でっぱり【2004年執筆小説】

　最近、僕って変なのかな……。
　お昼前に歌舞伎町を徘徊していると、綺麗に着飾った女たちが腐るほど歩いている。歩いている時間帯とその女から発する匂いで、ある程度どんな仕事をしているか僕には想像がつく。こんなの特技にも何にもならないけどね。
　考え事をしていると、一人の綺麗な女とすれ違った。まずい…。また僕の変な欲望が脳みそを支配していく。意識が徐々に薄れていく……。
　指先がムズムズしてくる。
　いけない。
　こんなんじゃ駄目だ。気分を紛らす為、僕は思い切って声を掛けてみた。
「あ、あのー…、す、すいません」
　綺麗な女は気味悪そうに僕を一別すると、無視して歩き出す。通行人がその光景を見てニヤニヤしていた。
　別にナンパしたい訳じゃなんだけどな。
　確かに僕は少しばかり出っ歯で、顔だって格好良くはない。彼女は自分がナンパされたつもりでいるのだろう。でも、僕が道を尋ねる為に声を掛けたとしたらどうするんだ？　いくらなんでも、無視する事はないんじゃないのかな。
　目の前で取られた女の行動。悔しいけど、それが僕の現実なんだ。
　幸いにも仕事が終わったばかりで、時間だけは腐るほどある。それに今日は休みだしね。無視されるのは癪に障るけど、少し距離を開けてその女のあとをつけてみる事にした。
　自分でもこんな行動するのは不本意だし、とても嫌だ。でも、逆らえない……。
　欲望に支配された脳みそが、ずっと僕に命令を出し続けていた。しばらくその女をつけまわす事以外、僕には選択肢がないのだ。
　それにしても不思議な女だ。後姿から漂う香りを嗅いでも、舐め回すようにスタイルを眺めても、何系の仕事をしているのか分からなかった。
　飲み屋の女？　いや、違うような気がした。風俗嬢で、ここまで小奇麗にしている子もそうはいないし……。
　女はホテル街の方向へと歩いて行く。見れば見るほど、うっとりするプロポーション。歩く度、小気味いい感じでリズム良く揺れるお尻。ほどよくくびれたウエスト。綺麗な褐色の肌に包まれた筋肉質の締まったふくらはぎ。色っぽいうなじ。腰まで伸びているサラサラの黒い髪。
　これから恋人とセックスでもするのだろうか？
　女は距離をとっているので、僕に気付く様子もなく普通に歩いていた。
　そんな状況なのに、僕の視線は常に女の後頭部へいってしまう。気になって気になって仕方がないのだ。
　後頭部に触れたい……。
　触れて確かめてみたい。
　そんな事をしてはいけないって、充分に分かっている。
　だけど、欲望が僕に命令をするんだ。僕の歩くスピードが若干早くなり、女との距離が徐々に縮まっていく。
「ちょ、ちょっと触って、逃げればいいか……」
　自分に言い聞かせるようにボソッと呟いてみる。自分の声が耳に届き、思考回路が動き出した。
　駄目だ、駄目だ……。
　そんな事したら警察に捕まってしまう。いきなり触って、あの女が騒ぎ出したらどうするんだ？　今こうしてあとをつけている時点でも完全なストーカー行為だ。
　僕は絶対にどうかしている。
　気付けば女との距離が開いていた。しばらくすると欲望の支配力が大きくなり、頭の中で騒ぎ出す。
「サワレーッ！　サワレヨー！デッパリ、サワレヨー！　キニナルンダロー！　ウズウズシテンダロッ！」
　頭の中でざらついた声がこだまする。
　視野が徐々に狭まり、周りの景色が見えなくなっていく。今僕の視野でハッキリと見えるのは、あの女の後頭部だけだ。
　後頭部がどんどん目の前に近付いてくる。俺の歩くスピードが自然に早くなっているのだ。僕の右手が女の後頭部に伸びていく。
　頼む、やめてくれ……。
　僕は必死に懇願するが、そんな意思など無関係に右手はどんどん女の後頭部へと近付いていく……。
「ちょっと、あんた！　さっきから、何、さっきからあとつけてきてんの？」
　急に女がこちらを振り向く。明らかに怒っていた。怒った顔もまた一段と綺麗に見える。でも僕の右手は、それでも女の後頭部に向かって言った。
「やっ、何よ？　あなた、何すんのよ？　気持ち悪いわね！」
　僕の右手の指が女の髪に触れる。女はその瞬間、手で僕の右手を払いのけた。ジワリと痛みの感覚が伝わってくる。それでも僕の意思とは関係なく、再び右手は女の後頭部に向かって進みだす。怒っていた女の顔が急に変わり、まるで怖いものでも見るかのような表情になっていた。
「いやー、誰か助けてー…。変態ー！」
　女は大声をあげて僕から離れていく。このままではまずい。街中の人々が僕に注目している。痴漢か変質者扱いで捕まってしまう。欲望はこんな状況でも怒鳴りたてていた。
「オイカケテ、トットトサワッテ、カクニンシロヨー！」
「おいっ、何やってんだ、貴様！」
　おせっかいな通行人の一人が僕の肩をつかみかかってくる。僕は通行人の手を払いのけ、全力でその場を逃げ出した。頭のどこかに住み着いた欲望を怨みながら、一生懸命走った。
 
「何だ、こりゃ……」
　辺りはすごい匂いが充満していた。その匂いが鼻につき、吐き気を催しそうになる。目をゆっくり見開くと、ゴミ捨て場のゴミと一緒になって俺は寝ていた。
　慌てて立ち上がると、全身に痛みが走る。再びゴミの中に崩れ落ちる俺。体がいうことを利かない……。
「いててて…。ちくしょうー、鳴戸の野郎……」
　こりゃあこっぴどくやられたもんだ。
　まあ、当たり前か…。ダークネスで店の売り上げを抜いていたのをオーナーに見つかってしまったのだから……。
　あれだけ抜いていれば、いつかはバレてもおかしくない。それが今日だっただけの話である。
　赤崎が無事だったみたいだし、まあそれで良しとするか。
「いてて…。何だこりゃー？　全然、力はいんねーや。あー…、いてっ」
　少しでも体を動かすと激痛が走る。臭いけど仕方ない。ゴミをベッド代わりに大の字になった。
　寝たままの状態で財布を確認する。痺れている右腕に力入れ、中に入っている札を慎重に数えてみた。
　十万円ごとに俺はズクを作っているので、こんな時は本当に数えやすい。
「これで…、二十。うーん…、四十。六十、いてて…、八十……」
　財布の中は間違いなく百万以上ある。数えている途中で財布を服に戻した。
　鳴戸のボケ野郎……。
　頭に来て殴ったまではいいが、俺の財布から金をとるのを興奮し過ぎてすっかり忘れていたようだな。頭が切れると自分じゃ思っているみたいだけど、鳴戸は怖いだけでどこかが抜けている。もっとも水野は、ただの大馬鹿野郎だけどな。
　自然と笑いが出てきた。
「アハハ……」
　道を通りすがる通行人が気味悪そうに俺を見ていく。そりゃあそうだろう。血だらけでゴミ捨て場に寝転がっている人間なのだから。
　誰も俺を見たって、助けようとしてくれる奴なんかいやしない。
　だけどこんな俺が、百万以上の金を持っているだなんて誰も想像しやしないだろう。みんな軽蔑の眼差しで俺を見て、避けるように歩いていく。非常に愉快だった。しょせん、世の中なんてこんなもんさ。
　たった唯一の気掛かり……。
　それは赤崎ともう一緒に働けない事だ。
　男らしいキリッとした顔つきに、そこそこ均整のとれた筋肉質の体。どこか影のある雰囲気。一見どこにでもいそうだが、この街にあのタイプはまずいない。
　過去に一度だけ男同士で関係を持ったことがある。男のツボは男だからこそ分かると、表現したらいいのだろうか。あれは最高の快感だった。だからといって男なら誰でもいいという訳じゃない。自分でこいつだと思える人間じゃなきゃ、最高の快感など得られやしない。あの赤崎をホモセクシャルの世界に引きずり込めたら、どんなに最高だろう。
　あのまま一緒に働きながら、金をふんだんにちらつかせれば、この手に落ちたかもしれないのに……。
　そういえば部屋に、いくらあったっけ……。
　確か抜いた金、全部で二千万は貯めてあったよな？　しばらくその金でゆっくり休むとするか。
　空を見上げてみる。歌舞伎町の空は相変わらず薄汚かった。
 
　本当に疲れた。まだ息が整っていない。いつも欲望がしゃしゃり出てきて僕をこんな風に困らせる。
　無我夢中で逃げ、新大久保駅の近くまで走ってきたみたいだ。クリスマスも過ぎ、年末だというのに僕はこんな大汗を掻いて、一体何をやってんだろ……。
　手持ちの金もあんまり無いし、今日はあそこの百八十円のラーメン屋にでも行くか。
　しばらくその場に立って考え込む。ジトッと滲み出てくる汗。
　マンションも近いし、一度帰ってシャワーを浴びよう。全身汗を掻いているからヤケクソだ。僕は走りながらマンションまで行く事にした。
　靖史は今、仕事にいっているはずだから、シャワーのあとゆっくり寝るのもいい。マンションへ着くと、エレベーターの上向きの三角ボタンを押して待った。
　ゆっくり深呼吸して、息を整えていると、エレベーターが降りてくる。中に入り八階を押した。自動的にドアが閉まりだす。その時、遠くから足音が聞こえてきた。
「すいませーんー。ちょっと、待ってくださーい」
　女の声が聞こえたので、僕は開ボタンを押してあげる。女は駆け足で、エレベーターに飛び込んできた。
　声も出せないのか女は中腰で両ひざに手を付き、肩で息をしている。
　目の前に女の後頭部がある……。
　欲望がまた疼きだす。
　もうほんとにやめてくれって…。さっきも酷い目に遭ったばかりだというのに……。
　だけど今なら手を伸ばせば、下を向いている女の後頭部に触れるのは容易いはず……。
「サワッチマエッテ！　ハヤク、ハヤク！」
　欲望を必死になって押さえ込む。冗談じゃない。住んでいるマンションのエレベーターの中で、そんな事できる訳がない。必死に思考回路を働かせ抑制させる。
「な、何階ですか？」
「……。はぁ…、はぁ……」
　女は話をする余裕さえないようだ。自然とエレベーターのドアが閉まり、八階に向かって上昇していく。三階を過ぎた辺りで女は下を向いたまま、喋りだした。
「すいませんでした…。はぁ、はぁ…、あのー、はぁ…、十二階で、おねが…。あっ！」
　エレベーターに飛び込んできた女が、話しながら顔を上げる。なんという偶然なんだろうか。さっき僕が街でひと騒動起こした女だった……。
　こんな狭い箱に二人っきりというしシチュエーション。気まずい空気が辺りに充満する。まずい。このままじゃ絶対に誤解される。絶対になんとかしないといけない。
「い、いやっ、あのー…。さ、さっきはですねー……」
「ひっ…、おっ、お願い…。近寄らないで…。おっ、大声出すわよ！」
　女は狭いエレベーターの中で後ろに下がっていく。街で出会った時の威勢はどこへいったのか、かなり怯えている様子だ。壁にベッタリと張り付くように僕と一定の距離を保ち、小刻みに震えている。このままでは、かなりまずい方向に行きそうだ。
「ち、違うんです。き、聞いてください。さ、さっきは僕…、別に悪意があった訳じゃ…。まあ、そのー……」
「いやっ！　こっちこないで、お願い。いやーっ！」
　ガタガタ震えながら女は声のトーンが上がっていき、叫び声に代わりつつある。もし、マンションの住人たちに気付かれたら……。
　僕はとっさに動いた。
　気がつけば、両手で女の口を押さえている僕。最初は騒いでいたが、すぐに女は諦めたのか震えながらも大人しくなる。こんな予想外の展開になってしまい、僕はどうしたらいいのだろうか？
　エレベーターが止まり、ドアが開く。そこは八階だった。
　僕は女の背後に回りながら片手で口を押さえ、もう片方の手を腰に回したまま、一緒に出る。
　どうか、このマンションに住んでいる人と会いませんように……。
　祈るような気持ちで通路を慎重に進む。
　靖史と共同で借りている部屋に着くと、嫌がる女を放り投げた。女は片膝を立て、自分の黒いパンティーが丸見えなのも気付かず、怯えた表情で小刻みに震えている。
　僕は自然にキッチンのドアを開けて、何故か右手で包丁を取り出す。こんな事したくはない。でも大声を出されたら僕はおしまいだ……。
　ゆっくり包丁を女に突きつけた。
「ぜ、絶対に大声を出さないでよ。ぼ、僕だって…、こ、こんな事を好んでしている訳じゃないんだ。た、たまたま…、こ、こんな展開になって……」
「おっ、お願い…。お願いだから私を…、私を殺さないで……」
　女は完全に怯え、ガタガタ震えている。涙を流しながら蚊の鳴くようなか細い声で囁いている。なんでこんな事になっているんだろうか……。
「お、お願いだから静かにしてってば！」
　目の前で包丁突きつけられたら僕だってこうなるだろう。結局のところ、全部僕の欲望がいけないんだ。
「イマナラ、コノオンナハナンダッテ、イウコトヲキク。サワレ。デッパリヲサワッチマエッ！　ハヤク、ハヤク」
　また欲望が巨大化して頭の中で、ざらついた声を発する。
「う、うるさい！　うるさい！　うるさーいーっ！」
「ひっ！　ご、ごめんなさい。何でもしますから。お願いですから、どうか命だけは……」
　この女、勝手に勘違いしているな。
　それにしてもこの部屋を知られてしまい、完全に顔も覚えられた。この場合どうしたらいいんだろう？
　女はすがるような目で、僕を見つめている。
「な、何もしないから安心してよ。ねっ？」
　安心させるように言い、包丁を左手に持ち替えて右手を女の肩へ置いた。柔らかい華奢な女の肌に触れて、僕の心臓はドキドキしていた。
「ひっ、ごめんなさい。殺さないで下さい！　お願いします……」
「……」
　こんな時に僕は何を考えているんだ……。
　右手の指先が、モゾモゾと勝手に動き出した。
 
　まだ痛いけど、いつまでもこんなところで寝ていられない。すっかり辺りは暗くなり、各店のネオンが点きだしていた。その下品なネオンが夜の歌舞伎町を彩っている。気力を振り絞り何とか立ち上がった。
　携帯が鳴っているのに気付く。
　着信画面を見ると、あの鳴戸からだった。
　冗談じゃねえ……。
　俺は焦って携帯電話の電源を落とす。
　鳴戸に散々蹴られて意識を失い、このゴミ貯め場に捨てられた俺。あれから何時間経つのだろうか？　時計を見ると、もう夜の八時になっていた。
　何故鳴戸は、わざわざ俺に電話をした？
　あれだけ俺を殴ったから生きているか心配で電話をしてみた。いや、あの男にそんな配慮などある訳ない。
　しばらく経って冷静さを取り戻し、今まで抜かれた金の一部分でも取り返そうと思ってか？　うん、こっちのほうが合っているな。
　だとすれば、ここにいるのはまずい……。
　携帯の電源を途中で落としたのはミスだった。さっきはあのままやり過ごせば良かったのだ。鳴戸に警戒心を生ませただけである。蛇のような性格の鳴戸。もう何かしらの行動に動いているはず。
　痛い足を引きずりながら、ゴミ貯め場を去る事にした。鳴戸がここに来たら、一貫の終わりだ……。
　あいつ、俺のマンションの場所は知っていたっけ？
　最初にあの店で働く時に渡した履歴書。あいつがちゃんとそれを保管していたら、俺のマンションの場所など知られてしまう。そんなものはマンションを出れば済む事だが、部屋には俺の貯めた二千万の金がある。
　今からマンションに向かい、鳴戸と鉢合わせになるのだけは避けたい。
　考えろ……。
　頭を使え……。
「そうか！」
　幸い俺には同居人の勝男がいる。
　あいつなら俺とは間逆の時間帯で働いているから、この時間なら部屋にいるはずだ。それに別の店で働いているから、鳴戸とも面識がない。同じ地元の同級生だから、信用もできる。
　勝男に二千万の金を持っている事を知られるのは嫌だが、この際背に腹は代えられない。
　顔中アザと血だらけの俺は、ヨロヨロと歌舞伎町の街を歩いた。街を歩く通行人の視線が、四方八方から突き刺さる。確かに今の俺は目立ち過ぎだ。注目を浴びるのも当たり前か。いやそんな事を気にしている場合か。二千万だぞ、二千万……。
　俺は携帯を取り出して電源を入れた。まずは勝男に電話をしよう。まだ準備中の携帯。
「チクショウ。早くつけよ……」
　つい独り言を呟いてしまう。イライラしている証拠だ。駄目だ、落ち着け…。こんな時こそ冷静に行動しないと、あとでこっ酷い目に遭うだぞ？
　俺は携帯がつくまでの間、ゆっくり深呼吸をして精神を落ち着かせる。
　勝男の番号を探し、すぐ電話を掛けてみた。今、勝男に電話している間、鳴戸から電話があれば話し中になってしまう。こんな事ならキャッチホンをつけときゃよかった。
　どっちにしても、急がないと……。
 
　僕は欲望の趣くまま右手で優しく髪を掻き分け、部屋に連れ込んだ女の後頭部を触っていた。
　女は一段と震えが激しくなる。なるほど、僕が思った通りの子みたいだ。
　僕はニッコリ微笑んでから、優しい口調で話し掛けた。
「き、君はいい子だねー。せ、性格のいい優しい子だ。ちょ、ちょっと突っ張ってしまうとこあるかもしれないけど、う、うん、うん…。ぼ、僕にはよく分かるよ。そ、そんなに震えないで。な、何もしないから大丈夫だよ。ねっ？」
「ごめんなさい。何でもしますから…。ね？　お願い……」
　いきなり女が抱きついてきた。
　いい匂いがする。黒のロングヘアーが、僕の鼻をくすぐった。女は僕に抱きつきながら、小刻みに震えている。
　いつの間にか包丁を離し、自然に抱き締めている僕。
　今日初めて街で出会った女が、何故か僕の部屋にいる。そして飛んだハプニングにより、こうして抱き合っている……。
　興奮した僕はどんどん冷静さを失う。彼女を抱き締める両腕に力が入っていく。
　弾力のある大きな胸の感触。
　鮮やかな赤い唇から発せられる吐息。
　理性が吹き飛んでいく。
　気付けば本能の趣くままに女を押し倒して、唇を半ば強引にむさぼっていた。歯と歯がぶつかり合う。僕は少しだけ出っ歯だからしょうがない。
　気にせず右手を女の服の上から入れ、胸の辺りをまさぐりだす。一瞬、女は逃げようとするが、強引に舌をねじり込むと大人しくなった。
　服を丁寧に一枚一枚脱がし、下着姿のみにする。
　美しい…。何て見事なダイナマイトボディーなんだ。もう僕の理性は止まらない。ブラジャーを強引に剥ぎ取り、乳首に舌を這わせる。パンティーの上から手を入れようとすると、激しく動いて女は抵抗した。
「やめて！」
「こ、ここまで来て、な、何を言ってんだよ」
　僕はやりたい一心、女はやられたくない一心の攻防を繰り広げる。
　何度か転げ回っている内に、部屋の本棚に激突した。その衝撃で棚の上にあった小さなダンボール箱が、僕の頭に落ちてくる。
「うげっ！」
　すごい衝撃だった。僕は頭を両手で抑えて地面を転がる。
　いてー……。一体、何が入っているんだ？　いや、痛がっているどころじゃない。女に逃げられたらどうするんだ。
　慌てて周囲を見渡す。
「あれ？」
　女はパンティー一丁のまま、胸も隠さず四つん這いの格好で、ある一点を呆然としながら見つめていた。何で逃げなかったんだ、この女……。
　そういえばどこを見ているんだろう。女の視線を追うと、ダンボール箱を見ているようだ。ひょっとしてこの子、強烈な箱マニアだろうか？　いや、そんなのある訳ないか。
　女は僕の事などまるで見えないかのようにダンボールを凝視していた。裸に近い格好で。ん、裸……。
　僕は、目の前にある形のいい胸をボーっと眺めた。
「あなたって、金持ちだったのね……」
　女はボソッと呟くように言った。
「はあ？」
「だから、あなたって大金持ちなのねって言ったの」
　女はこちらを振り返り、僕の顔をマジマジ見つめている。何だ、この女……。
「あ、あのー…、お、おっしゃっている意味が、ぜ、全然理解できないんだけど……」
「何を言ってんのよ。こんなやり方で私を部屋へ連れ込んで強引にやろうとして…。後々お金で済ませればいいやって思ったんでしょ？」
　チンプンカンプンな事を言い出す女だ。だいたい僕がお金持ち？　馬鹿言っちゃいけない。僕はただのしがないゲーム屋の従業員であって、給料が人よりも並外れていい訳でもない。女の言っている事が、何も理解できなかった。
　女は先ほどから僕をずっと見つめている。さっきみたいに怯えている訳ではない。だからといって怒っている訳でもなさそうだ。
「さ、さっきから何、い、言ってん…、の……」
　女が上目遣いに、色っぽい目線を送る。さっきの怯えた目もいいけど、こういう目つきの方がやっぱり似合う。心臓がドキドキしていた。
「ねぇ…。最初からちゃんと言ってくれればよ？　私、あんな怖がらなくても良かったのに……。あんな手の込んだ事しなくてもいいじゃない。別にあなたの好きにしていいのよ。こんなの見せられちゃったんだもんね。しょうがないわ、私の負け」
　こんなにいい女が上半身裸で、僕に挑発というか誘惑している。信じられない光景だが、目の前に起こっている現実なのだ。僕の股間はギンギンに興奮していた。
　女は気紛れっていうからな……。
　据え膳食わねば男の恥とも言うし……。
　だが待てよ……。
　ちょっとおかしいと思わないのか？
　この女の急激な態度の変化は一体……。
「さっきまでの勢いは、どこいっちゃったの？　ねぇ……」
　女が俺の太ももをさすりだす。
「はうっ」と思わず声が出てしまう手馴れた手つき。それでいて嫌味じゃなく非常に気持ちがいい…。どこかまったりした……。
　いや、これは違う。料理番組じゃないんだから。
　くだらない事を考えている間、女の手は千手観音のようにせわしく動き回りだす。頭の中が真っ白になりそうだ……。
　気付けば僕は、ズボンとパンツを一緒に脱ぎ捨て女に突撃特攻隊のごとく、真っ白な灰になるまで腰を振り続けた。
　何回、名も知らない女とのセックスを重ねたのだろう……。
　いつの間にか、僕と女は二人して一緒に眠っていたようだ。
　気が付くと、時計の針は夜の八時を過ぎている。
「良かったー。あなたって見かけに寄らずパワフルなのね…。もう私、クタクタ……」
　こんな美人の女を抱けただけでも奇跡に近い気分なのに、こんな言われ方されちゃうなんて男冥利に尽きる。ほんと、生きていて良かった。親に生んでくれてありがとうと感謝の気持ちでいっぱいだ。
「ねぇ、あれ。あなたの携帯でしょ？　あそこに転がってるの…。さっきからバイブ鳴っているわよ」
　ズボンを脱いだ時にポケットから飛び出たのか、部屋の隅でバイブの着信ランプが点滅していた。
　誰から？　そんなの今の僕には関係ない。誰からの電話だって構わない。
　しばらくこの余韻に漬かっていたいんだ。
　女が悪戯っぽい目で僕を見つめている。僕はまたまた元気になって女に襲い掛かった。
 
　いくら鳴らしても電話に出やしない……。
　何してやがんだ、勝男の野郎？
　寝ているにしたって、いつまで寝てやがる。どうでもいい時はしつこいぐらい連絡するくせに、肝心な時はいつもこうだ。本当に使えない奴め。
　しょうがない。自分で金を持ってくるしかないか。でも、この体でマンションまで歩いて行くには少々辛過ぎる。まずタクシーを捕まえないと……。
　辺りを見回してみるが、こんな時に限ってタクシーの姿はまったく見つからない。
　この通りじゃ無理か。区役所通りに出ないと……。
　花道通りを風林会館のある方向へ向かってを歩く。
　いつもならポン引き連中が嫌ってほど声を掛けてくるのに、さすがに今日だけは誰も声を掛けられない。
　すれ違う通行人は、ウザいぐらいに俺の顔をジロジロみていきやがる。
　風林会館の前をやっとの思いで通り過ぎ、ようやく区役所通りまで辿り着いた。いつものようにタクシーは結構走っている。
　弱々しく手を上げると一台のタクシーがすぐに止まる。運転手は血だらけの俺を見ると、無言で何も言わずにドアを閉め、逃げる様に走り去って行った。完全な乗車拒否だ。
　確かにこの格好じゃしょうがない。だが今は一刻も急いでいるのだ。やるせないものがあった。結局どのタクシーも同じ対応で、俺を乗せてくれる運転手は誰もいなかった。
　仕方なく新大久保に向かって歩き始める。妙にイライラしていた。もう一度勝男へ電話を掛けてみる。
　足が痛い。肩もアゴも痛い。全身が軋む……。
　それなのに勝男の野郎は、いくら電話しても出てくれない。
「チキショーウッ！」
　大声を張り上げたので、アゴに痛みが走る。思わずその場でうずくまってしまった。
 
　しつこいくらいバイブの振動と、着信ランプが点滅している。
　どこの馬鹿者だ。人の幸せな時間を邪魔するとは……。
　馬にでも蹴られて死んでしまえばいいのだ。
「ねぇ…、私をあなたの女にしてよ。体の相性だっていいと思うし……」
「きゅ、急にどうしたんだよ？　きょ、今日、へ、変な出会い方をしたばっかりで……」
　僕は寝返りを打つと、背中に固いものがチクッと当たり、飛び跳ねる。
「な、何だ、こりゃ？」
「何、驚いているの？　ほんとに訳分からない人ねー」
　僕の目の前には一万の札束が……。
　一体、一万円札の札束が何個あるんだ？　棚から落ちた小さなダンボール。そこから札束が飛び散っている。
　僕には身に覚えがまったくない。これは絶対に靖史の金だろう。あいつそんな羽振り良さそうな事、言ってなかったのに……。
　こんなとこに金をヘソクリとして貯めていたんだ？　無用心な。
　なるほど、ようやく理解できた。この女は僕が金持ちだと思って態度が急変したんだ。
「ねぇ、一体どうしちゃったの？　そういえば私たち、同じ日に二回も逢っているのよ。なんか運命的なもの感じない？　まだ、お互い名前すら知らないのにさ……」
「ね、ねー…。こ、このお金……」
　僕の携帯はさっきからずっと、バイブの振動音を鳴らしている。
「ちょっと、さっきからしつこいぐらい、あなたの携帯鳴ってるわよ。おかしくない？　もしかしたら他の女からなんじゃないの？　じゃなきゃあ、そんなしつこく電話なんてしてこないわよね？」
　色々あり過ぎて頭がパニックになっている。とりあえず、携帯を手に取ってみた。
「ゲッ！」
　着信履歴を見ると、靖史からの着信ですべて埋まっている。一体何回掛けたんだ？
　只事じゃないことだけは理解できた。
「ねぇー、絶対に女でしょ？　ハッキリ言いなさいよ」
「ち、違うって…。ご、ごめん、と、友達に電話するからちょっとの間、し、静かにしててよ。た、頼むからさー」
「何、誤魔化してんのよ。絶対に女でしょ？　そうなんでしょ？」
　何て説明してもこの子は理解してくれないだろうな。僕はとりあえず女を放っておいて、靖史に電話を掛ける事にした。靖史からの異様な着信回数。きっと何か大変な事が、あったに違いない。
　プルルル…、プツッ……。
「おいっ！　勝男！　ぐっ…、あいててて…。何で電話、出ないんだよ？　何回、電話したと思ってんだよ。いつもは起きている時間だろ？」
「あ、あー、ご、ごめん、ごめん…。じ、実はね……」
「今は事情なんてどうだっていい。今から俺が言った通りにしてくれ。分かったな、勝男？」
　しどろもどろしている僕の話を途中で強引に遮る。僕の後ろで女は聞き耳を立てていた。
「い、いきなりどうしたんだよ？　だ、だいたい、い、いつもは……」
「いいから聞いてくれって！　本棚の上に、ダンボール箱があるだろ？」
　いつもは冷静なはずの靖史が、珍しく怒鳴り口調だ。
「ダ、ダンボール…？　あ、あー！そ、そういえば……」
「それを持って、すぐ外に出てきて欲しいんだ」
「で、でもあのお金、ど、どうしたの？」
「おい、何で中身が金だって知ってんだ？　まーいい…。今は一刻も急ぐんだ！　早くダンボールごと持って、部屋を出てきてくれよ」
「あ、あのさー…。も、もうちょっと、ちゃ、ちゃんと説明してくれないとさー……」
「うるせーっ！　時間がないって、さっきから何度も言ってんだろ！　いいから俺の言われた通りにしてくれよ、勝男。なっ？　出て、そのまま区役所通りに向かって来てくれ」
「わ、分かったよ…。靖史……」
　携帯を切って少し考えてみる。
　今現在、靖史の身に何かあった事だけは確かなようだ。
　ダンボールと金……。
　そして岩崎靖史……。
　これから何が起こるのだろうか？　僕は奇妙な面倒事に無理やり引きずり込まれたような気がする。
「ねぇー、何なの？　今の会話は何を一体話してたのよ」
　この今日、出会ったばかりの女もそうだ。
　何がなんだか分からない内に、面倒事に首をつっ込もうとしている。もちろんこれだけの金が掛かっているからだろうけど…。興味津々の目で僕を見ていた。もっと詳しい情報を聞きたいのだ。
「わ、訳はあとで話すからさー、い、一緒についてきてちょうだいよ。ね？」
「今、話してちょうだい！　じゃないと私、ここ動かないもん」
　女はむくれだす。綺麗な顔の女のふくれっ面というのも悪くないものだ。ただ、今は靖史が気に掛かる……。
　僕はすぐに立ち上がって服を着替えだした。
「ねー、ちょっとー…。あなた、何してんのよ？」
「た、頼むから早く服を…、き、着ておくれよ。ほ、ほんとに僕は今急いでいるんだ」
　女に懇願する。女は納得のいかない表情で仕方なく、ゆっくりと立ち上がった。
　形のいい大きな胸が揺れ動き、僕は思わず見とれてしまう。女は僕が見とれているのなんてまるで気にせずに、可憐な手つきで服を身につけだした。
　その動作はとても神秘的で、妖精が舞っているような印象を受ける。アッという間に僕が着替え終わるより先に身支度を整え終わった。
　当たり前か…、僕は女の仕草に見とれていただけなんだから……。
「ちょっとあなた、急いでいるんでしょ？　早く着替えなさいよ。真相をちゃんと聞くまで、私は絶対にあなたのそばから離れないからね」
「わ、わかったよ……」
　女っていうのは恐ろしい生き物だ。初めは僕を気味悪がり、マンションで会った時は怯え、部屋で金を見てから急に媚を売り出し、それから僕とセックスして…。今はヤケになっているのかちょっぴり怖い。
　未練たらしく女の体を見ていたが、仕方なく着替え始めた。今は急がなきゃいけない。落下した衝撃で飛び散った札や札束を二人でダンボールにぶち込む。金を詰めたダンボールを手に取り、立ち上がる。
「駄目よ。これ持って表に行くんでしょ？　このままじゃ目立ち過ぎるわ。ちゃんとフタを閉じて、せめてガムテープぐらい貼らないと駄目よ」
「そ、そうだよね」
　女ってこんな時でも冷静だ。
「それにしても汚い部屋よね。ほんと……」
「ご、ごめんよ。で、でもね、僕一人が掃除しないって訳じゃ……」
「いいから早くガムテープを探しなさいよ！」
「は、はい……」
「どこに置いてあるの？」
「い、いや、ふ、普段使わないものでしょ？　そ、そんな急に言われたって、わ、分からないよ」
「口動かす前にとっとと探しなさいよ」
「は、はい……」
　色々探し出してようやくガムテープを見つける。ガムテープをダンボールにきれいに貼り付ける。
「じゃ、じゃー行こうか……」
　部屋を出ようとして僕の携帯が鳴り出す。靖史からだ。
「も、もしもし……」
「今、どこだ！」
「えっ、ま、まだ部屋出ようとしているとこなんだけど…」
「何してんだよ！　早く出ろって！　あっ、そーそー、もし部屋に誰か来て、俺の事聞かれても知らん振りしてくれよ。マンション内で声掛けられても同じだ。誰かそっちに向かっているかもしれないんだ。勝男、頼むぞ！」
「え、えーと…、ど、どういう事かな？」
　ガチャッ……。
　靖史は言うだけ言って、さっさと電話を切ってしまう。まったくせっかちな奴だ。女はジッと僕を見据えている。真剣な眼差しの表情もまたいい。僕はこんないい女と体を重ね合わせたんだ。できればこのまま余韻に浸っていたい気分だった。
「何、ボーっとしてんの？」
「い、いや……」
「知り合いのとこ行くんでしょ？」
「う、うん……」
「もちろん私も一緒に行くんだからね！　分かってるの？」
「わ、分かってるよ……」
　女と一緒に部屋をあとにする。ダンボールを持ったまま歩くなんて引越しの時以来だ。マンションの八階の通路を歩いていると、女が再び喋り掛けてきた。
「そろそろちゃんと、私に話してくれてもいいんじゃないの？」
「ぼ、僕だってよく分からないんだよ」
「しらばっくれないでよ！　だいたいそんな大金持ってどこへ行くっていうのよ」
「しっ！　し、静かにして…。エ、エレベーターのボタンを押そうとしたら、そ、その前に上に動き出したんだ。ぼ、僕の相棒が言ってたように、だ、誰かが探しにきたのかもしれないんだ」
　女は静かに頷いた。僕と彼女はエレベーターの上昇してくるデジタルの数字を黙って見守る。
「……」
　エレベーターは八階を通過してそのまま上昇していく。ホッとして思わず出る吐息。これだけの金の量だ。悪い奴がこれを狙っている可能性だってあるだろう。もっと慎重に動かなきゃいけない。下の階に向かう三角のボタンを押して、僕と女はエレベーターを待つ事にした。
 
　本当、あいつは昔っからトロイところがある。
　携帯を切ってポケットにしまう。
　まだマンションから出ていなかったとは……。
　鳴戸が来たら一貫の終わりだ。命までは取られる事はないが、二千万はすべて失う事になる。
　冗談じゃない。あれを貯めるのに丸二年は掛かったんだ。金を失う事だけは絶えられない。俺はこの展開をうまく行くよう祈るしかない。
　歩いていると体中に痛みが走る。通り過ぎる人が俺の顔を見てビックリしていた。手で自分の顔を触ってみる。両目が腫れて視界が狭まり、あっちこっちがアザで腫れてボコボコだ。両手を広げるとベッタリ血がついている。
　確かにこのままじゃ目立ち過ぎるな……。
　新大久保のマンションに近付いたところで、鳴戸とバッタリというのは避けたい。確立を減らす為、近くの薬屋に入ることにした。
「いらっしゃ…、ひっ！」
　薬屋の店員は、俺を見てビックリしている。
「そんなにビックリしないで下さいよー。いやー、階段から落ちてしまいまして…。血を拭う為の濡れティッシュやマキロンとかもらえますか」
「だ、大丈夫ですか？」
「時間急いでいるのでお手数ですが、すぐお願いできますか？」
「は、はいっ。かしこまりました」
　店員が慌てて応急処置をしてくれる。鏡を見ると以前鏡で見た顔とは別人の俺が写っていた。血だけは拭えてもアザは残り、歯は欠け、見事醜い顔になり代わっている。鳴戸に散々蹴られたことを思い出す。また憎悪が沸きだしてきた。
「鳴戸の野郎……」
「えっ、ど、どうか致しましたか？」
「いえ、何でもないです」
　怨み言がつい、出てしまっていた。
　会計を済まし、薬屋をあとに再び区役所通りを歩く。
　勝男の奴、ちゃんと持ってきてくれるんだろうか。まさかダンボールの金を見て、考えが急に変わって……。
　いや、あいつとはただの同級生じゃない。幼馴染なんだ。そんな奴じゃないって事は、俺が一番よく理解している。
　幼稚園からずっと一緒だった。
　高校を出てすぐに俺は東京に、勝男は地元でそのまま就職。俺も初めは普通のサラリーマンをやっていたが、上司のくだらない苛めに嫌気をさし一年半で仕事を辞めてしまったんだよな。
　二十歳に新宿へ出てきて、ゲーム屋を転々とした。そして三年前に一円ポーカーゲーム屋の『フロッガー』へ入る。ここに入ってから俺の人生は一変した。当時店長だった鳴戸との出会い。あのエグさは大変勉強になった。店での金の抜き方も参考になった。まだあの頃は店長と部下という図式だから良かったのだ。
　今は違う。二年半前に鳴戸は前オーナー水野と組み『ダークネス』という店をオープンさせた。そして半年ほど経って、勝男が上京。俺との共同生活になった。
　鳴戸がオーナーで、俺は店長。経営する立場から見れば、俺の存在が非常に煙たかったのだろう。『フロッガー』時代に散々抜いて、金を貯めた鳴戸の背中を見て育っているのだから……。
　あれから俺は色々と考えるようになった気がする。いかに人を出し抜くかを。常にそれだけを考えて生きてきた。鳴戸もある程度、俺が抜いていたのは分かっていたろう。ただ証拠を押さえられなかっただけなのだ。見つかりそうになった時は、部下のせいにしてうまく切り抜けてきたのだ。だから二千万もの金を貯める事ができた。
　うまくいっていた歯車が狂ったのは、おそらく一ヶ月前に入ってきた赤崎隼人との出会いだろう。
　自分がゲイなんだと自覚した相手でもある。あれほど性格も顔も体も好みの男はいなかった。いや、それ以外に赤崎の持っている何かに強烈に惹かれた。普段なら女にしか興味がない。だが赤崎だけは特別だった。たった一度でいいから抱かれてみたい。赤崎と接していると、自分の中にある女の部分が出てきてしまう。
　だから俺は赤崎に対し、つい親切心が出てしまうのだ。一ヶ月間だけで彼に百万近い金をあげた。自分が抜いた取り分のほとんどをあげた。すっかり派手な生活に慣れていた俺は、金が足りなくなり必要以上に売上から抜く。だから鳴戸にバレたのだ。
　グチャグチャになってもつま先で何度も顔を蹴られた。そんな状況なのに、赤崎の身を案じている自分がいた。
　違う……。
　辞めた店の事を思い出している場合か？　今は二千万円の事だけを考えろ。勝男がちゃんと裏切らず、俺のとこへ金を持ってきてくれれば何の問題もないが……。
　二年前に勝男が地元から新宿に出てきてから、俺と勝男の同居生活が始まったんだよな。こんな俺でも勝男は数少ない友達の一人だと言えよう。
 
