭へ刻み、金属床を踏む音が近付くまで待つ。右肩へ風圧が触れた瞬間、ゾルトは左足を軸として身体を反転させた。右側から振り込まれたギアブレードの根元へ軍刀を当て、その軌道を右脇へ逸らす。

シンの目がわずかに見開かれる。

大剣が身体の脇を通り過ぎるより早く、ゾルトは刃の内側へ潜り込んだ。軍刀を返し、切先をシンの首元へ突きつけた。

同時に、ギアブレードの切先がゾルトの脇腹へ寸前まで迫っていた。

「見えていない方へ誘ったのか」

「ああ。見えねぇなら、相手が来る場所くらい絞れるだろ」

ゾルトは軍刀を引き、息を吐きながら口元を吊り上げた。腕には大剣を逸らした衝撃が残り、呼吸も整わないままだったが、胸の奥を圧迫していた重さが少しずつほどけていく。

右側の視界は戻らない。それでも、見えないことを知った上で相手の動きを読めば、戦いようはある。

シンもギアブレードを下ろし、柄元のレバーから親指を離した。

「お前なら装甲搭機に乗れる」

ゾルトは軍刀を収めながら、鼻を鳴らした。

「俺が搭機に乗ったら、今度こそ負けねぇ」

シンは呆れたように眉を寄せ、手にしたギアブレードへ目を向けた。

「こいつで装甲搭機と戦えっていうのか」

「はっ。お前ならできんだろ」

ゾルトは口の端を上げたまま、確信を宿した左目をシンへ向けた。

シンは大剣を背負い直し、訓練場の出口へ歩き出した。数歩先で足を止めると、まだその場に立っていたゾルトへ顔を向ける。

「次は別の動きも試す」

「だから俺を実験台にすんなっつってんだろ！」

ゾルトが後を追うと、シンの口元がわずかに緩んだ。

訓練場を出たシンは、眼帯に覆われた右側へ並んで歩いた。姿を直接捉えることはできなくても、一定の歩調で響く軍靴の音が、すぐ隣にいることを伝えている。

ゾルトは顔を向けることなく、シンと肩を並べて歩き続けた。

第4章 反逆者

前線へ復帰したゾルトは、片目での戦闘に少しずつ適応していった。周囲の物音や地面の振動を頼りに右側の死角を補い、片目の視界に合わせて立ち位置と構えを変える。負傷によって落ちた戦闘評価も任務を重ねるたびに回復し、装甲搭機の搭乗候補へ届く可能性が再び見え始めていた。

シンも変わらず、任務のたびにギアブレードを振るい続けていた。鉱区へ入り込んだ魔物の群れを二人で挟み撃ちにし、輸送路を塞いだ大型個体を装甲搭機が到着する前に仕留めたこともある。ゾルトが魔物の進路を塞げば、シンの大剣が背後から叩き伏せ、シンが重い一撃で陣形を崩せば、ゾルトが開いた隙へ軍刀を差し込んだ。

互いに細かな指示を交わす必要もなく、どちらかが動けば、もう一方も次に取るべき位置を理解していた。

ある日、二人が所属する部隊へ新たな命令が下された。

作戦室の表示板には、軍服姿の男と、灰色の作業服を着た男たちの顔が並んでいる。現役の兵士二名と、負傷や適性評価の低下によって製造プラントへ送られた元兵士四名。基幹システムの命令へ反発し、軍用倉庫から持ち出した武器と整備用車両を使って国外への脱出を計画していると記されていた。

天井に埋め込まれた音声装置から、基幹システムの声が流れる。

『対象個体六名は、指定労務を放棄。軍事物資の不正取得および国外逃亡計画を確認。国家存続へ損害を与える反逆行為と認定』

ゾルトは表示された顔を順に眺めた。軍服姿で記録された兵士の一人には見覚えがあり、以前は別部隊で魔物討伐に参加していた男だった。言葉を交わした記憶まではないが、補給所ですれ違ったことは何度かある。

