ゴリ伝説【2008年執筆小説】

　中学時代からの同級生であるゴッホこと岡崎勉は、今年で三十七歳を迎えようとしていた。
　とにかく女にもてない人生……。
　何故そこまでもてないのかといえば、理由は簡単である。
　まるでいいところがないのだ。
　外見…、これは第一印象と言い方を代えてもいいだろうが、ゴッホという仇名がつくぐらいだから、間違いなくイケメンではない。ゴリラが「ゴッホゴッホ」と言うような顔をしていたので、『ゴッホ』という満場一致の仇名が中学時代についたのである。本人はこの仇名を気に入っていないらしく、昔から不服そうにしていた。当初は『ゴリ』という仇名があったのだが、それではそのまんまじゃないかという意見もあり、『ゴッホ』に落ち着いたのである。
　自分では「巨人の松井秀喜に似てる」と言い張るが、どちらかと言えば一時ボクシングで一世を風靡した『マイクタイソン』のほうが近い。
　おつむの出来はというと、ハッキリ言って駄目駄目である。学生時代、クラスでもワーストスリーにはいつもランクインといった成績だ。努力をして駄目ならまだ同情の余地もある。しかし彼は、勉強のべの字すら忌み嫌う。今でこそ携帯主流の世の中になったが、飲み屋の女を口説く為のメールはものすごくマメに打つ。そういったやり取りは好きなくせに、「この本面白いから読んでみろ」と小説を薦めると、「俺、活字は嫌いだから」と目を通そうともしない。漫画も彼にとって同様で、「活字だから読まない」と言う。要は飲み屋のお姉ちゃんからのメールしか活字を見ようとしないのだ。
　では経済的余裕はというと、給料の大半を飲み屋で使ってしまう男である。当然貯金などない。また運の悪い事に、車をちょっと飛ばしているところをオービスに引っ掛かってしまい、免許取り消しになるような運の悪さも持ち合わせている。
　じゃあ男らしさはというと、友情の欠片もない。どう見てもうまく騙されているとしかいえない飲み屋の女に金を貢ぎ、ふられそうになって逆上するゴッホ。そんな状態でも男と飲み屋の女、どっちを取ると聞くと、「そんなの女に決まってんじゃねえか」と変に堂々としている。
　以前Ｊリーグ発足の時、まったくサッカーをした事も興味もなかったはずなのに、急にＪリーグかぶれになった。当時、彼の車は様々なグッズでいっぱいになり、掛かける音楽も「オ～レ～オレオレオレ～……」という曲しか掛からなかった。流行を追うのが悪いとは言わないが、彼の場合、極端過ぎるのだ。「ちょっとこれはやり過ぎだろ？」と注意しても、「俺はこうだから」と聞く耳すら持たない。
　誕生日はバレンタインデーである二月十四日。もし彼女がいるなら、誕生日とバレンタインデーを同時にできるのだから、楽と言えば楽だ。だが、皮肉な事に彼の誕生日にチョコレートをくれる女性はいつも二人だけだった。自分の母親である『ゴリママ』と、保険に加入している為、保険のおばちゃんからしかもらえない。何故ゴッホの母親なのに、『ゴリママ』と呼ぶのか？　それはただ単に『ゴッホママ』だと言いづらいからである。
　いいところを探そうとしても、見つからないのだ。それがゴッホという男であった。
　私、神威龍一は、そんな彼を何故か放っておけない。気がつけば、ついついゴッホの面倒を見るハメになってしまう。
 
　十九歳の冬、私とゴッホはレストランで食事をしていた。つい先日、女にふられたばかりのゴッホ。しかし特別落ち込んだ様子もなく食欲も旺盛である。
「なあ、もうスッカリ立ち直ったのか？」
「今週は夜勤だったから、あれ以来、俺も顔を合わせてないんだよ」
「そりゃそーだけど、今はそれを聞いてんじゃなくて……」
「もうどうでもいいよ、あんな女」
「ならいいけど……」
　ゴッホは煙草を吸いながら、煙を私の方向へわざと吹き掛けてくる。
「何しやがんだよ」
「そういえば、神威って小学校は第三小学校だったよな？」
「ああ、そうだけど。それがどうかした？」
「ほら、中学で第三小出身の館山留美江っていたじゃん」
「ああ、小一、ニと小五、六年一緒のクラスだったよ。中学では一緒にならなかったけど。それがどうかしたのか？」
「俺、中一の時だけ館山と同じクラスだったんだよ」
「ふんふん、それで？」
　また面白そうな展開になりそうな気配があった。
　この時点でまず間違いないのは、ゴッホが館山留美江に気があるという部分。それとも、まだ好きだった過去を未だに引きずっているかである。
「中学とかってクラスの仲いい女同士が三、四人で廊下とかによく一緒にいてくっちゃべってるじゃん」
「ああ、確か館山は山田洋子と新潟久美と仲良かったよね。あいつら小学から仲良かったし、いつも三人一緒だったな」
「それでさー、中一の時、俺が廊下歩いていたら、山田が館山にボソッと話してる台詞が聞こえたんだ」
「へー、何て？」
「『ゴッホさん、今、後ろ通ったよ』ってね」
「それから？」
　そこまで話してゴッホはしばらく余韻に浸っているような表情を浮かべていた。
「いやー…、館山って俺に気があったんじゃねえかなと思ってさ」
　危なく飲んでいたコーヒーを吹き出すところだった。
　何故、こいつはいきなりそこにワープするんだろうか。そういう考えに行き着く根拠や自信は、一体どこから来ているのか不思議でしょうがなかった。
　分かり易く説明すれば、中学時代、仲良し三人組の女が廊下でくっちゃべってるところにゴッホが通り掛かる。三人の内、一人がゴッホに気付き「ゴッホが後ろを通った」と言ったのかもしれないが、別にゴッホはモテモテだった訳じゃない。どちらかというと面白い存在の人が後ろを通ったから、つい口にした言うほうが理に当てはまる。何故それで、自分に気があるとなるのだろう？
　それに百歩譲って館山がゴッホに気があったとしても、中学一年の時の話なのだ。今、私たちは十九歳なのだから、ゴッホの話は完全にピントがずれている。
「どうしたんだよ、神威」
　まあいい……。
　大昔の勘違いであったとしても、一週間前にふられた電車の女の件を引きずられるよりはいい。ここはゴッホを元気付ける為にも、この話題で乗せるしかないだろう。
「いや、ゴッホの言う通りかなと思ってさ」
「そうかな？」
　自分で切り出しといて白々しい奴だ。「そうじゃない。それはハッキリ言って、おまえの勘違いだよ」と、私は心の中で呟いてみた。
「そうだよ。きっと館山はゴッホに気があったんだよ」
「うーん…、そうかー…」
　乗ってきた…。ゴッホが乗ってきた。
　この際、どうせ館山にいくなら、出来る限りうまくいったほうがいい。
　女の前じゃ口下手のゴッホより、私がうまい具合に誘い出してやるべきじゃないのか。そんな使命感に駆られてきた。先日ふられた電車の女の件とは違って、今回の相手は私の同級生でもある。初めから協力できるのだ。
「なあ、ゴッホ。館山とうまくいきたいか？」
「あ、当たり前だろ」
「じゃあさ、絶対に会わせる風にもっていくから、ここは俺に任せてみないか？」
「任せるって？　いい方法でもあるのかよ？」
「そんなのいくらでも手はあるって」
「いや、出来れば自分の力で……」
　またこいつは余計な事を言い出した。くだらない事を言い出す前に、私は口を挟んだ。
「本当に自分で大丈夫なのか？俺のほうが小学からも一緒だし、向こうも話しやすいよな？　俺がうまく誘い出すから、ゴッホは実際に会い、それから自分の気持ちをガーッと伝えたほうが、うまくいくような気がするんだけど。それともやっぱ自分で全部やってみるかい？」
「ん…、ああ…。そ、そうだな、最初誘うのは神威にやってもらったほうがいいかもしれないな。じゃあ、お願いしようかな」
「ああ、任せておけよ。絶対に悪いようにしないから」
 
　それから私とゴッホは、それぞれお互いの家に帰る事にした。別れ際にゴッホはしつこく確認してくる。
「なあ、本当に大丈夫なんだろうな？」
「さっきから大丈夫だってあれほど言ってんだろ」
「でもさー……」
「じゃあ、勝手に自分でやればいいじゃん。別に俺の事じゃないしね」
「冷たいなー」
「何が冷たいんだよ？　おまえがいつまでもしつこいからだろ？」
「分かった。じゃあ、これから家に帰っておまえが館山に電話するんだな？」
「ああ、さっきから何度もそう言ってるだろ。それで電話し終わったら、ゴッホにちゃんと連絡するから安心しろよ。な？」
「ん…、ああ……」
「俺に感謝してるのか？」
「ああ、そりゃーしてるよ」
「じゃあ、あそこのたこ焼き奢ってくれよ」
「何で感謝してるからって、たこ焼き奢らないといけないんだよ」
「細かい事抜かすなよ。ほら、四百円出しな」
　ゴッホはまだ納得していない様子だったが、私は彼から四百円を渋々出させ、たこ焼きを強引に奢らせた。
　家に着くと、中学校時代の卒業アルバムを見て、館山留美江の自宅の連絡先を調べる。電話機の前に立っても緊張も何もなかった。私はただ、自分の喋りでうまい具合にゴッホと館山を会わせるよう誘導すればいい。館山の自宅の電話番号を押し、受話器を耳に当てる。
「もしもし、館山ですけど……」
「もしもし、神威と申しますが、留美江さんいらっしゃいますか？」
「は、はい…。私ですけど……」
「あ、よかった。俺、神威だけど分かる？　久しぶり」
「あーあー、懐かしいね。中学卒業してから全然会ってなかったから、いきなり名前を言われても最初誰だろって思ったよ。ところで急にどうしたの？」
　よし、彼女の中で私の印象はそんな悪くないようだ。
「いや、あのね…。実は中学の時からさー、ずっと館山の事が好きだった奴がいるんだよ。もちろんあえてここでは名前を出さないけどさ」
「何で？」
「俺たちも、もう十九歳でしょ？　それなのに未だに館山の事を引きずってるみたいでさー。この間、そいつと会った時に館山の事で相談を受けたんだ。そしたらそいつ、非常に怖いのか臆病になっててね。だから俺、言ったんだ」
「え、何て？」
「人を好きなのは悪い事じゃない、当たり前の事だってね。館山もまだ誰だかは分からないけど、そういう風にずっとおまえを好きな奴がいたんだよって言われても、別に悪い気はしないだろ？」
「うん」
　よし、これで館山も乗ってきた……。
「だからさー俺、言ってやったんだ。ちゃんと自分の気持ちを伝えたほうがいいって」
「それは一体、誰なの？」
「だから俺の口からは言わないって言ったろ。それは本人に直接言わせるから。ところで今、館山は彼氏いるのか？」
「ううん、いないけど……」
　第一関門クリア。ここで彼氏がいたら、話は始まらないところだった。
「じゃーさ、そいつのずっと大事にしてきた気持ちを尊重してやって、一度ぐらい会ってみないか？　もちろん、一対一が少し抵抗あるなら、俺だって付き添うし二対二だって全然問題ないしさー。とりあえず今度、時間作って会ってみないか？」
「うん……」
「そうか、ありがとう。でもまだ不安あるんだろ？」
「うん、いきなりだから……」
「じゃあ、最初は告白とか重いんじゃなくて、俺も一緒に行くから館山も仲いい友達誘って食事でもしようよ。その時、館山がまだ名前分からないだろうけど、そいつの事見て無理だなって思ったら、俺にこっそり言ってくれればこっちで何とかするから。そのほうが、館山も気が楽だろ？　駄目かい？」
「うん、分かった。ごめんね、何だか色々気を使わせちゃって」
「とんでもない、こうでもしないとそいつ、ずっとウジウジしてるからね。じゃあ、いつまでも名前分からないんじゃ館山も嫌だろうから、この電話切ったらそいつから電話させるけど、それでいいかな？」
「うん」
「その時、多分向こうが食事に行かないかって誘うと思うけど、とりあえず会う約束だけはしてやってよ。そいつの気持ちに免じてさ。会ってみないと分からない事もあると思うんだ」
「そうだね、分かったわ。神威君、色々とありがとね」
「いえいえ、どういたしまして…。じゃあ、これから電話を掛けさせるね」
「うん、分かった」
　電話を切り、小さくその場で私はガッツポーズをしてみた。一つの仕事をきり良く仕上げ終わった感じだった。
　でもまだ終わりじゃない。これからゴッホに電話を掛けさせないといけない。きっと館山も、自宅の電話の前でドキドキしながら待っている事だろう。
「もしもし、ゴッホか？」
「ああ、どうだった？」
「おまえ、すぐに館山に電話しろ」
「え？」
　今度はゴッホを乗せる番だ。
「早く、電話しろ。それで食事でも誘っちゃいよ。あいつ、彼氏いないみたいだからさ」
「そ、そうなんだ」
「ああ、でも本当に中学校以来久しぶりだから、向こうも緊張してるだろうからさ、『最初は二対二ぐらいで食事でもどうかな？』って誘ってみたらどうだ」
「えー、でもさー……」
「じゃあ、これから俺が断りの電話を館山に入れるよ」
「や、やめろよっ！」
「じゃあ、すぐに電話しろって。電話して食事に誘えよ」
「そ、そうだな」
「よし、じゃあさっさと電話掛けて来いよ。切るぞ」
「分かった」
　これで多分、館山も会うぐらいは承諾してくれるだろう。そこから先は二人の問題だ。私はゴッホに奢らせた冷めたたこ焼きを口にした。
 
　私は自分の部屋でゆっくりクラシックの音楽を優雅な気分で聴きながらくつろいでいた。ドビュッシーのベルガマス組曲、月の光。舞曲、スティリー風のタランティア。それぞれの曲を比べると、テンポも雰囲気も全然違うが、私の心はどんどん癒されていくようだった。
「兄貴、岡崎君から電話だよ」
「ああ、分かった。今、行くよ」
　早速ゴッホから連絡だ。果たして吉と出たのか、凶と出たのか……。
「もしもしー、ゴッホ。どうだったの？」
「いやー、神威。ありがとう。ありがとう」
　どうやら館山は私の忠告をちゃんと聞いてくれて、ゴッホと食事に行くのをＯＫしてくれたらしい。よしよし、いい子だ。
「どうしたんだよ？」
「いや、二日後に食事行く事が決まったんだよ。ただ、二対二でだけどね。本当は一対一がいいけど、最初だからまあしょうがねーかなーと思ってさ」
　さっきまでビクビクしていた野郎が完全に図に乗ってやがる。まあこのぐらいは大目に見るか。まだ食事がＯＫというだけなのだから……。
「それで神威も明後日一緒に食事に来てくれないか？」
「ああ、いいよ。いや、待てよ…。やっぱ駄目だ」
「何でだよ」
「明後日、俺の仕事のほうで大事な打ち合わせがあるから、帰ってくるの遅くなるんだ。だいたい館山と食事行くっていっても何時なんだよ？」
「昼の三時」
「おまえなー、有給休暇でも取らない限り、行ける訳ないだろ。何、考えてるんだよ」
「俺は電話切って今さっき、会社に電話して有休取ったよ」
　自分の事だからそれは分かるが、そんな事で私にも有休を取れと言っているのだろうか。長年付き合っていても、こいつのそういう無神経さは、未だによく分からない。
「じゃあ、俺も有休取れって？　無理に決まってるだろ。第一、館山はどうなのよ？」
「ああ、彼女は短大生で就職も内定が決まってるから、何時だっていいんだよ」
「でも俺は平日だから仕事だろ。無理だよ、そんな早い時間は」
「何だよ、冷てーな。じゃあ、他の奴、誘うからいいよ」
　ここまでお膳立てしたのは誰だ？　このクソ野郎…。何てメチャメチャ自分勝手な言い草なんだ。
「おい、ゴッホ。嬉しくて浮かれるのは分かるけど、一つ言っておくぞ」
「何だよ？」
「今日もそうだけど、明日まで館山に電話をするなよ」
「何でだよ？」
「いいか、浮かれているのは分かるけど、まだ付き合うって決まった訳じゃないだろ？　それにおまえは女に対して口下手だ。明後日は会うと決まったけど、向こうはゴッホの事をよく知らないんだぞ？　会う前からベラベラ話しても、マイナスにしかならないぞ」
「ん…、ああ……」
「俺はゴッホの事をちゃんと思って言ってるんだからな」
「まあ、確かにそうだよな」
「そうそう、浮かれるのはまだ早いって。明後日が本番なんだから」
「分かったよ。明後日までは電話、控えるよ」
　言い方が少しきついなとは自分でも自覚していたが、ゴッホの事を考えると、そう伝えるしか他に方法がなかった。
 
