小説｜再会④

私は華の助言の通りに動くことにした。

お互いお風呂から上がり、それぞれの時間を過ごしている。私は缶チューハイをグラスに注ぎ、賢斗に渡しながら「ちょっといい？」と切り出した。

「ん？何？どうしたの？」

「聞きたい事と、言わなきゃいけない事があって。」

「え、何？何か悪い話？」

「んー。あんまり良い話ではないかも。」

「え、うそ。俺何かした？！それなら謝るで早く言って！」

「………や、謝らないといけないのは私なんだけど…。あのね、私賢斗の引き出しから何か出てるなぁと思ってなんだろうと思って思わず見ちゃったんだけど…、写真持ってるよね？私の昔の。」

「美咲の写真？ん？持ってたっけ？ごめん分からんだけど、どの写真？」

「高校の写真だけど…あ、持ってきてもいい？」

「いいけど、何？俺そんなの持ってないよ。」

賢斗に写真を見せると、賢斗の目が僅かに泳ぐ。

「待って。どういう事？この写真の事は謝る。こんな写真持ち続けて本当にごめん。けど、美咲の写真って何？」

「………だから、その写真。知ってたなら言ってくれればよかったのに。」

美咲の写真って何？の言葉が脳裏でこだまのように響いていた。

「…私が整形…してたの知ってるんだよね？どこで手に入れたか知らないけど…、そんな写真隠れて持ってたから、言わなきゃいけないと思って。黙っててごめん。」

賢斗の目は天井に向いているけど、もっと遠く、私には見えないものを見ているようだった。

そのまま賢斗は何回か大きな呼吸をした。そしてその度に少し苦しそうな顔をした。

「ごめん美咲。俺なんか勘違いしてたみたい。勘違いって言うのも言い方違うかもしれないんだけど。」

そうして賢斗は何かを諦めたように話し始めた。

「俺さ、黙ってたけど美咲の高校の文化祭に行った事あるんだわ。たぶん美咲が高１の時の。その時に、その写真の女の子に………、一目惚れしたんだよ。」

一目惚れ。

そこに甘い響きは感じられなかった。

「話しかけようと思ったけど、その頃まだ知らない女の子に話しかけた事なんて一度もなかったから、何て話しかけたらいいかわからんくてさ、でも顔忘れたくなくて写真だけ撮ったんよ。」

まるでこの地が砂漠で、地平線の向こうまで砂漠が続いてるような気がした。酷く喉が渇く。

「それから彼女できたりもしてたからそれっきりだったけど、たまに思い出したりはしてて、たぶん次の年だと思うけど彼女いねぇ時期に、高校の近くにコンビニあるだろ？あそこで友達と話すふりしながら通らんかなぁとか探したりもした。何回か。けど写真の子は見つけれんかった。でも実は…美咲とか華ちゃんとかはその時に見てたんだわ。目立ってたし。で、それはその…整形後の美咲…だったって事だよな…？」

整形後の美咲。その一言が作り上げた自信を崩していく気がした。

私は、うんと呟くのが精一杯だった。

「別に俺、整形が悪いとか否定的な考えはないんよ。美咲もこうやって見てみれば…整形した後の方が華やかで整ってると思うし。でも、する前の美咲だって個性があって、俺は好きだったよ。なんつーか、美咲だけ光って見えた。」

私は喜ぶべきなのか、悲しむべきなのか分からなかった。

「そっか…、あの子美咲だったんか。美咲に居酒屋で出会った時、あの子にどことなく似てるなとは思ったんよ。そりゃ本人だもんな、似てるわな。」と困ったように賢斗は笑っていた。

「……じゃあさ。」

一旦沈黙を破ってしまったら、もう聞かずにはいられなかった。

「居酒屋で出会った時、私がこの顔じゃなかったら？」

「賢斗が、本当に好きなのは今の私？高校の時の私？」

「何その質問。どっちも美咲じゃん。」

「違うんだよ。」

思ったより強い声が出た。

私は整形した事を後悔していない。

鏡を見れば、自分が好きな私がいたから。

でも、誰かを好きになる度、誰かに好きになってもらう度、目の前の人は私じゃない誰かを見ているような気がするのを鏡の中の自分を眺めては目を逸らしていた。

「美咲。」

賢斗が何か言おうとしたのを私は遮る。

「整形なんかしなくても可愛かったのに、とか言いたいわけ？友達より劣ってるのが苦しくて顔を変えたのに、その顔は自分じゃない気がして自分がわからなくなる気持ちがわかる？」