昨日まで兵士だった者であろうと、基幹システムから反逆者と認定されれば扱いは変わる。命令を拒んだ兵士が、その場で権限を剥奪されて連行される姿も見てきた。

表示板が切り替わり、工業区画の外れにある資材倉庫が赤く示された。

『対象の捕縛を優先。武装解除に応じない場合、現地処分を許可』

表示板には資材倉庫周辺の配置図が映し出され、各班の包囲地点が順に割り振られていった。

旧資材集積所は、稼働を停止した工場群の間に建つ低い倉庫だった。

部隊が資材倉庫を包囲すると、内部から銃声が響いた。搬入口の金属板に弾丸が当たり、甲高い音を立てて跳ね返る。

「近付くな！」

倉庫の奥では反逆者の一人が銃を構え、残る者たちも短銃や整備工具を手に身構えていた。

「俺たちはこの国を出る！　止めるなら容赦しない！」

ゾルトは遮蔽物から飛び出し、次の弾丸が放たれる前に懐へ踏み込んだ。振り向いた男の手首を軍刀の柄で打ち、床に落ちた銃を蹴り飛ばす。男は腰から短刀を抜いたが、ゾルトは男の腕を捻り上げて床へ押さえ込んだ。

別の男が裏口へ走ったが、シンが先回りして逃げ道を塞いだ。振り下ろされた長柄の整備工具をギアブレードの腹で弾き、返した柄で腕を打つ。工具が硬い音を立てて床を滑ると、シンは黒鉄の切先を男の前へ突きつけた。

「動くな」

男は歯を食いしばったまま立ち止まり、駆けつけた兵士に両腕を拘束された。

残る反逆者たちも武器を手放さず抵抗を続けたが、部隊に退路を塞がれ、一人ずつ床へ押さえ込まれた。六人全員が拘束され、倉庫の外へ連れ出される。ゾルトが捕縛完了の報告を送ると、基幹システムから短い承認が返された。

処分担当の兵士が到着したのは、それから十分ほど後だった。小型の装甲車から降りた四人は、捕縛された者たちの顔と識別番号を照合し、引き渡し記録へ署名を求めた。

ゾルトが端末へ指を触れる隣で、シンも自分の識別情報を入力する。画面に任務完了の表示が現れると、担当兵は六人を倉庫の壁際へ並ばせた。

壁際に立たされた反逆者の一人が、俯いていた顔を上げた。肩を強張らせたまま、処分担当の兵士を見つめる。

「投降する。もう抵抗しない。頼む、処分だけは撤回してくれ」

担当兵は端末の表示へ目を落としたまま、事務的な声で答えた。

「反逆認定は確定している。処分命令に変更なし」

「待ってくれ。命令には従う。製造プラントにも戻る。だから──」

男が身を乗り出すと、脇に立っていた兵士が肩を掴み、壁へ押し戻した。残る者たちも声を上げたが、処分担当は応じず、六人を壁の前へ跪かせていく。

引き渡しを終えた部隊は、集積所まで乗ってきた輸送車へ戻った。ゾルトが車内の長椅子へ腰を下ろすと、向かいに座ったシンはギアブレードを両脚の間へ立て、俯いたまま柄へ手を置いた。

最後の兵士が乗り込み、後部扉が閉じ始める。細くなっていく隙間から、倉庫の壁を背に跪く六人と、その正面に立つ処分担当の姿が見えた。金属製の扉が閉まり、固定具の噛み合う音が車内へ響く。

輸送車が動き出す前に、厚い扉の向こうから乾いた銃声が聞こえた。一発目から短い間が空き、さらにいくつもの音が続く。

ゾルトは膝の上で手を組み、扉から目を逸らした。基幹システムの命令に従っていれば、こんな結末にはならない。何を考えて反逆へ踏み切ったのか、ゾルトには理解できなかった。

車体が低く揺れ、輸送車が集積所を離れても、シンは顔を上げなかった。ギアブレードの柄を握る手だけが、固く強張っていた。

「投降した相手まで処分する必要があったのか」

シンが呟くと、ゾルトは眉を寄せ、俯いたままのシンへ顔を向けた。

「俺たちが決めることじゃねぇ。基幹システムの命令だ」

「分かってる」

シンの声は低く掠れていた。走行音と車体の軋みが二人の間を埋め、シンは軍施設へ戻るまで口を開かなかった。

その任務を境に、シンの口数は目に見えて減った。

任務報告を終えても作戦室へ残り、端末へ向かう姿を見かけることが増えた。古い任務記録や施設図を開いているようだったが、ゾルトが近付く頃には画面を閉じているため、何を調べているのかまでは分からない。

ゾルトは次の任務に備えて過去の記録を確認しているのだろうと考え、それ以上気に留めなかった。

数日後、食堂で向かい合ったシンは、灰色の配給食を黙って口へ運び続けていた。以前なら味気がないと文句の一つも言っていたはずだが、今は栄養液にも固形食にも何の反応も示さない。