　一日経ち、その日は仕事が本当に忙しかった。企画関係の会社で働く私は、客との打ち合わせや商品の確認、企画書の作成などやる事が多過ぎて、猫の手も借りたいぐらいだった。そんな調子だったから、あっという間に仕事の時間は過ぎ、夕方になっていた。
　できれば明日、有休取ってゴッホの協力をしてやりたいが、この忙しさじゃとても休みを取れそうもない。
　今頃、あいつは浮かれて薄ら笑いを浮かべているのだろう。
　仕事を終えて家に帰ると、弟が話し掛けてきた。
「なあ、兄貴。岡崎君から何回も電話あったよ。大事な用件でもあったんじゃないの？兄貴が帰ってきたら、連絡くれるように伝えて下さいって言ってたよ」
　急激に何故かすごく嫌な予感がした。
　もしかしてあいつ、あれほど言ったのに、館山へまた電話しちゃったんじゃないのだろうか……。
　その時、家の電話が鳴り出した。私はそれの電話がゴッホからだろうと直感的に感じる。
「もしもし…、ああゴッホか。どうかしたか？」
「神威、わりー……」
　そのひと言で、先ほど感じたものが私の中で確信に変わった。
「何も言わなくていいよ。どうなったか当ててやろうか？」
「ん…、ああ……」
「ズバリ館山に電話してしまい、明日の食事行く約束を断られたんだろ？」
「おまえはエスパーか？　何で分かったんだよ？　それとも館山から電話でもあったのか？」
「いっぺんに質問するなよ。まあいいや。一つ一つ答えてやるよ。まず俺はエスパーじゃない。館山から電話はあれから一度もない。でも浮かれてるはずのおまえが、何度も家に連絡をしてくる。以上をまとめると、それしか考えられなかっただけだ」
「鋭いな……」
「鋭いなじゃねーよ、馬鹿。人のお膳立てをすべて台無しにしやがって……」
「ああ、わりー」
「…で、一体何をやらかしたんだよ」
「いやー、昨日すげー嬉しくてさ、おまえもそれは分かるだろ？」
「ああ、分かるよ。それで？」
「神威に念を押されてたけど、つい今さっき、館山に電話しちゃったんだよね」
　確かに生まれてから十九年間…。いや、正確に言えばゴッホの誕生日は皮肉にもバレンタインデーなので、まだ十九年経ってないけど、その期間、女関係で一切報われてこなかったのだ。デートすらした経験もないのだから、同情する予知はあった。
　そんなゴッホに対し、私まで責めてしまったら可哀相過ぎる。
「それでどうしたの？」
「電話したはいいけど、何を話していいか分からなくなっちゃってさー、三十分電話してて、その内の二十五分は、お互い無言になっちゃったんだよね」
「駄目じゃん。それってほとんど電話してる意味がないじゃん。何ですぐに切らなかったの？」
「いやー彼女のほうから、用事あるからって、俺の電話を切ろうとするから、ちょっと待ってよって粘ってみたんだよ」
　本当にこいつは大馬鹿だった。昭和の生んだ大馬鹿だ。
「もし、そこで電話切られたら、明日の食事、すっぽかされちゃうような気がしちゃってね。でも、今になって冷静に考えると、ちょっとまずかったかなって思ってるよ」
「ちょっとじゃねーだろ。ちょっとじゃ……」
「でも最後に『本当は好きな人がいるから、明日はやっぱ会えません』って言われちゃってさー。そんなんだったら始めからＯＫするなよって感じだよ。あの女、あんなに性格悪かったんだ」
　ゴッホは自分に原因がある事を何も理解していない。適切なアドバイスをして、もう少し女の子の気持ちってものを教えてあげたいが、今の件を分からせるだけでも一年以上の時間を必要とするだろう。いや、それだけ掛けても分からないかもしれない。
「さっきから何、黙ってんだよ。俺がふられたのが、そんなに面白れーか？」
　一体、私がゴッホに対して責められるような何をしたというのだろう。考えれば考えるほどイライラしてきた。
「神威は、俺に慰めの言葉の一つも掛けられねーのかよ？」
「ザマーミロ……」
　心の中で呟いたはずが、つい口に出てしまった。
「何だって？」
「ザマーミロ、ザマーミロッ！」
「何だってんだ、チキショウ」
「あまりにもおまえが馬鹿過ぎるからだよ」
「向こうがなってないじゃねーか」
「俺から送る言葉は一つだけだ」
「何だよ？」
「ザマーミロ」
　こうして中学校時代の同級生『館山留美江事件』は、静かに終わりを告げた。
 
　まだ私たちが二十歳の頃、「ゴッホに彼女を作る会」というくだらない組織を立ち上げた事があった。もちろん私が会長で発起人でもある。
　何をするのかというと、純粋に飲み会を開き、ゴッホにより多くの女の子と知り合わせようというものだった。メンバーはほとんど同級生のみで結成され、総勢ゴッホも入れて七名だ。
　何度か飲み会を開き、たくさんの女の子と知り合ってきたが、当然の事ながらゴッホの彼女になろうという奇特な子はいない。そこでまず会の名前が悪いのではないだろうかと、大真面目に話し合い、名称を変えてみた。
　伝説を作ろうじゃないのという意気込みから、『クリエイト・パーフェクト・レジェンド』という横文字の名前にしてみる。頭文字をとって『ＣＰＬ』と呼んだ。
　やる事は変わらない。出来る限り女の子との飲み会を取ってくるだけなのだが、十数回飲み会をしている内、私はある事に気付いてしまった。
　私以外のメンバーは、この会に入っていれば、よく飲み会に誘って女の子と逢えるぐらいにしか思っていない事に……。
　自分が気に入った子がいれば口説き始め、酷い奴になると、金も払わずその場から消える奴だっていた。ほとんどのメンバーがゴッホにというより、自分がおいしい思いをしたいというだけなのである。
　それに気付いた私は、『ＣＰＬ』という組織を作った事を悔やんだ。私だって今まで出逢った子の中でいいなあと思う子はいた。しかし、立場を考え自粛してきたのが馬鹿みたいである。次第に情熱は覚めていった。
　週に一度やっていた飲み会は、次第に回数が減っていく。それに気付いたメンバーの一人が会の危機感を覚え、初めて私以外にも飲み会の約束を取ってきてくれるようになった。私利私欲に走る人間が多い中、私の考えを分かってもらえたという喜び。落ち込んでいた分、嬉しさは倍増した。
　そんな調子で一人一人が徐々にだが変わってきた感じがする。みんなで集まり、真面目に討論する機会も自然と増えた。
　ゴッホに彼女を作ってあげようという基本コンセプトの中で、ただ飲み会の回数を増やすだけでは意味がない事に気付く。
　いかにゴッホが素晴らしい男であるかのアピールは、私たちがサポートしながら異性に伝えなければいけない。実際いいところなど何もないゴッホであるが、嘘でもいいから彼の良さを教え、彼女を作らせたい。
　まず飲み会を始めるにあたりゴッホの紹介の仕方だが、簡単な職歴、趣味などをいかに好印象で女性陣に伝えられるかを話し合う。
　ゴッホは印刷業の中の製本という仕事をしている。それは誤魔化しようのない事実であり、逆に将来的に見れば安定した企業で働いている強みにもなる。唯一の欠点は、仕事柄爪の部分が油汚れで真っ黒になってしまうところだけど、飲み会前日によく手を洗わせ爪を切ればクリアできる部分だ。
　面倒なのか、いつも爪の真っ黒なゴッホ。彼をを呼び出し、飲み会前日には綺麗にしておくよう注意する事にした。すると彼は口を尖がらせながら反論をしてくる。
「ゴッホさ、せめて飲み会の時ぐらいは爪の先まで綺麗にしてきてよ、な？」
「おいおい、これは仕事をいかに頑張っているかという勲章でもありな……」
　遠くを見るような目で格好をつけているつもりのゴッホ。
「別に仕事を真面目にやろうが、やらなかろうが、どっちにしても汚れる仕事だろ？　気持ちは分かるけど、女の子には不潔な人って印象しか与えられないぞ」
「その程度でしか分からない女じゃ、駄目だろ？」
「おまえな…、今まで何回飲み会やってきたと思う？　誰一人そんな屁理屈を理解するような子なんている訳ないじゃん」
「う、ああ……」
　言葉に詰まった時に出る彼の口癖、「う、ああ……」。
「要は飲み会の時ぐらい、清潔感を漂わせてくれってだけなんだから、そんなムキになる事ないだろ？」
「ま、まあな」
「彼女ほしいんでしょ？　作りたいんでしょ？」
「ん…、ああ……」
「じゃあ、頼むからこれぐらい言う事聞いてくれよ」
「分かったよ」
　不服そうに返事を返すゴッホだが、考えてみれば何故この男はここまで偉そうな態度でいるのだろうか？　少しぐらいこちらに感謝を感じても良さそうなものだが……。
　まあ仕方ない。これが彼独特のゴッホイズムなのだから。それを承知で私も長年付き合っているのだ。
 
　メンバーの一人である深沢が、飲み会の話を持ってきた。相手は女子短大生らしい。私たち『ＣＰＬ』のメンバーは歓喜の声を上げ喜んだ。
「いいか、みんな。あくまでも主役はゴッホだぞ？　それを忘れないでくれ」
　飲み会前日にメンバーを集め、私は一人一人の顔を見ながら言った。
　静かに頷くメンバーたち。彼女いない歴二十年のゴッホに彼女を作るという目的意識を忘れてはならない。自分でも何故こんな馬鹿げた事に必死なのか分からないが、これも若さたるゆえんであろう。要は今が楽しければそれでいいのだ。
　当日になり飲み会が始まる。目の前にはキャピキャピした可愛い女子短大生のグループが五名。私はゴッホに小さな声で「誰がいい？」と聞いてみた。
「う～ん、一番右の子かな。あ、真ん中の子もいいね」
　ゴッホのお気に入りをチェックしてみる。どちらも甲乙つけがたいほどの美人だった。右の子はソバージュが似合う切れ長の目をした美人。真ん中の子は、中学生と言っても通じるぐらい童顔で愛らしい笑顔を振りまく可愛い系。この男、非常に面食いなのだ。
「飲み会を開始したら、うまく席を移動させるから。ちゃんと自分をアピールしてくれよ。こっちもフォローに回るからさ」
「あ、ああ」
「それと『二頭を追う者、一頭も追えず』ということわざがあるだろ？」
「はあ、何だそりゃ？」
「聞いた事ぐらいあるだろうが」
「いや、まったくねえ」
「じゃあ、聞いた事なくてもいいよ。分かり易く言うと、どちらか片方に標準を絞れって事。分かった？」
「何で？」
「逆に聞くぞ？　もし、女のほうからゴッホの事いいなあって寄ってくるとするだろ？」
「ああ」
「その子が、俺にも同じように色目使ってきたらどう思う」
「ケツの軽い女だなって思うね」
「だろ？　さっきのことわざはそういう事」
「何で？　二頭追うと、ケツが軽いの？」
「もうその話はいいよ…。とにかく一人に絞っとけよ」
「分かったよ」
　こうして飲み会は始まった。
　双方簡単な自己紹介をしながら、ゴッホの番になる。
「あ、はじめまして、名前は岡崎です。仕事は帝国印刷ってところで、製本の仕事をしているんだけど、分かり易く言うと……」
　ゴッホはそう言いながら、テーブルの上に置いてある紙ナプキンを一枚取り、どうでもいい説明をしだした。しかもあれだけ言ったのに、爪の先は真っ黒のままである。
「まず、このナプキンっていうのは変形の四つ折りってもので、これを機械でどうやって折るかと言うとね。まずこれをこう折り込んで、さらに……」
　ヤバイ。女の子たちが何だこの男はといった表情で呆れている。私は途中で割り込む事にした。
「あ、みんな、ごめんね。ゴッホ、そういうのはあとでいいから。えっと、簡単に彼を紹介します。彼は岡崎勉。仕事は印刷業をしているんだ」
「いや、違う！」
　ゴッホが逆に割り込んできた。
「何が違うんだよ？」
「俺がやっているのは製本」
　何をこいつはそんな事にこだわっているのだ？
「だから印刷業の製本でしょ？　印刷業でいいじゃねえか」
「違う。製本！」
　まずい。どんどん場が白けていくのが分かる。
「とりあえず乾杯しましょう！　はい、みなさん、グラスを手に持って。では、カンパーイ！」
　私は強引に乾杯をさせて、飲み会を開始させた。
 
　酒が入ると人間誰でも陽気になるもので、和やかな空気が辺りに充満する。この飲み会を持ってきた深沢は、お目当ての子に猛烈なアタックを開始していた。深沢は酒が入ると酒乱の気があるので、いつもこちらは神経を尖らせておかないといけない。ある程度で酒を止めておかないと、あとで警察沙汰になるぐらいの事は日常茶飯事なのだ。
　ゴッホは黙々とビールを飲んでいた。
「おい、少しは女の子に話し掛けなって」
「う、ああ……」
　この男、一対一になるとまるで口下手になってしまうのだ。
「どっちの子がいいんだよ？」
「うあ……、やっぱ俺はあの子かな」
　そう言ってゴッホは可愛い系の子を指差した。仕方ない。ここは協力しないとな。私は、ゴッホ指名の子のそばに行き、明るく話し掛けた。
「どうも、神威で～す。グラス空だけど、何か飲むかい？」
「う～ん、ビールあまり好きじゃないから、チューハイがいいかな～」
「ゴッホ、彼女にメニュー取ってあげて」
「う、あ、ああ……」
　さりげなくゴッホを彼女の隣へ呼び込む事に成功。
「ほら、色々メニューあるでしょ。何がいい？　あ、そういえば何ちゃんって呼べばいいのかな？」
「あ、私、薫っていうの」
「へえ、薫ちゃんって言うんだ。ゴッホ、いい名前だと思わない？」
「あ、ああ、いい名前だよね」
「薫ちゃん、この男はね。○○子とかそういう名前じゃなくて、薫ちゃんみたいな名前の子が大好きなんだよ」
「え～、何で～」
「おいおい、俺はそんな事ひと言だって言ってねえじゃんかよ。話を勝手に作るなよ」
　この大馬鹿野郎が…。こっちはおまえの為に少しでも盛り上げようとしているのに。
「あ、薫ちゃん、何を頼む？　甘い系が好き？　それともさっぱり系かな？」
　慌てて私はフォローに回る。するとゴッホは無造作にメニューの上に手を乗せ、ビールを指差しながら言った。
「中生がいいんじゃないの？」
　さっきこの子が自分でビール苦手だと言っていたのをもう忘れたのか……。
　しかもゴッホの指先は油汚れで真っ黒けである。薫ちゃんの表情が少し変化したのを私は見逃さなかった。
　私は深く溜息をつき、トイレへと向かった。
　ゴッホの身勝手さを直さないと、うまくいくものもいかなくなる。それは今回の飲み会でもハッキリ分かった。たまには俺自身、普通に楽しむか。
 