　エレベーターが八階で止まる。扉が開き、僕と彼女はエレベーターへ乗り込んだ。一階のボタンを押す。
　女はどこを見つめているのか、壁の片隅をジッと見つめている。考え事をしているのかもしれない。僕がずっと彼女の横顔を見ているのに、一向に気付く様子がない。今、何を考えているのだろう。
「ね、ねえ…。お、お互い名前も知らなかったよね。ぼ、僕は鈴木勝男。か、勝つ男と書いて勝男っていうんだ。き、君の名前は？」
「ん、私？　むつきって言うの。変？」
「い、いや…。と、とても、す、素敵な名前だよ。き、君にとっても似合うよ」
「ありがとう」
　女は僕に微笑み返す。とってもチャーミングな笑顔だ。僕も思わずニヤけてしまう。不思議な魅力を持った綺麗で華麗でエレガントな女。
　歌舞伎町での出会い。マンションのエレベーターの乗り合わせた偶然。彼女とは運命的なものを感じる。むつきちゃんと出会えて僕は最高に幸せ者だ。神に感謝したい。
「何してんのよ。おいてっちゃうよ」
「え……？」
　すでにエレベーターは一階に着いて止まっていた。むつきちゃんは先に出て、僕を待っている。慌ててエレベーターの外に飛び出した。
「あっ！」
　その瞬間、誰かにぶつかり、僕は尻餅をついてしまう。
　何が起きたんだ？
　その状態で顔を見上げると、真っ白なロングコートを羽織った鋭い視線を投げ掛ける男が立っていた。
　すごい威圧感だ……。
　まるで僕の視線が、その男に吸い寄せてしまうような魔法をかけられたような気分だ。見かけは普通のサラリーマンぽいのに……。
「勝手に人にぶつかっておきながら、謝る事すらできないのですか？」
「はっ……？」
　妙に甲高い声を出す男。ただ、その声を聞くと、妙に体が委縮してしまう。
「分からない人ですねー、あなたはー…。人にぶつかっておいて謝る事すらできないのですかと、私は言ってるんですよー」
「す、すいません」
「初めから素直にそうしておけばいいんですよー。分かりましたか？」
「は、はい…。すいませんでした」
「そうです。分かってくれればいいんです。ちょっとお聞きしますけど、このマンションはクリスタルバカラ第一マンションですよね？」
「は、はい……」
「そうですか。ありがとう」
　恐ろしい男はそう言って、エレベーターの中へに消えていく。
　後ろ姿はどこにでもいそうなサラリーマン。いや普通のサラリーマンがあんな白いロングコートなんて着ないか。恐ろしいオーラと妙に甲高い声の男だった。まだ全身に鳥肌が立っている。マンション名を聞いてくるぐらいだから、同じマンションの住人じゃない事だけは分かる。
「ちょっと、大丈夫？」
　むつきが僕に駆け寄ってくる。腰に力が入らずなかなか立てない。
「こ、怖かったぁー……」
「でも私の言うとおり、ガムテープ貼っといて良かったでしょ？」
「は？」
「勝男が転んだ時にダンボールまで派手に転がったじゃない。ガムテープでしっかり固定してなかったら、絶対にお金飛び出していたでしょ？　そしたらさっきのヤクザみたいな男、勝男に何だかんだ治療費だとか無茶言って、絶対にお金取り上げられちゃってたよ」
　横を見ると、小さなダンボールは横向きに倒れていた。
　確かにガムテープで固定してなかったらお金は飛び出しいた。あのヤクザみたいな男に何を言われていたか分からない……。
　僕は急いでダンボールを拾いだすと、むつきちゃんの手を取ってマンションを出た。
「い、急ごう、むつきちゃん！」
　この場でモタモタしていて、さっきの男がまた因縁つけてこられても嫌だ。靖史のところへ早いとこ行かないと……。
「ちょっとー、これからどこ行くのよ？」
「く、区役所通りだ」
「それのどこら辺よ？」
「ぼ、僕だってよく分からないよ」
「まったくー……」
「ご、ごめん…。ん？　で、電話だ」
　携帯を見ると、靖史からだった。
 
　まるで落ち着かない。
　今、勝男の奴、どの辺なんだ？
　勝男に電話を掛けてみた。あ、すぐに出たな。
「もしもし勝男か。今、どこら辺にいるんだ？」
「え、えーと…、マンションを出たところだよ」
「まだそんなとこかよ……」
「だ、だってさー、エ、エレベーターはなかなか来ないし、い、入り口のとこで怖いヤクザみたいな男にぶつかってしまい、た、大変だったんだよ……」
　ヤクザみたいな男だって？
　鳴戸は一見、見かけは普通のサラリーマンみたいに見えるはずだ。まともに対峙して初めてその恐ろしさが分かる男。
　ただ、妙に気になった。鳴戸がヤクザを使い、俺たちのマンションに来させる事も考えられる。
「ヤクザみたいな男？　どんな特徴だった？」
「え、ええーとね…、み、見かけはパッと見、普通のサラリーマンって感じなんだけど、声が妙に甲高くて、オ、オーラっていうのかな…。と、とにかくおっかない感じだったんだ。し、白のコートを着てて……」
　絶対に鳴戸の事を勝男は言っている……。
　勝男の下手くそな説明でも、充分に鳴戸だという事が分かる。
　本当に紙一重だったのだ……。
　想像すると冷や汗がドッと出る。俺の勘は間違っていなかった。紙一重でも俺のほうに運がついている証拠だ。
「勝男、そいつには気をつけてくれ」
「え？」
「そいつが俺を狙ってるんだ」
「ね、狙ってる？」
　あと区役所通りで待ち合わせだと、すれ違う可能性もあるな。
「まーいい、今からタクシーを捕まえてくれ。区役所通り沿いにバッティングセンターがあるだろ？　そこに急いでダンボール持って来てくれ」
「え？　だ、だってタクシーって言ってもさー……」
「金なら払うから！　頼むから言う通りにしてくれよ、勝男。ほんとに今、ヤバイ状況なんだ。俺たち、幼馴染だろ！　出来る限りすぐ、俺のとこ来てくれ」
「わ、分かったよ…。で、でもあとで詳しい事、ちゃ、ちゃんと説明してくれよな」
「ああ、頼むぞ」
　電話を切る。
　よし、これで何とかなりそうだ。金さえ受け取れば問題はない。勝男に事情を話してマンションを引き払ってもらっておしまいだ。
　また、携帯が鳴りだす。
　何だよ…、勝男の奴まだ何かあるのか？　電話を取ろうとして、慌てて思い留まる。着信はあの鳴戸からだった。危ねえとこだったぜ……。
　俺はバイブにして放っておく。
　今、鳴戸はおそらく俺たちのマンションの八階にいるはずだ。いくら部屋のチャイムを鳴らしても返事がなく、メーターをじっくり見る。中にひと気がないのが分かり、俺に電話を掛けているんだろう。
　あいつのイライラしている様子が目に浮かぶ。
　一度、鳴戸からの着信は切れ、間髪入れず携帯が鳴る。
「クックック……」
　自然に含み笑いが出た。
　いくら金を抜いたとはいえ、俺に散々殴る蹴るの暴行をあれだけしたんだ。いずれあいつは地獄に落としてやる……。
　この体の痛みを俺は絶対に忘れない。俺がどこにいるのか分かるまい。今のとこはとりあえず悔しい思いをさせて、地団駄を踏ませてやるよ。
　キーンッ…。ズドンッ。
　バッティングセンターから音が聞こえてくる。
　勝男が初めて歌舞伎町に来た時は、あいつ、このバッティングセンター見て一発で気に入り、よくここに付き合わされたっけな。
　勝男が新宿に来て、二年が経とうとしている。時間が経つのは本当に早いものだ。
　俺はバッティングセンターに入り、自動販売機でコーヒーを買ってベンチに腰掛けた。体の節々が痛む。
　鳴戸の野郎、まさか俺がこんな場所にいるとは想像もできまい……。
　あの馬鹿からのしつこい着信。念の為、留守番電話をチェックしてみた。
『一件です…、ピー…。あーもしもし鳴戸です。岩崎、あなたも随分とふざけた人ですねー。とりあえず私の持てる力、すべて使って、あなたの人生を地獄と後悔の連続にするよう頑張りますよ…。いいですね？　ガチャッ……』
 
　靖史、大丈夫かな……。
　携帯を切ってからむつきちゃんを見る。
「と、友達がね、さ、さっきのヤクザみたいな奴に気をつけてくれって……」
「一体あなた、何しでかしたの？」
「ぼ、僕だって分からないよ。な、何が何だか」
「まー、勝男って今日会ったばっかりだけど、嘘つけるようなタイプじゃないっていうのは私、分かっているから」
　いつもあれだけ冷静に物事を運ぶ靖史が、あれだけ慌てているのはよっぽどの事だろう。ちょっとズルイところはあるけれど、昔から僕には良く接してくれたよな。
　電話で睦月ちゃんの事を言っとくべきだったかな……。
　まあ、その事はしょうがない。
「む、むつきちゃん。タ、タクシー捕まえてくれないかな？」
「いいけど…、そろそろどこに行くかぐらいは話してくれてもいいんじゃない？」
「い、今、本当に急いでいるんだ。ぼ、僕の友達が大変な事になっている」
「分かったわよ……」
　むつきちゃんは優しく微笑んでから、道路に立ち手を振っている。こういう時、美人は本当に得だ。アッという間にタクシーを捕まえてくれる。彼女は得意そうな顔をして僕に手招きをした。その仕草も非常に可愛い。タクシーの運転手は、僕を見てガッカリとうな垂れていた。一体、何を期待していたんだ、このドスケベ運転手は……。
「す、すごいなー」
　僕が笑顔でタクシーに近付くと、急にむつきちゃんの表情が変わりだした。
　視線は僕じゃなく、別の方向を向いている。
「ど、どうしたの、む、むつきちゃん？」
　言い終わるより先に、むつきちゃんが僕の手を強引に引き、タクシー内へ引っ張り込む。
「早く乗りなさいよ！　運転手さんっ！　早くドア閉めてっ！　すぐに出して！」
　むつきちゃんがすごい剣幕で喋り出し、運転手は慌ててドアを閉めた。
　コンコンッ……。
　その時、タクシーの窓を叩く音がした。
「…ちょっといいですか？」
　声の方向に振り返ってみる。
「うわっ！」
　さっきのエレベーターの前でぶつかった男が、タクシーを覗き込んで立っている。
　口から心臓が飛び出そうなぐらいビックリした。運転手は後ろを振り返り、困った顔をしている。
「早く出してっ！　早くっ！」
　ガンガンッ。
　男はまったく表情を変えずに、窓を強く叩きだした。
「ちょっといいですかと私は言ってるんですよ」
「早く出してってばっ！」
「ひっ…、はいっ」
　運転手はむつきの怒鳴り声で、やっとタクシーを急発進させた。男はこっちをずっと見ていたが、距離は離れていきやがて姿が見えなくなる。
「フヘー……」
　思わずため息が出る。
　何だって靖史はあんなおっかない奴に追われているのだろう？　僕だったら、寿命が百日縮んでしまう。
「そろそろどこへ行くのか話してよ。運転手の人だってどこ行くか困ってるわよ」
「あ、あのー…、く、区役所通り沿いのバ、バッティングセンターへお願いします」
「ちょっとー、何でそんなとこに……？」
「ぼ、僕だってよく分からないんだ。ちょ、ちょっと考えさせて……」
　少し整理しよう。
　今日は朝から色々な事が起き過ぎだ。
　まず靖史のところへ行かないといけない。靖史に会い、これまでむつきとの経緯も説明しないと駄目だ。あとは……。
「ん？」
　当たり前だけど、運転手が前を見て運転しているので後頭部がこちらを向いている。
　ヤバイ…、また僕の欲望が疼きだす。
「サワレー、サワレー、サワッチマエヨ！」
　僕は自然に手を伸ばし、運転手の後頭部を触ってしまう。
「あっ！　で、でっぱってる！」
「な、何すんですか？」
　運転手が慌てて急ブレーキをかけた。こっちを振り向いて明らかに怒った顔をしている。それはそうだろう。いきなり後頭部を運転中に触られたのだから。後ろから何台かのクラクションが鳴り響く。
「す、すいません…。つ、つい…」
「まったくー、困りますよ。今度、変な事したら降りてもらいますからね」
　再度タクシーは発車する。この運転手の後頭部はでっぱっていた。
「何やってんのよ、勝男。こんな時に冗談やってる場合じゃないでしょ？」
「う、うん」
「それよりもこのダンボールの説明してよ。バッティングセンターに向かってる事といい、訳分からない事だらけじゃない？　だいたいあなたは……」
　まずむつきを納得させるのが、今は先決みたいだ。
　タクシーの運転手もさっきの事が気になるのか、さっきからチラチラとバックミラー越しに見ている。
　ん…、いや、違う。
　明らかに視線はむつきのある方向を見ている。彼女が興奮気味に喋って股を開いているから、運転手にはパンティーが丸見えなんだ。
「う、運転手さん…。ちゃ、ちゃんと前見て運転しないと、あ、危ないですよ」
「す、すいません……」
　先ほどとは打って変わり精神的優位度形勢逆転。むつきは不思議そうな顔して僕を見ている。そんな彼女の表情も素敵だ。
「何、ニタニタしてんのよ！」
「い、いやー…。に、二年前からさっきの僕の部屋、じ、地元の友達と共同で住んでいたんだ。そ、そのダンボールのお金、き、きっと友達のお金だと思うんだ」
「何ですって！　これ、あなたのじゃなかったの？　ハァー……」
　この世のすべてが終わったような顔。
「そ、そんな落胆しないでよ。む、むつきちゃん……」
「あなた、そんなんで私の体を弄んで……」
「む、むつきちゃーん…。も、弄ぶだなんて、そ、そんな人聞きの悪い」
　声を掛けると、すごい目つきで僕を睨んでくる。本当にコロコロ表情が変わる子だ。
「これ絶対に命令だからね。絶対に勝男の友達に会う時は、私をそばに居させる事！　分かった？　これだけはしっかりしてよ、ほんとっ！」
「は、はい……」
「ちょっと、あなた！　何さっきから私のパンティーじろじろチェックしてんのよ！」
　いきなりむつきに怒鳴られて、運転手の肩がビクンと震える。
「いえ、そんな……」
「誤魔化さないでよ！　今、私とバックミラーで視線合った時、目を思いっ切り逸らしたのがいい証拠よ」
　辺りを見ると、もうじきバッティングセンターに着きそうだった。
「私のパンティー見たんだから、タクシー代は払わないからね！」
「そ、そんなー」
「超大サービスよ！　私のパンティー覗いといて、ほんとはタクシー代ぐらいじゃ足りないんだからね。感謝して欲しいわ。ほらっ、返事は？」
「の、覗きだなんて」
「へ・ん・じ・はっ？」
「ヒィー」
「ヒィーじゃ分かんないわよ。男でしょ？」
　多分、むつきのパンティーをミラーで覗き見していた事は嘘じゃないだろう。さっきこの運転手のでっぱりを触った僕には分かる。タクシーの運転手は今にも泣きそうな顔をしていた。
 
　嫌な留守電を残しやがって、鳴戸の野郎……。
　これから金を受け取るだけだっていうのによ。一応、警戒はしとかないとな。
　俺の目の前にいるカップルが、百二十キロのバッティングマシーンに入って行くのが視界に映った。
　当然女の方は笑顔でドアの外から男を見守っている。彼氏の方は彼女の前で大張り切りだ。機械から時速百二十キロの球が出てくる。男はフルスイングで空振り。女は残念そうに見つめている。彼氏の方はめげる様子もなく次の球に備え、フォームを決めた。次の球が出てくる。
「キンッ！　ズドンッ！」
　バットには当たったが、ただのチップだった。
「ひろゆきーっ！　頑張ってーっ！」
　彼女の声援に彼氏は振り返り、笑顔で手を振る。その間に三球目の玉が飛び出し、マットに突き刺さる音にカップルはビックリして振り返る。見ていてなかなか面白い光景だ。
　四球目が飛び出すと、バットには当てたが自打球が右の足首に当たり、彼氏はその場で転げ回る。
「ひろゆきーっ！　大丈夫―っ！」
　彼女が心配そうに覗き込んでいる。打てないなら、もうちょっと遅い速度のところで、格好つければいいものを……。
　彼氏は彼女の心配する顔を見て、痩せ我慢したまま笑顔を作り、起き上がろうとする。そこへ五球目が彼氏の左肩にぶつかり、また転げ回った。
　見ていて飽きないカップルだ。退屈しない。
　そういえば勝男の奴、結構時間掛かっているな。
　できれば金を受け取って、ホテルでゆっくり休みたいが…。四本目の煙草に火を点けた時に、バッティングセンターの駐車場にタクシーが停まるのが見える。
「やっと来たか」
　痛い体にムチを打って立ち上がる。
　ん、勝男の横に女が乗っているぞ……。
　一体、どういう事なんだ？　とりあえずここから離れ、陰から様子を見たほうがいいかもしれない。
　俺は慎重にバッティングセンターから出て、駐車場に停めてある車の陰から勝男と女をチェックする事にした。
　勝男が先にタクシーから降りて、女はタクシーの運転手と何か言い争っている。勝男はタクシーを見て困った顔していた。一体どうなってんだ？　女がタクシーから降りてくる。運転手は悲しそうな表情でタクシーを発進させ、バッティングセンターから去って行った。
「何であいつ、あんないい女連れてんだ？」
　あの電話のあと、鳴戸に会ったのか。
　あの留守電の内容が不信感を募らせる。ひょっとすると鳴戸の差し金かもしれない。
　いや、考え過ぎか。勝男はあのダンボールを片手に持っている。
　待てよ…、鳴戸の事だ。金だけ抜いて、空のダンボールを持たせているかもしれない。そして鳴戸が別の場所から監視しているかもしれないのだ。
　疑いだすとキリがない。
　俺はあいつに捕まったら終わりなのだ。
　勝男と女はバッティングセンターの中に入り、キョロキョロと俺を探している。女が勝男の近くにいるから電話を掛ける訳にもいかない。ここまで来て焦らされるのは苛々した。
　苛々するな。焦ってはいけない。慎重にいかないと……。
「ちきしょう…、勝男の奴ヘマしやがって…。あいつも女にうまい事言ってバラバラになれば、すぐ電話ぐらい掛けられるのによー」
　
　何だ靖史の奴、あれほど人を急がせておいて……。
　どこを探したってどこにもいやしないじゃないか。
　むつきはドンドン不機嫌になってくるし、あー、チクショウ。
「ねぇ、勝男。あそこのカップル見てよ。面白くない？」
　むつきの指差す方向を見ると、時速百二十キロの部屋から一人の男がバッティングセンターの店員に運び出されているところだった。
「ひろゆきーっ！　ひろゆきーっ！」
　彼女らしき女がグッタリしている男に、声を掛け、肩をつかみながら揺らしている。
「お客さん、運ぶのに邪魔ですって。離れて下さいよ」
　店員が迷惑そうな表情で露骨に言った。多分、無理して球速の早いところに入り、球にでもぶつかったのだろう。
「ひろゆきーっ！」
「だから邪魔ですって」
　むつきは馬鹿なカップルを見て、大笑いしている。
　あの男を運んでいる店員もそうとう前からここでアルバイトしているよな。よく靖史とここに連日遊びに来たっけ…。散々通い、やり飽きてから半年ぐらい経つ。
　それにしても靖史の奴、一体どこにいるんだ？
「ねー、勝男の友達ってどこにいるのよ？　さっきから探してるのに全然いないじゃない。一体どうなっているの？　だいたいさっきのヤクザみたいのと何の関係があるのよ」
「そ、そんな一辺に質問しないでよ」
「もうイライラするわね。あんたの友達はどこにいるのよ？」
「と、友達…、や、靖史って言うんだけど…。な、何だか僕も状況がよく分からないんだよ。あ、あれだけ散々電話してきといて……」
「馬鹿ね、あなた何で電話しないのよ。私がいるから警戒して身を隠しているのかもしれないでしょ？　さっさと電話してみたら？」
「う、うん。そ、そうだよね」
　僕は靖史の携帯へ電話を掛ける事にした。
 
　あの馬鹿！　女が一緒にいるのに携帯を手に持ちやがった。きっと俺に電話するつもりだな。携帯を急いでバイブにした瞬間に着信が鳴り出す。
　ここは出るしかないか……。
「おいっ、勝男か。横の女に聞こえないように、ハイかイイエで答えてくれ」
「や、靖史ー。ひ、人をここまで来させといて一体どこにいるんだよ？」
「馬鹿！　声がでかいよ！　頼むから、ハイかイイエで答えてくれよ」
「わ、分かったよ」
　女は勝男のそばで聞き耳を立てている。下手な事は喋れない。
「ダンボールに金は入っているのか？」
「ダ、ダン……」
「ハイか、イイエで言え！」
「は、はい……」
　よし…、いや、まだ中身を見るまで安心はできない。
「よし、ダンボールに貼ってあるガムテープとり、今いる位置から窓に向かって中を見せてくれ」
「ま、窓のほう？　な、何でそんな事…」
　俺は慌てて身を屈めた。
「馬鹿！　ハイかイイエしか話すなよ」
　こっちは二千万の金が懸かってんだから、もっと俺の気持ちを理解してくれよ……。
 
　電話に出て話をしているのに、靖史の様子が少し変だ。窓のほうって言っているけど、ここが見える位置にいるのかな？
「もー、何してんのよ。ちょっと貸しなさいよ」
　むつきが僕の携帯をいきなりひったくる。
「もしもし！　あなた、勝男の友達でしょ？　ここまで呼んどいて、どこ隠れてるのよ？」
「……」
　すごい剣幕だ。慌てて僕は携帯を取り上げようとするが、むつきは左手を開き僕を制止した。
　そして指を下に向けてしゃがんだ。僕がボーっと見ていると、手首をつかんで強引に座らせられる。
「おぉ！」
　僕の目の前にはむつきちゃんが大股開いてウンコ座りしているから、黒いパンティーが丸見えだ。こういう眺めもいい。
「何か話しなさいよ！　何、コソコソしてるの？　話しなさいよ。じゃないとこのダンボールのお金、私たちでもらっちゃうからね」
「ま、待ってくれ……」
「やっと喋ったわね。どこにいるのよ？」
「な、鳴戸はどこだ……」
「ちょっとー、聞いてるのはこっちでしょ！」
「いや、先に俺の質問に答えろ。鳴戸はどこにいる？」
「ふざけないでよ！　何が鳴戸よ。もういいわ。こっちがこれだけ聞いているのに…。ダンボールの中身はもらっていくからね。でわ…、バイバーイ」
　むつきと靖史が何か激しく電話で言い争っているが、僕の視線はつい黒いパンティーに行ってしまう。
「待てよ。質問に答えろ！」
「バイバイキーン……」
　むつきは僕の携帯の電源を勝手に切り、自分のバックに入れてしまう。いきなり立ち上がったので、パンティーはスカートに隠され見えなくなってしまった。まるで心にポッカリと穴が開いて、そこに冷たい風が突然吹いた感覚がする。
「何、ボサッとしてるのよ」
「む、むつきちゃーん…。ぼ、僕の携帯返してよー」
「うるさいわねー。駄目よ。これからどうするかは、私が決めるから」
「む、むつきちゃーん……」
「いいから黙って私のあとついてきてよ」
「う、うん……」
　むつきちゃんはバッティングセンターを出てスタスタ歩き出す。僕も慌ててあとを追い駆けていく。バッティングセンターを出る時辺りを見回したが、靖史の姿は見当たらなかった。先を行くむつきちゃんに声を掛ける。
「ど、どこへ向かうの？」
「い・い・と・こ・ろ……」
　優しい小悪魔のような笑顔を僕に向けてくる。この一発で、僕は彼女の魔力の虜になってしまう。あんなに気になっていた靖史の事など、もうどうでもよくなってくる。むつきの事だけで頭がいっぱいだ。
「ほーら、勝男。タクシー捕まえたから早く乗ってよ」
　気付くと電光石火のような速さで、むつきちゃんはタクシーを捕まえ乗り込もうとしている。頭の中がエッチな事でいっぱいになっている僕は、まるで犬が尻尾を振って飼い主のところへ行くよう嬉しそうにタクシーに向かった。
「運転手さーん…、う～んと～…。新宿プリンスホテルへお願いできますか」
「かしこまりました」
　タクシーは発車して、僕達は再び区役所通りに出る。新宿プリンスホテルか。
　むつきちゃんも積極的だなー……。
　期待と想像で頭が破裂しそうだ。チラリと横目でむつきを覗き見る。彼女は何か考え事をしているみたいだ。僕が見ているのに微動だにしない。こんなむつきの表情も溜まらなく魅力的だ。
　道が渋滞していてタクシーはなかなか進まない。今はむつきが何かを一生懸命考えているので、邪魔しちゃいけないんだろうな。
　タクシーの運転手を見る。僕の視線は彼の後頭部へ自然といく。
　また、欲望が僕の頭を支配していくようだ……。
 
　何がバイバイキーンだ、畜生。
「あのアマ……」
　思わず呟いてしまう。話している最中に携帯を切りやがって…。俺はすぐに勝男の携帯に電話を掛けた。
『こちらはＡＵです。お客様がお掛けになった電話番号は電源が入っていな…プッ……』
　あの女、電源まで切りやがった。金はもらうだと…、ふざけやがって……。
　どんな思いであの金を貯めたと思っていやがんだ。俺は車の陰から様子を見るしかない。あの女は鳴戸の差し金で来たのだろうか？
　まだ何も分からない。
　今のところ分かっているのは勝男と一緒にいる女が、俺の二千万円を盗ろうとしている事だけだ。
「ん？」
　立ち上がったのか、窓から女の姿だけが確認できた。勝男はどこだ？　様子を伺っていると、女がバッティングセンターから一人で出てくる。続いて勝男も後を追いかけるように出てきた。
　二人は区役所通りへ向かい、勝男は俺を探しているのかキョロキョロ辺りを見回している。ここで自分の姿を見せるべきか。
　いや、あの女が鳴戸の差し金だとしたら、一環の終わりだ。
　勝男の野郎、女に声を掛けられて何やら話していやがる。女が笑顔で何かを言うと、デレッとしやがって……。
　女はすぐにタクシーを停めて、勝男を呼ぶ。このままじゃ俺はヤバイぞ。金を持ち逃げされても終わりだ。
　道は不幸中の幸いか混んで渋滞している。勝男と女が乗ったタクシーがちょっと進むのを待ってから、タイミング良く来たタクシーを捕まえた。
「どちらまでですか？」
「あの五台先にある緑色のタクシーありますよね？　あれの後をつけて下さい」
「いやー、お客さん、面倒は困りますよ」
　運転手は露骨に嫌な表情をした。俺は懐から財布を出して一万円札を二枚抜く。そのまま運転手の目の前に出すと、運転手は自然と金を受け取った。
「全然、面倒な事じゃないんですよ。恥ずかしい話、あのタクシーに乗っている女、あれ私の女なんですよ。最近ちょっと怪しかったから、あとをつけていましてね。まあ、情けない話かもしれないですけど、男の嫉妬みたいなもんです…。ただ許せないじゃないですか」
「お客さん！　私もその気持ち分かりますよ…。うちの女房も…、い、いや、何でもないです。では、任せて下さい」
　俺の嘘に騙されて、運転手は威勢よく強引に渋滞の列に割り込んでくれた。
　金を出すタイミングと巧みな話術で、ある程度の事は解決できる。こういう単純な人間には非常に効果的だ。
　それにしても勝男とあの女、どこへ行くつもりなんだ？　行き先が鳴戸のところなら、すべて終わりになる。
　勝男たちを乗せた車は区役所通りを左折して職安通りに入った。
　前の車の運転がトロい……。
　信号が黄色に切り替わった。このまま離されたら見失う。
　運転手は信号がほとんど赤なのに強引に左折してあとを追い駆けた。体が遠心力で右に倒れる。
「大丈夫ですか、お客さん？」
「ありがとうございます。本当に無理してもらってすいません」
「いえいえ、これで見失っちゃー、お客さんに一生恨まれてしまいますから」
「感謝の気持ちで胸いっぱいです」
「そういえばお客さんの顔のアザ、どうしたんですか？」
「いやー、あそこのバッティングセンターで張り切っていたら、自打球を顔にぶつけてしまいまして…、起き上がったところにまた一発……」
「そりゃー、災難ですねー」
　さっきのバッティングセンターでの馬鹿なカップルを思い出してしまう。自然に笑みが広がった。
「打てもしないのに格好をつけた私が馬鹿だったんですよ」
「男なんて、そんなもんですって。あれ？　また前のタクシー、左折しますね」
　何だかんだいって、タクシーの運転手も尾行を楽しんでいるようだ。タクシーは西武新宿駅前の通りに出た。この道の先には新宿プリンスホテルがある。
　一昨日、このホテルの二十五階にあるラウンジ『シャトレーヌ』で飲んだのを必然的に思い出す。
　あの時『ダークネス』の仕事がたまたま早く終わったので、俺は思い切って赤崎を飲みに誘った。彼にたくさんの金をあげ親切に接していたので、赤崎は快くついてきた。
　初めて行く場所で彼はたくさん酒を飲み、上機嫌だった。ろれつが回らなくなっていた赤崎の手に、そっと自分の手を重ね合わせる。今にして思えば、ここで失敗したのだ。
「あ、あのー……、何かの冗談ですよね……」
　そう言って手を引っ込めた赤崎。あれで一気に酔いを醒ましてしまった。「冗談です」と笑いながら言えば良かったのか。今となっては分からない。ただ俺はどうにか赤崎をものにしたくて焦っていた事だけは確かである。
　あの時俺が、もっと赤崎を酔わせて潰していれば、望み通りの展開に持っていけたものを……。
　その事がずっと悔やまれる。あの次の日から仕事で俺を見る赤崎の視線は、まるで軽蔑の眼差しを向けているようで辛かった。平然を装ってはいたが、やはり内面的にはかなりショックだったのだ。
　やるせなさを感じソープランドにも行った。一回行けば六、七万円はする新宿の高級店『バルボア』に行っても、駄目だった。常に赤崎の事を考えている自分がいる。
　初めて赤崎を見た時、一目惚れに近い感覚がした。彼を想いながら部屋で、よくマスターベーションをした。途中まではいい信頼関係を築けていたのだ。そんな赤崎に冷たい目で見られるのは非常にショックだった。
『シャトレーヌ』の一件で俺は彼からの信用を一気に失った。タイムマシーンがあるなら、一昨日に戻りたいぐらいだ。
「お客さーん。お客さーん。前のタクシー、プリンスに停まりましたよ」
　運転手の声で我に帰る。
　前で勝男とあの女がタクシーから降りて、プリンスホテルの入り口に入っていくのが見えた。ダンボールは勝男が持っているようだ。
　俺はどうかしている。二千万円が掛かっている正念場なんだぞ？　今は赤崎の事より、金の事を考えろ。じゃないと手痛い目に遭うぞ。自分に叱咤激励した。
　あの分じゃ、鳴戸がプリンスホテルで待っている可能性は高いだろう。警戒心が強まる。
「横に男がいますね。それにしてもお客さんの彼女、すごく綺麗な彼女ですね……」
「開けてくれ」
「えっ？」
「早くドアを開けろ。それ以上無駄口を叩くな。金は最初の二万で充分足りるだろ」
　俺の話し口調の急激な変化にビックリしたのか、運転手は黙ってドアを開けた。俺はすぐにタクシーを降りてプリンスの入り口へと向かう。
　ホテルに入り、左側の地下一階に行く階段を見る。慎重にゆっくりと警戒しながら降りて、階段の踊り場からフロントの様子を眺めた。
　勝男とあの女が、フロントでホテルマンと話しているのが見える。このままチェックインするのか？
　俺は気付かれないように階段を下りて、すぐに右側に曲がる。ロビーラウンジの開いている席に、二人からは死角になる場所を探して座った。コーヒーを注文し、二人の動向を探る事にする。
　勝男の野郎、あんな短時間で俺を裏切りやがったのか……。
　時計を見ると夜九時を回っていた。俺はある事を閃いた。ウェイトレスがラウンジ内を歩いている。俺は手を振り、席へ呼んだ。
 
　僕は運転手のほうへ右手を伸ばしだす。でっぱり具合はどうなんだろう？
「何やってんのよ！　いたずらしてる場合じゃないでしょ」
　むつきの声で我に帰る。
「ご、ごめんなさい」
　運転手は不思議そうな顔で、ミラー越しに僕をチラリと見た。
　景色を見ると、右手に西武新宿駅が見える。駅前の通り沿いはモダンなレンガ造りで壁を形成していて、なかなかシックでいい感じだ。
　今度暇できたら、むつきといっぱいデートしながら色々な場所に行ってみたい。
　新宿へ来て、今のゲーム屋で働き出して二年。その間、まったく女の子に縁がなかった。たまに行く風俗も、終わったあと、虚しさと寂しさの入り混じったせつない心境になる。考えてみたら全然プライベートでデートなんて、こっち来てからした事なかった。でも、今はこんな可愛いむつきが隣にいる。夢のようだった。
　タクシーは新宿プリンスホテルで停まり、今度の運転手はむつきのパンティーを覗き見るなんて事はしなかったので、ちゃんとお金を払って降りた。
　むつきは真面目な表情でプリンスホテルの入り口に向かう。僕もあとを追い、階段を一緒に降りる。むつきも相当僕のが気に入ったんだな。部屋に行ったら「ひぃひぃ」言わせてあげよう。
　地下一階に受付があって、むつきちゃんがダブルの部屋のチェックインをホテルマンに頼んでいる。後姿もそそる。
　彼女の裸を思い出す。形のいい、ほどよい大きさのバスト。キュッとくびれたウエスト。張りのあるヒップ。細くて筋肉質な足。ちょっと霞んだ甘い声。どこをとっても僕には、今まで見てきた女の中で最高の女だ。
　こんなにいい女をついさっきまで抱きいていたのだ。そして今度は場所を変え、またロマンスが始まる。
　新宿に来て良かった。「新宿バイザーイ」と大声をあげたいとこだけど、きっとむつきに白い目で見られるからやめておく。
　僕はこういうシティーホテルっていうのかな…、そういう場所に生まれて初めて来た。シックで高級感あふれて、落ち着いた雰囲気だ。受付けの両サイドに二つの喫茶店があって、上品な人たちがお洒落にコーヒーを飲んでいる。ロビーラウンジって言うのか。入り口にそう書いてあった。
　綺麗なガラスのショーウィンドーの中には美味しそうなケーキがたくさん飾ってある。ホテルマンはビシッとしていて、女のウェイトレスも街にある喫茶店のウェイトレスに比べるとより上品に見えて、ここは美人しかいないんじゃないかって錯覚に陥りそうだ。でも今、僕の横にはもっと美人なむつきがいるのだ。思わずエッヘンと胸を張りたくなる。
「ほーら、部屋取ったわよ。何やってんの？　追いてっちゃうわよ」
「ま、待ってよ。む、むつきちゃーん」
　受付の真正面に四台のエレベーターがあった。僕たちはエレベーターに乗り込むと、むつきは二十一階のボタンを押して僕を見つめている。
　ドキドキしている僕に、彼女は徐々に顔を近づけ、唇と唇を重ね合わしてきた。細くて滑らかな舌が捻り込んでくる。僕は煩悩の趣くまま、むつきの胸を右手でまさぐり始めた。肩を押されて、彼女との距離が少し開く。
「続きは…お・へ・や・で・ね……」
　気が付くと二十一階にエレベーターは到着していた。エレベーターを出て、通路を右に曲がり、一番隅っこの部屋に着く。
　むつきがキーカードを差し込むと、ドアのところにある小さな赤いランプが緑に変わり、ガチャッと音を立てる。僕たちは部屋に入った。
　彼女はバックをテーブルの上に置いてベッドに腰掛ける。駄目だ。
　もう、理性を押さえ切れない……。
　ダンボールを椅子の上に放り投げて、上着を脱ぎ捨てズボンを脱ぎ出す。自分の鼻息が荒いのが分かる。
「む、むつきちゃーん！」
「待ちなさいって！」
　むつきの奇麗で威圧感のある目に睨まれると、さすがに動きが止まってしまう。パンツ一丁の僕はハタから見たらマヌケだ。
「ダンボールのガムテープをはがして」
　言われた通りガムテープを全部はがす。ダンボールのフタを開くとお金がいっぱいある。
　一体いくらあるんだろうか？
　ここまでの現金は、今まで見た事がないから見当すらつかない。
　部屋で落下した時の衝撃で百万円ずつの束もあれば、バラけてしまっているお札もあり、数えるとしたらとても大変だ。
「このお金は勝男の友達のなんでしょ？」
　真面目な表情の彼女。
「う、うん。そ、そうだと思うよ」
「さっきその友達の言う通りに、私たちはバッティングセンターへ行ったわよね。マンションの入り口であんなおっかないヤクザみたいな奴に会っても、私たちちゃんと頑張って行ったでしょ？」
「う、うん…。あ、あれは怖かったよね」
「だから報酬代わりに、このお金は私たちでもらって分けちゃおうよ」
「だ、駄目だよ…。そ、そんなの靖史を裏切る事になる。だ、第一この金額だよ？」
　金に事になると、むつきは油断できない。
　僕は昔からの幼馴染である靖史を裏切る事など絶対にできやしない。こっちに来た時もそうだけど散々世話になったし、よく面倒も見てもらった。
　そういえばむつきは僕の携帯の電源を切ってバックに入れたままだ。靖史があれから何回も電話しているかもしれない。せめて留守電に設定しとくべきだった。
「そ、それよりもさー。ね、ねぇ…。ぼ、僕の携帯そろそろ返してよ」
「ダーメ……」
「な、何で？」
「私の質問にちゃんと答えたら、すぐに返すわよ」
　そう言って、むつきちゃんはまた小悪魔的な笑顔で僕に魔法をかけようとしている。
「し、質問って……」
「私とその友達、どっちか一人しか選べないって言ったらどうするの？」
「えっ？」
　ほんとに難しい質問だ……。
　究極の選択に等しい。靖史は僕にとって一番の友達だ。むつきとは今日、奇妙な出逢いをしたばっかりだけど、僕はすっかりその魅力に虜になっている。どっちかを選べだなんてできる訳ない。
「友達を選びたいんなら、別に私は一切止めないわよ。その代わり私と勝男は、一生会う事がなくなるだけ……」
　むつきは徐々に股を広げだし、黒いパンティーが見えてくる。思わず生唾をゴクリと飲み込んだ。
　明らかに僕を挑発している。確かにこんないい女を失うのは嫌だ。自分の鼻息がだんだん荒くなるのを感じる。
「か・つ・お…、男と女の違いって何だか分かる？」
「え、違い？」
「男と男はセックスできないけど、女と男はできるのよ……」
　むつきはスカートの中に手を入れ、黒いパンツをゆっくりと時間を掛けて細い足首まで下ろしだす。僕の視線は、彼女の手の動きに合わせて動いていく。
　その光景を見ていると、理性と思考能力がなくなって、代わりに欲望が巨大化してくる。体がゆっくりとむつきのほうへ動き出す。ほんとに靖史を裏切っていいのか……。
「モット、ショウジキニナレヨ！」
　欲望がざらついた声で喋りだす。罪悪感がどんどん薄れていく……。
 