「聞けよ。次の搭乗適性選抜、俺が推薦枠に入るかもしれねぇ」

ゾルトが告げると、シンは栄養液の容器を置いた。

「そうか。良かったな」

「……それだけかよ」

「お前なら通るだろ」

以前と同じ言葉であるはずなのに、声には張りがなかった。ゾルトが眉を寄せる間に、シンは残っていた固形食を口へ運び、空になった包装を折り畳んだ。

ゾルトは高揚を隠さず口元を吊り上げ、卓へ肘をついて身を乗り出した。

「俺が搭機に乗ったら、お前と組んでどこまでやれるか試してぇな」

「俺を巻き込むな」

「今さらだろ」

シンは視線を落としたまま短く息を吐き、最後に残った栄養液を飲み干した。

ゾルトが口元を緩めて食事を進める一方、先に食べ終えたシンは、空の包装と容器を片付けて食堂を出ていった。

第5章 追跡

警報音が軍施設内へ響いたのは、夜間巡回の交代を控えた頃だった。

通路を歩いていたゾルトの通信機が震え、基幹システムの音声が周辺部隊へ一斉に流れる。

『軍務離脱を検知。対象個体の個人端末反応が旧資料保管区画外周の巡回路で消失。周辺部隊は対象の捜索を開始してください』

続いて、通信機の画面に対象者の顔と軍籍情報が表示された。

『対象者、シン』

ゾルトは画面に映った顔から目を離せなかった。名前と軍籍番号を確かめ、識別番号を一桁ずつ追う。見慣れた数字が並ぶにつれて呼吸が浅くなり、通信機を持つ手に汗が滲んだ。

その時、数日前の光景が脳裏を過ぎる。任務を終えて施設へ戻る途中、シンは南側防壁の前で足を止め、頭上まで続く鋼鉄の壁を見上げていた。声を掛けてもすぐには反応せず、何でもないと答えて歩き出した。

ゾルトは周辺部隊の到着を待たず、南側防壁へ向かって走り出した。

防壁へ近付くにつれて通路は狭くなり、頭上を走る蒸気管と動力線が増えていく。巡回兵の姿はなく、金属床を打つ自分の軍靴だけが整備路へ響いていた。

整備路を抜けた広場の奥には、防壁上部へ通じる開放型の昇降機が設けられていた。金属製の台座は下層の乗降口で止まり、脇の壁には操作盤と整備用の蒸気弁が並んでいる。

昇降機の手前に、黒鉄の大剣を背負うシンの背中が見えた。腰へ提げた鞄の留め具を確かめる手が止まり、こちらを振り返る。

「何をしてる、シン」

「見れば分かるだろ」

シンの声はいつもと変わらず冷静で、ここへ来ることまで見透かされていたように聞こえた。

「分かるかよっ……！　すぐに戻れ。今なら俺が説明する！」

「戻る気はない」

ゾルトは腰の軍刀を引き抜き、切先をシンへ向けて構えた。

「反逆者がどうなるかは分かってんだろ……！」

「分かってる」

「くそっ……何でだよ！　何でお前がそんなことするんだ！」

軍刀を握る手が細かく震える。問い掛けても、シンは答えず、操作盤へ腕を伸ばす。

考えるより先にゾルトの足が床を蹴った。

「行かせねぇっ！！」

間合いを一息に詰め、シンの肩口へ軍刀を振り下ろす。

シンは身を投げるように横へ跳び、肩から金属床を転がって斬撃をかわした。勢いを利用して立ち上がると、背中からギアブレードを引き抜く。黒鉄の切先が金属床の上を通り、二人の間へ割り込んだ。

ゾルトは軍刀を構え直した。何度も手合わせを重ね、ギアブレードの間合いも切り替えの癖も知っている。初撃をかわし、刃が軽く動くうちに懐へ入れば止められる。

シンが大剣を横へ引き、床を蹴った。

ゾルトは振り出された刃の外側へ回り、柄を狙って踏み込んだ。ギアブレードが引き戻されるより先に軍刀を差し込んだが、シンは刃を受けようとしなかった。

身体を半歩引き、ゾルトの踏み込みを深く誘う。

軍刀が空を切ると、シンはゾルトの懐へ入り、肩で胸元を押しながら脇を抜けた。ゾルトは踏み込みの勢いを止めきれず、壁際へよろめく。

ゾルトが向き直ろうとしたところで、シンは軍刀を持つ手首を掴み、その腕を頭上へ押し上げた。さらに正面から胸元へ肩を押し込み、ゾルトの背中を壁へ押しつける。腕を押さえられた姿勢では、軍刀を振るうことも身体を捻ることもできない。