　席に戻る途中で、近所に住む先輩の集団と出くわす。偶然だが、先輩は程よく酔っている感じで気さくに声を掛けてきた。
「おう、神威。今日はどうしたんだよ？」
「お疲れさまです。今日、ちょっと飲み会なんですよ」
「いいなあ、お姉ちゃんたちと仲良くか」
「いえいえ、自分は周りが酔わないか気掛かりでいつも酔えないんですよ」
「まあ、せっかくだ。一杯飲んで行けよ」
　ゴッホの様子が気になったが、このままサッと行ってしまうのも失礼なので、少し先輩の席で酒を付き合う事にした。
　日頃の鬱憤が溜まっていたのか今日の先輩は妙に愚痴っぽい。適当になだめながら飲んでいる内に、いつの間にか三十分ほど過ぎていた。
「先輩、そろそろ連れいるんで戻りますね。ご馳走さまです」
　挨拶を済ませ席へ戻ると、テーブルからゴッホがポツンと離れた位置で下を向いて座っていた。表情も冴えない様子である。気分でも悪いのだろうか。
「おい、ゴッホ？　どうした？」
　私は慌ててゴッホの顔を覗き込む。すると、ゴッホはこちらを向き、「神威、気持ちわるっ……、ゲホッ」と、いきなりゲロを吐いた。
「……！」
　もちろん私のスーツはゴリのゲロまみれになった。
「やだ、この人……」
「信じらんない～」
　一緒にいた女性陣は介抱する気もなく、逃げるように帰ってしまった。
　恐らくゴッホは、場の空気の読めない会話をして、一人で酒をバンバン煽っていたのだろう。途中で気持ち悪くなりジッと我慢しているところに、タイミング悪く私が戻ってきたのだ。
　ゲロを掛けられた怒りより、ゴッホへの同情心のほうが私の中では強かった。ゴッホに肩を貸してトイレに連れて行く。メンバーの宮路が「僕、車持ってくるよ」と居酒屋から出て行った。ゴッホの背中をさすり、とことん吐かせ介抱する。
「大丈夫か？　どうしたんだよ、こんな酔っちゃって」
「わ、わりー、神威」
「まあいいよ。吐きたいだけ吐きな」
　ゴッホは何度も吐き、やがてダウンするように横になった。少しして宮路が車で居酒屋前に到着する。二人でゴッホの体を持ち上げ、慎重に車内へと運ぶ。
「珍しいね、ゴッホがこんなに酔うなんて」
　バックミラー越しに後部座席に横たわるゴッホを見て、宮路が言った。
「俺、先輩に偶然会って捕まっててさ、帰ってきたらゴッホがいきなりああでしょ。何でこいつ、こんなになるまで飲んだの？」
　フロントガラスに水滴がつく。雨が降り出したようだ。
「ゴッホが狙ってた薫って子いたでしょ？　神威が消えてから、ゴッホがあからさまに話し掛けていたんだけど、嫌がってね。途中で席変わっちゃってさ。それでゴッホ、寂しそうに中生を何杯も一気飲みしだしちゃってね」
「なるほど……」
　ゴッホは幸せそうな表情で寝ていた。呑気なものである。
「ゴッホ、あとちょっとで着くよ。もうちょっと我慢してね」
　すぐそこの角を曲がればゴッホの家に到着する。しかし、寸前のところでゴッホの口元からゲロが再びこぼれだした。
「あ～……、やっちゃった……」
　宮路個人の車でなく家の車だったので、彼は泣きそうな顔をしていた。
「とりあえず運ぼう」
　私は、ゴッホのゲロがこれ以上つかないよう首元に腕を回し、そのまま車から引きずり出した。腰の部分の下側から腕を通し、プロレス技のブレンバスターのような体勢のままゴッホを家に運んだ。
「神威、一人で大丈夫？」
「何とかね」
　ゴッホの家の玄関は、砂利があり、大きな石が順に並べられている。雨が降っているので滑らないよう最新の注意を払う。
　玄関先まで来て、「すみませ～ん」と大きな声を出すが、夜中なので岡崎家の人間は誰一人出てこない。両腕が塞がっているので、足で玄関の戸を開けようとした時だった。
「あっ！」
　雨でズルッと足が滑り、垂直落下式ブレンバスターのような状況で倒れる私。このままだとゴッホの脳天を玄関に打ちつける形になってしまう。私は倒れながらもゴッホの頭をかばった。それでもゴスッと鈍い音が聞こえた。
「う～ん……」
　泥酔していても頭が痛かったのだろう。いい角度でゴッホの頭を玄関に突き刺してしまったのだ。ゴッホは頭を抑えながら、玄関先で転げまわっている。
「今のやばくない？」
　宮路が心配そうに言うが、とりあえず家の中に入れる以外方法など思いつかない。私は転げ回るゴッホを担ぎ上げ、「玄関先に寝かせておきますよ～」とだけ声を掛け寝かせた。そして逃げるようにその場から離れた。これが『垂直落下式ブレンバスター事件』の全貌である。
 
　翌日になり、ゴッホの頭が大丈夫か気になっていた私は、電話を掛けてみる事にした。
　素直落下式ブレンバスターで頭から落ちたのだ。何事もなければいいが……。
　電話のコールが数回鳴り、すぐゴッホ本人が出た。
「ゴッホ、昨日は酔ってたけど平気？」
「いや～、さすがに二日酔い。でも、飲み過ぎで妙に頭がガンガンするんだよね」
「そ、そっか……」
「何かすごい痛くてさ。まあ、二日酔いだろうから、味噌汁でも飲んで横になってるよ」
「そうだね。お大事に……」
　まああれだけしっかり会話できるのだから、問題ないだろう。
　それから一週間が過ぎ、ゴッホ自身頭の痛みには触れていないので、垂直落下式ブレンバスターをお見舞いした事は、未だ彼に伝えていない。
　まだこの時私は、企画会社で働いていたが、ふとレスラーになりたいと思うようになっていた。暇を見ては、体を鍛えるようになり、誰一人信じてくれなかったが、大真面目にトレーニングに励みだした。
 
　バレンタインデーが今年もやってきた。
　言うまでもない。ゴッホの生まれためでたい日でもある。でも彼はいつも孤独な誕生日を過ごしてきた。きっと今年も例年通りだろう。
　私は仕事柄、こういうイベントが近付くと忙しくなってくるので、当然休みはない。うちの会社にはキャンペンガールも多数いるので、こういう日は愚痴を言い合うのが当たり前になっていた。
「神威さーん…。ちょっと聞いて下さいよー」
　この間、キャンペンガールとして入ったばかりの畑山スミレが私に近付いてきた。
　私は男三兄弟だったので、こんな子が妹だったらいいなという感覚で可愛がっていたので、彼女は何かとなついていた。
「おう、スミレちゃん。何かあったのかい？」
「今日バレンタインデーだと言うのに、二ヶ月間付き合ってた彼氏に昨日ふられちゃったんですよー。信じられないと思いません？」
「それで今日、仕事のシフトを急に入れてたんだ。ありゃりゃ、可愛そうに……」
「じゃあ、神威さん。今日仕事終わったらご飯ご馳走して下さいよー」
「何でそうなるんだよ？」
「だってご飯でも奢ってもらわないと私、可哀相じゃないですか。ちゃんとチョコレートぐらいプレゼント致しますから。いいでしょ、ね？」
　私には現在彼女がいるが、バレンタインデーも仕事だと言ったら怒って、電話も出てくれなくなり、お互い気まずくなっていたので、仕事終わったあとの予定は空いていた。
　妹のように可愛がっている子からの誘いだし、仕事終わってから一緒に食事に行く約束ぐらいいいだろう。
　その日は、畑山さんとの約束もあるので定時の五時に上がるつもりでいたが、忙しくて三時間も残業になってしまった。畑山さん、こんな遅くなっちゃ、きっと怒っているだろうな……。
　会社から出てトボトボ道を歩いていると、背後から突然声を掛けられた。
「もー、遅過ぎですよー」
　声の主は畑山さんだった。
　会社の近くの公園にあるベンチで、今まで私を待っていたのだろうか。ちょっとした罪の意識に狩られる。
「ごめん、ごめん。どうしても仕事が忙しくなっちゃってね」
「同じ会社にいるから、そのぐらい分かってますよ。いつも神威さんて忙しそうだもんね。ところで今日は何をご馳走してくれるんですか？」
「何でもいいよ。君の好きなもので」
「じゃーこの間、見つけたお洒落なレストランあるんですよー。そこでいいですか？」
「はいはい、構わないですよ」
　畑山さんの言うお洒落なレストランは、実際に来てみると本当にお洒落なレストランだった。私たちは中に入り、スパークリングワインを注文する。
「はい、神威さん。義理チョコでーす」
「嫌な渡し方だな。まーいいや、ありがとさん」
　料理を選び終わる頃にはワインも届き、早速乾杯する。
「おいしー」
　そう言う畑山さんの顔は笑顔でいっぱいだった。見ていると、こっちまで楽しくなってくる。料理も食べ終わり、食後のコーヒーを飲みながら談話をしていると、畑山さんが私に尋ねてきた。
「神威さん、彼女さんとはうまくいってるんですか？」
「いってたら、こんなバレンタインデーに畑山さんとこの時間、一緒に食事してる訳ないだろう？　今日、仕事だって言ったら怒って逢ってくれないんだ」
「大変ですねー」
「まー、色々とね」
「私もそういう彼氏とのやり取りが欲しいなー…。ねー、神威さんの友達で、今、誰かで彼女募集中の人っていないんですか？」
　真っ先に頭の中で思いついたのがゴッホだった。
「うーん、どうだかね……」
「ウソだ。今、誰かいるっていうような顔してましたよ？」
　女は時にとても鋭くなる時がある。ここは素直に白状するしかない。
「まあ、いないと言えば嘘になるけど……」
「じゃあ、私に紹介して下さいよー」
　妹のように可愛がっている畑山さんをあのゴッホに…。何だか複雑な気分だった。
「駄目なんですか？」
「いや、駄目って事はないよ」
「じゃあ、いつ紹介してくれるんですか？」
「うーん……」
「私、今週の土曜と日曜なら予定空いてるんで、その時に紹介して下さいよー」
　この子に強く頼まれると、私は何故か拒めなかった。
　こうなってしまったら仕方ない……。
「分かったよ。俺の友達に伝えとくよ」
「やったー。じゃあ、入り口の所にプリクラがあったから、早速撮らなくちゃ」
「何で？」
「実際に会ってから、こいつはタイプじゃないって言われたら悲しいじゃないですか」
「気が早いなー……」
「こういうのはタイミングが大事ですからね」
　会計を済ませ、畑山さんはプリクラを撮っていたが、何度か撮っても機械の調子が悪かったのか、出てきたプリクラは画質がボヤけ気味でよく撮れていなかった。
「ちょっとー、見て下さいよー、これー」
「あーあー…、確かに酷いな…。店員に言って機械の調子を見てもらおうか？」
　結局、三十分ほど見てもらったが、機械は故障しているけど原因が分からずじまいで、プリクラは直るまで撮れませんと言われてしまう始末。畑山さんは落ち込んでいたので、私は元気付けようと声を掛けた。
「大丈夫だよ。一応このプリクラ見せながら、ちゃんとフォローしておくから」
「ほんと、お願いしますねー」
「任せときなって」
 
　畑山さんは私から見てもかなり可愛い部類に入るが、プリクラの写真の出来は酷いものだった。
　この写真を見せて紹介すると言っても、喜びそうなのはゴッホぐらいしか思いつかない。あいつにはうまく言っておけばいいか。
　ゴッホに電話を掛けてみる。
「もしもし、岡崎ですけど……」
「おう、ゴッホか。おまえにいい話を持ってきたんだ」
「何の？」
「女の子の紹介話」
「ほんとかよ？」
「ほんとだって」
「ウン臭いな……」
「それを言うなら胡散臭いだろ。まあいいや、今から会えるか？写真もあるんだけど」
「ああ、見るだけならいいよ」
　ゴッホはふてくされているように表面上見せているだけで、内心嬉しいに違いない。ここらで少し引いてみるか。
「別に無理にとは言わないよ。俺の会社のキャンペンガールやってる短大生の子で、歳はうちらの一個下。結構可愛い子だし、嫌なら他に紹介するから」
「待てよ、誰もいいなんて言ってないだろ？」
　すぐにゴッホはチンケなプライドを捨てて、餌に掛かってきた。
「いや、声が明らかに嫌そうだったし、無理させても悪いしね」
「無理じゃねえよ。いいよ、今から神威の家に行くから待ってろよ」
　そう言い終わるとゴッホは電話をすぐに切った。焦るぐらいならハナッから素直になればいいものを……。
　すごい勢いで車を飛ばしてきたのか、ゴッホは家まで三分で来た。電話を切ってから大急ぎでやってきたのだろう。
「ハーハー…、しゃ、写真は？」
「来るなりいきなりそれかよ？」
「ほんとは無いんだろ？」
「あるよ、ほれ」
　しばらくゴッホは、畑山さんのプリクラを見ていた。
「なあ、ゴッホ。写真写りが悪いだけで、実際は本当に可愛いよ」
「うーん……」
　どうやら自分の頭の中で都合良く思い描いていたのとは違う様子で、生意気にもショックを受けているだったみたいだ。
「おいおい、俺が可愛いよって言ったら、実際に可愛いのはゴッホも知ってるだろ？」
「うーん……」
「とりあえず、会うだけ会ってみればいいじゃん」
　煙草に火を点けてゆっくり煙を吐き出しながら、まだゴッホは悩んでいた。
「どうしたよ、黙っちゃって」
「ん…、ああ……」
「嫌なのか？」
「これじゃあ、いいや」
　仮にも私が、妹代わりに可愛がっている子を捕まえて、その台詞。
「おまえな…、言い方ってもんを少し考えなよ。これじゃあってよ……」
「うーん…、やっぱわりーけどやめとくわ」
　これはこれで何だか悔しい自分がいる。
「写真写りが悪いだけで、実際は本当に可愛いんだぞ？」
「でもやっぱいいよ。そんな可愛いなら、誰か別の奴に紹介してやればいいじゃん」
　このクソ野郎……。
　言うに事欠いて、何ていう言い草だ。
「分かった。別の奴にでも紹介するよ。俺が妹代わりに可愛がってる子だったから、最初にゴッホへ紹介しようと思ったんだけどね。気に入らないんじゃ仕方ないな」
「ああ、わりーなー」
　
　翌日になって会社で仕事をしていると、畑山さんが近付いてきた。
「神威さんー。誰か紹介してくれる人、見つかりましたか？」
「ごめんね、もう少し時間もらえるかな？今週の土日には絶対に紹介するから」
「期待して待ってますよ」
「ああ、仕事に戻りな」
　畑山さんにああは言ったものの、一体、誰にこの事を振ればいいのだろうか。今日はその事で色々と考えてしまい、仕事がほとんど手につかない。
　こうなったのもゴッホのせいだ。
　あの野郎、せっかく私が可愛い子を紹介してやるって言っているのに、これじゃ嫌だとか贅沢抜かしやがって……。
　出されたオカズを黙って喰えって感じだ。
　家に帰ってから地元の友達関係に電話を掛けまくってみる。
　大抵の奴は彼女がいるか、ゴッホが断るような女はいいよと言われた。
　これじゃ、あまりにも畑山さんが可哀相だ。
　私はしつこく何人にも電話を辛抱強くしていると、同じ中学時代の同級生、大林が紹介の話にのってきた。この男も『ＣＰＬ』のメンバーである。
「へー、神威が可愛いって言うじゃ、本当にそうなんだろ？僕、今は彼女いないからぜひその子を紹介してくれよ」
　素直にそう言われると、私も嬉しかった。よくよく考えてみたら、ゴッホに畑山さんを紹介したってうまくいく訳がないのだ。
　きっと彼女も、実際に会ったら嫌がるだろう。
　その点を考えたら大林の方がいい。
「今週の土日のどっちか、予定空いてるか？」
「どっちでもいいよ。いつも僕、暇してるし」
「こういうのは早いほうがいいから、土曜日にしておこうな」
「分かった。わざわざ連絡くれてありがとうね」
　こうして気分良く私は電話を切る事ができた。あとは畑山さんに連絡して当日に二人を会わせるだけだ。
　大林との電話のあと、畑山さんに連絡すると、彼女は大喜びしていた。
 