「はい、お待たせしました」
　ウエイトレスが笑顔で近づいてくる。
「あ、従業員で江島さんっていますよね？　ちょっと呼んでほしいのですが」
「かしこまりました。少々お待ち下さい」
　ん、チェックインの受付が終わったのか？　勝男たちはフロントから離れていた。
　まだ江島が来るまで時間掛かるだろう。俺はトイレに行くふりをして、勝男と女のあとを気付かれないように尾行する。
　エレベーターに二人の姿は消えた。他に乗った人間がいないか横目で確認する。うん、あの二人だけしか乗っていないな。乗せたエレベーターは二十一階で止まる。
　ひょっとして鳴戸はその階にいるか？
　あの二人は二十一階にある部屋のどれかに行る。今、追い駆けるべきか……。
　いや、江島が俺の席にそろそろ来るだろう。
　再び席に戻り、思案を巡らせた。
　二人が向かった二十一階の部屋。そこに鳴戸がいたら俺に打つ手はない。それともあの女の独断でこのホテルへ来たのだろうか？　できれば後者でいてもらいたい。
　遠くから一人のホテルマンがこっちに向かって近付いてくる。江島だ。さっきウェイトレスに呼んでくれと頼んだのがもう伝わったようだ。
　このホテルで働く江島は、今日まで俺が働いていた『ダークネス』の常連客である。完全なポーカー中毒者だ。いい台を教えたり、色々とサービスしたりしたので俺には愛想がいい。
「あーどうも、いらっしゃいませー」
　顔は笑顔だが、視線は明らかに俺の顔にある無数のアザに向いている。
「どうも、わざわざ呼んでしまってすいません。これ、恥ずかしい話、階段から派手に落ちてしまいまして……」
　左の人差し指で自分の顔を指してクルクルと回す。江島はホッと安堵の表情をやっと見せる。俺の右手の中には五枚の一万円札をあらかじめ用意してあった。
「気をつけて下さいよ。大丈夫ですか？」
「ええ、ありがとうございます。それより江島さんにお願いがあるんです」
「お願い？」
「まず、前屈みに自分の方へ近付いてもらい、テーブルの下に左手を入れて欲しいんです。もちろん全然変なことじゃないですよ」
　不審がる江島の表情をリラックスさせる為、精一杯の笑顔を作る。
「え、何でそんな事を？」
「信用して下さいよ。ほんとに変な事じゃないんですから」
「こっ、こうですか……」
　すぐ江島の手に五万を手渡し、手をテーブルの上に戻した。江島は驚いた表情をしている。
「すぐしまわないと目立ちますよ。ほらっ、あっちの席の人が……」
　江島は電光石火の速さで金をしまい込んだ。不安そうな表情を浮かべ、落ち着きがなくなっている。
「冗談です。誰も見てやしませんよ。これはただの私からの気持ちです」
「き、気持ちって…。い、一体なんのつもりで？」
　どんな手を使ってでも、あの二人がどの部屋に泊まったのかを聞き出さないといけない。最低でも鳴戸とあの二人が繋がっているのかどうか。その確認だけはしないと、何の行動できない。
「いえ、実は今さっきチェックインしたカップルがいるんですけど、二十一階で部屋をとったんです。江島さんにはそのカップルが、どの部屋に泊まったのかを調べてもらいたいんです」
「岩崎さーん…、勘弁して下さいよー。プライベートの侵害だし、ホテルの信用問題にもなりますよ。それは勘弁して下さい」
「友達の命が係ってるんです。詳しい事は言えないですが、時間が無いんです。ホテルの信用が堕ちかねない状況になるかもしれませんよ？」
　思いつく限りの嘘を言ってみた。ホテルの信用問題になるという響きに、江島は悩むはずだ。江島の態度が落ち着かなくなっている。
「いっ、命……」
　待てよ。まずあの二人がチェックインしたなら、鳴戸は噛んでいないと判断してもいいんじゃないか？　鳴戸が先にいるなら、わざわざ大金を抱えたままフロントへ行く必要性など何もないはず。
「難しい事じゃないんです。そのカップルは部屋をチェックインしたのかどうかだけ分かればいいんです」
「へっ？」
「ようは今さっきの時間で二人がチェックインしたかどうか、判明できるだけでいいんです。例えば受付の子に『さっき、カップル来たでしょ？　何階の部屋とったの？　さっき見掛けたんだけど、俺の知り合いなんだよね……』って、言うような感じで聞けば、簡単な事じゃないですか」
「あ、そうですね。それぐらいなら問題ないですよ。少々お待ち願えますか」
　安心したように江島は去っていく。これで五万円ももらえるのだ。江島にとっても悪くない話だろう。俺が煙草の二本目を吸い終わらない内に、江島は急いで戻ってきた。
「ええ、問題ないですよ。ちゃんとチェックインしていますから」
　よし、鳴戸が絡んでいると思ったのは考え過ぎだったみたいだ。これである程度自由に動ける。あとは勝男たちがどこの部屋に泊まったかだけ分かればいい。向こうは俺がここに来ているのすら知らないはずだ。
「二十一階のどこの部屋ですか？」
「えっ…、そこまでは……」
「このホテルの信用を落とす事件が起きるかもしれないんですよ？　江島さん、それでもいいんですか？」
　真剣な眼差しで江島を見た。彼から部屋番号を聞き出せれば一気に終わる。ゴミ貯め場から目覚めた悲惨な一日が、ようやく終わりそうだった。
 
　むつきはスースー寝息を立てて僕の横で寝ている。寝顔も可愛らしい。
　今のこの光景が自分でも信じられなかった。時計を見ると十時半過ぎになる。
　今日仕事が休みで本当に良かった。もし仮に仕事があったとしても、今と同じ行動をとっていたと思う。
　でも、これで昔からの幼馴染を裏切ったのは事実である。
　むつきは、ある時は本当に天使のようでいて、とある瞬間小悪魔に変わる。一人の女によって、靖史との二十三年間の絆も終止符が打たれた訳だ。
　自然と涙が出てきた。何の為の涙なんだろう……。
　自分でも最低な行為をしたのは自覚していた。分かっていながら彼女の魅力にとり憑かれ、逆らえなかったのだ。
　その裏切った代償の変わりに、天国にいるような快楽を与えてくれた彼女。
　僕は、むつきの胸をいじってみた。ピクンと体が揺れる。彼女を手放す事など、できやしない。二十三年間生きてきて、初めて手に入れた僕の宝物。
　また性欲が吹き出してきた。寝ていようが構うものか……。
　僕は布団を剥ぎ取り、むつきへ襲い掛かる。
「ちょ…、ちょっと…。あっ、あんっ…。何、すんのよ！」
　寝ていたところをいきなり挿入する僕。さすがにむつきは気付き、目を覚ます。抵抗していたが、僕は構わず腰を振った。
　一度、犬の交尾を見た事があるけど、オス犬は回りなど一切気にせず、懸命に腰を振っていた。
　きっと僕の今の状況もそれと大差ないんだろうな。
　むつきも最初は抵抗していたが、その内感じ始めたのか、自分から腰を振り出してくる。靖史を裏切ってしまった罪悪感を振り払うように腰を動かした。
　今日だけで何回やっているのだろう……。
　体が止まらない。もっと快感を求め、その為だけに腰を振る。
　今の僕は本能で動いている動物と一緒だ。何て言われてもいい。このむつきの感覚を知ってしまったら、広い世界中の男、すべてが僕と同じ行動をとるだろう。
　圧倒的な快楽の中、あっという間に僕は果てた。
「もう、疲れているんだから、ゆっくり寝かせてよー。まったくー……」
「ハァ、ハァ…、しょ、しょうがないよ」
「何がしょうがないのよ。ほんと勝男ってスケベなんだから」
「む、むつきちゃんだからだよ」
「フンッ…、もう私寝るから、ゆっくり寝かせてよね」
　そう言うと、彼女はあっという間に寝てしまった。
　テレビをつけても起きそうなので、ダンボールの中のバラバラになっているお金を数えてみる事にした。
　一、二、三、四、五、六、七、八、九……。
　んっ、待てよ……。
　今ならむつきのバックから僕の携帯を取り出して、靖史に連絡取れるかもしれない。
　靖史を裏切ったと思っていたが、今から連絡すれば問題ないだろう。
　二兎追う者一兎も追えずと言うが、僕はむつきという一兎の獲物を追って手に入れた。もう一兎、靖史との友情を求めるのは自然な流れだ。
　本来、人間は欲張りに作られている。
　忍者のように忍び足でバックの置いてあるテーブルに向かう。音を立てずにバックから僕の携帯を取り出した。慎重に浴衣を着る。ドアのところに置いてあるキーカードを手に取り、ソーッと部屋を出ようとした。
　静かに振り返ると、むつきちゃんはグッスリ眠っていて起きそうな気配がない。確かエレベーターを出たところが広い空間だったから、電話するには丁度いい場所かもしれない。
 
　結局江島の野郎、五万も渡したのに部屋の番号を教えなかった。クソが……。
　俺は仕方なしに、二十一階の喫煙場所で待つ事にした。幸いに椅子が置いてある。西新宿の景色でも眺めながら待つか。
　いくつもの高層ビルが俺を見下ろすように建っていた。あのビルの中ではエリートのサラリーマンたちが忙しそうに仕事をしているのだろう。俺や歌舞伎町にいる連中とは明らかに住む世界が違う人種が、このホテルを境に分かれる。新宿って本当に面白い街だ。
　しばらく眺めていると、巨大な高層ビルが俺を嘲笑っているかのように見えてくる。
「けっ、ふざけやがって」
　独り言を呟きながら自動販売機でコーヒーを買う。
　煙草に火を点け、再び窓の外を見回した。
　俺も真面目にやっていればこんな状況にならず、向こう側の世界にいれたのだろうか？
　やめろ、やめろ。
　そんな有りもしない妄想は……。
　今までの自分の生き方に誇りを持て。俺と同世代の連中で、一体誰がこんな金を稼げている？　仮に俺と同じぐらいの額を稼いでいる奴がいたとしても、様々な欲望を我慢してコツコツ貯めてきた奴ぐらいだろう。つまらない日々を送りながら。
　俺の生き方は正しい。これ以上迷うな。そう自分自身に対して言い聞かせた。
　時計を見ると十時ちょっと過ぎ。腹が減ったなあ。今日何も食べていなかったっけな。
　しかしここから動く訳にはいかない。いつ、勝男とあの女が部屋を出るか分からないのだ。今の俺にはここであの二人を待つ以外、方法は残されていない。
　あの女、電話で話した感じの印象だとかなりずる賢く、感情的な性格の持ち主である。あいつの目的はダンボールの中の俺の金、二千万円。
　そういえば何で勝男の奴、あれから電話一本もくれないんだ？
　勝男は悪い奴ではない。天然でボケているが、真っ直ぐな性格のいい奴だ。そんな男が何故あんな女の言いなりに？
　奴は女にあまり面識がない。チラッとしか見てないが、確かにあの女はいい女だった。しかし天性の魔性の女だ。勝男など簡単に利用されてしまうだろう。今回の件は、あの女にたぶらかされただけの話だ。
　今の俺はここにいながら勝男からの連絡を待つか、もしくは二人が部屋から出てくるのを捕まえるかしかない。
　待っている時間が長く感じる。非常にもどかしかった。
　鳴戸をうまく出し抜き、あとはあの女のところにある俺の金を取り戻すだけなのに……。
　コツコツ……。
「ん？」
　廊下を歩く音が聞こえてくる。
　誰だろう？
　ハイヒールで歩いているような足音で、女だと分かる。あの女か？　こちらに足音はどんどん近付いてくる。
　俺は息を殺しながら身構えた。
「……」
　残念ながら、普通の宿泊客の女だった。自動販売機の横で煙草を吸っている俺を見て、怪訝そうな視線を一瞬だけ向けエレベーターを待っている。エレベーターが来ると、その女は中に入り俺の視界から消えていく。け、ウザいのはお互いさまだろう。俺はまた外の景色を見ながら、コーヒーを胃袋に流し込む。どうやら長期戦になりそうだ。
　ここに来て三本目のタバコに火を点ける。年末だというのに無職になり、こんなところで一人時間を潰している俺は、宿泊客にとって何者に映るのだろう。
　いくら金を取り戻す為とはいえ、惨めな気分になりイライラする。さらに空腹感は増してきた。
　ここから四階分上に行けば、ラウンジ『シャトレーヌ』がある。そこへすぐにでも行って何かを食べたい衝動に駆られるが、今は我慢するしかない。
　ジュースの自動販売機の横にスナック菓子など置いてある販売機があるので柿ピーを購入し、口に放り込む。何も喰わないよりはマシだ。そして二本目のコーヒーを買い、一気に飲み干した。
　その時、エレベーターのランプが二十一階に止まり、ドアが開く。中から仲良さそうに腕を組んでいる熱々のカップルが出てきた。
「ひろゆきー、もう具合は大丈夫なの？」
　どこかで聞いたことのある声。よく見るとバッティングセンターで、球をぶつけ大騒ぎしていた馬鹿なカップルだった。それにしても、ものすごい偶然である。
「ああ……」
「ほんとー…？　私、すっごい心配したんだからねー」
「ごめんよ」
「今日はひろゆきの誕生日でしょ。だからここの上のラウンジ予約とっといたんだけど、キャンセルしてお部屋で一緒に休もうね」
「別に平気だよ。部屋に荷物置いて、すぐ上に行こうよ」
「だーめ。私が心配だもん」
「分かったよ。おまえの言う通り、部屋で大人しくしているよ。その代わり今夜は寝かさないよ？　うふっ」
　ひろゆきはいやらしい顔で彼女に微笑んでいる。こっちにまで熱々振りが伝わってくる恥ずかしいイチャイチャぶりだ。
「ごめんね、ワガママ言っちゃって…。やっぱり、ちょっとしたらラウンジ行く？」
「いや、俺はおまえがいるだけで充分だよ。それより今日は格好悪いとこ見せちゃったな。おまえが見ているから、いつも以上に張り切ってしまい、力が入り過ぎたみたいだ」
「さっきのバッティングセンターの事、まだ気にしてるの？」
「だって、実際に格好悪いところ見せちゃったじゃん……」
「そんなひろゆきの格好悪いとこだって素敵よ。いつもはもっと素敵なんだもん」
　彼女がひろゆきのホッペに軽くキスをする。ひろゆきの動きが止まった。これから何か面白そうなことをしでかしそうだ。
「キャッ」
　ひろゆきと呼ばれる男はエレベーターの前にも拘わらず、彼女にいきなり抱きつきだす。遠目に見ても、男の鼻息の荒さが伝わってくる。
「やめてよ、ひろゆき。こんなところで…。人が見てるわよ」
　女の視線は、俺を見ていた。
「そんなの構うもんかい！」
　完全に俺の存在は無視されているみたいだ。安っぽいメロドラマを生で見せてもらっているような気がする。俺は台詞のないエキストラ役か。しかし漫才でもやっているような馬鹿カップルのおかげで、退屈だけはしないで済んだ。
「やめてって！　言ってるでしょ」
　彼女がひろゆきを突き飛ばす。おや、ひろゆきの顔つきが変わりだしたぞ。
「何だよ。そんなに俺の事が嫌いなのかよ？」
「そんなことひと言も　言ってないじゃない！　わざわざ、人が見てるとこで抱きつく必要なんてないでしょ？　ちゃんと部屋だってとってあるんだから」
「ふざけんじゃねーよ！　俺に抱きつかれんのが嫌だったら、帰ればいいじゃん。どーせ、人がいて気になるレベルなんだろ？　何が俺の誕生日のお祝いだよ。笑わせんなよ」
　話を聞いていると、どうも男のほうがムチャクチャを言っている気がする。この騒ぎで勝男たちが様子を見に来るかもしれないので、放っておく事にしよう。
「何でそんな事ばっかり言うの？　いい加減にしてよ」
「それはこっちの台詞だよ」
「もー、今日はあなたの誕生日なのよ？」
「そんな事で誤魔化すなよ」
　周りを一切気にしない馬鹿なカップルの口喧嘩は、まだしばらく続きそうだった……。
 
　ドアをソーッと開けて静かに部屋をあとにした。僕の右手には携帯が握り締められている。
　早く靖史に連絡しないと心配だ。むつきの色香にズッポリ溺れていた自分を呪う。出来る限り早足で歩いてエレベーターのとこまで急ぐ。一番端の部屋なのでちょっと遠く感じる。
「ふざけないでよ！」
「それはそっちだろ！」
　通路の先から男と女の口論する声が聞こえる。何だ、何だ？。
「もういいわよ。私、帰る！」
「おう！　帰れ帰れ…。とっとと帰れ」
　痴話喧嘩か。何か近寄りがたい雰囲気が辺りに漂っていた。僕がエレベーターに近付くほど、険悪な殺伐とした空気が辺りを支配している。
「じゃーね、さよなら…。もう知らないからね！」
　女の声を最後にしばらくの間、静寂が漂う。なんか知らないけど良かった。これから電話するのにあんなところでうるさくされたじゃ溜まらない。
「あのー…、すいませんでした。今の一部始終見てましたよね…。みっともないたら、ありゃーしないですよね？」
「いえいえ、女ってワガママな生き物ですから……」
「ですよねー。いやー、お兄さん、話が分かる人だ」
「しょせん異性同士だから、どうしても理解し合えないとこってありますよね」
　また新たに会話が聞こえてくる。今度は両方とも声が男同士だ。もう一人の男の声はどこかで聞いたことあるような気が……。
　僕は、あとちょっとでエレベーターのところへ辿り着く。
「ほんと嫌になりますよね…。そうだ！　良かったら一杯飲みに行きませんか？　上にいいラウンジがあるんです。行きましょうよ」
「え、すいません、まだ自分ちょっとこれから用があるんで……」
　ん…、この声って？
　エレベーターのところに着く。僕は声の方向を見てみてビックリした。
「あーっ！　やっ、靖史っ！」
　思わず大声が出る。エレベーター前の場所には男が二人いて、一人は同じ部屋に共同で住んでいる靖史だった。どうりで聞いた事のある声のはずだ。でもどうして靖史がこんな場所にいるんだろう？　それに顔中、アザだらけになっているのは一体……。
「か、勝男っ！　フー…、良かった、良かった……」
　僕がこれだけビックリしているのに、靖史の反応は違った。僕の顔を見て安心している様子だ。もう一人の男が、僕を見て話し掛けてくる。
「あれ、お知り合いの方ですか。じゃー、これから三人でパーッと上のラウンジ行って、野郎同士で語り合いましょうよ」
「あ、あの靖史。この人は……」
「俺も今、会ったばかりだよ。知らない、知らない…。そんな事より勝男、おまえに話があったんだよ」
「では、早速みんなで行くとしますか。こう見えても……」
　靖史の目つきが釣り上がり、怖い表情になっていく。
「おまえ、さっきからグチャグチャとうるさいよ。とっととどっか消えろよ」
　もう一人の男に向かって怒鳴り出した。僕にはこの状況がサッパリつかめない。もう一人の男もどこかで会ったような感じがするのは、僕の気のせいだろうか。
「ちょっとどういう事ですか？　いきなりそんな怒鳴らなくてもいいじゃないですか」
「おまえ、ウザイよ。俺が消えろって言ったら、大人しく消えろよ」
　靖史が凄むと、迫力に押されたのか男はビビって逃げるように自分の部屋へ消えて行く。一体、どこでこいつと会ったんだっけ？
「まったくあの野郎、部屋帰って一人でオナニーでもしてろって」
　靖史は何故か急に怒り出していた。一体、何が何だか……。
「や、靖史、どうしてここに…。そ、それにそのアザは？」
「勝男、ダンボールの金を見たろ？　あれは俺が今まで貯めた金だ。今日、オーナーに店で抜きがバレてこのザマだよ」
　確かに改めて見るとすごいアザだ。靖史が話している時に見える歯も何本か欠けている。相当派手にやられたのだろう。可哀相に……。
「だ、大丈夫なの？」
「ああ問題ない。そんな事より、ダンボールにちゃんと金は入っているのか？　それにあの一緒にいた女は誰なんだ？」
「い、一辺にそんな質問しないでよ」
「何で携帯の電源切ってんだよ？」
「しょ、しょうがなかったんだよ。と、取られちゃって……」
「金をかっ！」
「ち、違う、違う！　お、お金はへ、部屋にちゃんとあるよ…。ちゃ、ちゃんと僕、バ、バッティングセンターに持ってたでしょ？　そ、そこに、い、いなかったのは靖史のほうじゃないか」
「勝男があんな訳の分からない女と一緒にいるからだろ。だいたい何者なんだ、あの女は？」
「は、話すと長くなるんだよ」
「電話でヤクザみたいな男にマンションで会ったと言ったろ？　今、部屋にそいつはいるのか？」
「はっ…？　な、何でヤクザが、僕の部屋に…？　い、いるのは、む、むつきちゃんだけだよ」
「むつき？　あの女の名前か？」
「そ、そうだよ」
「勝男、ダンボールは？　中の金は無事なのか？」
「へ、部屋にちゃんとあるよ」
　強張っていた靖史の顔がゆるみ、安堵の表情に変わっていく。
「まあ、ここで立ち話してても目立つ。おまえの部屋に移動しよう」
　部屋にはむつきちゃんが裸で寝ている。靖史にむつきちゃんの裸を見られたくない。
「だ、駄目だよ！」
「おいっ、勝男！　テメー」
　怒ると怖い顔つきになる靖史の顔が、アザのせいか、いつも以上に怖く見える。
「だ、駄目ったら駄目」
「ふざけんな、勝男。どういうつもりだ」
「そ、そうだ。う、上にラウンジがあるんでしょ？　そ、そこ行ってゆっくり話そうよ」
「誤魔化すんじゃねーよ。じゃー、ダンボールだけでもここに持って来いよ。じゃないと俺は安心できないんだよ。それにそんな格好でラウンジに行くのか？」
　焦って部屋をそのまま出てきたから、僕の服装はホテルの浴衣着のままだった。私服に着替えないと、さすがにラウンジには入れてくれないだろう。
「わ、分かった。も、持ってくるよ。い、今から…。ちょ、ちょっと待っててよ」
　確かに靖史にしたら何だかの事情でバッティングセンターに僕たちが来た時、出て来られなかったのだろう。まああれだけの金額だ。安心できないのも分かる。
　でも、むつきが寝ているから部屋には絶対に入れられない。彼女も靖史と一緒にいるとこ見たら、何を言い出すか分からない。
　僕にはどっちに転んでも修羅場みたいだ。せめて靖史と話し、今までの状況だけでもハッキリしとかないと、頭が混乱してしまう。
「駄目だ。俺も一緒に行く」
「や、靖史！」
「あれだけの金額なんだぞ。当たり前だろ？」
「そ、その気持ちは分かるよ。で、でも僕はご覧の通りこの格好だし、む、むつきちゃんが部屋でグッスリ寝ているから起こしたくないんだよ」
「分かった、分かった。でも部屋の前まではついて行くからな」
「ぜ、絶対に部屋の中までは駄目だよ。わ、分かった？」
「中で女が何かしているのか？」
「ベ、ベッドでグッスリ熟睡してるだけだよ」
「じゃー、俺も混ぜてもらおうとするか」
　靖はいやらしい笑みを浮かべだす。冗談じゃない…、むつきは僕のものだ。
「や、靖史ーっ！　お、俺だって怒るぞ」
「冗談だよ。冗談に決まってんだろ」
「ぜ、絶対に駄目だからね」
　念には念を押しとかないと、靖史はたまに無茶するところがあるから怖い。
「分かっているよ。俺もそんな野暮な事はしねえって」
「ほ、ほんとに…、だ、駄目だからね」
「うるせーよ。何度も何度も…。早く着替えてダンボール持ってこいよ」
「わ、分かったよ」
　僕はキーカードを差して、ランプが緑になったのを確認してからドアを開いた。
 
　二十一階の一番端の部屋のドアを開けて、勝男は部屋の中へと消えた。
　あいつの焦りようは大方あのむつきという名の女が素っ裸でベッドにでも寝ているからだろう。そんな事、俺にはどうだっていい。
　鳴戸が絡んでないのが分かれば、あとはダンボールの金だけがすべてだ。
　勝男の事で一つ願うことがあるとしたら、着替えて金を持ってくる最中、女に見つからないようにと祈る事ぐらいだ。それにしても勝男は俺を裏切った訳じゃなかったから良かった。仮に勝男とむつきという女が何かしようとしても、もう部屋は押さえてあるし、大した事はできまい。
　待っている間、色々ここまでの展開を思い出した。
　プリンスホテルに来るまで様々なトラブルがあったように思える。だが俺の考え過ぎのおかげで、余計な手間が掛かっただけなのだ。
　あの鳴戸をうまく出し抜き、ここまではまあ理想通りの展開といえよう。
　金を手に入れたら、あとは冷静に行動すればいいだけだ。
「んっ……？」
　ちょっと先にある部屋からドアのキーを開ける音がした。鳴戸はもう関係ないと頭で分かっていても、ついつい警戒してしまう。
　徐々にドアは開いていく。俺はそのドアの隙間を瞬きもせずに凝視して身構えた。
「ひっ！」
　バタンッ！　開きかけていたドアを勢いよく閉める音が、静かな通路に鳴り響く。さっきの馬鹿カップルの男だった。さっき俺にビビって部屋に駆け込んだまではいいが、やはり気になり様子を確認しようと顔を出した。すると俺が廊下にいたので慌ててドアを閉めたというところか。相変わらず馬鹿な野郎だ。何が一緒に飲みに行きましょうだ。見物しているだけならいい時間潰しになるが、関わるとこっちまでロクでもない目に遭いそうだ。
　勝男が来たら、上の『シャトレーヌ』へ行って話をする。状況を把握したら、部屋をとってゆっくり休もう。
　鳴戸がいる限り、安住は訪れない。
　今まで住んでいた部屋には二度と戻る事もない。もうあの部屋にはたいした物も残ってないだろう。この新宿で、俺の居場所は無くなったのだ。
　金さえ戻れば、ある程度の事はできる。渋谷や池袋辺りに行ってもいい。上野でもいいか。
　俺は少し、歌舞伎町のような繁華街に染まり過ぎてしまったようだ。新しい土地で自分を一から形成するのは大変な事だが、鳴戸のいる歌舞伎町にいるよりはマシである。
　とりあえず、この傷が癒えるまで新宿プリンスホテルでゆっくり休み、それからどうすればいいかゆっくり考えればいい。
　懐から財布を取り出す。中身を簡単に数えると百万円入っていた。ダンボールの金が戻ってくれば二千万以上ある計算になる。
　金を稼ごうと夢見て地元から出てきた。五年経ち、現在の俺はこうなった。
　東京に来てサラリーマンの世界には馴染めず肩身の狭い思いをしてきたが、今の俺には二千万以上の金があるのだ。当時のくだらない上司や、そのくだらない上司にへつらっている同僚に、この金を見せびらかしてやりたい。
　俺を白い目で見るだろうが、きっと心の中は羨ましさや嫉妬心でいっぱいのはずだ。もしそういう時が来たら、俺は絶対に目の前で大笑いしてやるだろう。
　世の中、金を稼ぎ、金を持っている事が一番すごい事なのだ。
　金を使わないと何もできやしない。
　金を使わないと分からない未知の境地がある。
　ゲーム屋にしたってそうだ。一晩で十万円負けた客の気持ちなんて、自分で実際十万負けないと分かる訳ない。
　競馬もパチンコもすべてそうだ。競馬で馬連一点に十万突っ込んだ時の快感。あれは突っ込んだ者じゃないと分からないだろう。
　以前ここで部屋をとり、テレビをつけて競馬のレースを見た事もあったっけ……。
　競馬で最後のＧⅠレースの有馬記念。馬連四ー八、一点に二十五万円を賭けた。絶対に当たると思って自信満々で買った。
　ホテルの部屋で優雅にくつろぎ、好きなブランデーを飲みながらベッドに座る。椅子を目の前に置いて足を乗せふんぞり返りながらテレビを見た。予想倍率は十三倍。当たれば、三百二十五万になる。
　嫌でも興奮してくる。
　でもレースの結果は一着三着で、二着の馬とはハナ差だった……。
　せめてワイド馬券を買っておけば、四・七倍はついていたから約百二十万にはなっていた。ギャンブルにタラレバはないが、思い出すと今でも後悔してしまう。
　あの日は昼の一時にチェックインしたのに、テレビを蹴飛ばし四時にはチェックアウトしてしまった。そのままヘルスに行ってヘルス嬢に話したら、同情して本番やらせてくれたっけ……。
　あの時はラッキーなのか、ついてないのか分からない一日だったな。
　仕事終わったあと、十円の店が新規オープンするというので、そのまま行ったらビンゴを取りまくり、五時間程度で四十七万勝って、喜びのあまりキャバクラ行って豪遊していたら完全に酔っ払ってしまい、起きたら道路で寝ていて財布が無くなっていた事もあったよな。
　休みの日に歌舞伎町を歩き回っていたら、俺の好きなコニャックブランデー、ヘネシー最高級のリシャールヘネシーをコマ劇場裏にある信濃屋で見つけた時は感動したよな。定価は二十万。その時、財布を見ても十万しかなかった。すぐ貯金を下ろして財布の中身を三十万にして買いに行こうとして、つい一番街にある十円のゲーム屋に寄り道してしまった。気付いけば負けが込み熱くなり、全部その店で金を使ってしまった。
　次の日信濃屋に行くと、リシャールヘネシーは品切れになっていた。
　思い出せばキリがないぐらい、馬鹿な事をした思い出が蘇ってくる。俺は歌舞伎町という街が大好きになっていたのだ。その街を離れないといけないのはやはり辛い。
　ギャンブルや酒の失敗とかを勝男に話すと、よくもったいないと注意されたけど、そのあとあいつはよく行く安い定食屋に連れてって無理して奢ってくれたよな。
　本当にいい奴だ。
 
　部屋の中は薄暗い。むつきはスースー寝息をたてている。僕は静かに音を出さないように私服に着替えだした。
　靖史の事だ。外でイライラしながら待っているのだろう。静かに急ぐというのは非常に難しい事だけど、何とか着替え終わり椅子の上に置いてあるダンボールを取ろうとした。
「うーん……」
　ドキッとして思わず振り返る。彼女が寝返りを打っていただけだった。心臓に悪過ぎる。むつきの裸体を見てまた興奮してきた。
　駄目だ、今はダンボールを靖史のところに持って行かないと…。欲望を一生懸命振り切る。
「ホントニイッチャッテイイノカ？　ガマンスルナヨ」
　ざらついた声が頭に響く。今、僕は絶対に欲望に負けちゃいけない。
　ダンボールだけを見つめ、手に取り部屋の外へ向かう。それ以外、何も考えるな。さっき出た時と同じように慎重にドアを開け、靖史の元へ向かった。ゆっくりなるべく音を立てないようにドアを閉めた。廊下で待っていた靖史が嬉しそうに近付いてくる。
「よし、じゃー、上のシャトレーヌ行ってちょっと飲むとするか」
「う、うん。きょ、今日の事、は、話すととっても長くなるんだ」
「酒でも飲みながら、ゆっくり話せばいいさ」
「そ、そうだね」
　二人でエレベーターに乗り、二十五階へ向かう。僕はこういう気取ったというか、洒落たところに来るのが初めてだったので、ラウンジに着いて素直に感動してしまった。
　僕が二年働いた場所、歌舞伎町。その景色が上から見下ろせて、少しだけ偉くなった気分になる。
　靖史はこの街で顔が広いという事実を改めて感じた。ラウンジにいる黒服のホテルマンが靖史のところに笑顔で近付き、色々談笑したあとで美味しそうな料理を次々と運んでくれる。
　もし僕が女に生まれていて、こんな光景を見たら一発で靖史に落ちてしまっただろう。綺麗な青色のカクテル。ライムの香りが微かに匂う。
「こ、これは何ていうカクテルなの？」
「スカイダイビングというラムベースのカクテルだよ。ラムとブルーキュラソーとライムをシェイクして作るカクテルだ。気に入ったのか？」
「う、うん。とてもおいしい。は、初めてこういうの飲んだよ」
「最近は市販のレモンジュースとかをフレッシュのライムの代わりに入れて作るバーも多いけど、俺からしたらカクテルはやっぱフレッシュを使わないとな」
「フ、フレッシュって？」
「生のライムやレモンをそのまま絞って、カクテルの材料に使うって事だよ」
「ぜ、全然、あ、味は違うもんなの？」
「飲み比べてみれば、よく分かるよ」
「ふ、ふーん」
　キリッと冷えたカクテルを一気に飲み干す。
　今度むつきとここに来て、彼女に飲ませてあげたいな。どんな顔をして喜ぶだろう。
「勝男、おまえ超甘党だったよな？」
「そ、そうだけど、な、何かおいしいのあるの？」
「確かアイスのチョコミントは好きだったよな？」
「う、うん。さ、三本の指に入るぐらい好きなアイスだよ」
「そうか、ちょっと待っててくれ」
　靖史はホテルマンを呼ぶ。赤い短めのチョッキを来たホテルマンが礼儀正しく笑顔で、近付いてくる。
「はい、何かお持ち致しますか？」
「うーんと…、グラスホッパーとですねー、スコッチのモルトのグレンリベット十二年をダブルで、飲み方はストレートでお願いします」
「はい、かしこまりました」
　ホテルマンは礼儀正しく頭を下げ去っていく。『グラスホッパー』とか言っていたな…。それがチョコミントと、どういう関係があるんだろう。
　そのあとの靖史が注文したスコッチのモルトのなんたらかんたら……。
　うーん、僕にはさっぱり訳が分からない。でも僕もこういうのを知っていたら、むつきの前でも格好つくんだろうな。
「今度来るカクテル飲んだら、勝男は俺に感謝するぜ」
「そ、そんなおいしいの？」
「ああ、こっちに地元から出てきて良かったって気になるよ」
「そ、そんな事は、も、もうとっくに思ってるよ。そ、そうそうむつきちゃんって今、へ、部屋にいる子いるでしょ」
「ああ、一体おまえ、あんないい女とどうやって知り合ったんだよ」
「い、いやー、さ、最初、で、でっぱりが気になってね」
「おまえ、またでっぱりが気になったのか？　ほんと病気だよ。…で、でっぱりが気になって触ろうとしたんじゃないのか？」
「よ、よく分かったね」
「ほんとにそんな事したのか？」
　靖史はビックリした顔をしている。僕がでっぱりを触ろうとしたのがきっかけで、むつきとどうやって今まで一緒だったのかまでは、絶対に分からないだろう。ちょっと得意げな表情をしてやった。
「エヘヘ…。ぼ、僕だってやる時はやるよ」
「おまえ捕まるぞ、その内……」
　ホテルマンがカクテルを運んでくる。小さいグラスがテーブルに置かれた。琥珀色だからウイスキーなのかな。
　その横にただの氷水みたいなグラスも置かれた。僕の前にはちょっとクリームっぽい緑色のカクテルが置かれる。匂いを嗅ぐと、爽やかなミントの匂いがした。どんな味なんだろうか？
「いいから飲んでみなって、そんな変な顔すんなよ」
　恐る恐る口に入れてみる……。
「うっ、うまーいっ！」
「バッ、バカっ！　声がでか過ぎるって」
　まさにアイスクリームのチョコミントそのものだ。感動が全身を覆いつくす。チョコレートのような甘さと、ミントのスキッとしたハーモニー。こんな飲み物があっただなんて…、ブラボーで最高の気分だ。
「ほ、ほんとに感謝しちゃうよ。と、ところで靖史が飲んでるのはウイスキーなの？　よ、横にある水みたいなのって何？」
「俺が飲んでるのはスコッチシングルモルトウイスキーのザ・グレンリベット十二年。由緒正しいウイスキーだ」
「へー、ど、どう由緒正しいの？」
「スコットランドで政府に初めて容認されたウイスキーなんだ。客は初めて容認された酒として安心感があるから、このウイスキーを求める。そうすると他の会社も真似して自社のウイスキーの名前にグレンリベットと名前をつけて売り出した訳。もちろん混乱が起きるだろ？」
「う、うん。そ、それでどうなったの？」
「そうすると、このグレンリベットを作った会社は当然怒るだろ？」
「う、うん……」
「裁判を起こして勝ったんだよ。ザ・グレンリベットって名乗れるのはあなたの会社だけですって判決が決まったんだ。法的に守られ、勝ち抜いた酒なんだよ。ちょっと格好いいだろ？」
「う、うん。か、格好いい。だ、だからストレートで飲むのが正しい飲み方なんだ？」
「それは違うな。よく氷を入れずに、酒と水を同じ量だけ入れて飲むのが正しい飲み方だって言うけど、俺は間違っていると思う」
「な、何で？」
　靖史の話はとても奥が深い。大変勉強になる。
「勝男、目玉焼き食べる時、何をかけて食べる？」
　酒の正しい飲み方から、何故いきなり目玉焼きの話になるのだろう。
「う、うーんと醤油かな」
「そうか、俺はケチャップだ。ケチャップをかけて目玉焼きを喰う。おかしいか？」
「い、いや…、ちょ、ちょっと変わっているだけで全然おかしくないよ。べ、別にソースをかける人だっていれば、し、塩、コ、コショウだけで食べる人だっている」
「そうだろ。人の好みなんて十人十色だ。目玉焼きに何かけたって文句言われる筋合いは何もない。じゃあ酒の飲み方だって個人の自由でいいと思わないか。例えば俺は今、この酒を金出して買っている。大袈裟な言い方をすれば、この酒のオーナーだ。俺がこの酒をストレートで飲もうが何だろうが自由だと思わないか？」
　確かに靖史の言葉には説得力があると思う。さらに靖史は続けた。
「それに対して正しい飲み方はどうだとか言う奴が、俺に言わせれば間違っているんだ。そいつがその勘定を持つって言うならまだいい。でも自分の金で飲んでいるのに、そんな不愉快な事、言われたらムカつくだろ？」
「そ、そうだね」
「そんなの自分の好きなスタイルをただ否定されただけの話だ。文句だけだったら、誰だって言えるんだよ。口先だけなら簡単だよ。人をただ否定するだけでも簡単。でも俺に言わせりゃ、そんな奴はクズ野郎だ」
「す、すごいな、靖史は。ま、まさに正論だと思うよ」
　ちょっとずる賢いところはあるにせよ、靖史は妙に青臭いところがある。いつもはスマートに生きているけど、人間は本来ピュアな生き物なのだ。ただ、周りの環境や生き方によってドンドン影響を受けて左右されてしまうものなのだ。
「俺は酒が好きだから、真面目にこだわっているだけなんだ」
「う、うん」
「勝男、よくスコッチとバーボンって言うけど、言い方が比例していると思うか？」
「た、多分ね。ぼ、僕はウイスキーは飲まないから、よ、よく分からないけど……」
「ウイスキーの五大生産国っていうのがあってね。もちろん俺達の日本も入っている。あとはアメリカが作るアメリカンウイスキー。カナダが作るカナディアンウイスキー。アイルランドが作るアイリッシュウイスキー。スコットランドが作るスコッチウイスキー」
「ス、スコットランドが作るウイスキーだからスコッチって言うの？」
「そうなんだよ。そのスコッチを大別するとモルト、グレーン、ブレンデットの三つに分かれる。アメリカンウイスキーだってライ、コーン、バーボンって具合に色々と分かれるんだよ。みんなバーボンとスコッチって言うだろ？　正式な言い方をしたらバーボンとモルトっていう言い方が俺は正しいと思うんだ。ただ飲んでいる時にそんなこと言っても、つまらないし、白けるだろ？　だから別にいちいち言わないだけだけどな」
　充分に熱くなっているよと言いたかったが止めておいた。誰に…、何に対して言っているのかは分からないが、少なくても僕に文句を言っている訳じゃないのだから……。
「み、水みたいのは何でついてくるの？」
「チェイサーって聞いたことあるだろ？　カーチェイスの語源から来たと言われている。後を追いかける意味だね。まー、酒の後を追いかける水って言っても分からないか」
「い、いや、な、何となく分かる気がするよ。す、すごいね、や、靖史は」
「偉そうに言っているが、いつも行きつけのバーのマスターの受け売りなんだ」
「へえ、そ、そうなんだ。す、すごいね、そ、そのマスターって」
「話が脱線し過ぎだ。…で、そのむつきのでっぱりを触ったのか？」
　僕は今日、仕事終わってからの様子をちゃんと説明する事にした。
　もちろん、彼女が金の件で、靖史とむつきのどっちを取るのかって言われ、僕が一瞬だけでも靖史を裏切ろうとした事だけは、どんなに口が裂けても言えないけど……。
 