「離せ！」

ゾルトが肩を押し返すより早く、シンの空いた手が壁際の赤い弁へ伸びた。

金属の取っ手が回り、蒸気管から鋭い噴出音が響く。白い蒸気が二人の間へ吹き出し、視界を一気に覆った。

「シン！」

掴まれていた腕が解放される。ゾルトは咳き込みながら軍刀を振り、蒸気を裂くように前へ出たが、手応えはなかった。

白煙の向こうで警告音が鳴り、昇降機が軋みながら上昇を始める。広場の壁面に埋め込まれた音声装置から、基幹システムの声が流れた。

『防壁昇降機の無許可作動を検知。対象個体は防壁上部へ移動中。周辺部隊は当該昇降機へ集結してください』

蒸気が薄れた時には、金属製の台座は既に手の届かない高さまで昇っていた。ゾルトは乗降口へ駆け寄り、上昇していくシンを見上げる。

「シン！」

昇降機が防壁上部へ近付いたところで、シンが一度だけ下を向いた。ゾルトと目が合うと、その瞳が揺れ、何かを堪えるように奥歯を噛み締める。ほどなくシンは目を逸らし、外縁へ向き直った。

「ふざけんな……戻ってこい！」

シンはギアブレードを背負い直し、防壁上部の外縁へ走った。

「シン！」

黒鉄の大剣を背負った姿が、防壁の向こうへ消える。

『対象は国境線を通過。追跡に必要な戦力および資源が回収利益を上回りました。追跡任務を終了します』

上層で昇降機の駆動音が鳴り、空になった台座が下層へ戻り始めた。ゾルトは軍刀を収め、乗降口の前へ踏み出す。

到着した追跡部隊の兵士が、その腕を掴んだ。

「任務は終了した」

「離せ！　まだ追える！」

振り払おうとした腕が途中で強張った。作戦室の表示板に並んでいた反逆者たちの顔と、厚い扉の向こうで響いた銃声が脳裏を過ぎる。ここで基幹システムの命令へ逆らえば、自分も反逆者として認定される。

ゾルトは掴まれた腕から力を抜き、戻ってきた昇降機から目を逸らした。

シンのことなら分かっていると思っていた。何度も隣で戦い、言葉を交わさなくても息を合わせることができた。配給食を食べる時の不満そうな顔も、ギアブレードを手にした時のわずかに緩む目元も、ずっと隣で見てきた。

それなのに、シンが国を捨てようとしていたことには気付けなかった。何を考え、いつから準備していたのかも分からない。相談されることすらなく、全てを決めた後で背中を見せられただけだった。

──見捨てられた、と思った。

シンが選んだ未来には、自分の居場所などないのだと。

右目を失ったあの日、シンは負傷したゾルトを庇い、迫る魔物との間に立った。ギアブレードを構えたその背中を、今でも鮮明に覚えている。

しかし今は国を裏切り、ゾルトを残して一人で防壁の向こうへ消えた。

その事実が胸の奥を抉り、ゾルトは奥歯を強く噛み締めた。

第6章 選ばれた者

シンがヴァルガンドを去ったあとも、ゾルトは国へ残り、基幹システムの命令に従い続けた。

魔物討伐や反逆者の処分に加え、損耗率の高い危険区域での任務も何度も完遂し、右側の死角は実戦で培った感覚と経験で補った。視界の外から迫る攻撃にも対応できるようになり、その戦い方と積み重ねた実績が、ゾルトの戦闘評価を押し上げていった。

部隊を任される機会も増えた。ゾルトは敵の習性と周辺地形を利用して追い詰める戦法を得意とし、魔物の進路を予測して部隊を配置し、逃走経路を塞いで確実に仕留めた。基幹システムはその指揮を効率的と判定し、ゾルトは若くして任務指揮官へ昇進した。

さらに、装甲搭機の操縦適性試験でも高い数値を記録したゾルトは、念願だった搭乗資格を得た。

ゾルトに与えられたのは、黒を基調とする装甲に深紅の部品を組み込んだ特装型だった。右腕には装甲刃、左腕には衝撃吸収機構を備えた大型盾、腰部には中距離用の砲身が取り付けられている。