　土曜の昼過ぎに目を覚ますと、シャワーを浴びる。今日は夕方の五時から二人を会わせる約束の日だった。確か、所沢駅の改札で五時に待ち合わせだったよな。ゆっくりシャワーを浴びて、眠気をすっかり覚ます。
　リビングのソファーに腰掛け、四時ぐらいまでまったりしていると、弟が私を呼んでくる。
「兄貴ー」
「何？」
「友達が来てるよ」
　誰だろう。玄関まで行くと、ゴッホと中学時代の同級生の笹崎秀が一緒に立っていた。
「何だ、ゴッホか」
「何だはないだろ」
「急にどうしたんだよ？」
「暇でやる事もなかったから、オッサとおまえの家に来ただけだよ」
「神威君、久しぶりだねー」
「おお、オッサ。会うの何年ぶり以来だ？久しぶりだなー」
　笹崎秀は、昔からついているあだ名がオッサだった。その由来は分からないが、オッサには、もう一つ別のあだ名があった。
「あれ、神威。オッサって言うの珍しいね。いつもはオロナミンジュニアって言ってたのにさー。まあ、オッサは嫌がってるけどね。ウヒヒ……」
　そう別名オロナミンジュニア。当時、オロナミンＣのＣＭで『大村コン』が出演していたが、オッサは小さい時からどこか『大村コン』に似たような感じがあったので、たまにオロナミンジュニアと呼ばれていた。
「中学卒業してから、あまり言われなくなっていたのになー」
「そうそう、オッサにゴッホ。悪いけど、今日俺は五時から予定があるから、それまでしか一緒にいれないよ」
「別に構わないよ。何か用事でもあんの？」
「この間、ゴッホに俺が妹代わりに可愛がってる女を紹介するって言ったろ。おまえがいいって言うから、今日大林に紹介するんだよ」
「へー、そうなんだ」
　私が今日、引き合わせる話をしたのに、ゴッホはまったく悔しがる素振りすら見せない。それが何だか悔しかった。その時、電話が鳴り出した。
「もしもし、神威ですが…」
「龍一……」
　蚊の鳴くような小さな声だったが、私には誰かすぐに分かった。彼女の良子だった。この間のバレンタインデーの件以来、初めて良子から連絡してきた。
「何の用だよ？」
「この間は怒っちゃってごめんなさい」
「…で、今日は電話してきてどうしたの？」
「謝ろうと思って…。龍一は仕事柄、忙しいの分かってて私、ワガママ言っちゃったから…。あれから色々考えたんだけど、やっぱり私がいけなかったなと反省したの」
「うん、まー…、俺も少しは気を使って、バレンタインぐらい休みとっとけば良かったよな。俺のほうこそ、ごめんな」
「ううん…、私こそ、ごめんね。今、龍一に逢いたくなっちゃったの。これから逢えないかな？」
　何で今日に限ってこう色々とあるんだろうか？　頭が痛くなってきそうだった。彼女である良子と仲直りできたのは、非常に嬉しい事だ。
　ゴッホがオッサを連れて遊びに来てくれたのも懐かしい気分になれたし、嬉しい気持ちはある。
　でも、何で今日に限って一気に来るのだろうか。
「どうしたの、龍一？　迷惑だったかな？」
「い、いや、問題ないよ。今から良子の家まで迎えに行くよ」
「うん、待ってるね」
「ただ、友達も今さっき来ちゃって一緒なんだけどいいかな？」
「うん、全然構わないよ。ごめんね、ワガママばっかり言って……」
「全然、何言ってんだって。俺だって友達に良子を紹介したかったというのも前から思ってたし、ちょうどいいよ。じゃあ、これから行くね」
　電話を切ってから、ゴッホとオッサに頭を下げる。
「ねえ、今の電話の内容、聞いたでしょ？　頼む。これから女を向かいに行くけど、口裏をうまく合わせてくれないか？あいつヤキモチ焼きだから俺が紹介とは言え、他の女と関わるのをすごい嫌うんだ」
「まあ、こういう場合じゃ、しょうがねーよな。じゃあ、俺の車で良子ちゃんを迎いに行くとするか」
「悪いな、ゴッホ」
　こうして私とゴッホとオッサの三人は川越の隣町である川島に住む、私の彼女を迎えに行く事になった。川越まで良子を迎えに行って帰るのを考えると、約束の五時までギリギリだ。
　この際、良子にはみんな一緒に集まる予定だった事にしないとまずい。
「ゴッホにオッサ。あのさー、かなり強引なんだけどね…。これから大林に畑山さんって子を紹介するけど、良子がうるさいから話を合わせてほしいんだ」
「何て合わせりゃいいの？」
「まず、ゴッホもオッサも大林も、今日みんなで集まって食事する予定だったって」
「すげー強引だなー。その畑山さんて女の子はどう説明するのよ？」
「俺たちが集まる約束をしてたら、大林が彼女を連れてきちゃったって事にする」
「だって今日初めてその二人は会うんでしょ？　いくら何でも無理があるよ」
「無理でもなんでも俺の為にみんな、話は合わせてもらう」
「あいかわらず強引な奴だな。まー、俺は別にそれで構わないよ。オッサは？」
「僕も構わない」
「ありがとう。恩にきるぜ、二人とも……」
　そこまで話すと、ゴッホの車は川島に住む良子の家に近付いていた。
 
　良子の家まで着くと、軽くゴッホがクラクションを鳴らす。その音で良子は家から出てきて、私たちの乗る車の近くに来た。
「ごめんなさい」
「俺よりもこっちにいる友達のゴッホとオッサに謝ってくれよ。わざわざ俺と良子の為に付き合って迎えに来てくれたんだぞ」
「すいません、わざわざ来て頂いて……」
「い、いやー…。そんな気にしないでよ。なあ、オッサ」
「あ、ああ…、全然気にする事ないよ」
　二人とも女に縁が無い生活を送っていたので、私の彼女とはいえ、異性を前にして少し緊張していた。
　とりあえずこの場はＯＫだが、問題はこのあとだ。
　いかに大林と畑山さんの二人に状況を理解してもらって協力してもらうかだ。二人とも初対面、しかも今日、これから紹介で会うという事になっているのに、カップルのふりができるのか……。
　いや、してもらわないと私が困ってしまう。絶対にそうしてもらうしかない。
　川越市駅に着くと、私は良子に話し掛けた。
「いい、良子。ゴッホたちと、ここで待ってて。もう一人友達と待ち合わせなんだけど、何かそいつ、彼女も連れてくるらしいから改札まで迎えに行ってくるから」
「うん、分かった」
　よし、第一関門突破……。
　時計を見ると五時まであと一分だった。私は全力で駅の改札に向かって行った。
　改札まで来ると、二人の姿はまだ見えない。まだ時間にして五分も経ってないのに、妙に長く感じた。
　夕方なので電車が到着すると、改札口は人であふれ返る。一人一人丹念にチェックを入れていると、畑山さんの姿が見えた。
「おーい、畑山さーん」
「あ、神威さん」
　私に気付いて畑山さんが近付いてくるのと、同時に大林の姿も見える。ひょっとしたら神様が私に対し、うまくいくように協力してくれているのかもしれない。
　二人が私のそばに来てから、話を切り出した。
「どうも、大林。こちらが畑山スミレさん。…で、こちらが大林ね」
　二人ともはじめましてと挨拶を交わしている。お互いに少し緊張しているみたいだ。
「あのさー、二人に俺からお願いがあるんだ。いいかい？」
「どうしたんですか？」
「何？」
「俺の彼女が訳あって今、一緒にいるんだ。あと友達二人…。友達はどうでもいいんだけど、畑山さんも大林も俺の彼女の前で付き合っているという事にして欲しいんだ」
　二人とも状況が掴めていない様子でキョトンとしている。時間があまりない。手短に説明しなければならない。
「俺の彼女、すごいヤキモチ焼きなんだよ。だから俺と畑山さんが知り合いでって事になると、後々面倒なんだ。だから二人とも俺に協力してくれないか？」
「うーん、よく分からないんですけど、私と大林さんでしたっけ？ようするに、私たちがカップルのフリをすればいいんですよね？」
「うん、お願いできるかな？」
「私は問題ないですよ」
「大林は？」
「うん、何か変な紹介になったけど、この際仕方ないよね」
「ありがとう、二人とも」
　よし、あとは天に運を任せるだけだ。私は必死に心の中で神様に祈った。
 
　ゴッホの車に六人がギュウギュウ詰めになって、ファミリーレストランへ寄る事にした。幸い大林の自宅がレストランの近くにあったので、彼は車一台じゃ大変だろうと、車を取りに行ってくれた。
「一緒に彼について行かなくて大丈夫なの？」
「え、ええ…。彼が待って先に注文してろって…。彼から急に今日会おうって言われたんですけど、こんなに大勢いると思いませんでした」
　ありがとう、畑山さん……。
　私のさっきの話でうまい具合にアドリブを利かせて話を合わせてくれている。感謝しきれないぐらいの演技だった。
「大林とは付き合ってどれぐらいなの？」
　ゴッホがいらぬ、質問を畑山さんにしてくる。
　良子がそばに居なければ、怒鳴りつけているところだった。ボロが出ない内に私は良子の注意を出来る限り、畑山さんに向けないよう努める事にした。
「良子は何、頼む？」
「え、うーんと…。このパスタでいいわ」
「じゃあ、俺はハンバーグとドリアでも頼もうかな」
「食べ過ぎよう。太っちゃうよ」
「大丈夫だよ、これぐらい……」
　横目で周りの様子をチラリと見ると、ゴッホは大林のいない間をいい事に、畑山さんに色々と話し掛けている。実物を見て、写真とは全然違うのを理解したみたいだ。
　内心、あいつは私の紹介を蹴ってしまい、とても悔んでいるのだろう。オロナミンジュニアはそのやり取りを見て、何を考えているのか薄っすらとニヤけている。
「ただいまー」
　そうこうしている内に大林が帰ってきた。
　これで何とかなるだろう。
　料理が運ばれて食べ終わったら、無責任だが私と良子はこの場から退散すればいい。
　大林と畑山さんは即席の偽者カップルとは、とても見えないような名演技だった。ゴッホとオッサの二人は、羨ましそうに私と大林の両カップルを眺めていた。
「みんな、食事も終わったし、そろそろ俺たちは帰るよ」
「えー、もう帰っちゃうの？」
　またゴッホが余計な口を挟んでくる。私は良子に見られないように、ゴッホをひと睨みすると、伝票を持ってレジに向かった。みんなの分を払うのは痛い出費だが、無言の感謝のつもりだった。紹介すると言ったけど、あの二人には今回悪い事をしてしまった。今度、お礼をしなければいけないな……。
　帰り道、良子と一緒に歩いていると、彼女はずっと無口のままだった。
「どうしたんだ、良子？」
「あの畑山さんて大林君の彼女の人……」
「うん、その彼女がどうかしたの？」
「とても綺麗だったね……」
「馬鹿だなー…。おまえのほうが全然可愛いよ」
　私がそう言うと、良子は道端で急に泣き出してしまった。
「おい、どうしたんだよ」
「ご、ごめんね…。何でもない……」
「何でもないのに、何故、泣くんだよ？」
　泣いて真っ赤になった瞳で、良子は私を睨んでくる。
「あの人、大林君って人と付き合ってるのに、しょっちゅう龍一のほうばっかり見てたんだよ？　そんなのおかしいよ……」
　確かに畑山さんからしてみたら、今日紹介ってつもりで来たのに、初対面の男三人の中にいきなり放り込まれたのだ。しかも置き去りのまま……。
　彼女の気持ちを考えると、私しか知り合いはいないのだから、きっと心細かったのであろう。考えると、本当に悪い事をしてしまった。
「気のせいだろ？　考え過ぎだ……」
「今日の龍一、おかしいよ…。もう私、今日は帰るね……」
「お、おい…。何でそうなんだよ？」
「知らない……」
　そう言い残して、良子は私の前から走り去っていった。
　今日は本当に踏んだり蹴ったりだ、チクショウ……。
 
　翌日、仕事終わってから早速大林から連絡があった。昨日の件で怒ってるのかと思ったら、かなり上機嫌だった。よほど畑山さんを気に入ったのだろうか。
「龍一ー…、ありがとう。ほんとにありがとう」
「昨日は悪かったな。結局どうなったの、あのあと？」
「いやー、畑山さんって最高だよー。あのステーキをおいしそうに食べてる姿とか見て、一発でいい子なんだなって気に入っちゃったよ」
「それは良かったな」
「神威のほうから彼女に僕の事をどう思ってるか、聞いてくれないかな？」
「ああ、全然構わないよ。お安い御用だ」
「じゃあ、頼んだよ」
「あいよ、任せときなって」
　続けて畑山さんに電話を掛けようとすると、電話が鳴り出した。
「もしもし、神威ですけど」
「あ、神威さん。ちょっと聞いて下さいよー」
　ちょうど畑山さんからの電話だった。
「何かあったのかい？」
「この間の大林さんいるじゃないですか」
「はいはい」
「あの時の状況は演技でカップルを演じたのに、大林さん何か勘違いしちゃったみたいで、困ってるんです」
　そう言えば、さっき大林にあれからどうなったのか聞いても、ハッキリ言わずにうまく誤魔化されたような気がする。
「困ってると言うと？」
「帰り道、二人きりになったら、いきなり『スミレ綺麗だよ』って呼びつけでチューしようとしたり、抱き締めようとしたり…。私、いくら彼氏いなくても、ああいう人はちょっと駄目です」
　あの大馬鹿野郎…、人の顔を思い切りつぶしやがって……。
「そうだったんだ。ごめんね、変な奴を紹介しちゃって……」
「彼女さんは大丈夫でしたか？」
「い、いや…、それがあのあと泣きながら帰ってしまったんだよ。困った事に……」
「えーっ…。何で、ですかー？」
　まさかみんなでレストランにいる時、畑山さんが私のほうをずっと見てたからなんて言えやしない。少し口を滑らせてしまったみたいだ。
「あれ、どーかしたんですか？」
「俺とちょっとした事で口喧嘩になったんだよ。別に大した事じゃない」
「ふーん、ならいいですけどね」
「じゃあ、大林のほうは、俺からうまく断っておこうか？」
「え、ええ。そうしてもらえると助かります」
「ごめんね、今度埋め合わせします」
「期待してますよー」
「じゃ、また……」
　電話を切って、虚脱感に襲われた。良子とはまたうまくいかなくなるし、大林は私の顔を潰すで、散々な目に遭ったような気がする。
　でも、このあと大林に畑山さんとの件をうまく諦めさせなければいけないし、良子との仲も考えなくてはいけない。
　頭が痛くなってくる。
　電話機の前でそのまま色々考えていると、再度電話が鳴った。ひょっとして良子からだろうか。
「はい、神威ですが……」
「あ、もしもし」
　ゴッホからの電話だった。
「昨日は悪かったね。本当にありがとう。オッサとあれから帰ったの？」
「ああ、あいつは最後まで何か知らないけど、ニコニコしてたよ」
「へー、そうなんだ」
「でさー…、その件で一つ聞きたかった事があってさ」
「昨日の事で？」
「ああ」
「何について？」
「いや…、大林は畑山さんと結局うまくいったのかなと思ってね」
　嫌な気配を感じたが、嫌な事続きだったので、多分私の気のせいだろう。
「ああ、大林の馬鹿野郎、強引過ぎて彼女に嫌われたらしい。俺がこれからあいつをうまく説得して断らないといけなくなったよ」
　ゴッホからの返事がしばらくなかった。
「あれ、もしもし。聞こえてる？」
「ああ、聞こえてるよ」
「どうかしたの？」
「あのさー……」
「な、何？」
　電話の最初に私が感じた嫌な気配は、どうやら気のせいじゃなかったようだ。
「大林が駄目になったからって、こんな事言うのもあれだけどさー……」
「畑山さんを実際に見て気に入ってしまっただろ？」
「よく分かるな……」
　私の予感は、見事的中した。まだまだ頭が痛くなりそうだ。
「あのね、君は最初に俺があれだけ言ったのに、畑山さんの事をこれじゃいいって断ったんだよ。その辺はちゃんと理解してるの？」
「あ、ああ…。わりーと思ってるよ」
　わりーと思ってるよじゃねぇ、このボケが…。心の中で呟いてみた。
「とにかく俺は大林を彼女の変わりに、これから説得しなきゃならないんだ。おまえの事は全部済んでからだ」
「何だよ、冷てーなー」
「全然、冷たくないって。悪いのは俺を信じなかったおまえが悪いんだ」
「協力してくれよ。な？　頼むよ。俺、おまえが妹代わりに可愛がってる女って結構タイプなのかもしれないな」
「何、今さら都合のいい事言ってんだよ」
「分かった、分かった…。俺の事は後回しでいいからさー。な？」
「分かったよ」
　これ以上しつこくされても疲れるだけなので、とりあえず適当に生返事をしておく事にした。
 