　ひと通り、勝男の話を聞き終える。俺の勘は最初のマンションで鳴戸をかわしただけで、あとの勝男とむつきの行動は、自分の勝手な勘違いで考え過ぎだったのも分かった。
　ドッと疲れが出る。まあ、ダンボールの金も戻ってきたし、良しとするか……。
「よろしかったら、和牛ヒレ肉の黒コショウ焼きなんですけど、これサービスなんで、食べて下さいよ」
　江島が色々とサービスして俺を気遣ってくれている。さっき地下一階のロビーラウンジで強引に渡した五万が効いているのか。いや、江島はそんな金を渡さなくても同じ事をしているだろう。
　二日前と同じようなシチュエーション。
　どうしても、赤崎とここに来た時の事を思い出してしまう。
　俺と赤崎がここで酒を飲み、江島が色々とサービスをしてくれる。
「赤崎さん、グラス、空ですよ。何か頼みます？」
「ん、えーとれすねー……」
　ろれつの回らない赤崎。もう一息だ。
「カクテルの王様、マティーニにしましょうか？」
「ふぁい……」
　運ばれてきたマティーニを一気に飲み干す赤崎。頭の中がグルグル回っているのだろう。
「はい、赤崎さん。今度はＸＹＺです」
「ふぁい……」
　いい感じで酔っている赤崎。この男に抱かれてみたい。俺の捻じ曲がった欲望がどんどん膨れ上がっていく。
「ここ、暑いれすねー。れも、気分ちゃいこうれすよ」
　駄目だ、もう我慢できない。
「こんな夜景だけど、綺麗に見えますよね」
　焦った俺は、赤崎の左手の上に右手を乗せた。
「何ですか、いきなり……」
　拒絶して手を引っ込める赤崎。一気に酔いも吹っ飛んだ感じに見える。
「あれ、赤崎さん、やっぱりノーマルなんですか？　うーん、残念だなー」
「あ、あのー……、何かの冗談ですよね……」
「本気って言ったらどうしますか？」
　もうよせ。今なら冗談で済む。それなのに俺はとまらなかった。
「あ、あの……」
「どうしたんですか？」
「やめてください……」
　声を振り絞るように言う赤崎。嫌がる素振りも男らしく見えた。
「いやー、拒まれちゃしょうがないですよねー。最初見た時から、男らしくていいなって思ったんですけどね。あっ、もちろん自分、女だって好きですよ。ただね、赤崎さん…。男にくわえてもらったことってあります？」
　何を言っているんだ、俺は……。
「あ、ある訳ないに決まってんじゃないですか」
「結構というか、かなりいいもんですよ。自分は無理にとは言わないですけど、男のツボは男のほうが絶対に分かりますって…。どうですか、試してみませんか？」
「す、すいません。俺、彼女いますし……」
「黙ってれば分かりませんて……」
　俺は精一杯微笑んだ。
「トイレ行ってきます」
　赤崎は完全に俺を拒否してトイレへ行った。そうなるのは分かっていたが、やはりショックだった。表情に出さないようにしたが、赤崎の顔を見ていると堪らなくなる。拒絶されるのを分かっていながら、追い討ちを掛けるように話し掛けてしまい、さらに自分で墓穴を掘ってしまった。赤崎の目は、明らかに俺を薄気味悪いホモ野郎と語っていた……。
　もっと酔わせてからにすれば、あの時……。
「ど、どうしたの、靖史？」
　黙って赤崎との事を思い出していたのが、勝男には気になったらしい。こっちを心配そうに見ている。まさか俺が好きな男の事を考えていたなんて言える訳がない。
「いや、ちょっと考え事をしていただけだ。それにしても、むつきって女。俺の金を盗ろうとしやがって……」
「あ、あの場に行っても靖史が隠れて出てこないからだよ。そ、それでむつきちゃんイライラしていたんだよ」
「まあいいか。金も無事手元に戻ってきたしな」
「あ、あの見かけはサラリーマンみたいだけど、ヤ、ヤクザみたいな鳴戸って言ったっけ？あ、あれに会った時は怖かったよ、ほ、ほんと……」
「普通じゃないからな、鳴戸は」
　あの特徴のある甲高い声。以前は恐れたが、もう俺には関係のない人間だ。
「ほんと悪かったな、勝男。おまえがいなかったら絶体絶命だったよ。これお礼代わりに受け取ってくれよ」
　俺はダンボールの中から札束を一つ掴み、勝男に渡す。
「えー、も、もらい過ぎだよ。こ、これだいたい…、い、いくらあるの？」
「百万だ」
「そ、そんなにもらえないよ」
「とっといてくれ。どっちみち、あのマンションには、おまえだって住みたくないだろ？たまにあのヤクザみたいな鳴戸がチェックしに来るかもしれないんだぞ。新しいとこ借りんだって金は必要だぞ」
　勝男は、鳴戸と今日初めて接触しただけなのに、その名前を聞くとブルブル震えだす。よほど怖かったのだろう。これで俺の持ち金は二千万円をきったけど、そのぐらいどうでも良かった。
「俺は明日になったら携帯番号を変えるから、そしたら勝男に教えるよ」
「な、何でわざわざ変える必要があるの？」
「鳴戸のクソ野郎が、俺の番号知ってるじゃないか。ああいうタイプはしつこいんだよ。ちょっとした隙も見逃さない奴だからな」
「じゃ、じゃーしょうがないね。ぼ、僕も靖史の立場だったらきっと変えてるよ」
「俺も慣れ親しんだ番号変えるの、ほんとは嫌だけどな。まあ、明日になったらすぐにでも変えに行ってくるつもりだ」
　俺の抜きが見つかったのは今日。鳴戸に有無を言わさずボコボコにされた。無抵抗の人間の顔面に、思い切りつま先で蹴りができる男なんて、鳴戸ぐらいだろう。
「ようやく気付いたんだよ。岩崎ー！」
　今でも鮮明に覚えている。あの時の鳴戸は表情自体変わっていないのに、声だけがいつも以上に迫力があった。聞いているだけで身がすくんだ。
「立てよ。どのくらい抜いていたんだ、あっ？　立てよ！」
　またもあごに思いきり蹴りを入れられる。俺の顔が一瞬だけ上を向き、真正面の壁にあるボードの下辺りまで、鮮血が飛び散った。
「立てよー、おいっ！　私は立ちなさいと言ってるんですよ！」
　あの時一緒にいた赤崎は、言葉を失い怯えていた。
「赤崎ー。おまえは、岩崎から金をもらっていたのですかー？」
　鳴戸の怒りは赤先まで及びそうだった。こんな状況でも俺は、赤崎を守りたかった。抜きが見つかったのは俺だけ。彼まで巻き添えにしたくない。心の底からそう思えた。
　だから俺は白い歯を一瞬だけ見せ、無理してウインクをした。絶対に自分の口から言っちゃいけないというゼスチャーのつもりで……。
「赤崎ー、私の言ってることが聞こえないんですかー？」
「い…、いえ……」
「本当ですね？」
「は、はいっ！」
「じゃー、今日はもう帰っていいですよ」
　そう言って今日のでずらを渡す鳴戸。
「よし、確かに渡したぞ。じゃー、明日十時な。お疲れさま」　
　帰る際、赤崎は俺のほうをジッと見つめていた。それでいいんだ。君が無事ならそれで…。俺はそんな事を思いながらニヤリと笑った。
　明日十時と鳴戸は言っていたが、赤崎はまだあの『ダークネス』に出勤するのだろうか？そしてちょっとは俺の事を心配してくれているだろうか？　あの店の最後で、赤崎をかばえた事に関してだけは、自分を誇りたい。
　それにしても鳴戸の野郎、俺をこんなアザだらけにしやがって……。
　いつの間にか俺は、『ダークネス』での最後を思い出していた。
 
　今日の靖史はちょっと変だ。僕と一緒に話しているのに、どこかうわの空。多分、鳴戸に散々殴られたのを思い出しムカついているのだろう。顔だってアザだらけ。今まで僕と一緒に住んで場所も、もう帰れない。ムカつくのもしょうがない。
　片手に酒を持ちながら一点を睨みつける靖史。僕はそっとしておく事にした。
　新宿プリンスホテル最上階の『シャトレーヌ』は、いい感じで賑わっている。僕はこんな雰囲気も大好きだった。靖史の教えてくれた『グラスホッパー』は、何度でも飲みたくなるぐらいおいしい。むつきはまだぐっすり寝ているかな？
「ん？」
　入口の方向を見た時、先ほど廊下で激しい口論をしていたバッティングセンターの馬鹿カップルが入ってくるところだった。
「あ、あれ見てよ。さ、さっきの…」
　思わず僕は靖史へ声を掛けていた。
「ん、どうした？」
「い、入口見て」
　僕はその方向へ指を差しながら言った。
「私ねー、絶対にひろゆきが電話くれると思っていたんだ」
「俺もつい感情的になっちまって悪かったよ。部屋に行ってから、ずっと反省していたんだよ」
　馬鹿なカップルの会話の声は非常に大きい。ここにいてもよく聞こえた。今回もまた何かしでかしそうな気配は充分にある。狙ってじゃなく、天然でやっているのが余計に質悪い。見ている分には非常に退屈しないで済むのけど……。
「おい、勝男。ひょっとしてあれって……」
　靖史が聞いてくる。
「さ、さっきの、お、男だよね？　僕、今日、さっき以外でも見たような気が……」
「バッティングセンターでだろ？」
「そ、そうそう」
「見ている分には面白いぜ、勝男」
　僕と靖史は二席先にある席に座って楽しそうにする馬鹿カップルをゆっくり見物する事にした。
「ねぇ…、ひろゆき」
「なんだい？」
「お誕生日おめでとう……」
「ありがとうな、ほんと……」
「ううん……」
「俺が馬鹿だったよ」
「ううん、私の方が馬鹿よ」
　彼女の目がウルウルしていた。ひろゆきの肩に頭を乗せ甘えた表情をしている。ひろゆきも、彼女の髪の匂いを嗅いでいるらしく、鼻の穴が大きく膨らんでいる。とてもマヌケな表情だ。馬鹿カップルの二人の目と目が合わさる。まさかこんな場所でもお構いなしに、おっぱじめるのだろうか……。
「ひろゆき……」
「ああ、愛してるよ」
　人目を一切気にしない見事な会話。聞いていてこっちが恥ずかしくなる。だんだんとお互いの顔が近付いていく。
「す、すごいね……」
「ああ…、ある意味、すご過ぎる」
　とうとうラウンジの中だというのに、馬鹿カップルは席を立ち上がって、ド派手に濃厚なキスをしだした。周囲の客が徐々に馬鹿カップルに注目していく。二人は辺りの様子などまったく視界に入っていない様子で、自分たちの世界にドップリと入っている。長い…、長いキスだった。僕たちの隣のテーブルの客が拍手をしだす。他の席からも拍手が聞こえだし、シャトレーヌにいる客の大半が拍手を馬鹿カップルに送っていた。コンサートに来たような盛大な拍手だ。もちろん僕は拍手などしないが、靖史まで笑顔で拍手を送っている。
　ホテルマンの江島が僕たちの席に向かってきた。
「すごい賑わい方ですよね」
「いやー、参ってしまいますよ。一応ここはホテルのラウンジなので……」
「ああまで盛り上がっては、注意すら行けないですよね。お気持ち察しますよ」
「私も仕事じゃなければ、笑いながら拍手していますけどね」
「江島さん、すいませんね、今日も色々気を使わせてしまったみたいで……」
「いえいえ、何を言ってるんですか。お互い様ですよ」
「実は私、今日で『ダークネス』を辞めてしまったのですよ」
「えっ？　何でまた……」
「オーナーとトラブってしまいましてね」
「じゃ、じゃあ、その顔のアザは……」
「ご想像の通りです」
「裏稼業って、おっかない世界なんですね」
「でもなかなか面白いもんですよ。あっ、そうそう、江島さん。今日このままここに泊まりたいんで、部屋を一つ頼みたいんですよ。いいですか？」
「そんな事、いつだって任せて下さい。いい部屋おとりますから」
「すいませんね」
　僕は黙って二人の会話を聞いていた。
　拍手の勢いが落ちてきたので、横目で馬鹿カップルのほうを見るとまだキスをしている。よくもまあ、あそこまでできるものだ。とても僕には無理な芸当だ。ラウンジにいる客もあまりにも長過ぎるキスにうんざりしてきている様子だった。
「では、そろそろ席に戻りますね」
「お腹大丈夫ですか？　何かお持ちしましょうか？」
「いえいえ、もうその気持ちだけで充分ですよ」
　僕は和牛ヒレ肉の黒コショウ焼きをがっついて食べだした。
「どうだ、うまいか？」
「う、うん。で、でも…、す、すごいな靖史は……」
「何がだ？」
「み、店でも店長をやって、こういうホテルのラウンジに来ても、ホテルマンが靖史に気を使ってくれる。か、金だってある。じ、地元の頃よりも格段にレベルアップしている。じ、地元にいる神威や深沢とかも、い、今の靖史見たらきっと感心すると思うよ」
「神威か…。もう随分と懐かしい名前だな。もし、あいつらに会ったとしても、感心なんてないさ。特に神威みたいな奴は、俺の事を軽蔑するさ。もう店長じゃないし、たまたまこのホテルに知り合いがいたってだけだ。金だって店の金を抜いて貯めてだけ。結局はバレてこのザマだ」
　そう言って靖史は、右手の人差し指で顔に向けてクルクル回す。僕はそれを見て笑った。さすがにそろそろ眠くなってきた。時計を見ると十二時十分前だった。
「じゃー、勝男。そろそろ出ようか。おまえだって部屋に帰って、女が起きてたら面倒なんじゃないのか？」
「そ、そうだね。む、むつきちゃんが起きた時に、ぼ、僕が部屋にいないと確かにそうだよね」
「ここの会計は俺が払うから、もういいぞ」
「さ、さっき百万も貰っといて、そ、そんな訳にはいかないよ」
「いいよ、実際に勝男に迷惑掛けた事には変わらない」
「で、でも……」
「気持ちだけ受け取っておくよ」
「あ、ありがとうな、や、靖史。お、お言葉に甘える事にするよ」
「これでも勝男には感謝してんだぜ」
　出口に向かって歩いていくと、キャッシャーには江島がニコニコしながら立っていた。
　二人でエレベーターに乗り込む。ホテルのラウンジの会計があんなに安いとは、ビックリした。でも、もちろん靖史の顔が利いているからだろうけど。
「あ、あれだけ飲んで食べて、な、何で五千円なの？」
「向こうが気を遣ってくれたんだろ」
「す、すごいよなー、靖史は……」
「何度も同じこと言うなよ。たまたま俺は運気が人より、ちょっと良かっただけの話だよ。全然ビックリする事じゃない」
「い、いやー、じゅ、充分にすごいって……」
「お、お酒までお土産にくれたじゃない」
「今日はちょっとした魔法を掛けといたからな」
「え、な、何それ？」
「冗談だよ。冗談…。いちいちそう真剣にとるなよ。そろそろ二十一階に着くぞ」
「あ…、そ、そうだね」
「ほら、もうドア開くぞ。じゃーな、おやすみ」
「お、おやすみ」
　エレベーターで二十一階に着く。靖史はそのままエレベーターに乗り、下に降りて行った。靖史のとった部屋は僕たちの階より、もうちょっと下の階らしかった。
「む、むつきちゃん怒るかな……」
　恐る恐る部屋へ戻る。ドアを開けると部屋の薄暗さは変わらない。足音をできるだけたてないように静かに歩く。
　ベッドを見ると、まだむつきは熟睡していた。僕はホッと胸を撫で下ろす。出ていった時と違うのは、お金の入ったダンボールが無い事だけだった。
　僕は服を脱いで彼女のいるベッドに潜り込んだ。むつきの体温を肌で感じながら幸せを感じる。横で熟睡している彼女を見ているとやはり興奮してきた。また寝ているところを襲い掛かったら、絶対に怒りそうなので我慢する事にする。出来る限り真っ白な天井を見るようにした。もともとお酒が強いほうじゃない僕はすぐに眠くなる。
「うーん……」
　むつきちゃんが寝返りを打つ。つい、性欲に目が眩み、視線を持っていきそうになるが、懸命に我慢した。
「眠るんだ…。早く眠るんだ……」
　心の中で呪文を唱えるように繰り返した。
　睡魔と興奮が僕の頭の中で、互角の闘いを繰り広げていた。今だけは睡魔を応援しないと……。
 
　江島が用意してくれた部屋は一人にしては、なかなかの広さがあった。テレビをつけてチャンネルを回して見るが、ロクな番組がやってないので消す。リモコンをテーブルに放り投げてベッドへ横になった。
　しばらくここに滞在してゆっくりしよう。ここ一年ほど休みもとっていなかったし、もう無職になったんだから……。
　ゆっくり時間をかけて目を閉じる。アルコールを飲んだせいか、傷の痛みを感じない。このまま眠っている内に、この痛みがなくなってしまえばいいのにな。
　そんな、都合いい事を考えてしまう。
　今、俺は完全な孤独の空間にいる。仕事に行けば、もちろん人はいたし、部屋に帰っても勝男との共同生活で、自分一人だけという時間が考えてみるとあまりなかった。たまにはこういう静寂な何もしないでいい空間というのもいいもんだ。
　シャトレーヌでチェック済ました際、江島が「良かったらどうぞ」とプレゼントしてくれたグレンリベット十二年のボトルを開ける。ショットグラスはさすがに部屋に無いので、そのまま口につけラッパ飲みをした。
　喉にグッと一気にくるこの感覚。やはりチェイサーも必要だな。
　千円札一枚と小銭を適当につかみ、空のアイスペールを持って部屋をあとにした。
　確かエレベーターのところに自動販売機があったな。おっと、カードキーを忘れないようにしないと……。
　夜中なので通路を歩いていても誰にも会わない。静かなものだった。
　エレベーターのところに着くと、自動販売機が並んでいる。プリンスは各階によって自動販売機の種類も微妙に違って設置しているようだ。ジュースの販売機はどの階も置いてあるが、俺の部屋の階は冷凍食品だろうけど食べ物の販売機もあった。どうせ部屋で酒を飲むのだからポテトと焼きおにぎりを買う事にする。
　一つ一つの出てくるまでの時間が掛かるのがこの自動販売機の欠点だが、中で解凍しているのだから我慢するしかないだろう。
　チェイサー代わりに烏龍茶と、朝起きた時用として缶コーヒーも買っておく。製氷機に空のアイスペールを入れ、氷のボタンを押す。ガラガラと音を立てながら、平べったい氷が空のアイスペールを埋めていく。
「ピッ、ピッ、ピーッ」
　食べ物の販売機のブザーが鳴る。どうやらポテトができたようだ。取り出そうとして紙製の容器に触れた瞬間、思わず手を引っ込めてしまう。
「アチッ！」
　結構な熱さだった。少しばかり自動販売機の加熱力を侮っていた。ちょっと経ってから紙製の容器を取り出す事にする。続いて焼きおにぎりのボタンを押した。
　ただ自動販売機で物を買うというだけの行為が、とても新鮮に感じる。毎日毎日ゲーム屋で休みなしに働き、店の売り上げから金を誤魔化して抜くだけの生活。そんな事を繰り返していたから、俺の心は徐々に汚していったのだろう。
　そんな汚れた日常の中に突如入ってきた赤崎。顔や体などの外見的なものに惹かれたのも事実だが、初めて見た時にそれ以外の何かを感じた。今までの従業員に比べると、つい赤崎には親切に優しくしてしまう自分がいた。赤崎と出会った時に感じた何かとは、多分、彼の真っ直ぐな青臭さい部分に対し、一気に惹かれたのだろう。そんな赤崎に抱かれてみたかった。逆に抱いてもみたかった。誰にも相談できない自分だけの秘密だった。
　明らかに今の俺は金に狂っている。金がすべてだと思いたい。しかし赤崎の顔を想像すると、金だけじゃ割り切れない何かを感じた。あの男の青臭さが、少しは俺にも伝染したのかもしれない。
「ピッ、ピッ、ピーッ」
　焼きおにぎりができたようだ。
　それらを手で持てるぐらいの熱に冷めるまで、タバコを吸って時間を潰した。
　部屋に帰ると、テーブルに買った物を置く。明日の仕事を気にせずに、部屋で落ち着いて酒を飲むという幸せ。明日は朝になったら携帯の番号を変えに行って、またこの部屋に戻り、いくらでもゆっくりすればいいだけだ。
　俺が今している事は贅沢になるのだろうか。ここで何日か泊まっても俺の持ち金はそんなに減らない。酒を飲む環境を整え、俺はまたグレンリベットを飲みだした。
　時計を見ると夜の一時を過ぎている。
　そういえば俺が店でこんな風になり赤崎はあの場で帰されたが、『ダークネス』はどうなるのだろうか？　遅番の時間で働く新堂と田中は、今の時間なら店で働いているはず……。
　俺の抜きがバレて鳴戸が怒り、あんな事になって店のは今、営業しているのだろうか？
　気になると非常に気になりだすものだ。まあ、もう辞めたんだし店の事はどうでもいい。アルコールの酔いが回り、いい感じに気持ち良くなっている。
　また赤崎の事を考えてしまう。
　今、赤崎に連絡してこのホテルにいるけど一緒に飲まないかと誘ったところで、断られるのは目に見えて分かる。
　直接俺が赤崎に電話しても、出てくれなさそうだ。
　赤崎と新堂は仲がいい。新堂を利用したら、もしかして赤崎に会えるかもしれない。いや俺がホモだと分かって拒絶感をあらわにした赤崎が、もう店でも関係ないのに俺に会いたいと思うか？
　そう考えると憂鬱になる。
　新堂にとりあえず電話を掛けてみるか……。
　いや、危険かもしれない。
　もし、新堂と田中が今の時間、店で働いていたとしたら、当然鳴戸や水野の両オーナーは、俺を探す手掛かりに利用されている可能性は充分にある。
　でも最悪、新堂、田中と鳴戸、水野が通じていたとしても、携帯を掛けるぐらいじゃ、俺がここにいるのは分からないだろう。
　新堂だって店の金を抜いていたのは俺も知っている。向こうだって連絡が来たとして、俺を鳴戸らに売ったら、逆に自分たちだって危険な事ぐらいは分かるだろう。そうなったも自分たちが店の金を抜いていたという事実が発覚するだけだ。
　俺は携帯を手に取り、新堂の携帯に電話する事にした。
「もしもし、岩崎さんか？」
　すぐに新堂は電話に出た。受話器からはポーカーゲームの音は聞こえてこない。
「どうも」
　客がいないだけかもしれない。
「大丈夫ですか？　夜になって店に行ったら鳴戸さんと水野さん両方いて、岩崎さんの抜きが見つかり制裁を加えたって聞いて……」
「今、店ですか？」
「いや、俺と田中も店の金を抜いていたじゃないですか。何か話を聞いててヤバいなって思い、俺たち遅番も今日で店辞めるって言ったんですよ」
　新堂の話しぶりを聞いていると、嘘ではないと思った。彼は鳴戸とは通じてない。
「鳴戸とか怒りませんでした？」
「その前に俺と田中も疑われたんですよ。だからワザと強気に演技して、そんな疑われてまでここで働けないって…。まあ、ある意味逆ギレですけどね。でも岩崎さん、相当やられたって聞いたんですけど、大丈夫なんですか？」
「確かに酷かったです。こっ酷くやられはしましたけどね。でも別に鳴戸は腕力でってタイプでもないし、そこまでのダメージは残ってないですよ。まあ、散々蹴っ飛ばされたんで、顔はアザだらけですけどね」
「実際酷いですよねー。俺もこんな事、言っちゃあれですけど、岩崎さんがやられたって聞いて、こっちの身だって危ない訳じゃないですか？　その状況で俺たちも疑われたんで、それなら自分たちも辞めますって具合で、そのまま辞めたんですよ」
「そのほうがいいですよ。あんなムチャクチャなオーナーの下でなんて、やってられないですよね、実際の話」
　何故かすんなり信用できるのは、新堂の話し方から何か伝わってくるものがあるからだろう。安心した俺はグレンリベットを口に含む。
「水野なんて、ただの金の無い乞食と一緒じゃないですか？　鳴戸は年中人に威圧をかける事だけが生き甲斐のサディスト野郎ですよ」
　新堂も店を辞めてスッキリしたのか、さっきまで鳴戸と水野の両オーナーをさん付けで呼んでいたのに、今じゃもう呼び捨てだ。しかもクソミソにけなしている。
「相当あの二人にストレス溜まってたんですね」
「特にあの水野の野郎のセコさ加減には、実際参りますからね」
「以前、赤崎さんの話を聞いたことありますか？」
「何かあったんですか？」
「俺が鳴戸に呼ばれて外行っている時に、赤崎さんと水野が店にいたんですよ。それで出前とろうかってなったらしいんですよ」
「もしかして水野の野郎は、それなのに赤崎君から金をとったとか？」
「その通りです。赤崎君、千円だよって、言いながら手を差し出したらしいですよ」
「ほんと、あいつはチンカス野郎ですね。オーナーなんだから、自分の部下に飯食うかと言っておいて、奢りじゃないなんてクソ野郎ですよ。たまにピンクの水玉模様のついた悪趣味なネクタイなんかしやがって、『どーだ、これ家の女房が選んだアメリカ式なんだ』って訳の分からない自慢するんですよね。ほんと大馬鹿野郎ですよ」
　新堂は水野の悪口になると一気に加速する。胡散臭い口髭にパンチパーマが伸びたインチキ臭い顔。そんな男がピンクの水玉模様のついたネクタイを締めて偉そうに自慢するのを思い浮かべると、思わず吹き出してしまう。
「バカ水野って一応、奥さんがアメリカ人らしいですよ。以前、自慢してましたよ」
「ほんとなんですか？　初めて聞いた……」
「でも、自分もそのアメリカ人の奥さんの自慢話は散々聞きましたけど、写真一枚も見てないですからね。英語も全然話せないくせに……」
「絶対に嘘ですよ。アメリカ式って言葉を使えば、きっと格好いいとでも思っているんですよ。何故ピンクのネクタイ締めるのが、アメリカ式なのか分かりませんけど」
「いいじゃないですか。自分の中じゃ格好いいと思わせておけば。とても可愛そうな人なんですから、そのぐらいは温かい目で見てあげないと」
　本当に眠たくなってきた。そろそろ赤崎を誘い出す為の餌をまかないといけない。
「新堂さん。今度時間作って赤崎さんと田中君も呼んで、みんなで飲みましょうよ」
「いいですね。多分、鳴戸と水野の悪口大会になりそうですけどね」
　よし食いついた。今日はこの辺で切り上げておこう。
「じゃあ、また連絡します」
「岩崎さんもお大事にして下さいね」
　電話を切り終わると、ベッドに横になる。アルコールが効いていた。目を軽く閉じると、いつの間にか眠りに引きずり込まれていった……。
 
　何か痛いぞ？　バシバシ叩かれているような……。
「起きなさいよ！　勝男！」
「いてて……」
「早く起きなさいよ！」
　むつきが、僕の頬っぺたをバシバシと何故か叩いている。
「な、何時なの？」
「うるさいわねー。さっさと起きなさいよ！」
「わ、分かったから叩くの止めてよ」
　体が気だるい…、昨日の酒がまだ体に残っているみたいだ。でもむつきが何故か怒っているから、しょうがなく起き上がる事にする。
「勝男ーっ！」
「な、何だよ…。い、いてっ。や、止めてよ」
「何でダンボールが無いのよ！　一体どう言う事なの？　ちゃんと説明しなさいよ！」
　むつきは僕が起きたというのに、叩くのを止めてくれない。
　昨日あれから靖史とこのホテルで会い、ダンボールを返した事を説明した。むつきも始めのうちは大人しく聞いていたが、ダンボールを靖史に返した辺りの説明になると、みるみる内に顔が般若のように変わっていく。さすがに靖史からもらった百万円の事は言い出せなかった。
「あんたねー、ふざけないでよ！」
「だ、だって…、あ、あれはもともと靖史のお金だし…。グァッ」
　むつきの正拳突きをまともに喰らう。鼻血が吹き出した。
「冗談じゃないわよ。もうあんたなんかとは終わりよ」
「ひょ、ひょんなー…、ひょ、ひょっと待ってよ……」
　彼女はプリプリと膨れっ面で、洋服を着替え出している。僕の事などもう眼中にないといった感じだ。僕はティッシュを鼻の穴に捻り込んで、とりあえず鼻血を止めた。
「じゃーね、さよーなら……」
「ま、待ってよ。む、むつきちゃーん……」
　僕はむつきの前に立ち塞がり、進路を阻もとする。むつきちゃんの表情が怖い。
「お、落ち着いて話そうよ。ぼ、僕はむつ…、グェッ……」
　容赦なく彼女に金的を蹴飛ばされた。あまりの痛さに僕は悶絶しながら床を転げ回る。
「あのねー、あんたふざけんじゃないわよ。勝手にダンボール返したりして…。いくらあったと思っているの、あの中に…。私、言ったでしょ？　友達と私どっちとるのって。あんたなんかと寝た私が馬鹿だったわ。会った時から馬鹿だと思ったけど、ここまで大馬鹿とは思いもよらなかった。もう、あんたとはこれっきり二度と会うことはないでしょう。じゃーね……」
　バタンッ！
　ドアが勢いよく閉まる音がする。僕は金的を蹴られた痛さにで、動こうと思っても全然動けなかった。
　薄々気付いてはいたんだ。
　むつきちゃんが何故、僕と一緒に行動して、何故僕なんかと寝たのか……。
　すべてはあのダンボールの中のお金のせいなんだ。
　昨日の夜、勝手に靖史に返した事で、もう僕の存在はむつきちゃんにとって不要なものになってしまったんだ。
　床に顔をくっつけた情けない格好のまま、僕は泣いた。とても悲しく、自分自身に対して情けなく感じた。
 
　意外と簡単に番号って変えられるもんだな。
　携帯のサービスセンターに行って、携帯番号を変えてきたところだった。
　歌舞伎町を歩いて偶然鳴戸と出くわすのも嫌なので、俺はすぐ新宿プリンスホテルに戻る事にする。
　途中酒屋に寄り、好きなブランデーやウイスキー、つまみ代わりにチーズやビーフジャーキーを大量に買い込み、ホテルへ向かう。
　部屋に帰ると、ボトルを綺麗に揃えて並べ、つまみ類は冷蔵庫に入れた。時間を見ると十一時ちょっと前だった。そろそろチェックアウトの時間か。
　備え付けの電話をとり、シャトレーヌに連絡を入れる。ホテルの従業員である江島に頼んで、今の部屋の宿泊日数を延ばす事にした。
　こうしてゆっくりできるのはなかなかいい気分だ。昨日までならとっくにダークネスへ出勤している時間である。
　赤崎は今日、出勤したのだろうか？　その辺が気になるところだ。
　勝男はあのあと、修羅場だったろうな……。
　この部屋を知っている訳でもないし、俺の携帯に電話したところでもう番号は変えてあるから通じない。あのむつきとかいう女は金が無くなった勝男と一緒にいるようなタマじゃないのは容易に予想できた。
　勝男には酷な事かもしれないが、お詫びの気持ちも込めて百万の金を渡したつもりだ。それで風俗でもキャバクラでも行って、いくらでも他の女に慰めてもらえばいい。
　あいつの事だから、むつきとかいう女に、そのまま百万を渡していてもおかしくないが、どう使おうとそれはあいつの自由だ。
　それにしても、あのむつきという女……。
　結構どころじゃない、かなりいい女だった。
　バッティングセンターの時一度だけ電話で話したが、かなりの曲者だ。性格はひと癖もふた癖もあっててこずりそうだが、一度抱いちまえば女なんて大人しくなるもんだ。一度は抱いてみたい女だった。
　遠目で二度ほど、バッティングセンターの時と、この新宿プリンスホテルに入る時だけしか見ていないが、それでも俺がここまで思うという事は相当いい女だという証。今頃は、何故ダンボールが無くなっているのか勝男に食って掛かっているだろう。勝男の困る顔が頭に浮かぶ。
　ずっと忙しかったから急に暇になっても、何もやる事が見つからない。一時の孤独は人間をリラックスさせるが、リラックスしたあとの孤独とは、非常に辛いものである。
　本来俺って寂しがり屋だったのかな……。
　そう考えると口元がニヤついてくる。金は取り戻したんだ。もう何も言う事はない。いや、もしここに赤崎がいてくれたら……。
　携帯に手を伸ばす。赤崎の携帯番号を画面に出すが、思い留まる。携帯をソファーに投げつけた。
「出てくれる訳ねえじゃねーか」
　俺はハッキリ拒絶されたのだ。あの時だけでいいから綺麗な女に生まれたかった。
　赤崎の言った台詞を思い出す。
「す、すいません。俺、彼女いますし……」
　赤崎の口から出た彼女という存在。名前も顔も知らない赤崎の彼女に嫉妬を覚えた。俺の感覚がおかしいのは充分に分かっている。本来俺は、女性的な性格なのかもしれない。赤崎が普通の神経の持ち主で、俺が異常なだけなのだ。
　さっき買ってきたアルコールの中から、適当にボトルを一本手に取った。たまたま手にしたのは有名なコニャックのブランデー、ヘネシーのＸＯだった。
　さっきの酒屋でブランデーグラスもショットグラスも買ってある。俺は包装紙に包まれたブランデーグラスを取り出し、丁寧に包装紙を外す。取り出したブランデーグラスにヘネシーＸＯを注ぐ。
　冷蔵庫からミネラルウォーターとクリームチーズとクラッカーを取り出して、テーブルの上に置く。ミネラルをグラスに注ぎ、クリームチーズをクラッカーに塗る。
　ヘネシーを口に含みながら、チーズの乗ったクラッカーを口に放り込んだ。手軽に作れたわりには、なかなかうまい。
　しばらくはここで何も考えず、せめて顔のアザが消えるまで、ゆっくりと休息をとる事にしよう。
　もう一つクラッカーを口に放り込むと、俺は風呂場に行き、ユニットバスの排水口の栓を閉めてお湯を溜めた。廊下に着ている服を脱ぎ捨てて裸になる。
　カーテンを開けて、素っ裸のまま窓際に立ち、歌舞伎町の町並みを上から見下ろす。
　誰も、俺がここに素っ裸でここにいるのを気付く奴なんていない。そう思うと妙なざわざわした開放感が、体を支配して何ともいえない気分になる。
「ざまーみやがれ、鳴戸の野郎」
　歌舞伎町の町並みに向かって叫んでみた。
　俺は変態だったんだ。このような奇妙な行動を明らかに楽しんでいる。
　股間の局部が興奮でギンギンに勃起していた。どこかで誰かが、窓に素っ裸のまま立っている俺を見ているかもしれないと思うと、さらに興奮してくる。
　心地良い快感に包まれながら、俺はしばらく街の光景を見下ろしていた。
 
　靖史から受け取った百万円の札束を手にとってみる。百万という金額を生まれて初めて手にしたが、改めて見ると、こんな薄いものだったんだ。
　むつきちゃんに去られてしまい、僕にはこの百万円だけが残った。この百万をあげれば、またむつきちゃんが戻ってくるというのなら、僕は簡単にこの百万を手放すだろう。
　僕にとって、百万の価値はそんなもんだった。
　約一日、ずっと一緒にいたむつきちゃんは、たったそれだけの時間で僕の心の中に大きく広がり過ぎ、忘れられない存在になってしまっていた。それほど、魅力のある女性だった。
「んっ、何だろう？」
　ベッドの傍に一枚の名刺らしき白い紙が落ちていた。拾い上げると名刺だった。
【性感ヘルス　モーニングぬきっ子　モモ】
　名刺にはそう書いてある。
　以前にこの部屋を借りた奴の忘れ物だろう。一応あとで受付けに届けてればいいか。名刺をポケットにしまう。
　その時、部屋にある電話がいきなり鳴りだした。ひょっとしてむつきちゃんかもしれない…。
　大急ぎで受話器を取る。
「すいません、そろそろチェックアウトの時間になりますが……」
　現実なんてそんなものだ。自分の都合いいように物事がうまくいく訳ではない。
「あのー、お客さま？」
　時計を見ると十一時をちょっと過ぎていた。
「す、すいませんでした。す、すぐに出ます……」
　急いで服を着替えて受付に向かう。靖史はまだこのホテルのどこかにいるのだろうか。通路を歩きながら考えた。
　急にちょっと手前の部屋のドアが勢いよく開きだして、声が聞こえてくる。
「ふざけんなよ、おまえはよーっ！」
「何よ、ひろゆきがいけないんでしょーっ！」
　あれは昨日、靖史と飲んだ上のラウンジで飲んだ時に、熱烈なキスをして場内を沸かせたあのカップルの部屋だった。僕はこのカップルに、何かと縁があるみたいだ。
「もうチェックアウトの時間だろ。何、モタモタしているんだよ」
「私が着替えようとしたら、いきなりムラムラしたとか言って、襲って来て着替えさせてくれなかったのは、ひろゆきのほうでしょ？」
「セックスが終わってから、どれだけ着替えに時間掛かっているんだよ」
「あのねー、男と女じゃ準備するのに掛かる時間が違うの。髪の毛だってあんなに激しくするからクシャクシャになっちゃうし、自分だけ出すもん出したらとっとと着替えちゃって、それで私に早く準備しろだなんてさー、ほんと冗談じゃないわよ。そんなにチェックアウトが大事なの…？　だいたい、ひろゆきは勝手過ぎるよ！」
　そうだ、そうだ。僕もすぐにチェックアウトしないと延長料金取られちゃう。
　このカップルの喧嘩を呑気に見物している場合ではない。急いで歩いてカップルの部屋を通り過ぎようとした時、何かが僕の頭にぶつかってきた。
　何だ、何だ？
　地面に転がった物を見ると、女物の片側のハイヒールだった。
「止めろって、おいっ！」
「ふざけないでよーっ！」
　部屋から次々に色々な物が飛んでくる。白い枕に、もう片側のハイヒール、バッグなど様々な物が飛んできた。
　部屋の入り口で、彼氏のひろゆきは飛んでくる物を巧みにかわしているから、僕は溜まったもんじゃない。
　ここにいては危険だ……。
　駆け足で、その場から逃げ出すことにした。
「何、さっきからかわしているのよ！」
「止めろって……」
「ふざけないでっ！　よけてないで当たりなさいよ、ひろゆきっ！」
　エレベーターのとこに僕が着いても、カップルの喧嘩の怒鳴り声が聞こえていた。
 
　どのくらいこうして歌舞伎町の町並みを素っ裸で見下ろしているだろう。
　ギンギンになった局部を右手で握り、上下に激しく動かす。
　歌舞伎町の町並みを見ながらマスターベーションをする奴なんて、多分、俺が初めてだろうな。
　赤崎の顔を想い浮かべる。
　自分の想像の中だ。好きにさせてもらう。
　快感が絶頂に届くと、俺の局部は勢いよく射精し、精液が窓に掛かる。
　ゆっくりと垂れ流れる精液を見ながら、俺はブランデーを飲みだした。これじゃまるで精神異常者だな……。
　窓を見ながらニヤリと笑ってみた。
　風呂を見に行くと、バスタブにはお湯がいい具合に溜まっている。そのまま湯船に浸かった。なかなかいい湯加減だ。
　しばらく目を閉じ、全身をお湯に浸かるようにした。このままお湯の中に溶けることができるなら、きっと楽なんだろうな……。
　ん、待てよ。何でお湯に溶けるのが楽になるんだ？
　思考回路が明らかに狂い出している。俺みたいな人間は何の目的もなく暇だと、おかしな方向へいってしまうのかもしれない。
　別に構わないさ、おかしくなったって……。
　再び俺は、赤崎の事を想い浮かべた。
　また元気になる局部。湯船の中でマスターベーションを始めた。赤崎と一緒にお風呂へ入れたら、どんなに幸せだろうか。淫らな想像がどんどん膨らむ。
　湯船の中で俺は射精していた。
　完全に俺は変態の領域に入っている。
　湯船から出て鏡を見ると、ちょっとだけ顔のアザがひいているように見えた。
 