特装型の専用機は、大型砲を主力とする制式機とは異なる輪郭を見せていた。ゾルトの要望を反映し、砲撃で魔物の動きを制限し、盾で攻撃を受けながら距離を詰め、装甲刃で弱点を仕留める近接戦闘型として設計されたものだ。

かつて、皆が同じ武器を手にする中、自分だけの大剣にこだわった男がいた。

その姿を真似たわけではない。装甲搭機の能力を最大限に引き出すため、必要な改修を施しただけだ。ゾルトはそう結論づけ、完成した機体の操縦席へ乗り込んだ。

動力炉が唸り、黒鉄の巨体が重い駆動音とともに身を起こす。正面の隔壁が開き、その先には乾いた荒野が広がっている。ゾルトは装甲搭機の操縦席から荒野を見据えると、満足気に鼻を鳴らして口元を緩めた。

自分は逃げなかった。この国で戦い抜き、望んだものを自らの手で掴んだのだ。

しかし、ゾルトは無意識に機体の足元へ視線を落とし、小さく息を呑む。そこに浮かびかけた幻影を振り払うように首を横に振り、操縦桿を前へ倒した。

魔物討伐任務を終えた専用装甲搭機が、重い足音とともに格納庫へ戻った。黒い装甲には鋭い爪痕と煤が残り、右腕の装甲刃には甲殻を砕いた傷が刻まれている。ゾルトは停止した機体の操縦席から飛び降りた。

装甲の隙間から熱気と蒸気が噴き出し、整備兵たちが各部の確認へ取り掛かる。ゾルトは左腕の大型盾へ近付き、歪んだ装甲を拳で軽く叩いた。

「盾の衝撃吸収機構を調整しろ。攻撃を受けた後の戻りが遅い。脚部噴射機構も左右の出力を合わせろ。跳躍するたびに機体が右へ流れる」

端末を構えた整備兵が指示を入力する。

「調整後、動作確認を実施します」

「次の出撃までに終わらせろ」

整備兵へ背を向けたゾルトは軍帽を被り直し、定期戦闘報告のため司令室へ向かった。

司令室では、天井と壁を這う蒸気管が熱を帯びた唸りを響かせ、壁際の伝達管から各戦線の報告が絶え間なく流れ込んでいた。ゾルトは専用機の任務結果と損傷状況を報告端末へ入力し、処理が完了するまで壁際で待機する。

中央モニターには各地の戦線図が表示され、担当官たちが届いた情報を順に処理していた。

突如、モニター上の表示が消え、司令室の警報灯が赤く明滅した。

天井に埋め込まれた拡声器から、基幹システムの声が司令室へ流れる。

『緊急警報。特一級機鋼兵器《レーヴァテイン》の起動を確認』

『発生地点、セレストル市街地。現所有者、脱走兵シン』

その名を聞いた途端、壁際で腕を組んでいたゾルトの肩が強張った。国境防壁で最後に見たシンの顔が脳裏を過ぎ、組んでいた腕へ力が籠もった。

『古代精霊反応を検出。対象はレーヴァテイン起動地点周辺に存在。脱走兵シンとの同行を確認』

中央モニターへ、ギアブレードと酷似した大剣の設計図が表示される。その隣ではセレストル周辺の地図と、異常な出力を示す反応波形が断続的に点滅していた。

『レーヴァテイン関連情報を検索──対象データの破損を確認。残存記録から復旧を試行』

基幹システムの声に続いて中央モニター上に複数の表示領域が展開し、古い記録を示す文字列が次々と流れていく。破損していた情報が照合され、レーヴァテイン計画の名称と概要が復元された。

『データ復旧完了。レーヴァテイン計画を検証──国家存続への有効性を認定。優先計画へ移行。レーヴァテインおよび古代精霊の回収を最優先事項に設定』

『追跡および回収任務を発令』

『適性戦力を選定──戦闘個体ゾルトを任務指揮官に指定』

ゾルトは壁から背を離すと、ゆっくりと顔を上げた。

かつて装甲搭機を見上げながら夢を語った青年は、今や専用機を任された指揮官として、シンを追う側に立っている。

中央モニターへ向けた左目には、獲物を狙う猛獣のような熱が濃く滲み、口の端が吊り上がる。

「はっ、裏切り者のシンか。──待ってろよ、この俺がぶっ潰してやる……！」

【番外編・完】

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