　仕事に追われ、彼女の良子とはあれ以来、口も利かずに一週間が過ぎた。
　忙しいと時間が経つのはとても早く感じる。この一週間で私がした事といえば、何とか大林を説得させる事に成功させたぐらいだった。
　最初、畑山さんの気持ちを伝えても、大林は一切信用しなかったが、仕事が終わったあと丁寧にゆっくりと時間を掛けて説明すると、ようやく彼女とはもう無理なんだという事を理解し諦めてくれた。
　こればっかりはお互いの波長が合わないと仕方のない事なので、可哀相だが現実を受け止めてもらわなければいけない。畑山さんが、大林を受け入れられなかっただけの事なのだ。
　連日にかけてゴッホからしつこく電話があった。内容のほとんどは畑山さんの件である。彼女にゴッホの気持ちを何て説明したらいいのか、私はいい手が浮かばず悩んでいた。
「なあ、畑山さんの件はどうなったんだよ？」
「ついこの間、大林を説得したばかりだろ。まだ、おまえの事は何も伝えていない」
「何だよ……」
「ふざけんな。ゴッホに俺は一番初めに紹介しようとしたのに、おまえがこれじゃいいやって勝手に断ったんだぞ？」
「だからその事はわりーなーと反省してるよ」
「俺だって何も考えてない訳じゃないんだ。いいアイディアが浮かんでるなら、とっくに畑山さんにゴッホの事伝えてるよ」
「ん…、ああ……」
「ゴッホに今まで彼女ができた事がないって言うのは、もちろん俺だって同情してるし、協力だって惜しまないつもりだ。まあ、おまえが畑山さんを実際に見て気に入ったのは事実だし、何とかしてやりたいって気持ちはある」
　その時、私の頭の中に何か閃きを感じた。
「おい、ゴッホ。いい事思いついたぞ」
「あ？」
「まず、俺が畑山さんに電話を入れる」
「うん、それで？」
「普通に世間話や仕事の話をしながら、この間のみんなで食事した時の事について、さりげなく話しだす。そうすると自然とゴッホの事が会話に出てきても、まったく不自然じゃないだろ？」
「ああ、それから？」
「そしたらゴッホの話題を中心に会話を進めていくんだ」
「何て？」
「この間、館山留美江にふられた事や、電車の女に告白したらすっぽかされたりされた事を暴露するんだよ。四時間も待ちぼうけ喰らったとかね」
「ふ、ふざけんなよ。それじゃ、俺が馬鹿みたいだろ？」
「それでいいんだよ」
「よくねーよ」
「いいか？　畑山さんはそれを聞いてどう思う？」
「格好悪い奴って思うだろ」
「ああ、そうなるだろうね。でも、可哀相だとも感じてるはずだろ？」
「ん…、ああ……」
「そこにつけ込むんだよ」
「意味が分からねーよ」
「まあいい、とりあえず電話切るぞ。これから畑山さんに連絡するから」
「おい、いきなり過ぎるぞ」
「いいから俺に任せときなって」
「でも……」
「何だよ、注文の多い奴だなー。嫌なら自力でどうにかしな」
「わ、分かったよ…。お願いするよ。その代わりこの電話切ったらすぐ畑山さんのとこに連絡してくれよな」
「分かってるよ。うるさい奴だ。じゃーな」
　今回はゴッホに何も選択権を与えるつもりはなかった。
　ただ、冷静になってよくよく考えてみると、いくら私が恋のキューピット役になり努力したところで、果たして畑山さんがゴッホを気に入る事はあるのだろうか。
　考えれば考えるほど、自分のしている事が間違っているんじゃないかと思えてきた。まあそれは当人同士の問題だから、気にする必要性はないか……。
　私はゴッホを出来る限り、自然な形で紹介してやれればいい。
 
　ゴッホとの電話を切り、畑山さんに電話を掛けたが、彼女はどこかへ出掛けているみたいで留守だった。これではゴッホの件を何も言いようがないので、自分の彼女である良子に連絡してみる事にした。
「久しぶりだな。あれから連絡ないけど今、どうしてるんだ？」
「うん…、龍一の事をずっと考えていた……」
「どういう風に？」
「この間、会った女の人から誘われたりしたのかなって……」
　まだこいつは畑山さんとの事を何か勘違いしている。そういえばあの時は大林の彼女だという事で良子に通したので、会話には気をつけないといけないな……。
「畑山さんの事？　馬鹿、あれは大林の彼女だろ。あれ以来、何もないよ。そんな事よりも俺はおまえとの事ばかり考えているよ。一体、どうするつもりなんだよ？」
「でも畑山さんって人、ずっと龍一のほう見てた……」
「気のせいだって、お互い初対面なんだし、おまえが意識し過ぎだよ」
「うん、ごめんね…。私、龍一に今すぐ逢いたい……」
「良子は俺と今後どうしたいんだよ？」
「ずっと一緒にいたいよ。ずっと…、ずっと寂しかったんだ……」
「そうか…、放っておいて悪かったな。今からうちに来るか？」
「いいの？」
「当たり前だろ、おまえは俺の女なんだからさ」
「分かった。すぐ、支度して龍一の家に向かうね。だいたい三十分後ぐらい掛かっちゃうかな。待っててくれる？」
「もう、当たり前の事ばっかり聞くなよ。ちゃんと待ってるから早くおいで」
「うん、じゃーね」
　良かった。これで良子とギクシャクしていたのが、元に戻りそうだ。部屋に上がった瞬間、良子をギュッと抱き締めてやるか。それともワザと冷たく突き放す素振りをしてみるか。色々な想像をしている内に、良子が家に着いた。
「ピッタリ三十分だな」
「だって早く龍一に逢いたかったんだもん」
　私は自然な流れで良子を抱き締めた。非常にいい雰囲気だった。良子は私の腕の中で、ニコやかに微笑んで胸に顔を半分ほど埋めていた。
「兄貴ー」
　弟が嫌なタイミングでドア越しに声を掛けてくる。せっかくいい雰囲気になっているのに…。私は渋々良子から離れ、ドア越しにいる弟に声を掛けた。
「何だよ？」
「畑山さんって、女の子から電話」
　弟の奴、何て間の悪い事を……。
　案の定、畑山という名前を聞いて良子はすごい形相になって私を睨んでいた。
　まずい…、このままではまずい。何とかこの場をしなくては……。
　私は頭をフル回転させた。
「何で畑山さんから龍一の家に電話が掛かってくるの？」
　良子の声のトーンは非常に冷たかった。
「そんなの分かんねーよ。俺に聞かれたって……」
「何で分からないの？　おかしいよ、そんなの……」
　嫌な空気が辺りを取り囲む。何て答えればいいんだろうか。
「兄貴、出ないの？」
　再度、弟の声が聞こえる。
「と、とりあえずさー、電話に行って来る」
「ちょっと……」
「俺だって何が何だか分からないからさー。話を聞いてみるよ。な？」
「……」
　良子は返事をくれなかったが、私は構わず部屋を出た。
 
　さきほど弟が電話だと伝えてから三分は経っている。私は受話器を慌てて手に取り、声を出した。
「ごめんね、遅くなって」
「大丈夫なんですか？」
「ああ、問題ないよ。どうかしたの？」
「いえ、さっき家に帰ったら神威さんから連絡あったと親に聞いたので……」
「そうだよね、ごめんごめん……」
「何かあったんですか？」
「いやいや、この間は本当に悪い事したなって思ってね」
「別に気にしてないですよ」
「そうか、そうか。それは良かった」
　ついでだからゴッホの件でうまい具合に探り入れとくか。
「でもこの間は神威さん、大変だったでしたね」
　今も君からの電話で修羅場の最中だと言ってやりたかった。
「そうでもないよ。あっ、そうそう……」
「どうしたんですか？」
「前みんなでレストランに集まった時、俺の友達でゴッホって奴いたの覚えてる？」
「ええ」
「あいつさー、実は二週間前に女にふられたばっかりでね」
「えー、そーなんですかー」
「いつも女に自信ないってこぼしてんだよ。あの時はまだ明るく振舞ってたけど」
「結構、面白そうな人じゃないですか」
「うん、いい奴だよ。ただ、俺がいくら慰めてもちょっと立ち直れないみたいでね」
「いい人そうなのに……」
　よし、このタイミングだ。
「そうかっ……」
「どうかしました？」
「いやね、俺だと男だからあいつの受けた傷は直せないけど、ひょっとして畑山さんとかが話を聞いてやれば、異性だから少しは慰めにでもなるかなと思ってさ」
「私に何かできる事ありますか？　いつも神威さんにはお世話になってるし、何か協力できる事があれば、協力しますよ」
　いい感じだ。私の思惑通り、畑山さんが乗ってきてくれそうだ。
　さらに私は頭をフル回転させた。
「ありがとう。じゃあ、今度ゴッホに畑山さんのとこ電話させるから、その時色々話聞いてやってくれないかな？」
「そのぐらい、いいですよ」
「じゃあ、また連絡するね」
「はーい」
　電話を切った瞬間に、妙な殺気を感じた。振り返ると私の後ろに良子が立っていた。まずい、どのぐらいからそこにいたのだろうか……。
「良子……」
「嘘つき……」
「違うんだ、良子」
　私が近付こうとすると良子は走り出し、玄関の方へ逃げていった。
「良子！」
　私は一体、何を考えてるんだ。自分の彼女も放っておいて、ゴッホの事など気に掛けて……。
　一番大事にしなきゃいけないのは良子なのに……。
「待ってくれよ」
「今までありがとう。さようなら……」
　これまで見た事のない、冷たい目で良子は私を見ていた。放心状態の私を置いて、良子は玄関を出ていってしまった。私は全身の力が一気に抜けてしまい、その場に座り込んでしまう。
「俺は何、やってんだろ……」
 
　次の日は全然、仕事にならなかった。良子の事で頭がいっぱいだったからだ。社長に呼び出され小言を言われ、スッカリ凹んでいた。
「神威さーん、今日、どうしたんですか？」
「い、いや…、別に……」
　畑山さんが心配そうに声を掛けてくれるが、全然元気が出なかった。
「今日の神威さん、変ですよ？」
「ちょっと仕事でミスっちゃっただけだよ。ありがとね」
「ふーん、ならいいですけど、元気出して下さいね」
　家に帰ると、ゴッホから電話があった。
「おう、昨日どうなった？」
　無神経なゴッホの言葉に思わずムカッときた。
　でも、私がコソコソと良子に内緒でやっていたのがいけなかったのだ。ゴッホは関係ない。深呼吸をして気持ちを落ち着かせる。
「俺に感謝しろよ」
「え、…と、言うと畑山さん、俺と付き合ってくれるって感じかい？」
「馬鹿。そんな訳ねーだろ。少しは考えろ」
「ん…、ああ……」
「今度、おまえが畑山さんと電話できるよう、うまい具合にセッティングしたんだよ」
「何だ、それだけか」
「何だ、その言い草は？このクソ馬鹿野郎」
　そのせいでこっちは良子と大変こじれてしまったというのに……。
　私はゴッホの対応に頭きて電話を切ってしまった。
　部屋に戻ると案の定、ゴッホから電話が掛かってきたが、ウザイので弟に居留守を使ってもらう事にした。ベッドに寝転んで何も考えずに時間を潰す。すべてが面倒臭くなってくる。
　どのぐらい時間が経ったのだろう。ウトウトしかける頃、部屋をノックする音が聞こえる。
「はい、何？」
　私が声を掛けると、ドアが勝手に開きだす。
「ゲッ……」
「よう、さっきはいきなりどうしたんだよ？」
　ノックした主はゴッホだった。顔だけニョキっと突き出してニヤニヤしている。あれから時間が経っていたので怒りは収まっていたが、こいつにはホトホト呆れるばかりだ。
「おまえのせいで良子と喧嘩になったんだぞ」
「何で俺のせいなんだよ？」
「ハー…。もう俺の事はいい、放っておいてくれ」
「おまえの事は別にいいけど、畑山さんの件はどうなったんだよ？」
「何だよ、それが人に頼む態度かよ？」
　イライラがどんどん増してくる。何でこいつはここまで無神経なんだ。
「分かんねーかなー。畑山さんと電話できるようセッティングしたんだろ？ こういうのは早いほうがいいと思ってな。だからわざわざおまえの家まで来たんだろ」
　ある意味、ゴッホはゴッホなりに幸せに生きてきているのだろう。例え本人が否定しても私が断言する。こいつは幸せ者だ。
　私がどんなに迷惑そうな素振りを見せても、まるでゴッホは動じなかった。どうも畑山さんと電話で話さないと気が済まないらしい。
「おい、今から電話するぞ」
「え、畑山さんに？」
「それ目当てでここに来たんだろ？」
「エヘヘ……」
「笑って誤魔化すな」
　かくして、私の家から畑山さんに電話を掛ける事になった。ゴッホの嬉しそうな様子はもちろん言うまでもない……。
「ただし、電話するには条件があるぞ」
「条件？」
「ああ、今からその条件を紙に書くからそれを守れるならいいよ」
「えー、面倒くせーよー」
「嫌ならこの電話は無しだ。それでもいいのか？」
「わ、分かったよ……」
 
　畑山さんに電話する前の注意事項というか条件
・一つ、最初は私が電話して、畑山さんと話してからゴッホにバトンタッチする。
・一つ、ゴッホは二週間前にふられた設定になっているので、そのつもりで……。
・一つ、ふられたという設定なので、暗い感じで彼女とは話す事。それと笑うの禁止。
・一つ、どんなに会話が弾んだとしても、どこかへ一緒に行こうとか誘うのは一切禁止。
　以上、四点を守れない場合は、即電話を強引に切ります
 
　うん、紙に書きたい事を書き終わって見直すと、我ながら中々の達筆である。
「何だよ、こりゃ？」
「だから、書いてある通りにしてもらうぞ？ できなきゃ、この話は無しだ」
「わ、分かったよ」
　ゴッホに了承を得てから畑山さんに電話を掛ける。
「もしもし、畑山さん？ 神威だけど」
「あ、声が昼間より元気そうですね。良かった、良かった」
「気にしてくれて、ありがとう。実はゴッホの奴が今、うちに来ててさー。この間、振られた事をまだウジウジと気にしていじけてんだよ」
　私の近くで鼻息を荒くしながらゴッホは聞き耳を立てている。
「ありゃー。それは大変ですねー」
「そこで畑山さんに少し話を聞いてもらったら、ちょっとは楽になるんじゃないかなと思ってさ。それで電話してみたんだ」
「全然、構わないですよ」
「悪いねー、畑山さん。じゃあ、ちょっとゴッホに変わるね」
　受話器をゴッホに渡そうとすると、まるでひったくるように取られてしまった。
「あ、この間はどーも…。岡崎です。え？ いやー、ゴッホって神威が勝手に言ってるだけで、本当は岡崎って言われてるんだよ。そうそう…。うん…。あれは俺が思い違いから誤解を受けたみたいで…、うん、そうだね。それでさー……」
　水を得た魚のように生き生きと話すゴッホを見て、とてもいい事をした気分になる。ゴッホは打ち合わせた通り、ふられ話を適当にでっち上げて畑山さんに話し同情を買っているようだった。それにしても後ろで待ってゴッホの電話を聞いていると、とにかく長電話だった。三十分が過ぎ、四十分が過ぎようとして私は声を掛けた。
「おい、そろそろ終わりにしろよ」
「そうそう、でさー……」
　小声で囁いても、ゴッホは私の書いた紙を無視して笑顔で話していた。
「約束が違う、切るぞ」
　電話を切ろうとすると、ゴッホは笑顔で話しながら受話器を片手でガードしだした。
「おいっ、よこせ」
「な、何だよー」
　会話の最中、強引に電話を取り上げる事にした。
「あ、もしもし神威です。ごめんね、こいつ長電話で……」
「いえいえ、ずいぶんと自信なくしてそうだったので」
「ゴッホにつき合わせちゃって、ごめんね。お礼に今度、おいしいものご馳走するね。じゃあ、また……」
　電話を切ると、ゴッホが私に詰め寄ってくる。
「なあ、畑山さんの連絡先教えといてくれよ」
「それは無理」
「頼むよー」
「いくら頼まれたって無理。第一、勝手に教えるなんて、畑山さんに失礼だ」
「でも、あれだけ話したんだしさー」
「いいか？それは俺が彼女に話したからだ。勘違いするなよ」
「ん…、ああ……」
「また時期見て何とかするようにするから、それまで我慢してろよ。な？」
「わ、分かったよ……」
　自分の彼女とでさえうまくいってないのに、私は一体何をしているのだろう……。
 