　ホテルをチェックアウトして外に出る。
　十一時を少し過ぎていたが、受付けの綺麗なお姉さんはサービスをしてくれたのか、延長料金を取らなかった。
　また機会があったらここに泊まりに来たいものだ。
　さっきまで僕の横にむつきがいたのが夢のようだった。
　地元から東京に出てきて、初めてプライベートでデートした女。
　一夜を共に過ごした女。
　僕が体験したのは幻だったのだろうか……。
　いや、違う。
　むつきの温もりは、まだ僕の体がちゃんと記憶している。
「もう、あんたとはこれっきり二度と会うことはないでしょう。じゃーね……」
　先ほど言われた台詞が、頭の中でずっとこだまする。
　道の真ん中で、思わず両膝をつきそうになるくらい力が抜けた。
　今日は夜十時から仕事だ。こんな力が入らない状態で仕事に行くのはとても嫌だった。時計を見ると、まだお昼にもなっていない。約十時間もどうやって時間潰したらいいんだろう？
　マンションに帰ってまた寝てもいいが、昨日会ったヤクザみたいな男と会ったら嫌だ。靖史が言っていた鳴戸という名前の男。ああいう人間とは二度と係わり合いになりたくない。
　今僕のポケットには、百万の札束と財布に四万円のお金があった。どこへ遊びに行ってもお金が足りないって事はないが、落としたりする可能性もある。百万は途中で銀行に寄り貯金しておこう。
　キャッシュディスペンサーから出てきた残高照会の紙を見ると、貯金残高は百七十三万円になっていた。
　ケタが一桁増えている。数字を見ていても、あまり嬉しくないのは何故だろう。
　きっとむつきが横にいないからだ。あの時、僕がむつきを強引に追い駆けたとしても、拒絶されておしまいだっただろう。むつきは僕でなく、あのお金の入ったダンボールがあったからこそ、そばにいてくれただけ……。
　例えあの場で靖史にダンボールを渡さなくても、お金が無くなった時点でむつきは僕から離れていくだろう。
　現実を直視すると、あまりいい事がない。寂しいなあ。
　うなだれながら歌舞伎町を歩いていると、いきなり声を掛けられた。
「おにーさん…。どちらまで行かれるんですか？」
　振り返るとポン引きだった。そんなポン引きさえ、話し掛けてくれたと嬉しく感じる僕。
「な、何かいいとこないですか？」
「いっぱいありますよ。抜きがいいですか？」
　抜きなら昨日だけで、むつき相手に何度も出していた。むつきの体を思い出すと、今はどの風俗に行こうが絶対に満足できないだろう。さすがに性欲が沸いてこない。
「や、やっぱいいです」
「おにーさん」
　僕はしつこいポン引きを無視して歩き出す。
　新宿プリンスホテルを出てから、真っ直ぐ歩くとコマ劇場に出る。近くにハーゲンダッツがあるので入る事にした。
　昨日靖史に教えてもらったカクテルのグラスホッパーを思い出し、チョコミントが無性に食べたくなったのだ。チョコミントをかじると、昨日飲んだグラスホッパーの味が脳裏に蘇る。
　アイスを食べながらコマ劇場の横を通り過ぎ、つき辺りの東通りに出る。近くに喫茶店があったので入る事にした。
　よくゲーム屋にあるようなポーカーゲームの台が、テーブル代わりに置いてある古惚けた喫茶店。メニューを見ると、色々なものがあるのでゆっくりと眺めた。
「いらっしゃいっ」
　ドンッっとすごい音がして、テーブルに水を置かれる。
　ビックリして上を見ると、太った無愛想な顔の女性店員がいた。何歳ぐらいなのかまったく分からない年齢不詳の女。
　彼女は、上から見下ろすような感じで僕をジッと見ていた。この店の教育は一体どうなっているのだ？
　唖然としてしまう僕。グラスから水が少しこぼれ、テーブルが濡れていた。
「何する？」
「はあ？」
　店員の言葉がよく理解できなかった。喋っている発音を聞くと、どうやら日本人ではないみたいだ。アジア系のどこの国かは分からないが、その辺の国の人だろう。
「何する？」
　太った女店員の喋り方は、僕に早くメニューを決めろとでも言うようにプレッシャーを与えた。
「ハ、ハンバーグサンド……」
　圧倒されたまま僕が注文をすると、店員はウンともスンとも言わず無言で去って行った。何だかすごい喫茶店だ……。
　しばらく呆然として店員の消えた方向を見ていた。
　目の前のポーカーゲームを見ると、千円札を入れる入り口がある。暇つぶしに千円を入れると、クレジットが百になった。一応、十円のレートみたいだ。
　ベットをマックスで掛けると五十ベッド。一ベットが十円なので、マックスだと五百円掛かる。千円だと二回しかできない。百ベット分しかないので、ベット数を二十にしてプレイする。五回プレイして何の役も出ず、千円は台に溶けた。
「お待ち！」
　ドカッと目の前にハンバーグサンドを置かれる。水の時と一緒で置き方が非常に荒い。置いた時の衝撃で、ハンバーグサンドの形が酷く崩れていた。店員はハンバーグサンドを置くとすぐに、その場から去って行く。
　料理を見てみると、見栄えがいいとは言えない。いやハッキリ言って酷かった。
　真ん丸の手作り風の小さいハンバーグが、一応、形的にはパンに挟んであるのだが、挟む食パンのミミは切っていない。パンとパンの間に丸い小さなハンバーグを入れ、真ん中からただぶった切っただけなのである……。
　レタスもキャベツも何も無い不恰好なハンバーグサンドだった。
　大丈夫なのか、こんなものを食べても……。恐る恐る口に運ぶ。
「ん、う、うまい！」
　見栄えとは裏腹に味はおいしかった。
　店員の態度もすご過ぎて、頭に来るとかじゃなく、逆に面白くてこの喫茶店を気に入ってしまったようだ。
　本棚には無造作に汚くなった雑誌が積み重ねられている。僕は暇をつぶす為、適当に何冊かの雑誌を手に取り読み始めた。三冊目の雑誌を読んでいると、喉の渇きを覚える。水も飲んでしまい、何も飲み物がないので店員を呼んだ。
「す、すいませーん」
　太った店員がノソノソと近寄ってくる。
「なに？」
　相変わらずこのぶっきら棒な喋り方にはビックリするが、気にせず注文をする。
「ア、アイスコーヒーを一つ」
「あい」
　今度は一応返事をしてくれたみたいだ。
　心なしか嬉しく思う僕は変なのだろうか……。
　この面白い喫茶店を誰かに教えたかった。
　そうだ…、靖史ならきっと暇しているだろう。電話を掛けてみた。
「お客さまのお掛けになった電話番号は現在使用されていません」
　機械的なアナウンスが話している。もう携帯番号の変更を済ませてしまったんだな。まあ靖史の事だから、向こうからまた連絡あるか。
 
　ヘネシーＸＯのボトルを空けて、ベッドに横になる。
　天井がグルングルン回っているように見えた。相当酔っ払ったみたいだ。
　時計を見ようとしてもグルグル回っているので、何時なのかすら分からない状態だ。気持ち悪い…、吐き気を催す。
　立ち上がりトイレに行こうとするがフラフラしてしまい、あちこち壁に体をぶつける。やっとの思いでトイレに辿り着き、便器に屈み込んで一気に汚物をぶちまけた。
　結構胃の中のものを出したつもりだが、まだ気持ち悪い。俺は右手の指を喉の奥に突っ込み、さらに吐き続けた。
　完全に飲み過ぎだ……。
　出すものをすべて吐き出し、ヨロヨロしながらベッドへ倒れ込む。
　顔のアザが布団に擦れて、少し痛みを感じた。
「赤崎やらせろー、この野郎。くわえさせろ、この野郎。ちくしょう！」
　言葉に出してみると案外スッキリするものだ。
　俺はベッドに突っ伏したまま、いつの間にか深い眠りに落ちていた……。
 
　すごい喫茶店を出て、コマ劇場へ向かって歩き出す。立ち食いそばのところを左に曲がるとセントラル通りだ。
　この角にある立ち食いそばの三色セットはお金が無い頃、結構お世話になった。焼きそば、天婦羅うどん、かやくご飯の三点で三色セットという、すごい組み合わせのところである。すべて主食でなりたっている恐るべきセット。
　男は結構好んで食べるが、女でこの三色セットを食べる子が過去いたのだろうか？　一度、店員に聞いてみたいものだ。
「ちょっとお茶でもどーですか？」
　立ち食いそばを左に曲がってセントラル通りに出ると、聞き覚えのある甲高い声が聞こえてくる。つい僕は、声のほうを向いてしまう。
「お茶でもどーですかと、私は言ったんですよー」
「は、はい」
「じゃー、行きましょう」
　慌てて携帯を掛けているフリをして、後ろを振り向く。
　口から心臓が飛び出そうな勢いだった。
　白のロングコートを着たあの男。マンションで会ったあのヤクザみたいな男が、セントラル通りにいた。靖史が確か鳴戸とか言っていた男だ。
　僕と同世代ぐらいのまあまあガタイのいい男が、鳴戸のあとを黙ってついて行く。その男の表情は、暗く青ざめているのが分かる。
　鳴戸に気付かれないように、そのままやり過ごした。
　昨日むつきとマンションを出て、タクシーに乗った時の恐怖が蘇る。タクシーの窓から見下ろした冷徹な眼光は、まだ鮮明に覚えている。
　こんなのに追われていたら、靖史だって嫌になるだろう。
　鳴戸とガタイのいい男がどこへ行くのか、ちょっと気になった。あとをつけるのはとても怖いが、靖史も落ち着いたら僕に連絡してくるだろうし、少しでも情報はあったほうがいいだろう。
　鳴戸が近くの喫茶店に入るのを見届ける。
　さすがに僕が入って鳴戸に気付かれるのも嫌なので、外から様子を伺う事にした。鳴戸がウェイトレスに何かを言っている。怯えたようにウェイトレスは去って行く。どうやらあの男は、女にも容赦がないようだ。
　あの時、タクシーへ乗る前に捕まらなくて本当に良かったと思う。
　しばらく鳴戸が何か言っていたが、男はいきなり立ち上がり、き然とした態度で鳴戸に何かを言っていた。
　珍しく鳴戸がビックリしたような顔をして、その男を見ている。男はやがて席を離れ、喫茶店を出てきた。
　喫茶店から出た男の顔はさっきのき然とした時の表情とはえらい違いで、すべてのエネルギーを使い果たしたような表情に変わっている。しばらくその男を見ていたが、西武新宿駅の方向へ向かって歩いていき、人混みの中へ消えていく。
　あの男の消えた人混みをボーっと眺めていると、鳴戸の甲高い声が聞こえてきた。
「水野さんですか。今、赤崎に偶然会って話したんですけど、やっぱり意思は固いようで、いくら説得しても駄目でしたよ。ええ…。はい、はい…。もうしょうがないですね。店はリニューアルして、来年にオープンって形をとるしかないでしょうね。えっ？　水野さん…。今、従業員がいないんだからしょうがないでしょ？　ええ、そうです。私は従業員がいないから無理だって言ってじゃないですかー。ええ…。違うでしょーっ！　あのねー、水野さん、あんたも本当に分からない人ですねー。だいたい……」
　いつの間にか鳴戸も喫茶店から出てきて、外で誰かと話している。
　何の会話かは分からないが、通行人の何人かはその甲高い声に反応して鳴戸を見ている。まだまだ話は続きそうだったので、僕はその場から離れる事にした。これ以上、鳴戸と関わるのはもう嫌だ。
　少し歩き振り返って見ると、鳴戸の後ろ姿が見える。
　自然と僕の視線は、鳴戸の後頭部に行ってしまう。
　あいつのでっぱりは、一体どうなっているんだろう……。
　欲望がざわめきだす。
　ヤバイ、さすがにそれはヤバイだろって……。
「キニナルンダロッ！　デッパリキニナンダロッ！　ガマンシナイデ、サワッチマエヨ！」
　ざらついた声が聞こえだす。
　確かにあの男のでっぱりはどうなっているんだろう？
　欲望に逆らえない……。
　勝手に足が鳴戸の後ろ姿に向かって歩き出した。僕の意思とは無関係に右手が動き出す。ほんとに止めてくれって、頼むから……。
　鳴戸との距離はドンドン近付いていくばかり。
　まだ彼は電話をしているので、僕に気付く様子はない。
　視野が狭まり、周りの景色が見えなくなっていく。
　僕の視野でハッキリと見えるのは、鳴戸の後頭部だけだった。
「サワッチマエッ！　サワレッ！」
　ざらついた声だけしか、僕の耳は聞こえない。
　もう鳴戸の後頭部が目の前だ……。
　右手が勝手に鳴戸の後頭部に伸びる。
　鳴戸の髪の毛に触れ、構わずその奥に右手は伸びていく。
　後頭部にある、でっぱりに触れた。
「……！」
　さすがにこの男は、かなりでっぱっている。
「おいっ、いきなり何してんですかーっ！　失礼な奴ですねー」
　目の前が真っ暗になった。
　目から火花が散るというが一瞬だけ本当に火花が散り、そのあと真っ暗になって道路へ倒れる。
　僕が鳴戸の後頭部を触ったら、いきなり殴られたんだ……。
　肩口にすごい衝撃を受ける。倒れているところを上から踏みつけられたのだ。
　確かに知らない人間からいきなり後頭部を触られたら、誰だって怒るだろう。それを差し引いても、鳴戸の攻撃は容赦ない。
　僕は、ひたすら謝るしかなかった。
「グェッ…。す、すいません。ウグッ！　ほ、ほんとにすいませんでした。グェッ！」
　僕は蹴られる度に、地面を転がりまわる。何度も殴られ蹴られ、それでもひたすら謝る。
「おいっ、何、人の頭いきなり触ってんですかって、こっちはさっきから聞いているんですよ。謝れなんてひと言も言ってないんですよー」
　鳴戸はさらに甲高い声を発しながら、僕を蹴り続けた。
　最初顔面に一撃を食らってからアルマジロのように丸くなり横向きになっていたので、まだ耐えられる。だけどやっぱり痛い……。
　攻撃が止んでも、しばらくその体勢で地面に倒れていた。親切な通行人が僕を抱き起こしてくれる。
　辺りを見渡すと、鳴戸の姿はその場にはなかった。代わりに野次馬が大勢いて僕を見ている。僕を起こしてくれた親切な通行人にお礼を言い、野次馬の一角をどかした。宛てもなく僕はフラフラと歩きだした。
　殴られたり蹴られたりした箇所は、痛い事には変わりはない。でも実際そんなには酷い傷を負ってはいない。
　靖史の顔のアザも鳴戸にやられたと言っていたが、昨日見た限りでは、普通に行動をしていた。
　案外あの鳴戸という男。すぐに手を出すが、腕力的には恐れる必要がないのかもしれない。だからといってこれ以上、鳴戸にはもう関わり合いになりたくないものだ。
　あの何とも言えない異様な怖さがある男。
　僕の事を殴ったが、彼は昨日マンションで会った人間だとは気付かなかったようだ。
　もし気付いていたら、何かしら僕に言ってきたはずである。
　鳴戸の後頭部を触れた時の感触。今までにないでっぱり具合だった。かなり人を裏切ってきたのが分かる。
　むつきのでっぱり具合は、今まで触った事のある人と比べて大した事はなかった。
　靖史は普通の人よりもちょっとだけ、でっぱっている。でもあのぐらいならその辺にゴロゴロいる。
　鳴戸のでっぱり具合は、僕が触ってきた人間の中でも飛び抜けてナンバーワンだった。あそこまででっぱった人間とは絶対に関わっちゃいけない。
 
　どのくらい俺は眠っていたのだろうか……。
　何回か目を覚ましたが、意識が朦朧としていた。二日酔いも手伝いすぐに目を閉じる。
　ホテルのテレビを付けると、芸能人が振袖を着ている。
　ひょっとして俺が寝ている間、新年になったのか？
　最近の自分の時間が麻痺していて分からなくなっている。整理しないと……。
「確か、鳴戸に抜きがバレてやられたのが二十九日。それで夜にこの新宿プリンスホテルで勝男と会って金を取り戻し、その日にこの部屋に泊まり…、翌日の三十日に携帯の番号を変えてから酒を飲み、夕方になる前に酔って寝た。…で、今が年を越していたって事は…、うーん……」
　時計を見ると昼だった。
　今が元旦だとすると、俺は二日間ほど寝っ放しだったのか？
　今の俺はどうしようもないグズだ。
　まあ今まで元旦だろうがお盆だろうが、ずっと休まずに仕事してきたんだ。ゲーム屋は仕事柄、年中無休だ。しかも二十四時間営業だから、コンビニエンスストアーとスタンスは変わらない。
　振り返ってみると、一生懸命ずっと頑張ってきた。
　客の機嫌を取り、台の設定を考え、従業員の面倒を見る。大変だったがその代償として、俺は売り上げから伝票を偽造したり、台の設定をいじったりと店の金をチョロまかしてきた。
　二年間で溜め込んだ金が今、目の前のソファーに置いてある。ダンボールの中へ無造作に入っている金。中身は二千万円。
　腹が急に鳴った。何も口に入れてなかったから当然だ。
　冷蔵庫から缶コーヒーを取り出して一気に飲み干した。カマンベールチーズを食べて、クラッカーを口に放り込む。ビーフジャーキーをほお張り出す。
　多少空腹感が満たされると、赤崎は今どうしているのか気になりだしてくる。
　まだあの鳴戸と水野の経営する『ダークネス』で働いているのだろうか？　遅番の新堂と田中も一気に辞めてしまった今、新人の赤崎一人で店は無理だ。店を一時的に閉めている可能性はある。
　突然、部屋の電話が鳴った。
「もしもし……」
「あっ、岩崎さん。プリンスの江島です。さっき新年早々ダークネスへ打ちに行こうと思ったら、店が閉まってましたよ」
「そうなんですか。まあ、そうでしょうね。ダークネスの遅番二人も辞めましたからね」
「じゃあ、大変じゃないですか」
「ええ、でも俺は辞めたんでどうだっていいですけどね。そういえば江島さん。あとこの部屋、一週間ほど滞在していいですか？」
「え、別にいいですけど、お金、結構掛かりますよ？」
「その辺は問題ないですよ。暇だし、この部屋結構気に入ってしまったんですよ。会計を先に払ってもいいですよ。お願いします」
　江島にお願いして電話を切るが、まだ空腹感を覚える。チーズやビーフジャーキーじゃ腹はそんな膨らまない。
　時間帯的にまだ昼だし、勝男も仕事明けでもまだ起きているだろう。勝男でも誘って昼食でも行くか。
　携帯に電話を掛ける。十回ほどコールが鳴ってから、やっと勝男は電話に出た。
「も、もしもし…。ど、どちらさまでしょうか？」
「俺だよ、勝男。悪かったな、連絡遅れちゃって。疲れてたからずっと寝てたんだ」
「や、靖史か！　し、心配したんだよ。ぼ、僕は正月も変わらず仕事だけど、や、靖史、だ、大丈夫かなと思ってね」
「今、どこにいるんだ。飯でも一緒に喰いに行かないか？」
「い、いいけど、それならこの間、お、面白い喫茶店を見つけたんだ。い、一度その店に靖史を連れてきたかったんだ。そ、そこにしない？」
「いや、あまり歌舞伎町はうろつきたくないんだ。それに新年早々その喫茶店やってるか？それなら新宿プリンスの地下二階にあるイタリアンはどうだ？」
「イ、イタリアンって、どういう……」
「おまえの好きなピザやパスタがメインの店だよ。肉だってあるしさ」
「じゃ、じゃあそこにしよう」
「俺は先に行ってるから、あとからおいでよ」
「わ、分かった。プ、プリンスの地下二階ね」
「アリタリアって店だぞ」
　電話を切ってシャワーを浴びる。勢いのいい熱いシャワーを浴びると、気だるさが徐々になくなっていく。
　しばらくはこうダラダラ過ごすのも悪くないものだな。鏡を見ると顔のアザはほとんど目立たなくなっていた。
　今、赤崎はどうしているのだろう……。
 
　西武新宿駅の地下へ向かう階段を降りて行くと、丁度新宿プリンスホテルの真下ぐらいの位置に、イタリアンレストランのアリタリアがあった。
　レンガを組み合わせて作ったような壁を見て、素直にいいなと思う。
　ガラスのドアを開き、中へ入る。すぐに二手に通路が別れているので、どちらへ行ったらいいのか分からなくなった。
　入り口で困っていると、ホテルマンが近付いてくる。
「あ、あのー…、ア、アリタリアはどちらに？」
「こちら右手になります。よろしければご案内致します」
「は、はい」
　丁寧なホテルマンのあとをついていく。短い通路を通り過ぎると、中は以外に広く、開放的な気分になる。
　レストラン内を歩いていると、奥の席に靖史が座っているのが見えた。ホテルマンは僕の為に席を用意しているところだ。
「あ、あのー、つ、連れがいたんで、い、一緒でいいです」
「かしこまりました」
　ホテルマンはニッコリ微笑むと持ち場に戻って行った。僕が近付くと、靖史が気付いて声を掛けてくる。
「おーい、結構早かったじゃないか。ランチタイムだからブッフェもあるぜ。それ以外にも何か頼めば？」
「ブ、ブッフェって、な、何？」
「バイキング。簡単に言えば食べ放題だよ」
「へ、へー。い、いいね」
「まあ立ってないで座れよ。俺はステーキやパスタとかを適当に頼んだから」
　席に座り、タバコに火を点ける。灰皿を見ると、煙草の吸殻は一本しかないかった。靖史もアリタリアに来て、まだそんなに時間が経ってないようだ。
「あ、あれからひょっとしてプリンスに、ず、ずっと泊まっているの？」
「ああ、おまえは？」
「あ、あの鳴戸とかいうヤクザみたいのが怖いから、カ、カプセルホテルに泊まってる。そ、そういえば鳴戸に僕、な、殴られたんだ」
　靖史の表情がガラリと変わり、身を乗り出してくる。
「何だってっ！　何でおまえがあいつに殴らんなきゃなんないんだ？」
　僕は恥ずかしそうに、はにかんでしまう。
「い、いやー、街で偶然会ってね。う、後ろ姿見てたら、つい…。そ、それで、で、でっぱりを無意識に触ったら、な、殴られたんだ」
「何でおまえはそんな状況で、でっぱりなんて気になんだよ…。ほとんど病気だよ」
「エヘヘ……」
「エヘヘじゃねぇって、まったく…。そういえば、あのむつきとか言う女はどうしたんだ？おまえが俺に返したダンボールの件でメチャクチャ怒ってたろ？」
「す、捨てられた……」
　むつきの事を思い出すと、涙が出そうになるので一生懸命に堪えた。僕の前からあれ以来消えてしまったむつき。無性に逢いたかった。でも何の手掛かりもない。
「そうか、悪かったな…。でも何だって鳴戸のでっぱりなんて触ろうとしたんだ？」
　靖史は強引に話題を変える。彼なりの気遣いが嬉しかった。
「あ、ああいう奴って、ど、どのくらいでっぱっているのかなって思って、さ、触ったらとてもすごかったんだよ」
「おまえ、昔から色んな奴の後頭部を触っちゃ、その度怒られてたじゃねえか。ほんと、いい加減懲りろよ」
「で、でも鳴戸のでっぱりは、い、今まで触ったに人間の中で断トツに、い、一番でっぱっていたんだ。そ、相当今まで人を裏切り騙してきたんだよ」
　鳴戸のあのでっぱり具合は尋常ではなかった。触った時の感触を思い出すと、今でも身震いする。
「勝男は何でそんなにでっぱりを気にするようになったんだ？」
「む、昔、小さい頃だけどね。お、おばあちゃんが生きていた時に、お、教えてくれたんだ。に、人間の後頭部は不思議なもので、ま、真ん中を触ると、ちょ、ちょっとしたでっぱりがあるんだって…。ひ、人を裏切ったり、だ、騙したりすると、そ、そのでっぱりがドンドン出てくるんだって教えてくれたんだ。だ、だから僕は触れば、あ、ある程度その人が分かるんだ」
　人を平気で裏切る奴は触れば分かるぐらいでっぱりがある。過去にそういう人間を見てきたが、やっぱりそうだった。
「ふーん……」
「そ、それにでっぱりという言葉は、ほ、本来、い、陰な言葉でね」
「陰？」
「うん、こ、言葉には陰と陽ってあるんだ」
「陰と陽ね」
「で、出る杭は打たれるって、き、聞いた事あるでしょ？　む、昔からでっぱりというのは、で、でっぱるという意味合いであって、ほ、本来、わ、悪い意味で捉えられてきた言葉なんだよ」
「でっぱりね」
　その点、靖史は違う。悪ぶってはいるけど、根は悪くない。
「や、靖史もこれからは気にするようにしたほうがいいよ。け、結構当たるから」
「俺はそんな事よりも、気になりだすと急に無関係の人間の頭を触りだすおまえのほうが心配だよ。本当に気をつけろよな」
「う、うん」
「それよりブッフェの物、何か取りに行こうぜ。腹減ってんだ」
　僕と靖史は立ち上がり、様々な料理の置いてあるブッフェ卓に向かう。どれもこれもおいしそうな料理ばかりだ。
 
　料理を喰い終わって自分の部屋に戻る。
　勝男もあのマンションには戻りたくないと言っているので、俺の部屋に来させる事にした。
「す、すごい広さだねー。ま、前にむつきちゃんと泊まった部屋よりも全然いいよ」
「この間のシャトレーヌの江島さんが、気を利かせてくれたんだろ。結構安くしてくれたんだよ。まだここに滞在するつもりけどね」
　勝男は景色を眺めていた。途中で窓の一点をしきりに見ている。
「ね、ねえ、こ、この窓さー。何か垂れた跡があるよ。汚れかな？」
　俺がこの部屋に泊まった次の日に、窓に向かって射精した精液が垂れ流れた跡だった。そのままにしといたが、勝男にはただの汚れにしか見えないらしい。
「ハハハ……」
　自然と笑いが出てくる。勝男は不思議そうな顔をしながら笑い出した俺を見ていた。
「それよりも勝男、仕事は忙しいか？」
「い、いやー、時期的に暇だから忙しくはないけど、きゅ、急に昨日で一人辞めちゃってね。そ、それでみんなのシフトが、バ、バラバラになったから、み、みんなブーブー言ってるよ」
「飛んだんだ？　その飛んだ奴ってどのくらいやってたの？」
「い、一週間も働いてないよ。で、でも明日から一人、し、新人が入る予定だから、も、問題ないけどね。ま、真面目な奴だといいけど」
「そうだな。真面目な奴だったらいいよな」
　俺は赤崎が入ってきた時の事を思い出していた。彼が最初に言った挨拶はまだハッキリと覚えている。
「始めまして、赤崎です。右も左もまだ分からない新参者ですが一生懸命に頑張ります。よろしくお願いします」
　もうあれから一ヶ月以上の月日が経つなんて、時間が経つのは本当に早い。今頃、どこで何をしているのだろう。
「ど、どうしたの？　や、靖史」
　話している途中、急に考え事をしたので勝男が心配そうに声を掛けてきた。今俺は、こうしてゆっくり過ごしている。現時点で赤崎の事を考えてもしょうがない。
「勝男、ここでよければゆっくりしていけば？　仕事明けで疲れてんだろ。ベッドで寝てていいよ。仕事行く時間になったら起こしてやるからよ」
「そ、そんなー、わ、悪いよ」
「遠慮すんなって、俺とおまえの仲じゃねえかよ。俺はさっきまで寝てたから、全然眠くないんだよ。ゆっくり休みな」
「あ、ありがとう、靖史。じゃあ、お、お言葉に甘えさせてもらうよ」
「シャワーから何から好きな物使っていいから、冷蔵庫につまみもあるし、そこに並んでいる酒も好きに飲んでいい」
「あ、ありがとう、靖史」
　勝男は目をウルウルさせていた。
　昔からの腐れ縁だ。そして俺が唯一信頼のおける友達でもある。この関係だけは大事にしたい。
 
　ホテルのベッドって何でこんなに気持ちいいんだろう。フカフカしていていい気分だ。靖史はソファーに腰掛けながらテレビを見ている。
　僕も近い内、不動産屋へ行って新しい部屋を見つけないとな。あのマンションには　絶対に戻りたくない。
　そういえば、靖史は何でダンボールにあれ程の金額を貯められたのだろうか？
「ね、ねえ。み、店で、ど、どのぐらいお金抜いてたの？」
「ん、そんなの店の状況にもよるよ。忙しくても回銭ががんでたら難しいとこだしね。うまく状況見ながら抜ける時は抜いてって感じだね。多い時で十万。少ない時はまったく抜かなかったりね。平均すると、一日三万から五万は抜いていたかな」
「ぼ、僕のお店は、そういうの全然ないからなー…。よ、よく分からないよ」
「まー、俺のとこのオーナーは大馬鹿だったからな。勝男のところみたいに、チェックがそこまで厳しくないんだよ。俺はそういう面では運が良かったんだ。少なくても勝男のところよりはな」
「だ、だってうちの従業員、す、すごい真面目だもん。そ、そんな売り上げから金を抜くとかは、そ、そういうのとはまったく縁のない店だよ」
「どんな状況だってケースバイケースでなんとかなるもんだよ。勝男のとこの責任者だって他の連中に分からないように、こっそりと金を抜いてるかもしれないしな」
「そ、それはないと思うんだけどな」
「まー、そんな事どうだっていいよ。それよりも早く寝ろって。何時ぐらいに起こせばいいんだ？　ちゃんと起こしてやるから安心しろよ」
「う、うーんとね…。く、九時ぐらい」
「分かったよ。じゃあ、もう寝な」
「お、おやすみ」
　靖史はまたテレビを見始める。
　僕はしばらく目をつぶってはいたが、何故か眠くならなかった。寝返りを打つふりをして靖史に背を向け、まぶたを開く。目の前には真っ白な壁がある。
　一人で考え事を色々していると、最終的にむつきの事を考えている自分がいた。むつきと言う名前以外に、僕は何も彼女の事を知らなかった。
　何歳なのか。
　何の仕事をしているのか。
　どこに住んでいるのか。
　分からない事だらけだ。
　動物のように本能的にセックスをしただけの仲。あの時、ちゃんとした事をキチンと聞いておけば良かった。
　昼から次の日の昼まで丸一日、ずっと一緒にいたのに僕は何も知らない。自分の愚かさを呪ってしまう。
　昨日むつきに去られ、僕の心はポッカリと大きな穴が開いている。体の真ん中に穴が開いて、冷たい風がその穴を年中通り過ぎているような感じだった。
　寂しい、とても寂しい。
　目から涙が自然と出て、ベッドのシーツを濡らし始める。頭で彼女とは終わったのを理解しいても、結局のところ僕は割り切れていない。
　たった一日で僕はむつきの虜になっていた。美人でそれでいて可愛く、スタイルもいい。僕とつり合わないのは充分承知しているつもりだ。でもこの歯痒さは何なのだろうか？
　彼女とは、永久に逢えないのかな？
　考えながら眠くなり、自然にまぶたを閉じる。
 
　正月の元旦、ホテルの一室に二十三歳の男が二人いる。一人はダブルベッドで寝て、もう片方はソファーからテレビを見ている。はたから見ると、かなり異常な風景だろう。
　ベッドを見ると、勝男は熟睡していた。
　テレビを消す。音の無い空間になった。
　俺は勝男が目を覚まさないように、入った金のダンボールとカードキーを持って静かに部屋を出て行く。二日間ほど寝ていたので、体力は有り余るくらいあった。
　とりあえずこのダンボールの金を貯金しておこう。待てよ…。今日って元旦だろ？　銀行などやっている訳ねえじゃねえか。
　すぐ部屋に戻り、ダンボールを置く。このまま持ち歩くのは物騒だ。
　俺が戻っても、勝男はピクリともせず熟睡している。
　一服してから、もう一度外に出た。
　歌舞伎町の街をうろついて、バッタリ鳴戸に出くわすのも嫌だ。適当に目についた風俗でも久々に行ってくるか。
　ブラブラしながら一番街通りを通り過ぎ、セントラル通りを通過し、さくら通りに出る。途中の細い道に入ると、ある看板に気付く。
『性感ヘルス　モーニングぬきっ子』
　こういう馬鹿な名前の店って、ロクなもんじゃないだろう。
　時計を見ると午後の四時だった。時間的に全然モーニングじゃない。店のネーミングセンスを疑ってしまう。
　表に貼ってある料金表を見てみた。三十分で九千円、五十分で一万三千円。相場的には、まあまあこの街に適した値段設定である。
　暇だし、写真だけでも見ていくとするか。
　期待もせず自動ドアを開け、モーニングぬきっ子という名前のヘルスに入る。
「いらっしゃいませ。当店のご利用は初めてですか？」
　ひ弱そうな細い体のメガネを掛けた店員が出てくる。
「ええ、どんな感じの子がいるかなって思いましてね。いい子いるんですか？」
「もちろんですよ。お客さん運がいい。今ならメチャクチャ美人の子がつけられますよ。写真だけでも見て行って下さいよ。ほんとに可愛いんですから」
「どの店に行ったってそう言うの、常套手段じゃないですか」
「写真見学だけなら一切お金掛からないですから。お客さん、写真見るだけでもどうです？見ていかないと、絶対損しますよ」
「分かりましたよ。見るだけなら……」
「写真はこちらです」
　受付けから薄い壁を一枚隔てた隣の小さな待合室に案内されると、ポラロイドカメラで撮影した色々な風俗嬢の写真が、木の板に無造作に貼られていた。
　こういう場所は、ポラロイドの写真が一番信用できる。誤魔化しが利かないからだ。
　端から見てみると、思った通り大した女はいなかった。
「ん……」
　一枚のポラロイド写真に目が止まり、そこに視線が釘付けになる。
「あれ、お客さん。モモさんがタイプですか？　この子は、当店、ナンバーワンですよ」
　店員が一生懸命話し掛けてくるが、何も耳に入らなかった。
　しばらく呆然としてその場に立ち尽くしてしまう。
　このモモとかいう女……。
　この間、ベッタリ勝男にくっついていたむつきとか言う女にそっくりだった。いや、そっくりというレベルではない。正に本人そのものだ。
　俺はバッティングセンターとプリンスホテルに入る時に遠目ではあるが、ハッキリ顔を見て覚えている。
　向こうは電話で話しただけなので、俺の顔などまったく知らないはず。
　ひょんな事からこの店に入ったが、指名して様子を伺うのも面白い。
　仮にむつきとは別人だったとしても、この写真通りなら、これだけいい女もそうそういないだろう。
「あのー、お客さん。どうかしましたか？」
「店員さん。このモモって子いるんでしょ？」
　俺は写真に向かって指を指した。モモ、いやむつきの写真は、可愛らしい笑顔で写っている。偽善に満ちた笑顔。俺はこの女の正体を知っている。
「もちろんいますよ。運がいいですね。今だったらすぐに、おつけできますよ」
「じゃー、この子指名で、うーんと時間は五十分で……」
「かしこまりました。では初回の入会金二千円と指名料二千円。お客様は五十分なので、一万三千円で合わせて一万七千円になります」
　俺は財布からちょうど取り出して店員に金を渡す。そのまま待合室にあるソファーに腰掛け、タバコに火を点ける。
　改めて写真を見る。何度見てもモモは、むつきそのものだ。
「お客さま大変お待たせしました。ご案内です。こちらどうぞ」
　待合室から出て少し歩くと、通路に安っぽいカーテンがひかれている。店員がカーテンに手を掛けた。
「はい、モモさんでーす」
　声と同時に店員はカーテンをひく。
　俺の目の前に一人の女が立っていた。
　目の前で現れた女は間違いなく勝男と一緒にいたあのむつきだった。
　動揺を抑えるのに一苦労だ。出来る限り表情に出さないよう努めた。
　モモと名乗る風俗嬢は、ニッコリと微笑んでくる。確かに身震いするぐらいいい女だ。勝男が一気に夢中になったのも理解できる。
　この女にむつきと言ったら、どんな顔をするだろうか？
　そう思うと、思わず口元がニヤけてくる。
「いらっしゃーい、モモです。んっ…、どうしたの？　何かニヤニヤしちゃってさ」
　むつきは俺の顔を上目遣いで見てくる。思わずゾクッとするような妖しい魅力的な目。この女を抱いて、メチャクチャにしてみたいという要望に駆られる。
「いや、こんな綺麗な子が出てきたからビックリしてるだけ」
「もう、お客さんたら、すごい口うまいんだから」
　肩を軽くピシャッと叩き、むつきは俺の手を握ってくる。とても小さな柔らかい手だった。そのまま薄暗い通路を導かれて進む。
「そこの九番のお部屋ね」
　九と書かれたドアをむつきが開ける。中は二畳ほどの小さい部屋だ。むつきは俺のコートと上着を丁寧に脱がせて、ハンガーに掛けた。
「お客さん、ここ来るの初めてでしょ？」
「ああ、初めてだ」
「その割には落ち着いているわね。他の店にも色々と行ってんでしょ？」
「多少はね、でもこんないい女が出てきた事は、今までなかったよ」
「ほんと、口がうまいわねー」
　ニコニコしながら、むつきもキャミソールを脱ぎだした。
　俺もズボンや靴下、パンツを脱ぎ、バスタオルを手に取る。むつきの体から出る色気に興奮して、俺の局部はギンギンになっていた。見られないよう素早くバスタオルを巻きつける。
　準備が終わると、むつきもバスタオルを胸から巻きつけ、身支度を整えたところだった。
「じゃ、シャワー行こうね」
　むつきは部屋にある内線電話の受話器を手に取る。横から見てもすごいプロポーションだった。思わず、バスタオルをむしり取りたくなる衝動を懸命に堪える。
「シャワー入りまーす」
　受付けに連絡してシャワー室へと向かう。
　束の間の疑似恋人体験を演出しているつもりなのか、むつきはシャワー室に向かっている最中も手を繋いでくる。
「あら、もうビンビンじゃない」
「言ったろ、風俗でこんないい女に初めて会ったって」
　シャワー室に入るとバスタオルを取り、お互いに裸になる。
　むつきの体は惚れ惚れするぐらい素晴らしいプロポーションだった。圧倒的な威圧感。この体は反則である。顔良し、スタイル良し、サービス精神も良し……。
　このモーニングぬきっ子で、ナンバーワンと店員が言っていたが、歌舞伎町のどの店に行ってもこいつなら、絶対にナンバーワンになれるだろう。
「すごいエロい体だな。今日はほんとにラッキーだ」
「何人にその台詞、使ってんのよー」
　むつきは笑顔を俺に向けながら、シャワーの温度を手で確認している。
「これぐらいの温度で調度いい？　熱くない？」
「ああ、問題ないよ」
　俺の体に暖めのシャワーを掛けてくる。むつきは首を傾げ、何か考えているような表情をしていたので声を掛けた。
「何だ。どうかしたか？」
「うーん、あなたの声って、どこかで聞いたことあるのよね」
「気のせいだろ」
「うーん……」
　一生懸命何かを思い出そうとしている。こいつはバッティングセンターの時に、電話でちょっと話しただけだから、気付く事はないだろう。
「おいおい、仕事しろ、仕事」
「あっ、ごめーん」
　むつきはペロッと舌を出してからボディソープを手に取り、俺の首の周りから肩、脇の下、胸、背中といやらしい手つきで洗っていく。
　ギンギンになっている俺の一物にもゆっくり撫で回しながら丁寧に洗う。
　シャワーで流し終えるとそのまま下にしゃがみ、俺の局部を形のいい口にくわえ始める。
　すごい舌使いだ。でも、こんなシャワー室で果てる訳にはいかないので、むつきの頭を手で押さえ、ゆっくり離させる。
「アハ…、もういきそうになったんでしょー？」
「うるせー、そういうのは部屋に行ってから、やれって」
　むつきは立ち上がり、得意そうな顔をしている。
「私は超テクニシャンなのだ」
「はいはい」
　むつきはプラスチックのコップを取り、イソジンの液体を入れてからシャワーのお湯を足し、俺に差し出してくる。
「じゃー、これ…、うがいしてね」
「あ、ああ」
　取ろうとすると、むつきは意地悪そうな顔をしてコップを引いた。そのままむつきはコップの中身を口に入れ、不思議そうな顔をしている俺に迫ってキスをしてくる。自分の口に含んだ液体を口移しでゆっくりと流し込んできた。
「こっちのうがいのほうがいいでしょ？」
　俺はガラガラとうがいして、下に吐く。
「もう一回したい？」
「ああ」
　すっかりむつきのペースだ。また口移しで流し込んでくる。
　うがいをし終わると、バスタオルで俺の体を丁寧に拭いてくれた。
「じゃあ、お部屋に戻ろうか？　シャワー出まーす」
　俺とむつきが今こんな事をしているのを勝男が知ったら、絶対あいつに殺されるだろうな……。
　シャワー室から部屋に戻ると、むつきはバスタオルを両手でとり、見事な裸体を披露した。俺の視線は、自然とむつきの体に釘付けになる。
「ほーら、ボーっとしてないで、ベッドに横になってよ」
　言われるまま、俺はベッドに横になる。
　むつきが俺にまたがってきた。
　蛇の舌のような動きで全身を責めてくる。俺の体は快感で酔いしれる。この女、自分で言うだけあって物凄いテクニックだ。
　むつきの舌の動き、口から漏れる生暖かい吐息、形のいい豊満な胸が、たまに俺の体にかすってくる感触。
　もうそろそろ限界だ……。
　我慢できそうにないので、俺は体勢を入れ替え、攻めに転じた。
　むつきの素晴らしいプロポーションをじっくり眺めてから、舌を絡め合い、乳首を貪る。むつきの体はとても敏感で、攻める度にピクリと体をよじらせた。
　これだけよがられると男冥利に尽きる。俺はこのままどうしても、この女に入れたくなってしまった。
「気持ちいい……」
　とろけそうな視線で俺を見るむつき。それを見て、さらに興奮は増してくる。何という色っぽい声なんだろう。これ以上の興奮があるのだろうかと思うぐらい、気分が上昇していく。
「気持ちいいか？」
「うん、あっ、そこっ…、いいっ！」
　むつきの体が激しく動く。こんなエロい女見たことがない。
「モモ…。なあ、入れていいだろ？」
「駄目！　ここはヘルスでしょ？　本番は駄目なの」
「そんなの分かってるよ。でも気持ちいいだろ？　だからやらせろよ」
「ダーメ」
　むつきのガードは固い。
　俺が強引に入れようとしても体を仰け反り、手でしっかりとガードして絶対に俺の局部の侵入を許さない。
　余計に俺はムキになって入れようとする。
「駄目だったら！　やめてよ」
　むつきが真剣な顔つきになっていく。俺はもう何を言われても収まらない状態になっていた。
「これ以上、しつこいと店員呼ぶわよ？」
「うるせー、いいからやらせろよ、むつきっ！」
　ここではモモと言う源氏名だが、つい本名を言ってしまった。
　散々抵抗していたむつきの体が、俺のひと言で動きが止まり、こちらを不思議そうな顔で凝視している。
「な、何…、で…、私の…、名前…、知って…、るの……」
　俺は隙ができた瞬間を見逃さなかった。
　腰をむつきに向かって力強く突き出す。俺の局部がむつきの体の中に突き刺さる。入れた途端、むつきの表情が歪みだす。すごくいい表情をする女だ。
「だ、駄目っ！　あっ、ぬ、抜いてっ…、あんっ！」
　入れてしまえばこっちのものだ。
　俺は口元をニヤケながら、むつきを見つめる。もうこれで俺のペースだ。
　むつきも初めのうちは抵抗していたが、やがて快感に支配されたように自分から腰を振り始めた。
　あまりの気持ち良さに、俺もすぐに果ててしまった。
 
