《連載》「新しい風は吹く」 　#5 突然の知らせ

5月初旬から投稿を始めました。
「創作大賞2026」にエントリーしています。
トワという名前の女の子の物語。Love & Peace の物語です。
音楽好きの方、ぜひお読みになってください。

　突然の知らせだった。トワが20歳の時だった。会社に勤め2年が経ち、日々黙々と仕事をこなしていた。木々の緑が街に溢れ、爽やかな風に、夏の訪れを期待させる、そんな日だった。

　勤務中、トワのスマートフォンが振動した。ポケットに忍ばせておいたスマートフォンを取り出すと、「ママ　美津子」という表示だった。
　トワは珍しく思った。嫌な予感がした。
　美津子はいつも留守電にメッセージを残さない。業務中であったが、トワは席を外した。
　同じ部署で働く向かいの机の同僚に、ちょっと席外すね、と言い残し、席を立つと足早に人気のない廊下に向かった。
　振動を続けるスマートフォンは美津子の焦燥を表していた。

　通話ボタンを押した。
　「もしもし、トワ？」
　暗い美津子の声は嫌な予感を増幅させた。
　舞台が一気に暗転し、次の一歩が踏み出せないような感覚になった。
　「トワ、いい？ちゃんと聞いてね」
　美津子の声はさらに暗く、か細くなっていった。
　「お父さんがね…、仕事中にね…」
  トワは美津子の声を聞き取ることができずに、
　「えっ、なに？なんて言っているの？」
　と大声で聞き返した。

　事実を知った。スマートフォンは手のひらの汗で滲んだ。頬から顎に垂れ流れるものがあった。それは床に滴り落ちた。
　涙と汗が重なり、絶望の塊になった。
　床に丸い透明がいくつかできた。時が経つにつれ、その透明はぽつ、ぽつと微かな音を立てて、数を増やした。
　良雄が車に轢かれた。
　国道の工事現場で車の誘導をしていた。良雄は誘導灯で車を右から左に流していた時、その1台に轢かれた。
　仲間がすぐに救急車を呼び、病院に搬送された。
　車内で懸命の処置が施されたが、その甲斐もなく救急車の中で息を引き取ったという。

　美津子、サチ、トワの順に病院に足を運んだ。
　白い布に包まれた良雄を前にして、ひとつになって泣き崩れるしかなかった。仄暗い霊安室にすすり泣く声、嗚咽する声、良雄の名前を叫ぶ声がこだまし、6月の外の雨のように止まることがなかった。
　遺体は病院から町の葬儀場に移された。
　葬儀はしめやかに執り行われた。
　良雄の父と母は他界している。
　良雄の弟夫婦とその子供たちが駆けつけた。岡山の倉敷で飲食店を営んでいる。

　夕暮れの通夜。仄暗い葬儀場。

　「倉敷のおじさんたちが着いたよ」
　その存在に気づいたトワは呟いた。
　「着いたよ」
　と良雄の弟が短く言った。
　
　葬儀社の職員は淡々と良雄に対して、その役割を演じていた。
　亡き良雄は棺の中に寝ていた。
　弟が訪れたのが分かったのか。供えられた百合が揺れた。
　線香が放つ煙は天井の近くで白い渦を巻いていた。

　遺体と対面しているという感覚。
　物心かついて初めて、トワはそこに遺体が
安置されていることを目にした。存在しないものがまだそこに存在する、という奇異な感覚を味わった。
　遺されたものは、その存在が無くなることを憎がり、良雄はゆっくりと、旅立ちの仕度をしているような気がした。

　「まぁ座って」
　と美津子が言った。
　良雄の弟、正次は備え付けられた椅子に腰を下ろした。
　「智子さんも、りんちゃんも、としくんも」
　正次の妻の智子、小学校六年生の凛子、小学校四年生の俊之は美津子の言葉に促され、腰を下ろした。
　「久しぶりに会うのが、こんな時なんて」
　「お義姉さん、私がやります」
　智子は、美津子がお茶を淹れようとする手を止め、ボットから急須に湯を注いだ。
　トワは良雄の足の方に座った。
　所々でぽつりぼつりと会話がなされるなか、トワだけはハンカチを握り、黙っていた。

　トワが無口なのには訳があった。
　トワの心にあったのは、翌日に起こりうる仏事への恐怖心だけだった。火葬というまだ見ぬ経験。朝からどのような出来事があり、いつ良雄はそのかたちを無くし、最後はどのように一日が終わるのだろうという、ことを思うと心許ない気持ちで、サチの手を握り、拠り所を求めたかった。

　
○　　○　　○

　
　朝から、粛々とした雰囲気が立ちこめていた。しかし、大きな窓から入る朝陽が葬儀場に一筋の光線をつくった。光線は良雄の胸のあたりを照らす。美津子は窓の外の太陽を眺めた。
　喪主である美津子の正次とは告別式の打ち合わせをした。出棺の準備が少しずつ進んでいった。

　喪服を来た人たちが緩緩と集まり、それらしい告別式となった。住職の読経が響くなか、祭壇に足を進め、トワは良雄の遺影を見つめた。
　トワは抹香をひと摘みし、香炉に落とした。香炉はそのたびに、香炉の炎がじりと音を立てた。
　斎場への出棺のときが来た。良雄が乗った霊柩車を先頭に葬列はゆっくりと動き出した。
　そのとき太陽は持てる力を出し尽くしていた。入道雲は太陽にかからないように遠慮がちに空に漂っていた。

　斎場では炉前のホールに縁者が集まった。
　火葬場の職員は深く帽子を被り、白い手袋をはめていた。ホールには炉の熱がこもっていた。
　棺の中の良雄は旅立ちを待っていた。
　縁者は望まない時が来るのを待っていた。それは良雄が父や夫。兄や叔父でなくなるときだった。
　棺の中にはいくつかの思い出の物が入れられた。
　蓋棺をしていいですか、と職員が尋ねた。
　
　時が来たようだった。

　職員は、トワたちの後を押すかのように、そろそろ時間です、と言った。
　
　炉で焼かれた後の良雄のかたちに、トワは驚愕した。声にならない嗚咽をした。

○　　○　　○

　良雄の死の悲しみは季節を超えて、家族に涙を与えた。遺影を見ることさえ厭う日々が続いた。

　トワは良雄の死をきっかけに、不安定になる日々が続いた。寝床から出られない朝は布団の端を噛み締め、嗚咽した。通勤の路面電車に乗る駅では父親の面影を探した。
　良雄はグレーのスーツが好きで、トワにもその印象が強い。駅で良雄と同じような背格好の後ろ姿を見ると、無意識に、良雄ではないかと、その男の前に回ってしまうことがあった。

　トワはタカシくんに支えられ生き抜いた。
会うたびに優しく握ってくれる手の温もりがトワのいつでも泣き出しそうな魂を温めた。
　僕がついているから大丈夫、という言葉は、こり固まったトワの心を溶かした。
　ふたりは、ただ街を歩いた。仕事の終わりの時間を合わせて、夕暮れのピンク色の空を眺めた。トワが仕事に出られない日も増えた。そのような日には、タカシくんがトワが住む街に降り立った。駅前の人気のない道を
のんびりと歩いた。タカシくんの手の感触は変わらなかった。それはトワにとって、快感だった。

今回も読んでいただきありがとうございます。
次回もよろしくお願いいたします。