　それからまた仕事が忙しくなり、私は家に帰るとバタンキューの生活が十日ほど続いた。彼女の良子とはあれ以来、連絡すらとっていない。
　畑山さんとは会社で顔をたまに合わせるものの、忙しくて話をする暇さえなかった。ゴッホは毎日のように畑山さんの件で電話があったが、正直こっちはそれどころじゃなかった。
　ようやく仕事も落ち着き、少しずつ余裕ができるようになってきたが、相変わらずゴッホはしつこく電話を掛けてきた。少しぐらい自分の為にゆっくりしたかったが、ゴッホの件を何とかしないと難しそうなので、重い腰を上げる事にした。
「最近冷てーじゃねーかよー」
「うるせー、こっちは仕事が忙しかったんだよ」
「いつになったら神威は動くんだよ？」
「今日辺り、畑山さんに電話してみるよ」
「本当か？」
「嘘言ったってしょうがないだろ？」
「いや、しょうがはあるぞ」
　あまりの寒いギャグにドッと疲れを感じた。
「何だよ、笑うところだろ？」
「もうおまえはひと言も話すな…。疲れるから……」
　翌日に会社内で畑山さんと会い、少し話をする時間ができた。いつもの事ながら、彼女は明るくニコニコ笑顔を絶やさない。
「お久しぶりですねー、神威さん」
「ああ、久しぶり。この間は悪かったね」
「何がです？」
「いや、ゴッホの電話の話し相手になってもらって」
「あーあー、あの人、電話で話したけど、あの様子じゃ彼女できなそうですよ？」
　畑山さんはどうなんだ……。
　できれば聞いて面倒な事を終わらせたかった。しかし、それじゃ私の今までの苦労は何になる？
「まーね、そんな簡単に彼女作れるならゴッホも苦労しないよ。何だかんだ言って二十年間も彼女ができずじまいだからね」
「そーですねー」
「でもあいつ、畑山さんにすごい感謝してたよ」
「本当ですかー…。私は何もしてないのにな……」
「この間のお礼に畑山さんに食事をご馳走したいって言ってたよ」
「うーん、微妙ですね…。そんな大層な事はしてないのに」
「そんな事ないって。充分過ぎるぐらい癒されたんじゃないかな」
「ただ私は話を聞いただけなんですよー？」
「俺が聞くのと、女性である畑山さんが聞くんじゃ、全然違ってくるよ」
「そういうもんですかねー」
「そうだ、あいつ遊園地とか行った事ないんだよ。畑山さん、良かったらゴッホと行ってみたら？　あいつもいい気分転換になるだろうし、それなら畑山さんも堂々とうまいものご馳走してもらえるだろうしね」
　我ながらいいアイデアだった。
「神威さんは、私にご馳走してくれないんですか？」
「いや、ちゃんと考えてるよ。ゴッホのとはもちろん別口でね」
　うまい具合にゴッホの恋心に触れず、話をまとめられたな……。
「やったー」
「とりあえず明日辺り、電話入れるよ」
「分かりましたー。待ってますね」
　最終的に私が彼女にご馳走するという事で話を終えたが、ゴッホとの遊園地計画をさり気なく言っといたので、もう一押しすればなんとかなりそうだ。
　私の目論見はゴッホを畑山さんと一度でいいから、遊園地みたいな場所でまともなデートをさせてあげる事だった。
　中々いい方向に運気が向いてきたような感じがする。
　私は紙とペンを取り出し、前回と同じように箇条書きで条件を書き出した。
 
　今度畑山さんに電話する時に守るべき条件
・一つ、しつこく迫らない。
・一つ、電話時間は手短に……。
・一つ、遊園地に誘え……。
 
「おい、何書いてんだよ？　また条件かよ…、そんなの書かなくていいよ」
「うるせー。黙って俺の言う通りにしろ。嫌なら俺は一切協力しないだけだ」
「ひでーなー」
「全然酷くないって。俺は恋のキューピー、エンジェルちゃんみたいなもんだ」
「何がエンジェルちゃんだよ」
「うるせー、俺にお願いしろ」
「何を？」
「恋のエンジェル神威さま、何とぞよろしくお願いしますって」
　ゴッホは躊躇っている。見ていて非常に面白かった。自分のこの現実をいまいち理解してないゴッホを意地悪く、ちょっとだけ苛めてやろう。
「別にそんな事いちいち言わなくてもいいじゃねーかよ」
「いーや、駄目だ。今、言わないと、この件から俺は手を引く」
「そんな事したら畑山さんが困るぞ？」
「全然困らないよ。別に彼女と俺の関係が変わる訳じゃない。ゴッホをうまい具合に畑山さんと自然に会わせようっていう事がなくなるだけなんだから」
「汚ねーよ」
「いや、北あるよ」
「くだらねー事、言ってんなよ」
「普段、おまえがいつも言ってる寒いギャグを真似しただけだ。ほれ、言わないのか？」
「う…、あ……」
「言ってお願いしないと、畑山さんとの縁が切れるよー……」
「わ、分かったよ。言うよ……」
「そうそう、人に物事頼む時は感謝を忘れちゃいかんよ」
「エ、エンジェル…、か、神威さまよろしくお願いします……」
「だーめ、恋のが抜けてる。それに恥じらい過ぎ。ほれ、もう一度」
「こ、こ、恋のエンジェルさまよろしくお願いします」
「駄目駄目駄目駄目…。今度は神威さまが抜けてるぞ？そんなんじゃ耳に届かないぞ。こういうのは恥じらいを捨てないと、恥じらいを……」
「こ、こ、こ、恋のエ、エンジェル神威さま…。お、お願いします」
「駄目、まるで駄目。いいか？　恋のエンジェル神威さま、何とぞよろしくお願いします…、だ。分かったか？　ほれ、もう一丁」
「もー、いいじゃんかよー」
「駄目だ。ほれ、もう一度……」
　このやり取りは三十分ほど続いた。
 
　私は何日か掛けて畑山さんにゴッホと一緒に遊園地へ行ってくれば…、と、もちかけた。彼女は特に嫌そうな顔はしなかったが、特別嬉しいという訳でもなさそうだった。
　私が頼み込んでいるから仕方なくといった感じなのだろうか。
「よー。今日、仕事終わったら時間あるかい？」
「あ、神威さん。どこかに連れてってくれるんですかー？」
「ああ、前に約束したじゃん。好きなもの食べさせてあげるよ」
「本当ですかー？　嬉しー」
　こんな事で派手に喜んでくれる畑山さんの表情を見ていると、こっちまで気分が弾んでくる。
　ん、しかし…、待てよ……。
　いつから私はゴッホとこの子をくっつけようと思ったんだろう。最初は紹介するつもりなど、毛頭もなかったはずだ。それにゴッホはこの件に関して…、いや、私に対して感謝のカの字すらない。
　何の為に私はこんな事をしているんだろう。
　おそらく、今まで彼女のできた事のないゴッホに、人並みの楽しさを一瞬だけでもいいから味合わせてやりたいという親心みたいなものが、私にはきっとあるのだ。
　定時に仕事が終わり、畑山さんとレストランに向かう。
　どこにしようか迷ったが、結局この間と同じレストランに行く事になった。もちろん話題の中心はゴッホとの遊園地計画だ。あくまでも自然な流れでうまく言わないと駄目だ。
「ここのグラタン、おいしいですねー」
「そうだね。でも俺はこのカルボナーラが気に入ってるな」
「ちょっとくださいね」
「ああ、いいよ。ほら」
　他の席の客から見たら、私と畑山さんは仲のいいカップルにでも見えるのだろうか。本来なら彼女の良子と、このような場で仲良く過ごしたいものだが……。
　自業自得とはいえ皮肉なものだ。
「ここのコーヒーっておいしいですよねー」
「そうだね」
「幸せ感じちゃいますよー」
「あ、そうそう。ところでゴッホとどんな話をしたの？」
「岡崎さんとですか？　何で神威さん、そんな事を気にするんですかー」
　畑山さんは意地悪そうな顔をして私を見つめている。
　ドキッとするような表情だったが、私が畑山さんを求めている訳じゃない。ゴッホの件が今日の主題だろ……。
「いや、あいつが畑山さんと話してから妙に元気になったというか、吹っ切れたと言ったほうがいいのかな…。だからどんな会話したんだろなってね」
「へー、神威さんて友達思いなんですね」
「そうでもないよ」
「面倒見もいいし……」
　少し違う展開になっている。話を変えないと……。
「そうそう、ゴッホと遊園地はいつぐらいに行くの？」
「え、遊園地ですか？」
　やっぱりそうきたか。ここはマシンガントークでも何でも強引にねじ伏せるしかない。
「前に一緒に言ってみたらって話したら、畑山さんもそうですねって言ってたじゃん」
「えっ、あれはー……」
「ゴッホに軽く話したらすごい楽しそうにして喜んでたよ。今週の日曜辺り、一緒に行ってくれば？あいつも嫌な事吹っ切れるだろうしね」
「うーん…、でもー……」
「ゴッホが畑山さんに今度ご馳走したいって言ってんだから、一回ぐらい甘えちゃえば？あいつも本当に感謝してんだしさー」
　かなり強引に話しているのは百も承知だが、今ここで返事をもらわないといけないような気がした。本日の山場である。
「まあ、そこまで神威さんが言うなら……」
「じゃあ、俺からゴッホに今週の日曜辺りどうだって伝えるけど、畑山さんはそれでいいかな？」
「は、はぁ……」
「うん、分かった。あれ、飲み物がなくなっちゃったね。もう一杯コーヒー頼もうか？」
「はい」
　ゴッホの為に強引に話をまとめてはみたけど、畑山さんに対しての罪悪感を覚える自分がいるのも事実だった。果たして私のしている事は間違っているのだろうか。
 
　今日は日曜日。目を覚ますと昼だった。
　この間の食事を終えてから連絡をとり、畑山さんとの遊園地行きが決まったゴッホは、言葉では表せないぐらいの大ハシャギをしていた。
　今頃、二人で西武遊園地に向かっているだろう。
　私はというと、彼女の良子とあれから状況が何も変わらず、寂しい時間を毎日送っていた。自分の事さえ疎かになっているのに、私は一体何をしているのだろうか。
　ベッドに寝転んだまま、ゴッホと畑山さん、二人の様子を想像してみる。
　駅周辺で待ち合わせをして、ゴッホが車で迎えに行く。車に乗ったはいいが、口下手なゴッホ。何故私は今、この人と西武遊園地に一緒に行くのだろうかと考えている畑山さん。
　よくよく考えてみると、私は畑山さんにとても酷い事をしてしまっているんじゃないか……。
　家の電話が鳴るのが聞こえる。今日、家の中は私一人だった。ベッドから起き上がるのも面倒だったが、誰も家にいないので私が出るしかない。重い体を起こし、電話に向かう事にする。
「もしもし、神威です」
「あ、神威さんですかー」
「あれ、畑山さん？」
　独特な発音、語尾が伸びる特徴ある喋り方から一発で畑山さんだと分かった。
「どうしたの、こんな時間に？　ゴッホと西武遊園地行ってるんじゃないの？」
「聞いて下さいよー」
「あ、うん。どうしたの？」
「今日、朝の十時に川越駅の改札口で待ち合わせしたんです」
「うん。それで……？」
　まずは想像した通りの展開だ。
「私、てっきり車で来ると思ってたんですけど、岡崎さんは歩いてきたんです」
「へー、そりゃー珍しいね」
「別にそんな事はどうでもいいんですけどー……」
「うん」
「神威さんだったら、もし、西武遊園地行く事があったらどうやって行きますか？」
「うーん、普通に考えりゃ本川越から小平で乗り換え、そのまま西武遊園地行きに乗れば、普通に行けるでしょ。でも何で？　今、ゴッホは一緒じゃないの？」
「あの人、ちょっとおかしいですよ」
「何かされたの？」
「ううん、それはないですけど……」
「じゃあ、何で？」
「自分から電車で西武遊園地に行こうって言っといて、池袋に行っちゃったんですよ。私は普段、あまり電車乗らないから、何も考えないでついて行っちゃったんですけど」
「何でまた池袋なんかに行ったの？」
「そんなの知らないですよー」
　珍しく畑山さんにしては興奮して口調が強くなっていた。
「それからどうなったの？」
「遊園地に行くじゃないんですかって岡崎さんに尋ねたら、あの人、本当に電車を乗り間違えたらしくて…。普通行き方が分からなくても駅員さんとかに聞けば、すぐ分かる事じゃないですか？　何で池袋に着くまで何も分からないのかなと思って……」
「ゴッホは何て言ってたの？」
「いやー、俺は西武遊園地行った事がなくてさーって、行ったきりその場でモジモジしてるだけだったんで、川越に戻って来ちゃったんです」
　あの馬鹿…、本当に大馬鹿だ。頭が悪いとは思っていたけど、ここまで悪いとは思いもしなかった。何で毎回毎回大切なチャンスを自分のドジで潰してしまうのだろうか……。
「あいつはどうしてるの？」
「川越までは一緒に戻ってきたんですけど、それからもずっとモジモジしてるので、これから神威さんの家でも行きますかって言ったら、あいつの家に行ったって何もないよって…。じゃあどうするんですかって聞いたんです。そしたらまたモジモジして黙ったままだから、私だんだん頭痛くなってきて、もう帰りますって帰ってきたんです」
　今までの鬱憤を晴らすかのように畑山さんの声には迫力があった。すごい剣幕だ。
「そうか…。本当にごめんな、畑山さん」
「何、言ってんですか。別に神威さんが悪い訳じゃないんですから」
「いや、あいつがあそこまで大馬鹿だとは思わなかったからさ…。実際、畑山さんに嫌な思いさせちゃったしね」
「それは神威さんのせいじゃないですよ。でも悪かったと思ってるなら、またご飯ご馳走して下さいね」
「うん、それはもちろん」
「じゃあ、私は疲れたので今日はもう休みますね」
「うん、おやすみ……」
　彼女との電話を切り、私はコーヒーを作って一息入れた。
　前の館山の件にしても何で、あいつはあんなにドジなんだ。
　そう考えていると、協力している自分が馬鹿らしくなってくる。その場で煙草を吸いだし、三本目を吸い終わる頃に、電話が鳴る。私にはその電話が絶対にゴッホだと確信があった。
「はい、もしもし」
「あ、神威さんのお宅ですか？」
　私の確信通り電話はゴッホからだった。ゴッホの声は恐る恐るといった感じで、震えている。
「俺だよ。何か用か？」
「あ、神威か…。い、いやー…、わりー…。あ、あのさー…」
　さっきの畑山さんの言った出来事を思い出すと、こっちまで頭が痛くなってくる。
「もういいよ。さっき畑山さんから連絡あってすべて聞いたよ…。全部言いたい事、分かってるから」
「ん…、ああ……」
　少しの間、私とゴッホは沈黙した。いくら待っていてもゴッホから口を開く事はなさそうなので、こちらから話す事にした。
「ドジ」
「ん…、ああ……」
「何で西武遊園地に行くのが、池袋に行くんだよ」
「わりー……」
「別に謝れなんて俺は言ってんじゃないよ。何で池袋に行ったんだって聞いてんだよ」
「い、いやー、何でだか俺だって分かんねーよ」
「はぁー……」
「ため息なんてつくなよ」
「うるせー、人の苦労をすべてそんな事で台無しにしやがって……」
「何だよ。俺を可哀相だって労わる気持ちは全然ないのかよ？」
「うるせー、そんなダミ声で何抜かしてやがんだ、ボケ」
「人が落ち込んでるのに、ひでー奴だな」
「おまえがだ、この馬鹿野郎」
「なあ、これから飯でも喰いに行こうぜ」
「何でそうなるんだよ？」
「どうせ、おまえだって暇だろ？」
「けっ」
「今から車で迎えに行くよ」
「分かったよ」
　所詮どんな言い争いをしても、私とゴッホはやっぱ友達なんだろう。こんな関係がいつまで続くのだろうか。
　一つ言える事はゴッホに彼女がもしできたとしたら、この関係は終わるかもしれないという事だ。
　何故そういう風に思うのか、自分でもよく分からないが本能的にそう感じた。
 