　新宿プリンスホテル最上階にあるラウンジ『シャトレーヌ』で僕とむつきは隣り合って座っている。
　むつきが、テーブルの上にあるカクテルを手に取り、ゆっくり口に含む。
「おいしーい。勝男よくこんなカクテル知ってるわねー」
「い、いやー、エヘヘ」
　むつきの笑顔は最高だ。僕には百カラットのダイアモンドよりも眩しく見える。これもカクテルを教えてくれた靖史のおかげだ。感謝しないといけない。
「む、むつきちゃん、こ、これも飲んでごらんよ」
　ニッコリ頷いて、むつきは僕の勧めたカクテルを飲みだした。
「ど、どう？」
「こんなの飲ませないでよっ！」
　むつきはいきなり怒った顔に変わり、カクテルを僕の顔に引っ掛けてくる。
「う、うわっ！」
　慌てて起き上がると、目の前に広がる景色が違う。
　どこだ、ここは……。
　何で僕はベッドの上で寝ているんだ？　ちょっとしてから、ボヤけている頭がだんだん冴えてきた。
「そ、そうか…、ゆ、夢を見ていたんだ……」
　靖史がここに居ていいと言ってくれて、あのままホテルで寝ちゃってたんだ。
　新宿プリンスホテルの一室。周りを見渡しても靖史の姿が見えない。どこかへ出掛けたのかな？
　時計を見ると夕方の五時だった。仕事は夜の十時からだから、起きるにはまだ早過ぎる。僕はそのまま布団を被り、二度寝する事にした。
　また夢でもいいから、むつきに逢いたいな……。
「む、むつきちゃん……」
　ボソッと声に出して呟いてみた。
　二度目の睡魔が襲ってくる。
 
　視線は天井を向いたまま、むつきの体はまだビクビクッと痙攣している。
　最高のセックスだった。
　あまりの気持ち良さに、俺もあぶなくむつきの中でいきそうになったぐらいだ。むつきの形のいい胸に、俺の精子はぶちまけられている。
　俺はティッシュを数枚取り、むつきの体にかかった精子を拭ってやる。
「もう、本当に強引なんだから……」
「悪かったな…。でも、おまえのせいだ」
　俺は拭い終えると、服を着替え始めた。むつきは気だるそうに体を起こし、俺を睨んでいる。
　財布から一万円札を五枚取り出し手渡した。むつきは当たり前のように金を受け取ると、いつの間にか笑顔になっている。
「まったく、もー…。でも気持ち良かった」
「また、機会あったら来るよ」
　俺はコートを羽織る。
　むつきは何故、名前を知っていたのかを最後まで聞いてこなかった。多分この女にとってそんな事はどうでもいいのだ。金がすべてなのだろう。
『モーニングぬきっ子』を出ると、俺は真っ直ぐ新宿プリンスホテルへと帰る事にした。
　新年早々いい体験ができた。今年の俺はついているのかもしれない。
　やっぱり女もいいものだ。勝男には申し訳ないが、むつきの魅力には自我を抑える事ができなかった。
　勝男が何故あの女にこだわっているのかが、少し分かったような気がする。
　途中回転寿司に寄り、お土産を作ってもらう。こんな事をしたところで勝男への罪悪感が薄れる訳ではない。しかし何もしないよりはマシだった。
　部屋に帰ると、夕方五時半になっている。
　勝男はまだ眠っていた。
　できればむつきの居場所を教えてあげたかった。だが先ほどのむつきとの情事を思い出すと、さすがに教える気にはなれない。
　テーブルの上に置いてあるコニャックのマーテルコルドンブルーを取り、ボトルを開けた。ブランデーグラスに注ぎ、ストレートでそのまま飲み始める。
　冷蔵庫からナッツ類のジャイアントコーンだけ入っている袋を取り出す。ジャイアントコーンをつまみに、コルドンブルーをたしなめた。静寂な空間にジャイアントコーンを歯でバリバリ砕く音だけが響く。
「む…、き…ちゃ…ん……」
　勝男の声が聞こえたので、ベッドを見る。
「む、むつきちゃーん……」
　本当に勝男は馬鹿だ。
　夢の中まであの女に支配されているみたいだ。
　まさにむつきは魔性の女だった。俺もさっきあの女とセックスしたからこそ分かる。金の為に何でもするし、平気で人を裏切るタイプだ。
　勝男も利用されかけたが、俺に金の入ったダンボールを返したのが分かり、捨てられた。そのぐらい自分でも承知しているはずだが、未だ引きずっている。
　勝男が哀れでしょうがなかった。
　テレビをつけてしばらく眺める。
　どっちにしても勝男を九時に起こすまでは、時間を潰さなくてはならない。普段テレビを見る習慣などないから、どうしても暇を持て余してしまう。
　アルコールを口にする以外、何もする事がないのでしょうがなくテレビを眺めたが、ロクな番組しかやっていなかった。
 
　ちょっとした雑音が聞こえてきて、目をうっすら開ける。テレビの光が見えたので、そこから聞こえてくる音だろう。
「ガリッ、ガリッ……」
　何の音だろう？
　上半身を起こし辺りを見ると、ソファーで靖史が座りながらナッツみたいな物を音をたてて食べていた。
　靖史が僕に気付く。
「おう、おはよー。自分で起きちゃったか。ちょっとうるさかったか？」
　靖史は酒を飲んでいるからか、話し方が陽気だ。時計を見ると、八時を過ぎていた。
「お、おはよう」
「寿司買ってきたから食えよ。腹、減ってんだろう？」
「あ、ありがとう」
　寝起きですぐに寿司を食べるというのも変な感じだが、靖史の心遣いには嬉しく思う。包装紙をとり、寿司を食べ始めた。
　結構おいしい。特にこのマグロの赤身なんか最高だ。続いて焼きアナゴを食べる。
「お、おいしいよ、このお寿司。や、靖史、わ、悪いね」
「気にすんなよ。どこにでもある回転寿司のお土産だ」
「へー、さ、最近は回転寿司といっても、お、おいしいもんだね」
「それより仕事の時間まで二時間切っているだろ？」
「う、うん」
「じゃあ早く食べて、準備しちゃえよ」
　気持ち早めに寿司を食べる。
　最後に一番大好きなマグロの赤身を口に入れて食べ終わった。
　二人前くらい買ってきてくれたので、結構お腹がいっぱいだ。ホテルの部屋に常備してあるティーパックで、靖史がお茶を作ってくれた。
「あ、ありがとう」
「ぐっすり眠れたか？」
「う、うん。な、何から何まで悪いね」
「気にすんなよ。昔からの仲じゃねーか」
「や、靖史はこれからどうするの？」
「何も考えないで、ここで一週間ほどくつろぐよ。それからだね、色々考えるのは」
　靖史は僕なんか比べ物にならないぐらい頭いいから、どこ行ってもきっと大丈夫だろう。でも何か困った事があったら、絶対に力になってあげないと……。
「何ボケッとしてんだよ？　風呂でも入ってくればいいじゃん」
「う、うん。や、靖史…。ほ、本当にありがとね」
「何、言ってんだって。早く行ってこいよ」
　僕は部屋のユニットバスの蛇口をひねり、お湯を溜め始める。部屋に戻ると靖史が話し掛けてきた。
「そういえば勝男、あのむつきとか言う女の連絡先とか、全然分からないのか？」
　むつきという言葉が僕の心に響く。とうとう夢の中まで出てくるようになったむつき。
「そ、それが全然分からないんだ。お、怒って部屋を飛び出してからは、さ、さっぱりなんだ…。ぼ、僕は、な、何も彼女の事を知らないんだ」
「そうか…。でもあの女は、俺の金を盗ろうとしやがったんだぜ」
「あ、あの時は別に…、む、むつきちゃんは……」
「あの時の事はもういいよ。それでもおまえは、まだあの女に惚れていると？」
「う、うん」
「確かに魅力のあるいい女だったけど、勝男…。おまえきっと後悔するぞ。俺はよく接してはいないから分からないけど、結局は金、金って感じだったんだろ？」
　そう、靖史の言う通りだ。むつきは僕なんかじゃなく、最初からあのダンボールに入っている靖史のお金が欲しかっただけなんだ。そんなのはずっと分かっていた。
　それでも僕はむつきに惹かれ、まだ彼女を求めている。そしてまた夢のような気持ち良さを待ち望んでいた。
　靖史にしてみれば、僕を心配して言ってくれているのは分かる。気持ちは嬉しかったが、それでもむつきに対する想いは何も変わらない。
　両手を開いて手の平をジッと見た。まだ僕のこの手には、彼女の感触がいっぱいに残っている。しばらく自分の手の平を眺めた。そんな事をしたってむつきは、もう戻って来ないのに……。
「おい、勝男。大丈夫か？」
「う、うん。ぼ、僕ね、そ、それでもむつきちゃんの事が好きなんだ」
　靖史はとても寂しそうな視線を僕に向けてくる。何ともいえない空気が部屋に流れた。
「悪かったな、勝男…。言い過ぎたみたいだ」
　靖史は申し分けなさそうに謝ってくる。
「そ、そんな…、あ、謝んないでよ。ぼ、僕は馬鹿だからしょうがないんだ…。し、心配してくれてるのに、ご、ごめんね。ふ、風呂行ってくるね」
　靖史は下を向いて酒を飲み始めていた。
　僕は風呂場に行き、熱い湯の溜まった湯船に浸かり、静かに泣いた。
 
　勝男の奴、相当むつきに惚れていやがる。
　さっきむつきとセックスした罪悪感からか、奴の気持ちを聞いたら、まともにあいつの顔を見られなかった。
　むつきの居場所を教えてあげたかったが、教えたところで勝男を傷つけるだけなので言えなかった。
　勝男のどもりながら言った台詞。「それでもむつきちゃんの事が好きなんだ」と、言った言葉が、俺の胸に激しく突き刺さった。
　俺の中で、むつきをもう一度抱きたいという性欲と、勝男に対する心配な気持ちが戦っている。
　むつきの件で、俺が勝男にしてやれる事は何もない。
　俺はまたあの『モーニングぬきっ子』へ行くだろう。モモを指名すれば、いつだってあの女とセックスができる。俺は卑怯で最低な男なんだ……。
　コルドンブルーを口に含むが、とても不味く感じた。最後の一粒のジャイアントコーンを口に放り込む。
　先ほどの感触を思い出した。
　あの女を抱いた時の快感は、何とも言いようのない心地良さである。確かに男を狂わせるものがあった。今日初めてむつきを抱いたが、またすぐにでもあの店に行きそうな衝動に駆られる。
　あの体は、男にとって反則以外の何ものでもない。
　魔性に魅入られた女、むつき。
　勝男はその女に想いを寄せたところで傷つくだけだ。勝男が傷つく姿を見るのも嫌だし、その魔性の女を求めてもいた。何度も同じ考えが頭の中を堂々巡りし、混乱してくる。
　冷蔵庫からカマンベールチーズを取り出し食べていると、風呂場からシャワーの音が聞こえてくる。
　あいつは今、どんな思いでいるのだろうか。
　むつきをあの時抱いてなかったら、居場所ぐらいは教えてあげられたかもしれない。俺がむつきを抱いた事だけは、勝男に知られたくなかった。昔から続く友情が壊れてしまう。
　まったく奇妙な三角関係に陥ってしまったものだ。
「ふー、さ、さっぱりしたー」
　勝男が風呂から出てきた。さっきの落ち込んだ表情はなく明るく振舞ってはいるが、無理しているのが痛いほど分かる。
「勝男。俺、一週間くらいこの部屋泊まるから、おまえ仕事が終わったら、ここで休んでいてもいいからな。カプセルホテルとかじゃうるさいし、ストレス溜まるだろ？」
「あ、ありがとう。で、でも靖史に悪いよ。い、今までずっと共同で生活してきてお互いプライベートもあまり、な、なかったじゃない。た、たまにご飯食べに行ったりとかにしようよ。い、いつまでも靖史に甘えてばっかりじゃ、だ、駄目になっちゃうよ」
　勝男も勝男なりに考えているんだ。俺のドジで今のマンションを住めなくなり、迷惑掛けているのに、まったくこいつは俺を責めようともしない。
「分かった。悪かったな。俺のせいでマンションも、鳴戸がチェックに来るかもしれないから、住めなくなってしまっただろ？　ごめんな」
「だ、だって僕はもともと靖史が借りてるところへ、こ、転がり込んだだけなんだよ。あ、謝らなきゃいけないのはこっちのほうだよ。い、今までありがとうって」
「じゃあ俺が住むとこ決めて、勝男が決まってなかったら連絡してくれよ」
「う、うん。あ、あれ、もうこんな時間だ。そ、そろそろ仕事行く準備しないと」
　時計を見ると九時半を過ぎていた。勝男が仕事行くにはちょうどいい頃合だ。勝男は少し焦った表情で、急いで着替えている。
「頑張れよ。困った事あったら、いつでもここに来な。連絡もしろよ」
「う、うん。や、靖史もね。じゃ、じゃあ仕事行ってくるね」
　勝男が部屋から出て行く。
　俺はテレビを消して、再びブランデーを飲み始めた。
 
　仕事を終えてから行く宛てもなく、歌舞伎町の街をうろつく。
　正月二日目の朝だから、さすがに人通りも少ない。
　靖史はまだ寝ているかな。
　仕事がいつも終わるのは朝十時だから、靖史がダークネスで働いていた頃の時間帯とまるっきり逆だった。今、靖史はのんびりしているから起きているかもしれない。だけど、僕はカプセルホテルに向かった。これ以上、靖史に迷惑は掛けられない。
　そういえば、今日の夜から新人が一人入ってくる予定だ。いい感じの新人だったら、仕事終わったら、ご飯でも連れてってあげようかな。
　どうせ行くならあの東通りの変な喫茶店がいい。そういえば正月はやっているのだろうか？　歩く進路を変え、東通りに向かう。
「おにーさんー」
　ポン引きが近付いて来るが、無視して先を進む。
　いつもは人混みで賑わう歌舞伎町も、正月で人がいないからかポン引きも必死で数少ない通行人に声を掛けている。
　僕はコマ劇場の横を過ぎ、東通りにぶつかる。
　右を見ると、あの例の喫茶店は正月も関係なしに営業していた。
　ガラス越しにあの太った女の店員が働いている姿が見える。その光景を見て僕は思わずニヤけてしまう。太った店員は相変わらず乱暴に、水をテーブルに置いていた。よく見ると、水がテーブルにこぼれている。
　今後もあの接客態度は変わってほしくないと願ってしまう。ワザとじゃなくて、素でやっているから面白い。明日、仕事が終わってからが楽しみだ。
　カプセルホテルに着き、チェックインを済ませる。ここのカプセルの風呂場はジャグジーがあるから好きだった。
　荷物をコインロッカーに入れ、そのまま風呂場へ直行する。
　風呂場の入り口でアカ擦りと、剃刀をとって中に進む。頭を洗い、髭を剃る。アカ擦りで体を綺麗に洗ってシャワーを浴びる。ここのシャワーは水圧が強いせいか、お湯の勢いが非常に強く浴びていて気持ちがいい。
　基本的にゲーム屋は立ち仕事なので、疲れが体に残る。仕事後の疲れた体をジャグジーに入り癒す。この環境が整っているからカプセルホテルへたまに行くのが、癖になっているのかもしれない。ジャグジーの泡が気持ちいい。気の済むまでジャグジーの中にいてから、風呂場をあとにした。
　僕が寝る二段ベッド場所は下だったので、頭を低くしてカプセルの中に入る。小さなカーテンみたいなものをおろした。
　本当はサウナに泊まったほうが値段的にも安く済み、経済的なんだけど、カプセルみたいに個室じゃないのが難点だ。寝る場所がみんな同じところでザコ寝なので、落ち着かない。
　以前サウナに入って寝ていたら、ホモに遭った事があった。
　くすぐったいような変な感じがして起きたら、僕の股の辺りをゴソゴソ弄っていた男がいた。あの時は思わず悲鳴をあげてしまった。
　それ以来僕は泊まる時、絶対に割高でもカプセルホテルを選ぶようになった。
　この街での思い出なんてロクなものがない。いや、そんな事ないだろう。むつきと出会ったのは、歌舞伎町の道端だ。
　そのあとで靖史と共同で住んでいたマンションで会い…、ん、待てよ……。
　エレベーターで偶然一緒に乗り合わせた時のむつきの台詞を思い出す。
「すいませんでした…。はぁ、はぁ…あのー、はぁ…十二階で、おねが…！　あっ！」
　そうだ！
　エレベーターに駆け込んできた時、むつきは確かに十二階でと言っていた。
　僕の推理が正しければ、あのマンションの十二階にむつきは住んでいる。そうじゃなければ僕が強引に部屋に連れて行ったあと、長い時間一緒にいたのはおかしい。
　もし友達のところに遊びに来たのなら、僕の部屋から出たあと、すぐに十二階へ行くか、常識的に連絡ぐらいは友達にしているはずだ。
　あの時約一日一緒にいて、むつきは誰にも連絡をしていなかった。
　一度でいいからむつきちゃんの顔が見たい。
　マンションに行って、もし鳴戸に出くわしたら嫌だけど、それ以上にむつきちゃんに会いたい。
　あの時マンションで会ったのは、確かお昼ぐらいの時間だった。今行けば、ひょっとしたら会えるんじゃないか？
　自分の想いがどんどん膨れ上がる。駄目だ…、こんなところでジッとなんかしていられない。
　急いでカプセルホテルから出て、この間まで住んいでたマンションへ向かう事にした。
 
　赤崎はあれからどうなったのだろう。
　鳴戸に抜きがバレ、まだそんな日にちが経ってないのに、しばらく会ってないような気がした。
　新堂に電話して、さり気なく聞いてみるか。何かしら情報があるかもしれない。携帯を手に取り、新堂に電話する。
「もしもし……」
「あけましておめでとうございます。岩崎です」
「何だー、岩崎さんかー。知らない番号だから、出るの躊躇いましたよ」
「すいません、鳴戸から電話くるから番号変えたんですよ」
「それじゃあ、変えたくなりますよね…。俺もあれからは、まだゆっくりしていて仕事をしてないんですよ。岩崎さんはどうなんです？」
　こっちが聞きたかった話題を向こうから振ってくれた。
「自分も一緒ですよ。そういえば田中君や赤崎さんはどうしてんですか？」
「田中は渋谷のゲーム屋にいったみたいです。赤崎はあれから連絡とってないですね。今頃、何をしてんだか」
　田中なんてどうでもよかった。肝心の赤崎が分からないんじゃ、何の意味もない。
「今度、みんなに連絡とって、たまには飲みましょうよ」
「そうですね」
「俺のマンション、未だに鳴戸の奴がたまにチェックに来るから、あそこは解約して別のマンション探すんで、今忙しいんですよ。良かったら新堂さん、みんなに連絡するのお願いしちゃってもいいですか？」
「いいですよ。じゃあ暇あったら田中や赤崎の携帯に掛けますね」
　よし、こういう形なら自然だ。赤崎も来る可能性がある。
　待てよ…、いい案をもっと考えろ……。
「新堂さん、あの二人には、自分は連絡とれなかったって感じにしときませんか」
「何でまた？」
「鳴戸に抜きがバレて自分やられたの、特に赤崎さんなんか目の前で見てるから、俺が来るって知ってたら、怖がって敬遠して来ないって事もありそうなので」
「そんな事ないですよ。みんな同情はしても、敬遠なんてしないですって」
「あとビックリさせたいっていうのもあるんです。岩崎あれからどうなったんだろうって思っているところへ、ちょっと遅れて登場というのも面白くないですか？」
「それは面白いですね。じゃあ、うまい具合に二人へ、声掛けておきますよ」
　うまく新堂は乗ってくれた。あとは実際に集まる時どうやって、赤崎と二人きりになるかだが、それはあとで考えればいいだろう。
「すいませんね、それではまた今度という事で」
　電話を切って、ブランデーを飲みだす。
　脳裏にむつきの肉体がちらつく。
　頭を振り、アルコールを胃袋に流し込む。赤崎の事を考えてみる。新堂がうまく連れ出して来られたら……。
　酒だ。まず酒を飲ませて通常の意識をなくさせてしまえば、充分に自分の欲望を叶えるチャンスはある。
　以前飲んだ感じでは、赤崎は酒があまり強くない。あの時、もう少し飲ませておけばと未だに悔やむ俺。
　新堂が赤崎と田中を集める事ができたら、今回はミスをせずキッチリやらないと……。
 
　どのくらい時間経ったのだろう。時計を見ると、もう夜の九時を回っていた。そろそろ店に向かわないといけない時間だ。
　新大久保のマンションに行き、むつきが来ないかずっと待っていた。鳴戸が来たらどうしようと怖いが、むつきに会いたいという気持ちのほうが強かった。
　さすがに八時間ほど待ち続けて何の収穫もないと、心が挫けそうになる。
　僕の推理は単なる勘違いだったのだろうか……。
　でも彼女に関する手掛かりは、ここで待つ以外方法もない。待っている間はとても時が経つのを遅く感じる。
　仕方なしに今日は諦め、重い足取りで店へと向かう事にした。
　今日から新人が入ってくるんだよな。大久保から新宿は、歩いて充分にいける距離だが、徹夜の状態だととても辛かった。
　もしむつきが今、マンションに帰ってきたら……。
　交差点を渡り歩いたぐらいでマンションを振り返って見た。
「ゲッ！」
　ちょうどその時、マンションの入り口に白いコートの男が入っていくのが見えた。一気に冷や汗が吹き出す。あれは遠目から見ても、鳴戸だった。
　あの場所から離れるのがちょっとでも遅かったら危ないところだった。
　まだ正月なのに、鳴戸は靖史を探しにチェックをしに来ている。蛇のような執念深さだ。
　靖史がマンションを出て、新宿プリンスホテルに一時、避難したのが分かる。
　あのマンションのエレベーターでぶつかった僕の顔など覚えてないかもしれないが、もう絶対に関わりたくない。
　街で会って、つい触ってしまった鳴戸の後頭部……。
　恐ろしいほどでっぱっている後頭部。鳴戸のでっぱりを触った時の感触が右手に蘇り、僕は鳥肌を立てながら新宿へ逃げるようにして向かった。
　外の空気はまだまだ冷たい。むつきと腕組んで一緒に歩けたら、幸せで寒さなんて吹っ飛んでしまうんだろうな。現実にありえない想像をして、虚しくなる。
　歌舞伎町のエリアに入ると、イソベ焼きを売っている屋台が見えた。辺りいっぱいに醤油の焦げた香ばしい香りが充満している。
　僕は堪らなくなり屋台に向かう。
　珍しく屋台には働く人が二人もいた。見るとメガネを掛けた四十代ぐらいの親方みたいな人と、オドオドしながら餅を焼いているまだ若い見習いの小僧の組み合わせだった。
　ネジりハチマキを巻いたらとても似合いそうな小僧が一生懸命餅をひっくり返している。親方は口うるさく横であれこれ指導していた。
「す、すいません、ひ、一つ下さい」
　百円玉を渡しながらイソベ焼きを一つ注文する。親方がお金を受け取り、横にいる見習いの小僧は餅を醤油にひたしていた。それを見た親方が、突然怒鳴りだした。
「おいっ！　それじゃ、餅は柔らかくなんねーんだよ。お客さんに失礼だろ。霧吹きが最初だろっ！　同じ事、何度も言わせんなよ。分かってんのかよ」
「は、はい、すいません」
「謝る前に、早く霧吹きだよ。ここのタイミングで、餅がここで柔らかくなる瞬間なんだよ。早く、霧吹き、霧吹き！」
　小僧の頭を親方が引っ叩く。餅の焼き方一つですごい情熱のある屋台だ。親方と小僧の気持ちの籠もったイソベ焼きを口に入れる。トロッと口に入れた瞬間とろける様な餅だった。作り手のこだわりが感じられ、僕の舌は感動を覚える。
「ありがとうございます」
　小僧が僕にお礼を言うと、親方はまた小僧の頭を引っ叩く。
「馬鹿野郎。そんなんじゃ気持ち籠もってねーんだよ。いいか、餅を渡して料金を頂戴したら、腹の底から毎度ーっ…ってありったけの感情を込めて客に言うんだ。分かったか？やってみろ」
「毎度ーっ！」
「い、いえ…。ど、どう致しまして……」
　小僧の目に涙を溜めながら言われる礼に、僕は圧倒されまくりだ。ここまでこだわるイソベ焼きの屋台は歌舞伎町…、いや、日本一だと言えよう。
　十時十分前に店に着くと、やはり正月のせいか客も少ししかいない。
　職場のスタッフに挨拶をして店のユニフォームに着替えようとすると、背後からいきなり声を掛けられた。
「どうも初めまして、今日から遅番で働く赤崎と言います。よろしくお願いします」
　どこかで最近見たような顔だな？　ちょっと思い出せないが、礼儀のしっかりしたいい新人という印象は受ける。
「は、初めまして。ゲ、ゲーム屋の経験はあるの？」
「はい、一ヶ月ぐらいですけど…。頑張りますのでよろしくお願いします」
「い、いえいえこちらこそ」
　今日仕事が終わったら、早速この赤崎という新人をあのすごい喫茶店に連れてってあげようじゃないか。
　新年早々なかなかいい感じの新人が入ってきたものだ。
 
　テレビをボーッと眺めながら時間を過ごす。何もしたい事がない。
　ずっと忙しかった時には一週間連続で休みをとれたら、温泉に行ったりとか旅行へ行ったりと想像だけしていた。実際にこうなると現実はこんなものだ。
　金はあっても、くだらない使い方しかできていない。
　俺の存在意義は何なのだろう？　せっかく時間があるのにどう暇つぶしをして過ごそうかとか、そんな事ばかり考えている。あんなに欲しかった休みが、今は息苦しい。
　タバコを吸おうとテーブルへ手を伸ばそうとすると、携帯が鳴った。
　誰だろう。今のところ俺の新しい番号を知っているのは勝男と新堂ぐらいだ。着信画面を見ると新堂だった。
「はい、どうしたんですか、新堂さん」
「あ、どーも岩崎さん。田中は日にちを言ってくれれば構わないって言ったんですけど、赤崎はもう仕事始めるそうなんで、ちょっと無理みたいですね」
　いきなり頭を殴られたぐらいの衝撃を受ける。赤崎は来れない……。
「今、赤崎さんはどこで仕事してるんですか？」
「いやあその辺は聞いてないです。じゃあ、どうします？　俺と岩崎さんと田中の三人で、今度飲みますか？」
　そんなんじゃ意味ねーんだよと、怒鳴りつけたいのを必死に抑えた。
「うーん…、きっと赤崎さんも落ち着いたら来たいでしょう。だからそれまでは、時間空けて待ってあげてもいいんじゃないですか」
　イライラするな。今は新堂だけが俺と赤崎を繋げてくれる人間なのだ。
「そうですね。じゃあまた連絡しますよ」
「はい、お疲れさまです」
　電話を切ってソファーに投げつける。
「けっ、新堂の野郎。ほんと使えねえ奴だ」
　携帯を睨みながら、聞こえるはずもない新堂に向かって呟く。赤崎が来ないならそんな飲み会に行ったって意味がねえんだ。
　イライラがずっと頭の中に付きまとう。このイライラを消せるのは、むつき、あの女しかいない……。
　本能的に俺はあの女を求めていた。
　また明日になったらむつきの店に行き、抱くとするか。今度は二回目になるからスムーズに俺を受け入れるだろう。もし嫌がったって金を与えれば、あの女は何でもする。
　俺はベッドに寝転がりむつきの体を想像した。すればすれほど抱きたいという性欲が増殖していく。
　目をつぶると、勝男が寂しそうな表情で俺を見ていた。罪悪感が湧き出る。しかし罪悪感ではこのイライラは消せない。分からなきゃいいんだ……。
　むつきを抱く事を考えると、イライラが少しだけ収まったような気がした。
 
　仕事が終わり着替えをしている時、新人の赤崎に声を掛けてみた。
「あ、赤崎君。きょ、今日仕事初日だから疲れたでしょ？」
「いえいえ、幸いにお店が暇だったみたいですし、本当にお店の人たちも親切に接してくれているので助かりますよ」
　行動もキビキビして客受けもいい。本当にいい新人が入ってきてくれたものだ。
「お、お腹減ってない？　ち、近くに面白いお店あるから良かったら行かない？」
「そうですね。構わないですよ。でもその前に一つ質問があるんですけど、よろしいでしょうか？」
「な、何？」
「あの自分、まだお名前伺ってないんですよ。良かったらこれからも一緒に仕事する訳ですし、教えてもらいますか」
「あ、ああ、ご、ごめんね。ぼ、僕は鈴木勝男。よ、よく考えてみたら名前言ってなかったよね。み、みんな勝男って呼ぶから勝男でいいよ。シ、シンプルな名前でしょう」
「そんな事ないですよ。勝男さんですね。あっ、自分の名前をフルネームで言うと、赤崎隼人と言います。これからもよろしくお願いします」
「へー、は、隼人って言うんだ。か、格好いい名前だよね」
「そんな事ないですよ」
　非常に高感度の高い新人だ。普通こういうゲーム屋の業界に来る新人なんて、どんな奴か分からず、平気で店を飛んだり裏切ったりするケースが多い。この赤崎は見て話した感じ違う。不思議と信用を置ける人間である。
　店を出て、赤崎と二人で東通りに向かう。今日はもう一月の三日。あの喫茶店は昨日も営業していたから今日もやっているだろう。
「こ、これから行く店ってすごいんだよ」
　思わず思い出し笑いをしてしまう。赤崎はキョトンとした顔で僕を見ている。僕は自然とニヤけてくる。
「すごいって？」
「い、行けば、わ、分かるから」
　目前に例の喫茶店が見える。僕は赤崎をうながして店に入った。
　まだ朝の十時過ぎなので、モーニングメニューも置いてあった。適当に空いている席を探し座る。
「あ、赤崎君は何にする？」
「自分、ハンバーグ大好きなんです。もう迷わずこのハンバーグセットですね。あと、恥ずかしい話ですけど、クリームソーダのアイス抜きが好きなんですよ」
「メ、メロンソーダの事？　ソ、ソーダ水とも言うけど」
「そうです。本当は甘いの嫌いなんですけど、そのメロンソーダだけは大好きなんですよ。何か男のロマンを感じますよね。本物のメロンは嫌いなんですけど…。メロンソーダって言うよりも、ソーダ水って言い方のほうが格好いいですね」
　礼儀正しく真面目な雰囲気からは、想像もつかないユニークさを持っている。独特の言いまわしを聞いていて、素直に面白かった。
　遠くから例の太った女の店員が近付いてくる。また今日も何かしでかしてくれるだろう。
「そ、そういえば、赤崎君は彼女とかいるの？」
「え？　ええ、まぁ…。勝男さんはどうなんですか？」
　むつきの事を思い出す……。
　一日一緒にいただけじゃ、彼女とは呼べないだろう。彼女は金の匂いを感じ取り、僕と一日一緒にいただけなんだ。そう考えると虚しくなる。
「どうかしました？」
　赤崎が心配そうに僕を見ている。
「い、いや…。ぼ、僕はこの間、フラれたばかりなんだ……」
「すいませんでした。変な事聞いてしまい……」
　初対面なのに赤崎はいい奴だ。
「ぼ、僕が最初に聞いたのが悪いだけで、ぜ、全然気にしないでよ」
　精一杯の作り笑顔を見せた。
「いらっしゃいっ！」
　ドンッ！　ドンッ！
　店員がいつもと同じようにテーブルに水を乱暴に置く。相変わらず、すごい音だ。
　二人分の水を乱暴に置いた衝撃でこぼれ、テーブルは濡れている。赤崎にはインパクトが強過ぎたのか、目の前で起きた光景を見て唖然としていた。
　水を出すだけという行為だけでここまで客を唖然とさせる喫茶店は、日本広しと言えどもここぐらいだろう。
「勝男さんの言っていたすごいって意味が分かりました…。ウェイトレスが日本人じゃないんですね。以前に何かしたんですか？」
「す、すごいでしょ？　ふ、普通のスタンスでこういう店なんだ」
　得意そうな顔をして赤崎を見た。彼の表情を見ていると、連れて来た甲斐があったと、ちょっとした快感に変わる。そういえば、僕も早くメニューを決めないと……。
　モーニングメニューを見てみる。
【Ａ　トースト　ゆで卵　サラダ　コーヒー　六百八十円】
【Ｂ　ジャム付きトースト　ベーコンエッグ　コンソメスープ　七百三十円】
【Ｃ　ピザトースト　サラダ　コーヒー　六百八十円】
【Ｄ　フレンチトースト　ゆで卵　コンソメスープ　七百三十円】
　以上の四つのモーニングセットメニューがあった。結構迷ったが、無難にＡを選ぶ。これだけじゃ足りないので、ミートソースも頼む事にする。
「勝男さん、決まりましたか？」
「う、うん。モ、モーニングのＡと…、ミ、ミートソースにするよ」
「じゃー、頼みますよ」
「う、うん」
「すいませーん。注文いいですかー」
　赤崎が大きな声で店員を呼ぶ。あの店員はこちらを振り向こうともしない。
「あれ、聞こえないんですかね？　すいませ～ん！」
　動かざる事、山の如し。
　彼女のでーんとした様子を見て、武田信玄の言葉を思い出した。
「すいませーん！　店員さ～ん」
　しばらくして、例の店員がノソノソと歩いて来た。僕にはこっちに向かってくる女店員が、大きな山のように見えた。
「や、山が動いた……」
「はあ、山？　何の事ですか、勝男さん」
　赤崎が不思議そうな表情で離し掛けてきた。その間にも山は、どんどん近付いてくる。
「何する」
　赤崎は驚いたように振り返る。彼女は大地に足の根が張り付き、堂々と山のようにそびえ立ち、上から彼を見下ろしていた。
「何する」
　続けて店員は、以前とまったく変わらないトーンで繰り返し注文を聞く。
「え、えーと…。ハンバーグセットとミートソースとモーニングのＡをお願いします。そ、それとソーダ水一つ」
　赤崎は明らかに圧倒されながら注文を言った。巨大な山脈は返事もせずに、ノソノソと奥へ消えて行く。
「何なんですか、あれは？」
　赤崎はちょっとムッとしているようだ。ここはもうちょっと大人になって、この状況を楽しまなければいけない。それがこの店で楽しむ為のルールでもある。
「こ、こういうお店なんだよ」
「でもあの店員の態度、ちょっと酷くないですか？」
「で、でも次にあの店員が来た時に、ど、どんなリアクションをするか楽しみじゃない？し、視点変えて見ると面白いもんだよ」
「うーん…、ですね…。そういえば、コマ劇場の中にある定食屋は、味もそこそこうまいし、そこにいるおばあちゃんもメチャクチャ味があるんですよ」
「へー…。じゃ、じゃあ今度そこにも行ってみようか。こ、ここも、りょ、料理の味だけは、な、何故か結構いけるんだよね」
「でも、自分を満足させるハンバーグを出す店ってなかなかないんですよ。自分の地元だったら、美味しいハンバーグを出すお店があるんですけどね」
「そ、そんなに何故、ハ、ハンバーグが好きなの？」
　僕が尋ねると、赤崎は下を向いてしまい黙ってしまった。どうやら言いたくない辛い過去がきっと彼にはあるのだろう。とても寂しそうな顔をしていた。
「すいません…、急に……」
「き、気にしないでよ。ご、ごめんね…、へ、変な事、き、聞いてしまったみたいで…。ご、ごめんね」
　ハンバーグにとてもこだわり堂々と好きだと言えるのに、理由を聞くと塞ぎ込む赤崎の姿を見て、人間臭さがちょっとだけ垣間見えたような感じがする。
　僕は何故か分からないけど、この赤崎という人間に好感を覚えていた。
「いえ、自分のほうこそ場の空気壊してしまいまして…。あっ…、あの店員が料理持って来てますよ」
　振り向くと、あの店員が僕たちの席に料理を運んでくるところだった。両手に持っているのは何だろう？　この位置からじゃよく見えない。
　店員はテーブルの前まで来ると、料理を置こうとした。
　カシャーンッ。
　料理を置く前に、何かがテーブルの上に落ちてくる。
　反射的に、僕も赤崎もビックリして体を仰け反った。何がいきなり落ちてきたんだ？よく見てみるとそれはフォークだった。店員が置く前に滑らせ落としたのだろう……。
「あ、ごめん」
　客の目の前でフォークを落とすという粗相をしながら、その店員はたった「あ、ごめん」のひと言で済ませてしまった。想像を絶する応対。僕も赤崎も目前で起こった光景に対し、何も言えずに固まっている。
　ドンッ！　ドンッ！
　続け様に店員は、ハンバーグとミートソースをいつものように派手な音を立てながらテーブルへ置く。
　綺麗に盛りつけてあったはずの料理は、その衝撃で見事に崩れている。
　料理を並べ終ると、彼女は奥へ引っ込んでしまった。粗相をして普通なら客に怒鳴られてもしょうがない事をあの店員は堂々とした態度で封殺してしまう。すごい肝っ玉の持ち主だ。でも女だから肝っ玉ついてないか？　何と言ったらいいか分からないが、とにかくすごい事には変わらない。
「勝男さん、ちょっとおかしくないですか？」
「ま、まー、あ、あの店員は……」
「違いますよ。出てくる料理の順番が、おかしいと思いません？」
「な、何で？」
「だって普通、モーニングメニューって言ったらすぐ作れるように、ある程度の仕込みはしてあるはずなんですよ。どこの店だって…。例えば勝男さんが頼んだモーニングメニューだと、トーストは切って焼くだけだからいいとして、ゆで卵はあらかじめ茹でて作っておく、サラダは使う野菜を刻んでおくとか、そのぐらいしてる訳じゃないですか？」
「う、うん」
「じゃあ、何で先にハンバーグやパスタが出てくるんだって思いませんか？　どう考えてもトーストのほうが早く作れるはずですよね」
　確かに赤崎の言う通りだった。よくよく考えてみると、不自然な料理の出し方だ。
「た、確かにそうだよね」
「まあ、こんな事、言い合ってても、しょうがないですよね」
「さ、冷めない内に食べよう」
「そうですね」
　僕はミートソースを赤崎はハンバーグセットを食べ始める。
　結局食べ終わっても、モーニングは出てこない。
「勝男さん、ひょっとして…、あの店員が注文を忘れているだけかもしれないですね」
「う、うん……」
「ちょっと自分、あの店員に言いますよ」
「そ、そう」
「すいませーんっ！」
　赤崎が店員を呼んだ。店員が気付き、こちらに向かってきた。
「あのー、ソーダ水とモーニング頼んだの、まだ来てないんですけど……」
「なに」
　相変わらずすごい対応だった。注文したものが来てないと客が文句を言っているのに、この店員は「なに」のひと言で切り返している。
「いやー、あのー…、なにじゃなくてさー、モーニングがまだ来てないの」
　赤崎の言い方が荒っぽくなっている。身振り手振りでゼスチャーを加えながら、一生懸命に説明していた。
　店員はジッと赤崎を見ている。僕は二人の様子を交互に見守るだけだ。
「だからモーニングがまだなの！」
「Ａかー、Ｂかー、Ｃかー、Ｄかー」
「はぁ？」
　僕も赤崎も声を揃えて口にする。一体、この店員は何なのだろうか？　意味不明な事を言い始めた。もはや理解できない……。
「Ａかー、Ｂかー、Ｃかー、Ｄかー」
　繰り返し店員は、意味不明の言葉を言い続けた。向こうの言葉なのだろうか？　ＡやＢの意味がまったく分からない。赤崎の顔色がだんだん赤くなってきている。
「何だよ、そらー？　トーストだよ。ト・オ・ス・トッ！」
「Ａかー、Ｂかー、Ｃかー、Ｄかー」
　店員は相変わらず同じ台詞をいい続ける。表情もまるで変わらない。まさに動かざること山の如しだ……。
　多分ここまでＡやＢを言うって事は、何かしらの意味があるのだろう。
　僕はちょっと考えて閃く。
　そうだ。きっとモーニングメニューのＡか、Ｂかって、聞いているんだ。
「て、店員さん、え、Ａ」
　店員は僕がＡと言うと、理解してくれたのか、そのまま回れ右をして奥に消えていった。
「勝男さん、今、あれをどうやって理解させたんですか？」
　赤崎が不思議そうな顔をして聞いてくる。
「い、いや、ただね…。か、彼女にしてみたら、メ、メニューのＡセットなのか、ビ、Ｂセットなのかをき、聞いてきただけの事なんだよ」
「はぁ……」
　何となく今日入ったばかりの新人、赤崎とはうまくやっていけそうな気がした。
 