賢斗は言葉を選ぶように、話し始めた。

「……確かに俺は整形前の美咲を好きになった。正直、美咲の話を聞いて、初めて美咲を見た日に話しかければよかったって後悔したよ。でもそれは美咲の整形をやめさせる為じゃなくて、劣ってなんかねーよって一言言いたいだけ。それでも美咲が整形したいって言うなら俺は止めなかったと思うし……」

「…思うし？何？」

「美咲はたぶん、俺が劣ってないって言ったって、整形してたやろ。」

少しだけ鼻から笑いが溢れた。

「自分の為にしたんだろ？」

「うん。」

「それで、美咲は自分の事を好きになれたんだろ？」

「うん。」

頷いてるのに、涙が出る。

「それなら、いいじゃん。美咲が自分の事を好きでいられるなら、俺はそれが一番嬉しい。自分がわからないって言ってたけど………」

賢斗は一呼吸置いてから言った。

「それは自分が受け入れるしかねーんじゃないの？」

「わからないまま生きてけよ。それが美咲だから仕方ねーよ。俺が横で“それが美咲だよ”ってずっと言ってやるよ。それじゃ駄目か？」

きっと今私は、せっかく整えた顔が台無しになるくらいぐちゃぐちゃな顔で泣いているのだろう。賢斗はその顔から目を逸らさないで話している。

それじゃ駄目か？

私は答えられなかった。涙を拭うのが精一杯で。

誰かに「そのままでいいよ」と言ってほしかった。でも「変わってもいいよ」とも言ってほしかった。

ずっと隠していた、この矛盾した気持ち。隠すのは自分を守っているようで、実は戦わせている。そこにあるのは終わらない孤独だ。

傷つかないけれど、癒える事もない。

でも、自分で選んだ道なのだ。

わかっているのに、私は開き直る事すら出来なかった。

「私ね。」

言葉が途切れ途切れになる。

「整形前の写真が見れなくなってたんだ。」

「だから、賢斗があの写真を持ってるのを知った時、封印したものを引っ張り出されて世界が足元から歪んでいく感じがした。」

「でも。」

一旦止まったはずの涙が、また溢れ出す。

「賢斗は違った。」

私はあの頃の写真を見る度、顔を変える事で悩みから、いや、自分自身から逃げたのを思い知らされていた。

でも、変えたかった。

鏡を見る度に、足りないものを数えてしまう。

華や紗弥と、自分を比べてしまう。

そんな自分じゃ笑えなかった。

この顔を捨てたら、笑える気がした。

「なのに、賢斗は…写真を持ってた。」

賢斗は何も言わない。

「しかも、ずっと。」

誰に見せるわけでもなく、引き出しの奥で何年も。どんな時に眺めたのだろう。

「最初は、気持ち悪いと思った。」

思わず笑ってしまう。

「だろうな。」

賢斗も笑った。

「けど…、賢斗はあの子を好きだったんだね。」

言葉に出してみた瞬間、ふっと胸が軽くなった気がした。

それは諦めにも近い。

私はあの子を認めたらいけない気がしていた。

見たものを全部光に変えてしまうような、はっきりした二重じゃない。意思の弱さが滲み出たみたいなのっぺりした鼻だから垢抜けないと思ってた。

華みたいに人を惹きつける華やかさもない。

紗弥みたいに目を奪われる可愛さもない。

だから私はあの子を好きになれなかった。

好きになれないまま、置いていった。

そう思っていた。

「でもさ。」

私は写真の中の自分を見る。

今見ると野暮ったい。今でもそう思う。

それでも。

「賢斗は、あの子を見つけてくれたんだね。」

賢斗は少しだけ眉を下げて笑った。

「見つけたっていうか、一目惚れした。」

「日焼けしたギャルの中にいたからかもしれんけど、美咲真っ白じゃん？まじで光って見えたんだよ。あと周り派手なのに柔らかそうでさ、気づいたらずっと目で追ってた。」

「話しかけてよ。」

「だから、高校生の賢斗少年にナンパなんて金魚に木登りしろってくらい難しかったんだって。純粋だったんだよ。」

「なぁ、美咲？最初に言っただろ？どっちも美咲だって。」

返事はできなかった。

でも、初めて整形前の写真から目を逸らさずにいられた。

そこにいるのは、消したかった私だ。

変わりたかった私だ。

今でも全部を好きにはなれない。

だけど、あの日の私がいたから、今の私がいる。それくらいは認めてもいいのかもしれない。

私は写真をそっとテーブルに置いた。

もう裏返さなくても大丈夫だ。

写真の中の私は確かに私だった。

でも今、鏡の向こうにいる私もまた私だ。

どちらかを選ばなければいけないと思っていた。

本当は違ったのかもしれない。

私は、賢斗に言う。

「ねぇ、この写真もらってもいい？」

今度は隠すためじゃなく、一緒に生きていく為に。

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