　結局今までのやり方で、ゴッホに彼女を作るのは難しいんじゃないのかと考えていた私たちは、新たなアイデアを練っていた。
　しかし、飲み会以外、どうやって異性とゴッホを絡ませたらいいのか分からない。紹介という手もあるが、酒が入って陽気になれるからこそ、ゴッホにもチャンスができるのではと思う自分がいた。
「ゴッホ自身が変わらないと難しいんじゃないかな」と、深沢。
「いや、ありのままのゴッホを好きになってくれる子じゃないと意味がないでしょ」と、宮路。
　確かに無理して自分を変えさせても、あとで反動がくるだろう。ゴッホが自分で駄目な部分に気付き、変えようとする分には構わない。私たちがあれこそ言うのもおかしな話なのである。
「今度は僕が飲み会の話持ってくるからさ。もう一度それで様子を見てみようよ」
「何か当てでもあるの？」
「僕の彼女が東村山に住んでいるから、そっち系の友達集めさせてやるのもいいかなと」
「場所はどこで？」
「所沢辺りがいいんじゃない」
　そんな訳で、また『ＣＰＬ』主催の飲み会が決定した。
　ちょうどこの頃私は、夢だったプロレスラーのプロテストに受かり、気分は上々だった。元々痩せていた私は、無理して毎日吐くまで食料を胃袋に詰め込み、頑張って体重を増やしていた時期でもある。当初、「レスラーになりたい」と知り合いに言うと、百人が百人とも大笑いされたものだ。それぐらい私は細かったのである。
　一年経ち、二年経ち、徐々に私の体は大きくなっていった。それと比例するように私を笑う者も少なくなっていく現実。辛かった分、結果が出た時の喜びは何とも言いようのないものだった。
　うまく行けばテレビにも映り、一躍有名にという淡い思いもある。
　そんな状況下の中、『ＣＰＬ』宮路の彼女主催の飲み会が始まった。
 
　今回のメンバーは私、ゴッホ、深沢、宮路の四名。相手も宮路の彼女を含む四名。いい子がいればいいが……。
　ゴッホの指先は、今日も真っ黒けだった。その事に触れて注意したところでゴッホ自体聞き入れないので、誰一人口に出す者はいない。
「はじめまして～、宮路の彼女の冨岡文江です。今日はよろしくね～」
　私たちより一つ年上だという宮路の彼女。『金の草鞋を履いて、一つ上の女房を見つけろ』というが、なかなか明るく気さくでいい彼女そうだ。
　文江さんの揃えた面子は、ごく普通な感じの子ばかりだった。果たしてゴッホがこの中で気に入る子がいるのか？
「誰か気に入った子いる？」
　小声で囁くと、ゴッホはぶっきらぼうに「いねえなあ」と呟く。まったく偉そうに…。何様のつもりでいるのだろうか。ゴッホメインでやろうと思ったが、ここは普通に楽しんだほうが良さそうだ。
　実はこの日、私は徹夜で飲み会に来ていた。私のプロテスト合格を喜んだアルバイト先の社長が、非常に喜び、お祝いに朝まで飲みに連れていってくれたのだ。本来なら家でゆっくり寝ていたいところだが、前からこの飲み会の約束をしていた為、無理して来たのである。
　乾杯を済ませると、料理が運ばれてきた。適当に摘みながら、私は隣の子に話し掛ける。
「仕事は何をしてるの？」
「私？　アパレル関係」
「へえ、そうなんだ。よく業界の事分からないけど、色々大変なんでしょ？」
「そうだね。立ちっ放しだし。神威君は何をしてるの？」
「俺？　う～ん、今度ひょっとしたらテレビに出るかもしれないね」
　まだこの頃、プロレスは世間でも人気のあったジャンルである。放送時間も夕方ぐらいに放映されていた。
「え、ウソ！　何をしてる人なの？」
　テレビという言葉が利いたのか、興味津々で聞いてくる女。
「何をしてるか、当ててみて」
「何だろう？」
　盛り上がっているところに店員が、「すみません、相席よろしいでしょうか？」と声を掛けてきた。「構いませんよ」と言うと、三人組の女性グループが頭をペコリと下げてテーブルの隅に腰掛けた。なかなか可愛い子が相席になったなあ。
「ねえ、何をしてるの？　教えてよ～」
　三人組に気を取られていると、隣の女が好奇心旺盛な顔で聞いてくる。
「プロレスだよ。プロレス……」
　自信満々に答えると、その女は急に呆れたように変わり、「な～んだ」と吐き捨てるように言った。当然カチンとくる。
「何だよ、その態度は？」
「だってプロレスって八百長でしょ？」
「んだと、おいっ！」
　人が真剣に打ち込んでいるものを簡単に『八百長』のひと言で済ませやがって……。
「まあまあ、落ち着いて落ち着いて」
　宮路が仲裁に入る。ここで怒ったら、宮路の顔を潰す事になるし、私はとりあえず引いた。
「プロレスって八百長のくせに野蛮でさ。私、プロレスって大嫌い」
「私も～」
「私も嫌だな～」
　宮路の彼女の文江さん以外、すべての女がムカつく台詞を連発してくる。
「ちょっとあなたたちさー、いい加減にしなさいよ」
　慌てて文江さんも間に入ってくる。
「だってテレビ出るかもなんて言っといて、プロレスでしょ～？」
「おい、コラッ！」
　人が黙ってりゃあいい気になりやがって……。
「ほら、すぐに怒鳴れば済むと思ってる人種でしょ？」
「舐めてんのか、おい」
　自分が一生懸命やってきたもの。すなわち崇高なものである。それをこうまで言われたら、頭に来る。
「ほんと野蛮よね～。だから私、プロレス嫌い」
「見て、あの顔。血管がピクピクして血が噴き出しそう。やーねー」
　楽しいはずの飲み会が、一気に修羅場と化した。何で私がここまで言われなきゃいけないんだ。こいつらがプロレスの何を分かるって言うんだ。あまりの悔しさで目に涙が浮かんできた。
「あれ、ひょっとして泣いてるの？　馬鹿みたい」
「おい、おまえらいい加減にしろよ」
　宮路や深沢が、馬鹿女どもに注意しだした。
「だって馬鹿みたいじゃない」
　我慢の限界だった。
「男の尊厳を簡単に踏みにじるな、このドブスがっ！」
　私はテーブルを持ち、力一杯持ち上げ叩きつけた。
「信じらんな～い……」
　テーブルの上にあった料理の皿ごと、ドブス目掛けて叩きつけたのだ。頭から焼きそばを垂らし、体中に様々な料理が引っ掛かっていた。
「信じられないなら、とっとと帰れ、ドブスが」
　三人の女は半べそ状態で居酒屋から逃げていった。まだ怒りの収まらない私は、荒い息を立てながら、正面を睨みつけていた。
　すぐ店員が駆けつけて、私たちは当然の事ながら出入禁止となり、店を追い出された。
 
　うな垂れて歩く私の肩をゴッホがポンと叩いてくる。
「ありゃあ、あの女たちが悪いよ。神威は悪くない」
「そうそう、いくら何でもあれは言い過ぎだもん」と、宮路まで慰めてくれる。問題は彼女の文江さんである。彼女に思い切り恥を掻かせてしまったのだから……。
「すみませんでした、文江さん……」
「しょうがないよ。あの子たちのほうが悪いもん。注意しても全然聞かなかったしね。気にしないで、神威君。そうだ！　また飲み直ししよ、ね？」
　本当は徹夜明けで眠くて仕方なかったが、酒をたくさん飲みたい気分だった。それに自分の友達より、こちら側にいてくれた文江さんの心意気が素直に嬉しかった。
　あと、途中から相席で座った三人組の女性。彼女らにも大変失礼な事をしてしまった。私が店の人間に怒られている内に、先に行かれ、まともに謝れなかったのも気掛かりである。感情的になると、いつだってあとで後悔が押し寄せてくるものだ。冷静沈着でいられる事の大事さ。私は、その部分をもっと噛み締めねばならない。
　みんな、気まずかった酒を飲み直ししたかったのか、文江さんを筆頭にすぐ近くの居酒屋へ入る事にした。
　週末のせいかどこの店も混んで、待ちができている。私たちが入った店も、待たないと入れない状況だった。他の待っている客をボーっと眺めていると、先ほど相席になった女性三人組がいた。思わず、お互い顔を見合わせて「あっ！」と言い合う。
「先ほどは本当にすみませんでした。洋服とか汚れませんでしたか？」
　頭を下げながら、三人組に謝ると、「そんな気にしないで下さい。私たち横で聞いてただけですけど、あれはどう見ても女の子のほうが悪いし、酷いと思いますよ」と暖かい言葉を掛けてくれた。
「良かったら、先ほどの非礼もあるので一緒に飲みませんか？」
　正直な気持ちで言うと、向こうも笑顔で応えてくれた。
　こちら男性陣は変わらず私とゴッホ、深沢に宮路。女性陣は文江さんに、相席だった女性三名が加わり、今度は楽しいお酒を飲めそうだ。
「まずお互い自己紹介しておいたほうが良くないですか？」と、私が言うと、女性陣三人組も快く紹介をしてくれた。
「私は梅田和子って言います。こちらが宗岡さくらさん。こっちが小沢杏です」
　正直な自分の好みを言えば、一番落ち着いた雰囲気のある美人な宗岡さくらだった。こちらの自己紹介も済ませると、乾杯をして笑顔で飲み始める。
　私たちが二十歳なのに対し、梅田和子は二つ上の二十二歳。宗岡さくらは三つ上の二十三歳。小沢杏は私と同じ年だった。
　さり気なく宗岡さくらのそばへ行き、話し掛けようとすると、小沢杏が笑顔で話し掛けてきた。
「さっきちょっと聞いただけなんですけど、レスラーの方なんですか？」
「いやいや、まだテストに受かっただけで、練習生ってだけだよ」
「でも、すごい体してますよねー。私、筋肉のある男の人って好きなんですよ」
「嬉しいですね」
「ちょっとだけ触っていいですか？」
「え、構わないけど……」
　本当に私の事がタイプなのか、ベタベタと体を触りだす杏。こんな風にこられると、可愛く感じる。うまくいけば、このままおいしい展開になれるかもしれない。
　しかし、宗岡さくらも気になる。隙を見て、彼女のほうをチェックすると、うまく場に溶け込む事のできないゴッホに、優しそうな表情で話し掛けていた。ゴッホもまんざらでない様子で、ニヤニヤと鼻の下が伸びている。
　まあゴッホが彼女をこれで気に入るのなら、私は黙って見守ろう。そんな気持ちでいた。リーダー的存在の梅田和子が話し掛けてくる。
「あなた、硬派っぽいよね。結構もてるでしょ？」
「そんな事ないっすよ～」
「またまた～。杏なんて、かなりタイプでしょ？」
「やだー、先輩ったら～」
　女性二人に挟まれ、至福の時を過ごしていると、一人あぶれた深沢がつまらなそうにしている姿が目に入った。たまには私だって自分自身楽しみたい。杏、和子との会話を楽しんでいると、深沢が焼酎のボトルを手に取り、ラッパ飲みしているのが分かった。
　まずいなあ～……。
　過去、深沢がベロベロに酔うと、いつもろくでもない目に遭わされる。警察が来た事も三回あるし、気付いたら地元の不良に囲まれていた事だってあった。そのぐらい酒乱になり、他の関係ない人間にまで絡みだすのだ。
「おい、深沢！　いい加減にしとけよ」
　ボトルをひったくるようにして奪う。
「大丈夫、もっと飲みたい」
「駄目だよ。おまえ、過去にあれだけ酔って問題起こしてきたんだぞ」
「今日は大丈夫だから」
　そう言うと、深沢は私からボトルを奪い返し、またラッパ飲みでゴクゴクとやりだした。私も徹夜で疲れ、先ほどの件で苛立っていたのもあり、いちいち深沢を監視するのが面倒臭く思えた。
　杏や和子と楽しく会話を続けていると、目の据わった深沢が隣にちょこんと座ってきた。ジッと杏の胸元に視線を集中させている。
「な、何ですか……」
　恐る恐る案ずが尋ねると、深沢は人差し指を突きたて、「ワンプッシュ」と、杏の乳首目掛けて突きだした。
「やだー、この人、信じられない！」
　杏が両手で胸を隠しながら、怒り出した。当たり前だろう。いくら酔っているといっても、やっていい事と悪い事がある。深沢はその反応に対し、ニヤニヤ笑いながらまだちょっかいを出そうとしている。
「おい、深沢。おまえ、いい加減にしろよ」
　しょうがないので、少し低い声を出しながら強めに注意した。
「ワ、ワンプッシュ……」
　まったく懲りない深沢。嫌がる杏の胸をまた指で突こうとしている。
「ちょっと本当にやめてよ！」
　杏が本当に怒り出した。私は見るに見かねて深沢の胸倉を掴んだ。
「おまえさ、本当にいい加減にしろよな」
　深沢はいじけた表情になり、どこかへ行ってしまう。あまり友達をこのような扱いするのは好きじゃないが、彼の場合、異常な部分があるのでしょうがない。
 