　俺は今、むつきの体を舐めまわしている。
　その度むつきは激しく感じ、体をくねらせる。
　昨日の新堂の電話を聞いて感じたイライラが、むつきに接しているとドンドン薄れていく。この女がビクンと体を動かす度に、俺のイライラの一つが消えていくようだった。
　むつきはビチョビチョに濡れている。俺はまた入れようとした。
「だ、駄目よっ！」
　むつきが拒みだす。俺にはその拒み方がギミックにしか映らない。構わずに腰を前に押し込む。むつきは前の時よりも抵抗をせずに、簡単に俺の侵入を許した。
　何とも表現のしようがない快感。あっという間に俺はいってしまう。
　むつきの腹の上に射精して崩れ落ち、体重を預ける。むつきの体はまだ痙攣していた。
「ねぇ、こんな間隔も開けないで来て、お金のほう大丈夫なの？　今日なんか三回も延長してるじゃないの。借金してまで来るところじゃないよ」
「そんな金ないような顔してるように見えるのか？」
　むつきはニコリと笑って起き上がった。形のいい胸が小気味良く揺れる。
「ふふ、偽善的な事を言ってみたかっただけ」
　俺も起き上がり、タバコを口にくわえた。むつきがすぐにライターで火を点けてくる。
「なかなか気が利くじゃねーか」
「エヘヘ……」
　天井を向き、煙をゆっくりと吐き出した。
「もう私の体なしじゃ、いらんなくなったんでしょ？」
　横目でむつきを見て、煙草の煙を吹きかける。むつきは大袈裟に咳き込んだ。
　これでまた、勝男の顔をしばらく見られないな……。
　欲望を吐き出すと、代わりに罪悪感がどこからが湧き出てくる。
　むつきは俺の顔をジッと見つめて、人差し指で鼻を押してきた。
「何しやがる？」
「ヘヘヘー」
　こいつは自分が女だという事を完全に理解し、どうしたらうまく生きていけるかを緻密に計算している。
　分かっていながら男共は、むつきの作り出す空間に引きずり込まれていく。俺もその中に引きずり込まれた一人なのかもしれない。
　また俺はこの『モーニングぬきっ子』に来て、モモを指名してしまうのだろう。この女の魅力、いや、魅力というよりも、むつきの体に夢中と言ったほうが正しい。
　勝男の気持ちを知りながら、俺はむつきの肉体にハマっている。
　むつきは俺と勝男が幼馴染で知り合いなのを知らない。
　勝男も俺とむつきがセックスしているのを知らない。
　俺だけがすべてを知っている。
「何、黙ってんの？」
「いや、俺って悪い奴だなと思って反省していた」
　実際に俺は勝男を裏切った事になる。あいつが、この現状を知ったらどう思うのだろう。
　しょせん俺も、クソ野郎だったという訳だ。赤崎に会う術がない今、今はむつきにすがるしかない。
　赤崎は金で転ばない……。
　むつきは金で転んでくれる……。
「そうよ、絶対に超悪者だ」
「けっ、酷い言い草だな」
「最初に来た時から、私の中に強引に入れてきちゃってさー。もしあの時、私が大声出したら、あなた怖い目に遭ってるのよ」
「怖い目って何だよ？」
「やっぱこういう商売している以上さ、絶対にケツモチっているじゃない？」
「ああ」
　当然そうだろう。『ダークネス』でもケツモチはいた。歌舞伎町のアンダーグラウンドな店で、ケツモチのついてない店など存在しない。それを出来る限り表に出さないで共存共栄していくのは、どの店だって当たり前にやっている。
「だったら私が大声出したら、どうなるかぐらい分かるでしょ？」
「けっ、おまえがそんな事をしないぐらい分かるさ」
「何でそう言い切れるの？」
「金をおまえは受け取っている」
「まだ今日の分はもらってないわ」
　俺は財布を取り出して一万円札を三枚取り出して渡す。むつきは受け取り札を数えると、俺を睨んできた。
「あと二枚足りない」
　がめつい女だ。平気で人から金をかっぱいでいく。あと二万ぐらい払ってやってもいいが、素直に言われて払うと言うのも癪に障るものだ。
「最初に払った額は俺からの気持ちだ。初めて入れた貫通料みたいなもんだ」
「ふざけないでよ。前より二万も値下げを勝手にして、すいぶん私を安く見るものね。じゃあ次来る時は、また二万値下げして私は一万円になる訳？」
「声がでかくなってるぜ。別に騒ぎが大きくなって店員が来てもいいが、すでにおまえだって前に五万、今で三万受け取っているんだぜ。俺もまずいが、おまえだって立場的にまずい事には変わりはないんじゃないのか？」
　むつきの顔が歪み無口になる。俺はタバコを口にくわえるが、今度は火を点けてくれなかった。心理状態が非常に分かりやすい女だ。
　自分で火を点けてゆっくりとタバコを吸う。煙をむつきに向かって吐きかけると、むつきは微動だにせず俺を睨んでいた。
　俺は財布から二万円取り出し、むつきに渡す。むつきは一瞬だけ戸惑ったが、素早く金を俺の手からむしり取った。
　しばらく怒った顔をしていたが、金をしまうと急に笑顔になっていた。
「ありがとう」
「そうそう、おまえにはそういう笑顔の方が似合ってる」
　俺はむつきの胸をつかみ、ゆっくり揉みだす。ほどよい大きさのピンクの乳首が、じわりじわり固くなる。
「何よ……」
「また、おまえを急に抱きたくなっただけだ」
「二回目は割り引いてあげるよ」
　まだ金を取るつもりなのか、この女……。
「いくらだ？」
　コリコリになった乳首を人差し指で、回転させるように弄ぶ。
「う～ん、二回目は、三万にしといてあげるね」
「ほんと金の掛かる女だ」
　俺は一万円札を三枚放り投げた。札が宙に舞う瞬間、向こうから勝男が寂しげな表情で俺を見ているような錯覚がした。
「また来たら三万でいいのか？」
「馬鹿ね、その時はまた五万でしょ」
「ち、がめつい女だ」
　そう言って俺は一物を差し込んだ。
「ひっ、ひぃ……」
　感じた声をあげながら、むつきは体をくねらす。
 
　やっと運ばれてきたモーニングメニューのＡを食べ終わる。さっきミートソースを食べてから大分時間経っていたので胃袋も膨らみ、食べるのに苦労した。
「あっ、店員さーん」
　赤崎は急に何か思い出したように、店員を呼ぶ。例の店員が近付いてくる。
「なに」
「なにじゃないよ。俺のソーダ水まだ？　忘れてるでしょ」
「Ａかー、Ｂかー、Ｃかー、Ｄかー」
「違うって！　ソーダ水。モーニングじゃないよ。ソーダ水がまだ来てないでしょ？」
　店員は、一気に捲くし立てる赤崎の言葉を微動だにせず平然と受け流している。どうやら話している内容を何も理解していないようだ。
「だーかーらー…、クリームソーダってあるでしょ？　あれのアイス抜きをちょうだいって言ってんだよ」
「あい」
　やっと分かってくれたみたいで、店員は頷いて奥に下がって行った。
「何でソーダ水一つ頼むのに、こんな苦労しないといけないんですかね？」
　赤崎はプリプリ怒っていた。僕はとりあえずなだめた。ようやく落ち着きを取り戻してきた矢先に、店員の姿が見えた。お盆にソーダ水を乗せているのが分かるが、よく見ると、ソーダ水の上に白い物が浮かんでいる。
「お待ち」
　ドンッ！
　店員がテーブルに置いた瞬間、赤崎の顔がみるみる赤くなっていくのが分かる。
「ちょ、ちょっとこれ、クリームソーダじゃんかよ！　ソーダ水って言ったでしょ？　ソーダ水。アイスがいらな……」
　店員はクリームソーダを置くと、赤崎が文句を言っているのにもかかわらず、その場を立ち去ってしまう。僕と赤崎はしばし呆然として、その後ろ姿を見つめるしかなかった。
「も、もうそろそろ出よう」
「はぁ……」
　赤崎はよっぽどクリームソーダが出てきたのがショックだったのだろう。間違って出されたクリームソーダには一口も手をつけなかった。ソーダ水を男のロマンとまで、こだわった男だ。さぞかしやりきれない気分だろう。
　この店はあの太った店員以外に、ウェイトレスがいないのだろうか？　店内を見回すと奥にレジのカウンターがある。遠目で見てもあのウェイトレスとは別の女の子が二人、カウンターの中で仲良くくっついて座っていた。
　よく見てみると、二人ともかなり可愛いい子だ。何故この子たちはウェイトレスの仕事をやらないのか？　普通に考えて綺麗な子が接客したほうがいいと思うんだけど。
　あの山のような店員は見ていて面白い事には面白いが、ウェイトレスとして態度の悪さといい、言葉遣いなど見ても、とても向いていない。
　カウンターのレジの子のどちらでもいいから、ウェイトレスをやったほうが客の立場からしても店側からしてもいいと思うのだが……。
　カウンターを見ていると、ちょっとした違和感を覚えた。
「ね、ねぇ、赤崎君、あ、あのカウンター見て、ちょ、ちょっと変だと感じない？」
「カウンターですか？」
「み、見てみ」
　赤崎もカウンターの方を振り返って見だす。
「うーん…。あっ、何か変ですよね」
「な、何か違和感覚えるでしょ？」
「ええ……」
「な、何かまったく動きがないと言うか……」
「勝男さん…。あの女二人とも、さっきから右上の方をずっと瞬きもせずに、同じ方向を一心に見つめているからですよ」
　カウンターの中にいる女二人は、さっきから同じ体勢で変わらずある一点だけを見ていた。奇妙なのは二人の視線が、同じ方向にずっと向いている点だ。僕が感じた違和感はそのせいだった。
「あの二人とも顔とか結構可愛い顔しているのに、何か変な感じですよね」
「う、うん…。と、とりあえず出ようか」
　席を立って会計を済ませにカウンターのレジへ向かう。会計を済ませようと近付いているのに、レジのところにいる二人の女は相変わらず一点を凝視していて、僕たちに気付く様子もない。
「あ、あのー……」
　二人とも僕たちを無視しているんじゃないかってぐらい一点を凝視している。不思議に思い、その視線の先を見るとテレビがあった。これほどまでテレビを食い入るように見る人間を僕は初めて見た。
　赤崎が後ろで見ていて、歯痒さそうにしている。
「おねーさん、チェックして。おーい、おねーさん」
　赤崎が何度も繰り返し呼び掛けると、やっと一人だけこちらを向いた。
「二千七百八十円」
　テレビを見るのを邪魔されて機嫌悪いのか、その女は面倒臭そうに口を開く。
「えっ？」
　それにしたって仮にも僕たちは客だ。こんな対応されるとビックリしてしまう。
「二千七百八十円」
　せめて、「です」ぐらいつけられないのだろうか……。
　あまりの酷い対応に文句を言いたかったが、疲れたので素直に金を払う。
　会計を済ませる間、もう一人の女は瞬きもせず、ずっとテレビを見ていた。これだけ真剣にテレビを見てくれる奴がいると知ったら、きっとテレビ局も嬉しいだろう。
　入り口に向かおうとして、あの太った店員が前を横切る。あの店員の後ろ姿を見ていて、ああいう人間のでっぱり具合は、一体どうなっているのか気になりだした。
　ヤバイ…、欲望が頭の中でざわめきだす。
「デブオンナノ、デッパリキニナンダロ。サワッチマエ。サワレッ！」
　僕の視界は狭まり、右手が意思とは関係なしに太った女の後頭部へ伸びて行く。
「……！」
　何だ、この女……。
　でっぱりがまったくない……。
　人間は普通、後頭部の後ろを触るとちょっとぐらいのでっぱりがある。そのでっぱり具合でこいつは人を裏切るとか、騙す奴だとかある程度の本質が分かった。でもこの店員は、でっぱりが全然なかった。
「何する」
　いきなり店員に横っ面を引っ叩かれた。でっぱりが気になり、無意識の内に勝手に触るといつもこうだ。まあ、僕がいけない訳だからしょうがないんだけど。
「勝男さん、最後にギャグかましてくれましたねー。あそこでまさかあの店員も平手打ちしてくるとは思いませんでしたけど、勝男さんのギャグ見て、笑っちゃいましたよ」
　店を出ると笑いながら赤崎が話し掛けてくる。別に笑いをとった訳じゃないんだけど、赤崎的には面白かったらしい。かなりツボに入っている様子だ。
　途中まで一緒に歩き、別れ道まで来た。
「本当、今日は面白かったです。ご馳走さまでした。では、失礼しますね」
「ま、また今日、み、店でね」
　赤崎は西武新宿駅の方向へ向かって、人混みに消えていった。
「あっ！」
　消えていく後ろ姿を見て、記憶が蘇る。
　以前、鳴戸と一緒に歩いていた男……。
　どこかで見覚えがと思ったが、あの時鳴戸といた男が赤崎だったんだ。靖史は鳴戸の店で働いていた。
　彼も以前ゲーム屋の経験があると言っていたが、靖史と同じ店だったんじゃないだろうか？　ひょっとすると靖史の事を知っているかもしれない。今日の夜、店で会ったら赤崎に「岩崎靖史って知っている？」と、聞いてみよう。
 
　俺の精液が、むつきの顔を伝ってゆっくり流れ落ちた。今日二度目のセックスを済ませたばかりだ。
「もー、顔に出さないでよー。目に入ったりすると痛いんだからね」
「はは、悪い、悪い。おまえの体は最高だ。もう俺もクタクタだよ」
　むつきは一生懸命ティッシュで顔に掛けられた俺の精液をぬぐっていた。俺は服を取り、着替え始める。むつきも拭きとったようで、キャミソールを身につけていた。
「じゃあ、またな」
「ありがとうね」
　むつきが俺に顔を近づけてきた。むつきの視線は真っ直ぐ俺の瞳を見ながら、徐々に迫ってくる。俺の唇に、むつきの唇が触れた。さっき二度目の射精を済ませたばかりなのに、また興奮してくる。
「これ以上、俺をあおるなよ」
「ふーん、私とキスするの、そんなに嫌なんだ？」
「…たく、もう今日はそろそろ帰るよ」
「ねぇ、あなた仕事は何をしている人なの？　私、名前も何も知らないし……」
　むつきの言葉にドキッとする。この女とはできればプライベートでも会いたいが、勝男にだけはこの関係を知られたくない。何も言える訳がなかった。
「全部ノーコメント。秘密だ」
「何よ、ケチ」
「じゃあな」
　俺は店をあとにする。
　しかし、時が経てば、また性欲に負けて、むつきを抱きに来てしまうのだろう。
　店を出て細い道を曲がり、さくら通りに出る。歩いていると、ポン引きが俺に近付いてきた。
「おにーさん、いい店あるよー。抜き？　本番？」
　無視して歩く。そのまま歩いていると、不意に後ろから肩をつかまれた。さすがにここまでしつこいとムカついてくる。
「おいっ、おまえしつけんだよっ！　人の肩に気安く…、あれ？　か、勝男っ！」
　振り向くと俺の肩をつかんだのは、勝男だった。いきなり俺が振り向いて怒鳴りだしたので、驚いた表情をしている。
「ひ、酷いなー。ぼ、僕の前を靖史が歩いていたから、お、驚かせようと思って肩をつかんだら、い、いきなり怒鳴ってくるんだもんなー」
「悪かったな、さっきポン引きがしつこくてさー、てっきりポン引きが肩つかんできたのかと思ってな」
　俺がむつきのいる店から出てきたところで、勝男にバッタリ出くわさなくて良かった。ホッと胸を撫で下ろす。こいつだけには知られたくない。
「こ、こんな時間にどこ行ってたの？」
「あ、ああ…、腹減ってさー、その辺のラーメン屋行ってきたとこだよ。正月だからさすがに閉まってる店が多いよな」
　咄嗟に出た嘘。
　今の状態で勝男と話していると、いつボロが出るか分からない。早めに新宿プリンスホテルに戻ったほうが良さそうだ。
「そ、そうなんだ。ぼ、僕も昨日入った新人と今、ご、ご飯食べてきてさー」
「勝男、わりー。今、猛烈にクソしたいから俺、ホテル戻るわ。またな……」
　自分でもすごい嘘だと思うが、この際なりふり構っていられない。
「あ、そ、そうなんだ。じゃ、じゃあまた連絡するよ」
「ああ、悪いな。俺はダッシュでホテルのトイレに行ってくるよ。じゃあな」
　俺は全力で走り、その場を去った。西武新宿駅前の通りまで来ると、ゆっくり歩き出す。
「ハァー、ハァー……」
　久しぶりにこんなに走った。息を整えるのに苦労する。
　正月でまだ寒いのに、こんな場所で大汗かいているのも俺ぐらいのものだろう。ハンカチを取り出して汗をぬぐった。
　多少、息が整ってからプリンスホテルのロビーに入る。本当勝男にバレないで良かった……。
 
　靖史の奴、本当にクソが漏れそうで限界ギリギリだったのだろう。
　できれば今日もむつきが来るかどうか、あのマンションで待っていたいが、昨日はほとんど寝てないから僕も限界だ……。
　鳴戸にも会いたくないし、今日はカプセルホテルに行ってすぐに寝よう。
　靖史にバッタリ会うのがもう少し早ければ、赤崎とも会わせる事ができたんだけどな。本当にちょっとしたすれ違いだ。ひょっとして二人は、鳴戸経由の知り合いって可能性がある。もしそうならお互いビックリするだろうな。
　今日仕事行っても赤崎には何も聞かず、いきなり靖史と今度会わせてみよう。
　行きつけのカプセルホテルに行き、チェックインする。今日はさすがに風呂にも行かず、自分の寝場所に行き、倒れ込むようにして横になった。
　あの喫茶店の太った女め。後頭部を触ったぐらいで引っ叩く事ないじゃないか。できればあのレジにいた可愛い二人組の女のでっぱりも触ってみたかった。
　でっぱりについて色々考えている内に、睡魔が襲ってきていつの間にか寝てしまった。
 
　部屋に帰ってすぐにシャワーを浴び、汗を洗い落とす。
　俺とむつきと勝男の不思議な三角関係。
　勝男はむつきを追いかけ、俺はむつきを抱き、むつきは金だけを求める。
　考えるととても複雑だ。
　勝男はまるでピエロだが、あいつの持つ純真さを見てしまうと、俺はこれ以上何も言えなくなってしまう。勝男の事だから自分のすべてをぶつけて玉砕しないと、絶対に納得いかないはずだ。
　むつきを忘れられず、今もひきずる勝男。
　そこまで虜にしときながら消えたむつき。
　それを知っていながらむつきを抱く俺……。
　熱い温度のシャワーが俺の汚れをすべて流れ落としてくれるような気がした。体にジンジンくるような高熱の温度が心地良い。
　金はまだまだある。
　むつきを見て抱きたいと思い、欲望のままに抱いた。
　もう一つの欲望の矛先である赤崎……。
　何とかしてきっかけを作れないものだろうか？
　今の俺は、完全な変態だ。自覚もしている。
　それでも勝男の前では、兄貴っぽく接していたいという気持ちがあった。
　むつきの前では、男でいたいという気持ちがある。
　赤崎の前では奉仕したいという、どちらかと言えば女性よりの気持ちを持っている。
　自分でも考えている事が混乱していて訳が分からない。
　いつまでこのホテルの一室にいるのだろうか？　金などアッという間に目減りし、なくなってしまう。
　また何かしらやって金を稼がねばならない。
　今の俺の武器はあそこのソファーの上にあるダンボールの中身。正確に数えてはないが、二千万円は現時点できっている。
　そろそろ自分の今後を真面目に考えてもいい。
　金があれば、色々と勝負できる。
　金を使って金をさらに産み出す事ができる。
　金があるからと調子に乗って遊んでいるだけでは、金はすぐに逃げて行く。
　もう俺は充分に休養し、ゆっくりした。
　そろそろ動き出すのもいいだろう。
 
　カプセルで寝て仕事に行き、またカプセルに泊まる。
　そんな生活を何日繰り返したのだろう。
　靖史がくれたお金には手をつけていなかった。毎日、日銭がもらえる仕事だから、カプセルに泊まり、食事しても、日当の半分ぐらいで済んでしまう。
　むつきを抱いて以来、女は抱いていない。まあ、僕みたいな奴を相手してくれる子なんていないから、風俗にでも行かない限り、セックスなんてできない。
　風俗にも人肌のぬくもりを求めて行きたいが、むつきの事を思い出すと急激に性欲はなくなる。他の女じゃ、僕は満足できない。
　今の僕は孤独だった。
　店にいる時だけが楽しいと思う。周りに人がいるからだ。
　以前なら靖史と共同で住んでいたので、寂しさはなかった。
　むつきと過ごした一日の時間。彼女は僕に、女の良さと幸せというものを教えてくれた。
　今は、むつきちゃんも靖史もいない。
　でも店で赤崎という人間と出会った。また何かしらのうねりが起きるかもしれない。赤崎はそんな感覚を持たせてくれる不思議なオーラを持っているような気がした。
　考えてみると僕と靖史と赤崎は、何かしらで繋がっているのかもしれない。
　幼馴染の僕と靖史。
　同じ店で働く先輩と後輩関係の僕と赤崎。
　前に同じ店で働いていた可能性のある靖史と赤崎。
　靖史と赤崎を繋げているパイプは、あの鳴戸だった。今度二人の関係を聞いてみたい。何かしらの繋がりがきっとあると、僕は睨んでいる。
　昨日寝てなかったから、さすがに今日はよく眠れた。
　色々考え事をしていたのに、時計を見るとまだ夜の八時。仕事の時間まであと二時間。ゆっくり時間を掛けてジャグジーに入ろう。
　今日の昼間に靖史とバッタリあったが、ロクに話せなかったので、仕事明けにでも連絡してみよう。
 
　最近昼と夜の区別がまるでつかなくなっている。常に酒を飲み、眠くなったら寝るだけの生活。目を覚ますと夜の九時だった。
　昼間ベッドに横になっていて、そのまま眠ってしまったのか。
　テーブルの上に置いてあるボトルを眺め、その中からグレンリベット十八年を手に取る。十二年よりグレードの高いスコッチシングルモルトウイスキーだ。
　ボトルを開け、ストレートグラスにそのまま注ぐ。明日辺り、勝男が仕事終わったぐらいの時間に連絡してみるか。
　今日さくら通りで勝男にバッタリ会って、逃げるようにしてしまった事に良心が痛んだ。もっと平然としていれば良かったのかもな。
　窓際に立ち、夜の歌舞伎町の風景を眺める。相変わらず汚いネオンだ。
　俺もついこの間までは、このネオンの中で働いていた。
　せっかくこのホテルに泊まっているのだから、上の『シャトレーヌ』にでも顔を出しに行くか。グラスに入っているグレンリベット十八年を一気に飲み干した。
　エレベーターで二十五階に行き、進行方向を左に曲がると『シャトレーヌ』だ。ホテルマンの江島が俺に気がつき、笑顔で近寄ってくる。俺も笑顔で応対した。
「部屋の居心地はどうですか？」
「江島さんのおかげですっかり気に入ってしまい、ホテル住まいにしようかと真剣に検討しているところですよ」
「アハハ、またまたご冗談を…。今日はお一人ですか？」
「たまには自分も一人で飲みたい時ってありますよ」
　笑顔を続けるのは結構疲れる。
「では今日はカウンターにします？」
「どこでも構いませんよ。都合いいようにして下さい」
　江島がアテントして、カウンター席へ案内される。この間、ボトルキープしてあったグレンリベット十二年が目の前に置かれた。
　江島が気を利かせたのか、フルーツの盛り合わせが運ばれてくる。
「すいません、毎度毎度、気を使っていただいて……」
「いやー、問題ないですよ。お酒のほう、飲み方はどうします？」
「もちろんスト…、いや、やっぱり今日はロックにして下さい」
　江島はそのままカウンターに入り、ロックグラスに丸い氷を入れる。
「いいですよ。普通のカチ割った氷で、丸のやつ、作るの大変ですから」
「お客さまに出す為に作っているのですから、気にしないで下さい。すべてのお客さまに出している訳ではないですから」
　とりあえず彼の行為に甘える事にした。江島は満面の笑みで俺を見ている。
「そうそう、岩崎さん。そういえばダークネス、まだ営業しないんですよ」
「へー、そうなんですか。よっぽど自分や他の従業員が、抜けたの、大きかったみたいですね。まああんなオーナーじゃ、これからもその繰り返しでしょうけどね」
「上って、その辺をまったく理解しないじゃないですか。本来、現場あっての店なんですけどね」
「もう自分は関係ないからあんな店別にいいですけどね。勝手に開けて、勝手に閉めればいいんですよ、あんな店は……」
　グラスを見つめながら、俺は赤崎の事を考えていた。
 
　今日も無事、何事もなく仕事を終える。
　常連客の姿もチラホラ見え始め、みんな正月気分のせいかニコニコしていた。僕が私服に着替えているところに、赤崎が話し掛けてくる。
「勝男さん、昨日の喫茶店ウケましたよね。帰る時、勝男さんがあの太った女の後頭部をいきなり触ったのを思い出すと、吹き出しますよ」
「あ、あれは別にワザとじゃないんだよ。あっ、そ、そうそう赤崎君さー……」
　鳴戸との事を聞いてみよう。靖史との関連があるかもしれないし。
「はい、どうかしましたか？」
「な、鳴戸って男と以前、セ、セントラル通りで一緒にいたでしょ？」
　赤崎の顔が一瞬にして豹変した。僕の口から、まさか鳴戸という名前が出るとは思ってもいなかっただろう。
「鳴戸さんが、ど、どうかしたんですか？　まさか、勝男さん知り合いなんですか？」
「ち、違うよ…。あ、あんなおっかないのなんて、し、知り合いじゃないよ」
「何で自分と鳴戸さんが、セントラルにいたのを知っているんですか？」
　赤崎は、僕に妙な警戒心を持ち始めたようだ。何か誤解している。
「ご、誤解だよ。な、仲良くはないけど、な、鳴戸の事は知っていて僕があの日セ、セントラル通りをたまたま歩いていたら、あ、赤崎君が鳴戸と一緒にいたの見たんだ。な、鳴戸がいたので気付いたら、だ、誰か横にいたって感じでね。も、もちろん赤崎くんの事はその時は知らないよ。さ、最初に店で赤崎君と会った時、ど、どこかで見た事あるようなって感じたけど、き、昨日、喫茶店出て、わ、別れてから思い出したんだよ。へ、変な事、聞いてごめんね」
　赤崎は、僕の話を真剣に耳を傾け、すべて聞き終わると安堵の表情に変わった。確かに鳴戸の名前をいきなり出されたら、僕だって嫌だ。
「鳴戸さんは、勝男さんも知っているかもしれませんが、以前自分が働いていた店のオーナーなんです。もう一人オーナーがいて、共同経営のダークネスって店なんですけど…。色々あって嫌気さして、一ヶ月くらいで辞めてしまったんです。でもその日にバッタリ鳴戸さんとセントラル通りで会ってしまい、喫茶店に連れて行かれ、もう一度店に戻れって言われてたんです」
　やはり赤崎は、鳴戸の店で以前働いていたのか。それなら時期もかぶるし、靖史の事を知っていたっておかしくない。
　この間、僕が鳴戸と赤崎をセントラル通りで見た時が辞めた日なら、靖史が鳴戸に店の金を抜いてバレ、制裁を加えられた時と、ほとんど時間がかぶっている。
　赤崎はひょっとしたら、靖史への制裁を目の前にして嫌になり、ダークネスを辞めたんじゃないだろうか？
　靖史にこの現状を教えたら、絶対にビックリするだろう。
「自分は何故か二人のオーナーに、妙に買われていて変に信頼されてたみたいです。勝手に信頼されるのは、いい迷惑でしたけどね。最近電話で聞いたんですけど、自分以外のみんなも、一気に店を辞めてしまったみたいです」
　何となく鳴戸や、もう一人のオーナーの気持ちが分かるような気がした。
　赤崎という男は、信頼感というか、素直な真っ直ぐさと形容したらいいのだろうか。どっちにしてもオーナーに買われるというのが分かる。この歌舞伎町という街で、赤崎みたいなタイプは珍しかった。実直というのだろうか。この男からそういうオーラが出ているのを感じる。
「あ、あのさー、赤崎君。ぼ、僕の知り合いもね、ダ、ダークネスで働いていたんだ」
「えっ、誰ですか？　名前は……」
「う、うーんとね、い、岩崎靖史って言うんだけど」
　赤崎は一瞬だけホッとしたような表情を見せ、そのあとすぐに暗い表情になった。
「無事なんですか？」
「えっ？」
　彼の言っている意味が分からない。
「岩崎さんは今、無事に生きてるんですか？　あの時、鳴戸さんは生きてるとは言っていましたが…。携帯に連絡しても繋がらないし……」
　その言い方で間違いなく赤崎は、靖史が鳴戸に制裁を加えられた時、現場にいたのが分かった。
　幼馴染の靖史と赤崎が繋がっているのが分かり、何だか僕は嬉しく思う。
　赤崎は、靖史が鳴戸にやられたのを心配している。早いとこ元気だというのを教えてあげないと……。
「げ、元気だよ。あ、安心してよ。こ、今度、よ、良かったら三人で会おうか。」
「え、会うとしたら、当然勝男さんも来るんですよね？」
　ちょっと変な感じの答え方をするなと違和感を覚えた。僕がいると言いづらい話を靖史と二人だけでしたいのかもしれない。
「い、いや僕が邪魔なら二人で色々話したら？　や、靖史のほうには僕から言っておくからさ。そ、そのほうがいいでしょ？」
「いえ、あ…、あのー…。できたら勝男さんも一緒に来てくれたほうがいいです。いや、絶対に一緒に来て下さい」
　赤崎の言動は靖史の事になってから、少しおかしい。表情も何だか複雑な険しい表情になっている。僕が一緒のほうがいいとは何故だろうか？
「ま、まー、ぼ、僕もぜひって言うなら構わないけど……」
　僕がそう答えると、赤崎は気が抜けたような表情になった。
「はい、よろしくお願いします。あ、そういえば何で鳴戸さん知っているんですか？」
「き、君が喫茶店から出たあとで、な、鳴戸に殴られたんだ」
「えっ？　何でまた……」
「昨日、喫茶店であの店員の後頭部を僕が触ったでしょ？」
「はぁ…、それとこれと何の関係があるんですか？」
　赤崎の表情は驚いたり、不思議がったりバラエティーにめまぐるしくコロコロ変わる。
「そ、その時と同じように鳴戸の後頭部を触ってしまったんだよ。そ、そしたらいきなり殴られたんだ。あ、当たり前と言えば、あ、当たり前の事だけどね」
「何でまた？」
「う、後ろ姿を見ていて急に気になり出したんだ。じ、自分でもしょうがないんだよ。き、昨日の喫茶店でも別に笑いとった訳じゃなくて、く、癖なんだよ。ちょ、ちょっといい？あ、赤崎君の後ろ触らせてもらえるかな？」
「えっ？　ま、まぁ、構わないですけど……」
　赤崎はそう言って後ろを向けてくる。僕は右手で、でっぱりを触ってみた。こんなにでっぱりをゆっくりと普通に触れるなんて幸せを感じる。
　彼のでっぱり具合は、ごく普通のでっぱりだった。それでも僕はいつもより多めに、でっぱりの感触を確かめる。
「あのー、まだですか？」
「あ、ご、ごめんごめん……」
　慌てて僕はでっぱりから手を離す。赤崎はこちらに振り返り不審そうな目を向けてきた。
「まあ確かにいきなりこんな事したら、鳴戸さんならすぐ殴ると思います。何でこんな事するんですか？　癖とか言ってましたけど……」
「で、でっぱり具合が気になるんだ」
「でっぱり具合？」
「に、人間の後頭部の今、ぼ、僕が触ったところ辺りにちょっとだけ、で、でっぱっているところがあるでしょ？」
　赤崎は、自分の後頭部に手を回して確認している。
「はぁ……」
「な、鳴戸のでっぱりは、い、今までで一番すごかったんだ。や、靖史に話を聞いてて、ぜ、絶対に確認してみたかったんだよ」
「それで何が一番すごかったんですか？」
　赤崎も僕のでっぱりの話にちょっと興味を持ちだしてきた様子だ。
「で、でっぱり具合だよ。な、鳴戸のでっぱり具合は尋常じゃなかった。で、でっぱりがある人間は人を裏切ったり、だ、騙したりしやすいんだ」
　もう一度、赤崎は自分のでっぱりを触って確認している。この話を聞いて自分はどうなのか気になるのだろう。
「あ、赤崎君は全然問題ないよ。ふ、普通の人よりも出てないから安心して、大丈夫」
「そうなんですか…。よく分からないけど、とりあえず良かったです。勝男さんまだ着替え終わってないですよ。着替えないんですか？」
　自分の状況を見ると、仕事用のズボンを下まで下ろしたままパンツ一丁で、でっぱりについて語っていた。
　すぐに着替え始める。小銭を取り出すと、ポケットから一枚の名刺が床に落ちた。
　ん、何の名刺だったっけ？。
　赤崎が名刺を拾ってくれる。
「あれー、勝男さん。ヘルスとかよく行かれるんですか？」
「へっ？」
　彼が何を言っているのか理解できない。僕は名刺を見てみた。
【性感ヘルス　モーニングぬきっ子　モモ】
　確かむつきと新宿プリンスホテルに泊まった時に、床に落ちていた名刺だ。ホテルのフロントに返そうとして、忘れてそのままだったっけ。
「い、いや、ち、違うんだ。ホ、ホテルに泊まったら床に落ちていたんだよ」
　疑惑の眼差しを赤崎は向けてきた。
「どこでですか？」
「えっ？」
「どこのホテルでですか？」
「し、新宿プリンスホテルだよ」
「あのですね勝男さん…。ホテルはチェックアウトしたあとに、ハウスキーパーがちゃんと掃除するもんです。客が貴重品を忘れたりした時に、部屋になかったらホテルの信用問題になりますからね。それを床に落ちてたって、誤魔化すなんて水臭いですよ」
　頭に衝撃が走った。
　確かにあの時の事を思い出すと、むつきが部屋を出て行ったあと、あの名刺を見つけたのだ。何か床に落ちていたら、掃除の時点で拾われている。
「……」
　部屋を出て行く前に、むつきが落としたと考えるほうが自然だろう。
　今まではマンションで待つ以外、彼女に対する手掛かりが思いつかなかった。
　むつきちゃんが風俗嬢……。
　充分に考えられる線だ。
　何故もっと早くこの事に、気がつかなかったのだろう。
「…という事は…、こ、ここのヘルスに、む、むつきちゃんが……」
「一体どうしたんですか、勝男さん。何か失礼な事言いましたか？」
　むつきに会えるかもしれない。今すぐにこの場所に行って確かめないと……。
　赤崎は、心配そうに僕を見ている。
「勝男さーん。どうしたんですか？怒ったんですか？」
「ご、ごめん。今、そ、それどころじゃないんだ。さ、先急ぐからごめんね。そ、それからほんと、あ、ありがとーっ！」
「へっ？　か、勝男さーん。どこ行くんですか？」
　キョトンとした赤崎を置いて、僕は猛ダッシュで店を出た。
 
　部屋に着くなり、むつきが話し掛けてくる。
「ほんと毎日よくお金続くわね。私的には来てくれて嬉しいけどさ」
　今後の事や、勝男とむつきの事を考えていて、最終的には赤崎の事まで想い出してまう俺。
　赤崎と会える手立てがない事にイライラを感じ、結局またむつきの体を抱きにこのヘルスへ来ている。赤崎への想いが叶わない分、むつきの体に溺れていた。そんな現実逃避を繰り返している。
　このままじゃ、無駄に金が目減りしていくだけだ。
　服を脱ぎながら、横目でむつきの裸体を見る。相変わらず抜群のプロポーション。外見にどれだけ努力して、今のプロポーションを持続しているのか。
　顔も綺麗だが、むつきはそれに甘んじず全身に目を行き届かせ、自分の魅力をひたすら磨いている。
「何、私の体をさっきからジロジロ見ているのよ。散々見て、そろそろ私の体にも飽きがきてるんでしょ？」
　この女がそんな事を本心で言ってないぐらいは分かる。自分の魅力に絶対的な自信があるからこそ、言える台詞だ。
「今、いくつになるんだ？」
「ノーコメント」
「連続でここに来てるんだ。それぐらい教えたっていいだろう」
「女に歳を聞くなんて失礼よ」
　むつきはプリプリと怒ったフリをする。
「俺はおまえにここで会った時からそうだ。今さら、失礼だなんて言われる筋合いはない。今、何歳なんだよ」
　むつきは形のいい胸を俺の腕に押し当ててくる。感触が心地よい。
「じゃー、自分の歳ぐらい先に言いなさいよ。私があなたの事、聞いたっていつも何も言わないじゃない。そんなのズルイよ」
「二十三だ」
「えっ、ウッソー。同じ歳だったんだ？　へー、もっと年上かと思ってい…、んっ……」
　うるさいむつきの口を俺の口で塞ぐ。最初は抵抗していたが、むつきは舌を徐々に俺の舌に絡めてきた。
　そのまま押し倒し、むつきの形のいい胸をワシ掴みにする。むつきは両手で俺の肩をつかんで距離を置く。
「もー！　シャワーも浴びてないのに、いきなりせっかち過ぎるよー」
「おまえがうるさいからだ。俺はお前とここにお喋りをしに来ている訳じゃない」
「嫌な奴」
「シャワーに行くんだろ？　早く立てよ」
　むつきが睨みながら立ち上がり、バスタオルで豊満な胸を隠す。
　俺の手を取りシャワー室に着くと、むつきはバスタオルを取り、見事な裸体を俺に晒しだす。シャワーの蛇口を捻り、温度を確認してからシャワーを俺に掛けてくる。
「調度いい？」
「ああ」
　ひと通り俺の体を洗い終わると、むつきは俺の局部を口にくわえてきた。上からその光景を見下ろすと、むつきの頭が上下に激しく動いているのが見える。俺はむつきの頭を両手でつかむ。むつきの舌が蛇のようにまとわりつき、快感が下半身に集中して俺は我慢できず、口の中に射精した。
　むつきはシャワーで顔を洗い、何度もうがいをして口をゆすいでいる。
「私の勝ちなのだ」
　むつきは大袈裟にガッツポーズをした。
「うるせー、早く部屋行くぞ」
「そんな言い方したって、私の口でいってしまった事実は誤魔化せないよーん」
　今回はむつきに主導権を握られたようだ。むつきはバスタオルで俺の体を丁寧に拭く。バスタオルをお互い体に巻き着けると、むつきは手を差し伸べてくる。俺は屈辱感を少しばかり感じながら、無言でむつきの手を握った。
「エッヘヘー」
「引っ叩くぞ、この野郎」
「私は女だから野郎じゃないもーん」
　今日は完全にこの女のペースだ……。
　むつきに手を引かれながら、再び部屋に戻った。
 
　店の前に立って、ポケットから名刺を取り出してみる。店の看板と名刺を何度も交互に見比べた。
「モ、モーニングぬきっ子…、こ、ここだ」
　ここにむつきが働いているのかと思うと、心臓がドキドキしてくる。それと同時に複雑な心境だった。
　やっぱり自分の好きな子が、風俗店で働いているのを想像するのはいいもんじゃない。
　果たしてむつきと、この名刺に書いているモモは同一人物なのだろうか？。
　期待と不安が入り混じる。
　むつきに会いたいけど、できればここでは会いたくない……。
　でも今僕はここに、むつきがいるかどうか確認する為に来ている。
　複雑な心境。自分の中の矛盾と葛藤。
　最初に自分が満たしたい事、それはむつきに会うという事だった。
　確かめて人違いだったら、また方法を考えればいい……。
「いらっしゃいませ。当店のご利用は初めてですか？」
　僕が店に入ると、ひ弱そうな細い体のメガネを掛けた店員が出てくる。
「モ、モモさんっていますか？」
「はい、ご出勤されてます。モモさん御指名でよろしいですか？」
「あ、あのー…。しゃ、写真とかありますか？」
　店員が不審そうな表情になる。何とか言い訳を考えないと。
「あ、あのですね…。以前、喫茶店でバッタリ会って、名刺をもらったんです」
　持っている名刺を店員に見せる。店員の表情が柔らかくなった。
「こ、今度来てねと言われて来たけど、しゃ、写真見てみないと本当にその子じゃないと、い、意味ないじゃないですか？」
　風俗の店員は営業スマイルになり、僕に優しく話し掛けてくる。
「そうだったんですか、それは失礼しました。写真はこちらになります」
　店員に案内され、待合室へと移動する。
　受付けから薄い壁を一枚隔てた隣の小さな待合室に案内されると、ポラロイドカメラで撮影した色々な風俗嬢の写真が、木の板に無造作に貼られていた。
　端から見てみると、一枚のポラロイド写真に目が止まる。僕はその写真を見て、全身に電撃が走るような衝撃を受けた。
　涙が出そうになるが、こんな場所で泣く訳にはいかない。
「では、こちらのモモさん御指名でよろしいしょうか？」
「は、はい……」
　それだけ言うのがやっとだった。
　やっと会えるんだ。
　むつきに、やっと会える……。
「実はですね、お客さま…。モモさん只今ご指名が入ってまして、待ち時間があと三十分ほど掛かってしまうのですが、それでもよろしいでしょうか？」
　ハンマーで頭を殴られたような感じがする。非常な現実を思い知らされた。今、むつきは別の男といやらしい行為をしているのだ……。
　それでも僕は、むつきの顔が見たい。
「あ、あのー、お客さま…。他の子でしたら、すぐに御案内できますが」
「い、いえ…、モ、モモさん指名でお願いします」
「はい、かしこまりました。お時間のほうは何分になさいますか？」
「と、とりあえず、ご、五十分でお願いします」
「かしこまりました。では初回の入会金二千円と、指名料二千円はモモさんの名刺、お持ちになってるのでサービス致します。お客さまは五十分なので一万三千円で、合わせて一万五千円になります」
　僕は財布から一万円札を二枚取り出し、店員に手渡す。
　待合室にあるソファーに腰掛けた状態で、むつきの写真をしばらく見つめた。
　源氏名はモモ……。
　写真の中のモモは、こちらを向いて嬉しそうな笑顔をしている。
　果たして僕の行動はこれで本当に良かったのだろうか？
　このような形で再会するのは本位ではない。でもこれからあと三十分ほどで、あのむつきに会える。そう思うと、胸が高鳴った。
「はい、お客さま、五千円のお返しになりますね。では少々お待ちになって下さい」
　待合室の本棚に置いてある週刊誌を適当に手に取り、パラパラ読み出す。むつきの事で頭がいっぱいで、ただ本をペラペラめくるという作業をしているだけだった。本をめくり終わっても、週刊誌の内容に何が書いてあったかすら全然覚えてない。
　今頃むつきは、他の客の相手をしているんだろうか。想像すると気が狂いそうになってしまう。
　何か別の事を考えよう……。
 
　ゆっくり時間を掛けて腰を動かす。むつきの体は最高だ。
「ねぇ、そろそろいかないと…、アッ…、時間になっちゃうよ。あんっ……」
「ハァハァ…、延長すればいい事だ。ハァ、くだらない事、いちいち聞くな」
「じゃー受付に…、アッ、連絡しないと……」
「分かったよ…。ハァハァ……」
　俺はむつきの体から一時的に離れた。むつきは部屋にある内線電話の受話器を手に取り、受付けに連絡をとる。俺はむつきの形のいい胸が揺れるのを見つめた。
「すいませーん。お客さん延長なんですけど…、えっ…、次、入っちゃってんですか？　はぁ、はい…、はい、分かりましたー。了解でーす」
　むつきは受話器を置くと、俺のほうへ振り向く。申し訳なさそうな顔をしていた。さっきの受付けに掛けた電話の内容を聞いていれば、延長が無理な事ぐらいは想像がつく。
「ごめんねー。次、指名が入ってるから、延長は無理だってー……」
「仕方ないだろう。今日のところは帰るとするよ」
「ほんとごめんねー……」
　むつきが俺の右肩に頭を乗せてくる。いい匂いがした。自然と頭を撫でてやる。タバコを取り出し口にくわえると、火をすぐに点けてきた。
「これ吸ったら行くよ」
「まだ時間、十分ぐらいは残ってるよ」
「じゃあ、ゆっくり吸うよ」
　天井に向かってゆっくりと煙を吐き出し、煙の流れを目で追う。煙はだんだんと薄くなり、やがて消えていく。無意味な行為を何度も繰り返し、煙を天井に向かって吐いては、また煙が消えていくまで見つめる。
「シャワーは浴びなくていいの？」
「帰ってから浴びるからいい」
「住んでいるのはこの近くなの？」
「ああ、ホテル暮らしだ」
　つい答えてしまう俺。
「え、あんたってほんと何をしている人なの？　ホテル暮らししてる人なんて初めて見たよ。仕事は何をしてんの？」
　むつきは目を丸くして驚いている。失敗した。金の匂いには敏感な女だ。俺に興味を持ち出している。
「それ以上はノーコメントだ。何も言わない」
「教えてくれたらプライベートで私の体を抱けるかもしれないよ？　こんな狭いところじゃなくて、ちゃんとした広いベッドの上で」
「……」
　強烈な誘惑。この女にこんな事を言われ、心が揺らがない男などいるのだろうか。
「あなたには何だか興味が沸くの」
　じっと真剣な目で俺を見つめるむつき。確かにこんなところじゃなく、もっとちゃんとした場所で会ってみたい女だ。
「……」
　この女に、今泊まっている部屋の番号を教えようかな？　きっと金さえ払えば必ず来てくれるだろう。こいつと一緒にどこかで暮らすっていうのも悪くないかもしれない……。
　馬鹿か、俺は……。勝男はどうなる？　あいつがこの女に惚れているのを知って、こそこそハイエナのように抱く俺。それだけでも充分勝男を裏切っているのに、さらに裏切ろうというのか。あいつだけが昔から信用できて今後も一緒に付き合っていける奴だったんじゃないのか……。
　女と友情。俺がこんな事を考えるのもおかしいが、むつきと勝男を天秤に掛ければ答えは明白だった。むつきは魅力的だ。こういう女と一緒だったら、きっと本当に毎日が楽しいだろう。
　俺は確かにクズ野郎だ。だからこそ勝男の存在が貴重だし、あいつのおかげでかろうじて人としていられるような気がする。これ以上裏切ってはいけない。
　勝男は俺を裏切らない……。
　むつきは簡単に俺を裏切る……。
　彼女は黙って俺の行動を見ていた。ヘルスの個室の中で俺とむつきは不思議と会話もせず、お互い黙ったまま残りの時間を過ごした。
　むつきと別れる際、後ろ髪を引かれる思いだったが振り切り外へ出る。
　これでいい。これ以上腐りたくない。
　そういえば勝男はもう仕事終わっているかな？　何故か無性にあいつの声が聞きたかった。
　表を歩きながら勝男の携帯に電話を入れてみる。数回鳴らしたが、勝男は出なかった。店で誰か遅刻して、あいつ、人がいいから残業しているのかもしれないな。またあとで掛け直せばいいか。
 
　非常に時間が経つのが遅く感じる。こんなに遅く感じたのは、今までで初めてかもしれない。
　何冊の週刊誌や雑誌を手に取っただろう。
　そろそろ呼ばれる時間が来る。
　もうじきむつきに会える……。
　僕がいきなり客としてこの店に来たら、彼女はどんな顔をするのだろうか。反応を考えると怖かった。
　このまま会えずにまた悩む。その状態で仕事をし、毎日を意味もなく過ごしていくのは嫌だった。ここまで来たんだ。もう腹をくくるしかない。
「お客さま、大変お待たせ致しました。ご案内致します」
　ひ弱そうな細い体のメガネを掛けた店員が呼んでいる。僕は立ち上がり店員のあとをついていく。膝がガクガク小刻みに震えていた。
　待合室から出て、少し歩くと、通路に下品なカーテンがひかれている。店員がカーテンに手を掛けた。
「はい、お待たせしました、モモさんでーす」
　声と同時に店員はカーテンをひく。
「……！」
　僕の目の前に一人の女が立っている。
　目の前で現れたモモという源氏名の女。間違いなくむつきだった。
　動揺を抑えるのにひと苦労だ。
　むつきの顔をジッと見る。
　やっと会えた……。
「か…、勝男……。ど、どうしてここに……」
「……」
　何か言おうとしても、何も頭の中に言葉が浮かばない。むつきちゃんの顔だけをジッと見ていた。
　横で店員が、不思議そうな顔をしている。
「何かありましたか、モモさん？」
「ううん、何でもない。知り合いだったので、ちょこっとビックリしただけ」
　彼女も、いきなり僕の出現に動揺しているようだった。
「とりあえず部屋に行こう……」
　お互い無言で暗く細い通路を進み、九番と書いてある部屋に入る。
　むつきはベッドに腰掛け、僕を見つめた。
　僕はどうしていいか分からずに、その場で固まっているだけだ。
　突然、僕の携帯が鳴り出す。
　バネ仕掛けのように体を動かし、携帯を手にとる。着信は靖史からだった。でも今はそれどこじゃない、バイブに切り替え、そのまま携帯を放っておいた。
「出ないでいいの？　あんたの携帯ってほんとよく鳴るわね？」
「う、うん……」
「そんなとこ立ってないで、座りなさいよ」
　彼女に言われるまま、ベッドに腰を下ろす。何も言わず、モモの名刺を見せた。
「何よ、どこでそれを手に入れたの？　私を笑いに来たの？　風俗嬢だからってどうせ小馬鹿にしてるんでしょ？　何とか言いなさいよ」
「な、何も馬鹿にしてないよ……」
「じゃあ、何しに来たのよ？」
　むつきが僕を睨んでいる。
　その視線に耐え切れずにうつむいてしまう。
　涙が溢れ出そうになるのが分かる。むつきだけには泣き顔を見られたくなかった。
　ベッドに涙の滴が一滴落ちる。
　何の為の涙なのだろう？
　やっと会えたという嬉しさからなのか、会うなり罵声を浴びせられた悲しさからなのか。
　いや、違う……。
　むつきにとって、僕の存在などまったく必要とされていない事を感じたからだ。目の前の景色が、涙によって次第にぼやけていく。
「黙ってないで、何か話しなさいよ」
「あ、あ……」
「何よ、男でしょ？　ハッキリと言いなさいよ」
「会いたかったんだ！」
「……」
「き、君にずっと逢いたくて…、い、色々考えてて…。さ、最初に会ったマンションにも行ったし……」
　我ながら情けない台詞だ。話しだすと、涙が止まらなかった。
「た、たった…、い、一日だったかもしれないけど、ぼ、僕には君が、い、今までで…、さ、最高の、お、女で…、ホ、ホテルで、む、むつきちゃんが出てった時に、こ、この名刺が落ちてて…、ど、どんな形でもいいから…、あ、会いたくて、ず、ずっと悩んだけど、ぼ、僕には、や、やっぱり君が…、だ、大好きで……」
　むつきちゃんが手で僕の口を塞ぐ。見ると、むつきは下を向いていた。
「もういいよ…。うん、もう言わなくていい……」
　とても寂しそうな顔をしている。でも声は、とても優しい声だった。
「む、むつきちゃん……」
「本当に馬鹿で、ドジで、お人好しで、トロくて、お金も無くて、いつも話す時、どもっちゃって、見た目も全然格好良くなくて……」
　むつきの言葉が、ズバズバと心に突き刺さる。どうなってもよかった。
　涙も気付けば止まっている。本当の事だから、何も言い返せない。
　むつきが言っている事は、全部僕に当てはまっているのだから……。
　心がコマ切れに切り裂かれていく。
　こうなるように僕自身が、心の奥底で望んでいたのかもしれない。
「本当あなたみたいなダサい奴と、最初に出会って恋に落ちてたら……。私の人生も……。わ、私の人生も、少しはマシになってかもしれないね……」
「えっ！」
　むつきちゃんは上を向いたまま、僕に構わず話を続ける。
「私だって好きでこんなところで働いている訳じゃないの…。私は今、二十三歳…。十六歳の時に高校中退してさ…。中途半端だったんだ、私…。歳を誤魔化してキャバクラで働いてさ。でもね、お店ではずっとナンバーワンだったんだよ。みんな私の事可愛い、綺麗だって言ってくれて、欲しい物だってちょっと甘えれば、すぐ手に入った…。十七歳の時、男から見ても格好いいなって言われる奴と知り合って意気投合して同棲しだしてね。当然、親にも勘当されたわ…。でも私は構わず彼に夢中になって尽くして貢いだわ。馬鹿な女だって言われるかもしれないけど、それでも私は幸せだったし、満足だった。十八歳の時、その彼の子を妊娠して……。私ね…、こう見えても四歳の可愛い娘がいるんだ…。子供を生んだって、彼は籍を全然入れてくれなくて、してくれた事と言ったら結局、三千万の借金を私に押し付けて…、娘を残してさ…。気が付いたら私と娘の前から消えちゃった…。もう借金の追い込みが凄くて、私、娘にご飯も満足に食べさせてあげられなかったんだ。私は今まで、中途半端にチャランポランに生きてきちゃったから、女のクセに料理も、全然作れない…。三年前、実家に頼り、親に頭下げに行ったんだ。でも私って勘当されているでしょ？」
　むつきは淡々と自分の事を語り続けている。
「……」
「おまえみたいな奴に子育ては無理だ。娘だけは面倒見るって、取り上げられちゃって…。家から放り出されちゃった……。それから何回も連絡して、会うだけでもいいからってお願いしても、結局一度も会わせてもらえなかった…。そんな私は、風俗でお金を稼ぐしかなかった…。金、金って汚い女かもしれないけど…、それでも早く借金を返して、娘の顔だって見たかった。一日でも早くあの子と一緒に暮らしたいんだ…。電話してもすぐに切られてしまい、娘の声すら聞けないし…。最初は三千万だったけど凄い利息がついちゃって、なかなか借金も減らないし…。勝男に会った時のお金見て、ずるいけどあのダンボールのお金があれば、一気に借金返せるかなって思っちゃったんだ。私は娘に会いたい一心で、何て言われようとお金を稼ぐしかないの！　私は女だから、それを武器にするしかなかった…。やっぱり私は最低な女だけど、それでもお腹を痛めた子だから、せめて一緒にいたいんだ…。私、娘が一歳の時から顔すら見てないんだもん…。でも…、そのせいで勝男の事、随分と傷つけちゃったんだよね？　ごめんなさい…。ほんとにごめんね…。いくら謝ったって駄目だよね……」
　むつきちゃんは話し終わっても、ずっと上を向いたままだった。
　僕の目から大粒の涙が大粒のように流れ落ちる。何て声を掛けていいか、何も考えつかない。
「……」
　いつだって僕は、格好悪いキャラクターだ。
「私にできる…、勝男にしてあげられる事って言ったら、この体ぐらいしかない…。勝男の好きにしていいよ……」
　無意識に僕の右手が動いた。
　パシンッ！
　生まれて初めて女の子を平手とはいえ、殴ってしまった。
「む、む……」
　声がうまく出ない。
　僕は自分の顔面めがけて思いっきりパンチで殴った。気が治まらずに二発、三発と思い切り殴った。痛みで気が遠くなりそうだった。鼻血が出てくるのが分かる……。
「叩いてしまい、ごめん…。生まれて初めて女の子を殴ってしまった。ぼ、僕が……」
　もう一発自分の顔面にパンチを入れた。
「……」
　今だけは、どもりながら話をしたくなかった。自分のパンチは痛かった。でもこれで、どもらずにしゃべれる……。
　むつきちゃんは下を向き、肩を震わせていた。
　深呼吸をしようとしても、鼻血のせいでうまく呼吸ができない。僕は大きく口を開け、辺りの空気をゆっくり吸い込んだ。
「僕がむつきちゃんをそんな状態なのに抱きたいって思っていると、本当にそう思って言っているのか！　馬鹿にするなよ！　僕は君がそんな状態なのに、何にも言ってやる事すらできない情けない男だよ！　でもね、むつきちゃんの悲しみをちょっとは理解しているつもりなんだ！　お願いだから、自分をそんな粗末にしないでよ。僕は君が大好きなんだ。そんな君を見るのは絶対に嫌だ。笑顔のほうが絶対に似合う。借金、あとどれくらいか分からないけど、僕の貯金百七十万くらいあるから使いなよ。色々事情を聞いちゃって、こんな事言うのも変だけどさ。それでも僕は、君が好きだから…。できればずっと君と一緒にいたい…。それに力になりたいんだ！」
　どもらずに、こんなにハッキリと話せたのは生まれて初めてだった。
　気がつけば、むつきは僕をジッと見ていた。意思の強い目。でも、その目の中に天使のような優しい光が宿っている。
「あ、ありがとう…。すごく嬉しい…。ほんとに嬉しい……」
「た、大変かもしれないけどさー、ぼ、僕と一緒に……」
　話している最中に、むつきちゃんが僕の鼻血をぬぐってくれる。それから顔を近付け、優しくキスをしてくれた。
　全身が痺れるようなソフトなキスだった。
　しばらくその状態でいたが、やがてむつきちゃんから離れた。
　顔をゆっくりと見上げる。彼女の綺麗な顔に、僕の薄汚い鼻血がついていた。
「む、むつきちゃん、か、顔に僕の鼻血が……」
「ありがとう。元気出たよ」
　ニッコリと微笑んでいるむつき……。
　まるで天使が微笑んでいるように見える。
「む、むつきちゃん……」
「勝男の気持ち、本当に嬉しい。でもね…、私は甘えちゃいけないんだ……」
「ぼ、僕がいいって言ってるんだから、き、気にしないで大丈夫だよ」
　嘘偽りのない本心だった。
　自分が言った台詞で、これから大変な苦労が待ち受けているのも承知の上だった。でもむつきがそばにいてくれるなら、いつだって僕はきっと頑張れる。
「私がね…、自分でしちゃった事なの。だからね、自分でケリをつけないといけないの。もうちょっと勝男には、早く出会いたかったな…。でもね…、娘の事が私には第一にどうしたって考えてしまうの。今は勝男もそう言ってくれるけど、そういうのって絶対に堪えられないものなの……」
「ぼ、僕は絶対に堪えてみせる！」
　むつきちゃんは優しく首を横に振る。目を閉じながら……。
「言ったでしょ？　私は娘の事を第一に考えるって…。本当にあなたは優しくて、暖かくて…、私を包み込んでくれた。勝男に会えて幸せって、今はハッキリ言えるよ。私なんかよりも…、もっと大事な、ううん…、もっと素敵な子がこれから絶対に現れるよ」
　僕は納得できなかった。むつきちゃんの言っている意味が理解できない。
「ぼ、僕は君が…、き、君がいいんだ……」
「私はこんな女だけど、これでも母親なんだ…。最低の母親かもしれないけど、あの子の事しか考えられないの…。最初に風俗という職業に入った時は、お客さんのおチンチンをどうしても抵抗があって、口に入れられなくてね…。毎日毎日仕事終わってから泣いてたな…。でもね、あの子の事を考えると、母親だから強くならないとって思って…、お金の為に割り切って、その内この環境に慣れてきて…。ハッキリ言って、今の私なんて自分でも大嫌いだよ。でもあの子と出来る限り早く、私と一緒に暮らせるようにって思うと、何でも平気になるの。女は母親になると強くなるって言うでしょ？　あれ、ほんとなんだよ」
　涙が止まらなかった。僕はベッドに突っ伏して思い切り泣いた。
　僕の頭をむつきちゃんが優しく撫でてくれる。
　とても心地良かった……。
　自分が小さいの頃、よく母親にこうやって撫でられたっけ。
　子供の頃に返ったような気がした。
「あなたは他人の事を思いやって涙を流せる人。優しくて、素晴らしい人なんだから…。これからだって、絶対に頑張っていけるよ…。私が保証する」
　泣きっ面のまま、顔をあげた。
　むつきちゃんは力こぶを作ってガッツポーズを取り、優しそうな笑顔で僕を見ている。僕とは居場所が違い過ぎるのを痛感した。
　もうちょっと、自分に力があったら……。
　自分に対して、とても悔しかった。
「ひ、一つ、聞きたい事があるんだ」
「なーに？」
「も、もしもだよ。む、むつきちゃんが子供産んでなかったら、母親じゃなかったら…。ぼ、僕と付き合ってくれたかい？」
　むつきちゃんは意地悪そうに笑うと、真剣に僕を見つめてくる。
「人生にね…。もしもは…、ないの……」
「そ、そんなのは分かってる。で、でも聞きたいんだ。ぼ、僕が入り込む隙間がないのは分かった…。だ、だからその言葉を聞いて、こ、今後の生きる糧にしたい！」
「馬鹿っ…、私みたいな女にそんな事、言わせないで…。今の私には、勝男と出会えて良かったとしか…、言えないんだ…。ごめんね」
「じゅ、充分だよ。ありがとう。これ……」
　僕はモモと名前の入った名刺をむつきに手渡した。
　彼女と僕を繋いでいた一枚の名刺。
　もうこれで、彼女に会う事はないだろうと本能的に感じていた。
　自分自身にケジメをつけないと駄目なんだ。
　本当に大好きだったむつきと、終止符を打つ事になるなんて……。
　悲しみと清々しい気持ちが、頭の中でグチャグチャに入り混じる。
「ほ、ほんとに…、ありがと…う……」
　ヘルスのプレイ時間が来るまで、僕はモーニングぬきっ子の中にあるモモの部屋で、思い切り泣いた…。
 
　新宿プリンスホテルの自分の部屋に戻り、熱いシャワーを全身に浴びる。
　今日は延長するつもりでいたから、中途半端な感じだ。しかし今の俺には金がある。この不完全燃焼さは、明日にでもむつきのところへ行き、また抱けば済む。
　シャワーから出て体を拭くと、髪の毛をドライヤーで手早く乾かした。
　部屋に戻ると、ベッドに放り投げてあった携帯が視界に入る。そうだ、勝男から連絡があったかもしれない。しかし、携帯を見ても着信履歴はなかった。
　あいつ、昼なのに何してんだ？　この時間だし、こっちから電話してもまだ起きているだろう。
　また電話を掛けてみる。今度は、ワンコールで勝男は電話に出た。
「も、もしもし…。ご、ごめんね、靖史。店で話してて、遅くなっちゃったよ。ちゃ、着信あったのを今、み、見たから連絡しようと思ってたんだ」
「そうだったんだ。まだご飯食べてないだろ？　これから一緒に喰うか？」
「そ、そうだね、あっ！　そ、そうそう。や、靖史さー、あ、赤崎君って知ってる？」
　勝男の口から赤崎の名前がいきなり出て面食らってしまう。
　赤崎と今、勝男は確かにハッキリ言った……。
　あの赤崎の事を言っているのだろうか？
　心臓の鼓動が早くなるのを感じる。
　落ち着け…、落ち着くんだ……。
「あ…、あ、赤崎？」
「う、うん。や、靖史の店で前に、い、一緒に働いてたんでしょ？」
　頭が混乱している。
　あれだけ赤崎に会う術を考えていたのに、まさかこんな形でくるとは思いもよらなかった。
　俺は軽く深呼吸をして、頭の中をゆっくり整理した。
「あ、ああ…。だけど、何故彼が勝男と知り合いになんだ？」
「し、新人で僕のところに入ってきたのが、か、彼なんだ。や、靖史の事、と、とても心配してたよ。ちゃ、ちゃんと僕がもう元気だよって言っておいたけどね。こ、今度、ぼ、僕も一緒に行くから、さ、三人で飯でも食おうよ」
「……」
　興奮でどうにかなりそうだった。
　胸が高鳴る。
　勝男には心の底から本当に感謝したいが、それを素直に出してはいけない。
　これは俺だけにしか分からない感情だ。自我を抑えるのに必死だった。
　むつきとの関係、赤崎への想い……。
　どれもこれも幼馴染である勝男に対してだけは、口が裂けても言えない事ばかりだ。
「や、靖史？　も、もしもし…。あ、あれー？」
「どうした、勝男」
「そ、そんなにビックリした？」
「ああ、そりゃービックリするさ…。と、ところで元気なのか？」
「も、もちろん。ぼ、僕はいつも通り元気だよ……」
「違うって、赤崎の事だよ」
「う、うん。か、彼も、げ、元気だよ」
「とりあえず今から俺の部屋来いよ。話もあるし、腹も減っているだろう？」
「じゃ、じゃあ、い、今から向かうよ」
　電話を切り、ベッドに寝転がる。思い切り子供のように足をバタバタさせた。
　今の俺はガキのように無邪気にただはしゃいでいる。足のつま先から頭のてっぺんまで興奮していた。
　赤崎が俺の事を心配してくれていたという事実。
　その辺を材料にして、勝男にはうまく協力してもらう。
　まずは赤崎と会えるようなセッティングをしてもらわないといけない。
　早く赤崎に会いたい……。
　整理しろ。考えろ……。
　これから勝男が来るから、早速、明日にでも仕事帰りに会えるよう、何とか持っていけないだろうか……。
　それでうまく行ったら、俺に対する赤崎の警戒心を徐々になくさせよう。
　ゆっくり時間掛けて飲みに連れて行ければ、こっちのものだ。
　完全に計画を立てて、実行しなくてはならない。
　明日もむつきのところ行こうと思っていたが、すでにあいつは抱いている。
　赤崎を優先させるのは当たり前の事だ。
　いや、むつきなど赤崎に比べれば、クソみたいなものだ。
　もうじき勝男がここに来る。それまでに、赤崎の件をどうするのが理想か考えないといけない。俺は脳みそをフル回転させた。
 
　靖史も今までずっと仕事、仕事できて、急に仕事なくなったから暇を持て余しているのだろう。
　僕も今さっき、むつきへの想いをぶつけて、一つの形が終わったばかりだから、誰かと話しでもしながら気を紛らわせたかった。
　タイミング良く、靖史からの誘いの電話があったのは、とてもありがたかった。
　むつきと腹を割って話して頭で理解したつもりでも、やはり辛い。
　彼女の中では娘を取り戻す為に、完全に誰も寄せ付けない孤独な世界でやっていかなくてはいけないのだ。
　むつきの…、母親としての意識は執念を感じるが、どうしてもせつなさと悲しさが付きまとう。だけど僕には何の手助けも、いや…、できたとしても、絶対に彼女は受付けてくれない。あれほどの決意を持った女の心を、一体誰が崩せるというのだろうか。
　考え事をしながら歩いていると、もう目の前は新宿プリンスホテルだった。赤いレンガの壁を見ていると、むつきとこの場所を通った事を思い出し、胸がせつなくなる。わずか数日前の出来事なのに、遥か昔のように感じた。
　ＩＮと書かれた自動扉の入り口の前に立つと、僕はゆっくり深呼吸をして、ホテルに入った。
　僕はエレベーターに乗り込み、真っ直ぐに靖史の部屋へと向かう。ベルを鳴らすと、すぐに靖史はドアを開けてくれた。
「お疲れ、仕事どうだった？」
「い、いやーボチボチだね。そ、それよりも、も、もうお腹ペコペコだよ」
「何が食いたい？　好きなもの奢ってやるよ」
「えー、い、いいよー。い、いつも世話になってるから、ぼ、僕が出すよ」
「いいよ、俺はまだ金あるしさ」
「ダ、ダーメ。き、今日ぐらいは僕に出させてくれよ、お、お願いだよ」
「何かあったのか、勝男？」
　靖史は相変わらず鋭い。
　まさか僕がむつきと再び会ったとまでは分からないだろうけど、この事は彼女の過去もあるから心に秘めておかないといけない。でも、むつきと再び会えた事ぐらいは靖史に伝えておきたかった。
「おい、勝男……」
　靖史が僕を心配そうに覗き込む。やっぱりむつきとの事は伏せておこう。
「い、いや…、し、仕事で嫌な事があっただけなんだ。や、やっぱゲーム屋って嫌な客が、り、理不尽にゴネたりするじゃん。い、今の責任者も、け、結構、い、嫌味ばかり言うしね……」
「そうか」
「そ、それより、お、面白い喫茶店を見つけたんだ。あ、赤崎君も一度そこへ連れて行ったけど、か、かなり気に入った様子なんだ」
　靖史をあそこに連れていって反応を見てみたい。いや、今の僕には純粋に笑いが欲しいだけなのかもしれない。
「じゃあ、そこでいいよ。どの程度のもんか、勝男の面白いってやつを見極めてやる」
「や、靖史、は、早く着替えちゃいなよ。パ、パンツ一丁じゃ表を歩けないだろ？」
　靖史は風呂上りだったのか、パンツ一丁のままだった。
「すぐ着替えるよ。場所はどこら辺にあんの？」
「コ、コマ劇場横の道を真っ直ぐ行くと、あ、東通りに突き当たるでしょ？　そ、そこを右に曲がったＴ字路の角なんだけどね」
「あーあー、あの昔からあるとこだろ？」
「そ、そうみたいだね。あっ！　そ、そうそう…、あ、赤崎君と、こ、今度、ご、ご飯食べに行く？」
「あれから会ってないもんなー。じゃあさ、勝男…。明日の仕事明けにさー……」
「な、何？」
「俺と会うのを彼にはわざと秘密にしてさ…、勝男が赤崎を誘ってみれば？」
「な、何でそんな事を？」
「場所だけ決めといてさ。俺がそこであらかじめ、いるようにするんだよ。偶然を装ってね。絶対、赤崎はいい意味でビックリするだろ？」
「な、なるほどね。あ、赤崎君をビックリさせようって事だね」
「面白くねえか？」
　靖史は意地悪そうな表情で、僕を見てニヤニヤしている。昔からたまにこういうところがあるんだよな。でも赤崎と靖史を黙って会わせるのは、案外面白いかもしれない。
「そ、そうだね」
　僕はソファーの上に腰掛けようとすると、横にダンボールが置いてあるのに気が付く。靖史は、あの大金をあれから部屋にずっと置きっ放しだったのか。この金があればむつきは……。
「何だよ。ダンボールなんかジッと見て…。何か悪い事、企んでんだろ？」
「あ、あのダンボールのお金、こ、ここに置きっ放しだとよくないから、ちょ、貯金でもしてきなよ。しょ、正月の三が日も過ぎて、も、もう銀行もやっているでしょ？」
　靖史は腕を組んで考えている。じゃないと僕はこの金を持ってむつきの元へ行ってしまいそうだ。
「そうだな、鳴戸に最悪ここにいるの見つかった時、洒落にならないもんな…。勝男さ、その喫茶店へ先行っててよ。俺は着替えて貯金してから行くからさ」
「じゃあ僕、先に喫茶店へ行ってるよ。何か注文しておく？」
「銀行で時間掛かって料理が頼冷めんのも嫌だから、俺は行ってから注文するよ」
「わ、分かったよ。ま、またあとでね」
「あいよー」
　靖史は私服に着替えながら答える。
　僕はホテルの外へ出て、一人で先に喫茶店へ向かう事にした。
　靖史があの店でというよりも、あの店員にどんな反応を示すか楽しみだ。思い出し笑いしながら歩いていると、通行人が気味悪そうに僕を見ていた。
 
　赤崎と明日、会える可能性が一気に高まった。
　いや、可能性じゃない。会えるんだ……。
　あの時、勝男がこの場所にいなかったら、飛び跳ねてしまったかもしれないぐらい、ウキウキしていた。
　着替えを手早く済ませて、貯金しに行かないとな。そして明日は勝男にうまく誘い出してもらわないと……。
　気分は上々だった。全身の細胞が歓喜の叫び声をあげているようだ。
　今日はむつきとのセックスが、他の指名客のせいで中途半端で悶々としていた。
　そのあと勝男からの赤崎の情報を聞き、一気に気分が良くなった。明日会えるかもしれないのだ。
　もし明日、赤崎に会っても絶対に焦ってはいけない。冷静にクールに……。
　今の心境では難しい注文かもしれない。
　だって赤崎の事を想うだけで、俺の下半身はこんなに固くなっている。
　俺はギンギンにたぎった一物を右手でこすりながら、部屋の窓へ何度も射精した。
　さて勝男が先に喫茶店で待っているから、急ぐとするか。
　ホテルの外へ出る。この金を貯金しとかないとな。
　西武新宿駅前の道を渡ろうとする。ダンボールを持っているので前が見えず、さすがに歩きづらい。
　あれだけ射精したのに、まだ頭の中は赤崎の事でいっぱいだった。
「パーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーッ」
　派手なクラクションを鳴らす馬鹿な車。
「うるせぇなぁ……」
　今の俺は、機嫌がいい。ちょっとの事じゃ、イライラしないだろう。
「パーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーッ」
　間髪入れず、またクラクションが鳴る。
「何度も何度もうるせーなあ」
　ぶつぶつ独り言を呟きながら歩いていると、突然、体がものすごい衝撃を受けた。
「あれっ？」
　目の前の景色がグルグル回っている。ものすごいスピードで回っていた。
　いや、俺の体がすごいスピードで回転しているのか？
　通行人がみんな、俺に注目していた。
　辺り一帯に一万円札が乱れ飛んでいる。尋常じゃない数の金だった。
　何でこんなところに金が？
　突然火花が散り、何かの衝撃と共に目の前が真っ暗になった。
　一体、どうなっているんだ？
　首を動かそうとしたが、まったく動かない。
　他の部分を動かそうとしても、全然動かない。
　一体どうなってんだ？
　目の前が徐々に見えてきた。
「……」
　おかしい……。
　視界が明らかにおかしい。
　よく見慣れたアスファルト…。その道路が至近距離に映っている。それとは別に西武新宿駅の二階へ昇るエスカレーターの入り口も映っていた。
　何だ、この景色は？
　分かった。いつもと風景が逆さまなんだ。
「キャーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーッ！」
「うわっ！」
「ギャーーーーーーーーーーーーーーーーッ！」
　まったく体が動かない俺の耳元に、ものすごい数の悲鳴が聞こえてきた。
　目玉すらいくら意識しても、動いてくれない。
　ちゃんと景色は見えているのになあ……。
　ありゃ、地面に、一万円札が何枚もヒラヒラしながら落ちてくるぞ？
　何がどうなってんだ？
「ギャー…」
「ャー……」
「……」
　あれだけうるさかった悲鳴が、ドンドン小さくなっている。
　目の前の一万円札の色が擦れて見えた。
　目の前の景色が徐々に暗くなっていく。
　あれ、まだ昼頃だよな？
　夜でもないのにおかしいな……。
　いくら冬だと言っても、こんなに早く日が暮れる訳がない。
　あれ…、完全に目の前が真っ暗になった。
　どうなってんだ？
　遠くで勝男が笑いながら、手を振っていた。
　何やってんだ、あいつは……。
　むつきが裸で立ってこっちを見ていた。
　相変わらずエロい体をしてやがる……。
　赤崎の後ろ姿が見えた。
「おーい。おーい……」
　俺がいくら叫んでも、赤崎はどんどん先へ進んでいく。
　振り返ってもくれやしない。
「おーい！」
　赤崎の姿は豆粒くらいになり、やがて見えなくなった。
　いくら何でもそれはねえだろ……。
　そこまで俺を毛嫌いするのかよ……。
「チクショウーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー！」
　そんなに俺が気持ち悪いのかよ……。
「答えやがれ、赤崎っ！」
 
　テーブルの上が水で濡れている。また例の太った女店員が、乱暴に水を置いたからだ。靖史の奴、早く来ないかな。
「何する」
　靖史にあのハンバーグサンドを見せてみたいし……。
　うーん、モーニングメニューが時間的に終わっているのが、非常に残念だ。
　あの「Ａーかー、Ｂ―かー……」をぜひ聞かせたかったのにな。
　そうか、明日もここに赤崎連れてくれば、時間帯的にモーニングメニューがある。その時でもそれはいいか……。
「何する」
　店員は僕に早く選べという感じで、いつもの如くマイペースな接客をしている。
「と、とりあえず、コ、コーヒー一つ」
「あい」
　お腹がペコペコだが、靖史が来るまで我慢しないと失礼だ。
　早く来ないかなー。
　空腹感は、いつも呑気な僕ですらイライラさせる。
「お、遅いなあ～」
　携帯を取り出して、靖史の携帯に掛けた。
　プルルルル…、プルルルル…、プルルルル…、プルルルル…、プルルルル…、プルルルル…、プルルルル…、プルルルル…、プルルルル…、プルプルルルル…、ルルル…、プルルルル…、プルルルル…、プルルルル…、プルルルプルルルル…、ル…、プルルルル…、プルルルル……。
　一体、何をしてるんだ、靖史は……。
　空腹感がイライラを余計に掻きたてる。バイブにでもしているのか？
　これだけ鳴らしているんだから、早く出てくれよ……。
「お待ちっ！」
　ガシャッ！
　太った店員がコーヒーを乱暴にテーブルの上に置く。
　あーあー……。
　コーヒーがこぼれてちゃってるよ。靖史にこういうシーンを見せたいのにな……。
　僕はもう一度携帯を手に取り、靖史に電話をした。
　プルルルル…、プルルルル……。

―了― 

題名「でっぱり」　新宿クレッシェンド第二弾として執筆　作者　岩上智一郎
執筆期間　２００４年２月１０日～２００４年２月２４日　原稿用紙３２２枚
推敲　２００６年６月９日～１０日　原稿用紙３６９枚
再推敲　２００８年６月１０日～２００８年６月１３日　原稿用紙３８２枚
再々推敲　２００９年１０月２２日　原稿用紙３８６枚