　杏と和子に挟まれ、楽しい時間を過ごしながら、いつの間にか深沢の事などすっかり忘れていた。たまにゴッホのほうを盗み見ると、宗岡さくらと仲良く酒を飲んでいる。宮路と文江さんのカップルは真剣に何か話し合っていた。
　数杯酒を飲み、いい感じで酔いが回ってきた頃だった。私たちの目の前に、ヤンキーちっくなパンチパーマの男が向かってくるのが見える。どう見てもこちらを睨んでいるようだ。
「おい、おまえらよ～」
　パンチ男が、いきなり怒鳴りつけてきた。何をトチ狂っているのだろうか？　すると、あとから深沢が、パンチ男の仲間らしき人間に腕を掴まれた状態でこちらに歩いてくる。
「こいつの連れかよ、おい？」
　アゴをしゃくりながら偉そうな態度のパンチ男。深沢がまた何かやらかしたのか……。
「何だよ、一体？」
　仕方なく私は立ち上がり、パンチ男に近づく。
「この野郎がよ、俺たちの連れの女の乳首を『ワンプッシュ』とか抜かしながら、いきなり触りやがったんだよ。どう落とし前つけんだよ、あっ？」
「……」
　確かに言い返す言葉がなかった。深沢の馬鹿め…。とりあえず女の子だけは逃がさないとまずい。私は、文江さんに小声で「女の子、連れて逃げてくれ」と囁く。奥からパンチ男の連れがゾロゾロとこちらに向かってきた。こんな事態を巻き起こした深沢本人は、酔っているので涼しい顔をしている。文江さんが杏たちと一緒に逃げるのを確認してから、私はパンチ男に話し掛けた。
「すまない。こいつ、ベロベロに酔っていて迷惑を掛けたみたいで……」
「おいおい、何だその謝り方はよ？」
　気付けば、私たちは二十名以上の集団に囲まれていた。どう見ても暴走族の集まりのようだ。こちらの面子はゴッホと宮路、それに酔っ払った深沢。かなりまずい状況である。
「ゴッホ…、俺が連中をどかすから、一気に走って逃げろ。いいな？」
　すぐ後ろにいたゴッホにしか聞こえない声で言う。
「ん…、ああ……」
　チャンスは一度しかない。
「おら、何をゴチャゴチャ抜かしてんだ、おい」
　パンチ男が、私の胸倉を掴んだ瞬間だった。左腕でパンチの頭を押さえ下に押し、右腕で思い切り背中をぶっ叩く。相手の胴体に両腕を回し、両手でガッチリとクラッチを組むと、一気に持ち上げた。プロレス技でいうパワーボムの体勢である。遠慮せず、畳の上目掛けて叩きつけた。もちろん背中からちゃんと受身が取れるようにであるが……。
　自分のした行為がどれだけ理不尽か理解している。自分たちが連れている女の乳首をいきなり触られたのだ。怒りは相当なものである。逆の立場でも同様に怒るだろう。深沢のした行為はそれほど洒落にならないものなのだ。しかしまずはこの窮地を脱しなければいけない。
　周りの人間が怯んだのを確認すると、私は一歩前に出てでかい声で言った。
「次にやられてえ奴はどいつだ」
　普通じゃあんな事をやらないというような大技をワザと目の前で見せたのだ。当然、相手は後ずさりする。その隙にゴッホと宮路、深沢を外へ逃がした。
　あとは私がいつ逃げるタイミングを掴むかである。目を剥き出しながら、相手を威嚇した。あとちょっとで階段だ。私は方向転換し、一気に階段を駆け下りた。
「コラッ！　ちょっと待てや、おいっ！」
「ふざけやがって！」
「殺してやるよ。おらっ！」
　様々な罵声が背後から聞こえるが、一目散に階段を駆け下りる。向こうも何をされるか分からないから、すぐに飛び掛っては来られないのだろう。
　外へ出ると、先ほど逃がした杏たちがいて、「タクシー捕まえといたから早く乗って！」と大声で近づいてきた。
　すぐそばでタクシーが停まっていて、後部座席にゴッホと宮路の姿が見える。深沢は？慌てて窓から中を覗き込むと、二人の膝枕の上で横になって寝ていた。あれだけの騒ぎを起こしておいて、呑気なものだ。
「君たちは……？」
「私たちは大丈夫。早く乗って！　みんな、先に乗ってるから」
　私は手帳を破り、乱暴に電話番号を書くと、「ありがとう。あとで連絡する」と言い残してタクシーの助手席へ乗り込んだ。
 
　徹夜しながら酒を飲み、馬鹿な女連中に怒ってテーブルのちゃぶ台返しをして、店を出入禁止。また飲み直して今度は乱闘騒ぎ。さすがに体力も限界に来ていた。そこへタクシーの揺れが加わる。
　私は一気に吐き気を覚えた。
「あ、あの～……」
　一旦車を停めてもらおうと声を掛けたが、運転手は不機嫌そうな表情で黙ったまま、運転をしている。
「す、すみません……」
　もう一度声を掛けても、運転手は返事をしない。嫌な客を乗せてしまったものだと思っているのだろう。それにしても態度のなっていない運転手である。そんなに嫌なら客として乗せなければいいのに……。
　つまらない事を考えている内に、そろそろ限界がきた。私は咄嗟に窓を開け、外に向かって静かにゲロを吐く。
　吐きながら、すごく楽に感じる自分がいた。あの子たちはうまく逃げられただろうか？宮路の彼女である文江さんも。その辺が気掛かりである。非常に気の利く子たちだ。あんな乱闘騒ぎの中、外でタクシーを捕まえて待っていてくれたのだから。
　今度、キチンとお礼をしなきゃいけないな……。
　私はゲロを吐きながらそんな事を考えていた。
　ちょっとして後ろから、「うわっ！」というゴッホの声が聞こえてきた。私は極度の眠気から目を閉じると、深い眠りへ一気に引きずり込まれた。
 
　目を覚ますと昼近くになっていた。頭がガンガンする。そういえばタクシーの助手席からゲロを吐いてからの記憶がまったくない。みんなはどうしたのだろう……。
　女性陣の事が気に掛かっていたので、宮路に電話をしてみた。
「おはよう。昨日は大変だったね～」
　思ったより宮路は元気である。自分とその彼女が組んだ飲み会が、あんなハメになったというのに、ひと言も私を責めようとしない。
「宮路の彼女の文江さんとか、大丈夫だった？」
「ああ、文江はあの三人の子たちと、あれから別のタクシーを捕まえて逃げたから問題ないよ」
「それは良かった……」
「あ、そうそう。あの三人組がまた僕たちと逢いたいって、文江に言ってたみたい。電話番号教えてもらったみたいだから、今度聞いて、神威に教えるね」
「何だかホッとしたよ。あのまま何のお礼もできないっていうのが一番嫌だからね」
「今日、文江は仕事だから、夜か明日ぐらいにまた聞いとくよ」
「悪いけど頼む。それと本当にすみませんでしたって伝えておいて」
「そんな気にしないで」
　宮路は笑いながら言う。
「そういえば、昨日タクシーに乗っている途中で寝ちゃったから、記憶がないんだけどさ。宮路、状況覚えてる？」
「う～ん、僕も家に着く間に寝ちゃったからなぁ。よく覚えていないんだよね」
「そっか…。じゃあ、ゴッホにでも聞いてみるよ。文江さんに本当ごめんなさいって言っといてね」
　宮路との電話を切り、次はゴッホに掛けてみた。
「おう神威か。昨日は参ったよ」
　電話に出るなりゴッホは、いきなりマシンガンのように喋りだした。
「俺と宮路が後ろで深沢を乗せていて、暑かったから窓を開けたんだ。夜風が頬に当たって気持ち良くてさ。つい、俺も寝ちゃったんだよ。そしたら頬に水滴がついたから、『ん、雨か……』って目を開けたら、おまえが窓からゲロを吐いているじゃねえかよ。俺、慌てて『うわっ！』って窓閉めたけどさ」
「ははは、悪い悪い」
　私のやった行為はとても酷いものだ。しかし、ゲロを掛けた相手がゴッホというのもあって、あまり罪の意識を感じなかった。前回、私がゴッホのを掛けられているし……。
「悪いじゃねえよ、まったく」
「いいじゃねえかよ。前におまえだって俺にゲロ掛けたんだし」
「そういえば昨日、俺が話していた宗岡さくらって子いたじゃん」
「ああ、彼女がどうした？」
「いや、ああいう子いいなあと思ってさ」
　ゴッホと宗岡さくら……。
　ハッキリ言ってつり合わない気がしたが、好きだという気持ちが芽生えるのは悪い事じゃない。それに『ＣＰＬ』当初の目的であるゴッホに彼女を作ろうという目的意識にも繋がる。
　あの三人組の中で、私自身も宗岡さくらを気に入っていた。ゴッホと話をしていなければ、私が口説きたかったぐらいである。しかし、ゴッホが気に入っているのだ。ここは潔く身を引こうじゃないか。それが『ＣＰＬ』会長としての役目でもある。
「うん、あの子、気遣いもできて本当にいい子だよな。ああいう子、彼女にできたらすげー幸せだぜ」
　ゴッホのテンションを上げようと、私も必死に自分の気持ちを隠しながらフォローした。
「そうだよなあ」
「あ、そういえばさっき宮路に電話したらさ。彼女の文江さんに、俺らとあの三人組がまた一緒に飲みたいって言ってたらしいよ？」
「え、ほんと？」
「連絡先は文江さんが知っているから、宮路があとで聞いとくって」
「またあの子と逢えるのか～」
「いいチャンスじゃないか。ゴッホ、気合い入れろよ！」
「いくつくらいなんだろ」
「俺らの三つ上って言ってたから、二十三歳でしょ」
「えっ？」
　驚いた声を上げるゴッホ。
「どうした？」
「三つ上？　じゃあ、いいや……」
「おまえさ……」
「だって俺、年上好きじゃねえもん」
「……」
　さっきまでいいって絶賛していたのは誰だ。この男の理不尽ぶりには、ほとほと愛想が尽きる。
「おまえさ～……」
「しょうがねえじゃん。俺、年上好きじゃねえもん」
　一度も彼女ができた事がないくせに、何をこの男は自惚れているのだろうか？　頭の構造がまったく理解できない。出されたおかずを素直に食ってろと言いたい。
「三つしか変わらないだろうが！　それにまだ付き合うとかそんな段階でもないのに……」
「俺はあの三人組との飲み会はいいや。年下のほうが好きだから」
「勝手にしろ、馬鹿！」
　こうして『ＣＰＬ』は私の独断により、潰す事が決定した。
 
　先日の電話での口論により、ゴッホとしばらく会う機会はなかった。
　私は私の道を行けばいい。
　プロテストに受かった私に、合宿の日が近づきつつあった。あんな奴の彼女を作る為に時間を割くぐらいなら、トレーニングに没頭しないと……。
　それからの私は、コンディション作りに励み、日々ストイックな生活を送っていた。
　所沢乱闘事件の張本人である深沢から、何度も謝りの電話があり、最初は怒っていたが仕方なく許してあげる事にした。
　合宿前日に、深沢から電話があり、「この間のお詫びも込めて、明日から合宿に行く神威の祝賀会をしたい」と申し出があった。気持ちは嬉しいが、明日からプロの合宿である。そんな甘い世界ではない。日々鍛錬しているトレーニングが、まるで通用しないかもしれないのだ。
「悪いけど、さすがに時期が悪いよ」と断ると、深沢は「ちょっとの時間でいい。そうじゃないと俺の気持ちが済まないよ」と懇願してくる。「明日から大変な世界に行くんだし、地元の人間で華やかに送り出したいじゃん」とも言ってきた。
　ここ最近ストイックな生活をしているせいで、酒など飲んでいない。それで深沢の気持ちが納まるのならちょっとぐらいいいかと感じた。
「じゃあ、ちょっとの時間ならいいよ。面子は誰が来るの？」
「まだ宮路ぐらいにしか声を掛けてないけど…。あ、ゴッホにも声掛けとくよ。とりあえず駅前のいつもの居酒屋に七時集合でいいでしょ？」
「まったく…。明日があるから俺はすぐに帰るからね」
「分かってるって。形だけお祝いしたいだけなんだから」
　中学時代から一緒につるんできた仲間である。内心、深沢の心遣いが嬉しかった。明日に響くといけないから、酒の量は考えないとな……。
　時間が来て、私は駅前の居酒屋へ向かう。深沢と宮路は先に到着して中で待っていた。
「あれ、ゴッホは？」
「あいつ、冷たいんだよ」
「何で？」
「神威の祝賀会だからって言っているのに、『俺は眠いからいいよ』って電話切りやがった」
　あの野郎…。イライラしたが、明日から地獄のような場所へ行くのである。今は出来る限りニコニコしていたい。
「神威からゴッホに電話してみれば違うんじゃない？」
「えー、いいよ。来たくないんなら、来なきゃいいよ」
「まあまあ、そんな事言わないでさ。僕も一緒に誘ってみるから」
　宮路と二人で電話ボックスへ行き、ゴッホの家に電話を掛けてみた。
「あーもしもし」
　ゴッホ独特のダミ声が聞こえる。本人が出たようだ。
「おまえさ、今日は俺の祝賀会なんだよ。ちょっとぐらい顔出せよ」
「仕事終わって眠いんだよ」
「それは分かるけど、俺、明日から地元をしばらく離れるんだぞ？」
「そうかもしれないけど、眠いんだよ」
「眠いってまだ七時じゃねえかよ」
「今日は疲れているんだよ」
　この男に友情などひと欠片もないのだろうか？
「おまえさー……」
「眠いもんは眠いんだよ。じゃあな」
　ガチャン……。
　ゴッホの電話を切る音が無情に鳴り響く。あのクソ野郎が……。
　イライラしながら席へ戻り、仕方なく野郎三人で寂しく乾杯をした。
　しばらくみんな、ゴッホの愚痴ばかり言っていた。
「だいたいあいつはさ、感謝ってもんが足りないんだよ」
「いや、感謝というよりも、誠意ってもんがない」
「う～ん、誠意というより、頭が悪いだけなんだよ」
「でもさ、俺にひと言、『明日頑張れよ』ぐらい言っても罰当たらねえぞ」
「そりゃそうだ」
「ゴッホのあの妙な自信は、一体どこから来るのかね？」
「あいつ、今までに何人の女にふられてきた？」
「う～ん、何人ぐらいだろ」
「ちょっと整理してみるか」
　私たちはゴッホのふられた歴史を振り返ってみた。
 
　まず、彼の伝説が始まったのが、社会人になった十八歳の寒い冬の日だった。
　私とゴッホが、近くのファミリーレストランで食事をしていた時の話である。
「なあ、か、神威……」
　私が大好物のハンバーグを口一杯に頬張っている時に、タイミングも見計らず自分勝手にゴッホは声を掛けてくる。知らない人が聞いたら、すごいダミ声に聞こえるだろう。
「何だよ、ゴッホ。いつもいつも間の悪い時にばっかり、話し掛けてきやがんなあ」
「ああ、わりーわりー」
　本当に格好というかポーズだけ謝るゴッホ。左手で頭をポリポリ掻きながら不満そうな顔をしている。
「…で、どうしたんだよ？」
「そ、そろそろさー…。今、働いている所を辞めようと思ってさ」
「いきなり何だよ。何かあったのか？　それとも不満でも？」
　ゴッホは食事中にも構わず、キャビンマイルドを口にくわえて火を点けだす。すごい勢いで鼻から真っ白の煙を吐き出し、続け様に二本続けて吸う。
　私が不思議そうに見ていると優越感を感じたのか、何故か、いやらしい笑みを薄っすら浮かべ、得意気な表情になる。
「俺らがよー、お互い就職してから、半年以上経つだろ？」
「そうだな…、ひょっとしてゴッホ、もう今の仕事飽きたのか？」
「違うよ。そーじゃねーよ。ただ俺が今の会社入った時、『大型ルーキー』だって散々もてはやされたろ？」
　確か、こいつが今の印刷会社に入社した当時、私と会う度、「俺は大型ルーキーと呼ばれている」とか、よく自慢していたっけな。まあ昔からの付き合いだから、うまい具合におだてられているか、勝手に都合良くそう解釈しているだけかもしれないとは思ってはいたが……。
「半年経って、もうルーキーじゃなくなったから辞めるとか言うんじゃないだろうな？」
「そんなんじゃないよ。今の帝国印刷での俺のやるべき事は終わったと感じてね。次に俺を必要とする会社に行くのもいいんじゃないかなと思ってるんだ」
「その新しい所から誘いか何かきたのか？　うちに働きに来て欲しいとか？」
「違うよ」
「じゃあ、何で？」
「自分を試してみたいんだ」
　明らかにゴッホの台詞には嘘が混じっていた。本来の気持ちを堂々と言っている訳ではないぐらい、こいつと長い付き合いの私にはすぐ理解できた。一体、今の会社を辞めたいと言っている原因は何なのだろう。
「もう少し考えてみたら？　急いで会社を辞める必要性は何もないと俺は思うけどな」
「いや、このままでいいのかと自分自身、色々考えたんだ」
「じゃー、いちいち俺に相談する意味無いじゃん」
「相談じゃない」
「じゃー、何だよ？」
「報告だ」
　ドッと全身に気だるさを覚えた。
　ゴッホと話す時は、よほどの忍耐力と辛抱強さが必要になってくる。
　何故、彼はゴッホと呼ばれ、こうも理不尽なのだろうか。彼を理解するには膨大なエネルギーがいる。
「多分、今の会社の歯車の一部分になるのが嫌なんだろうな」
　ゴッホが、歯車という言葉を使うのは、間違っているような気がした。
「じゃあ勝手にすればいいじゃん」
「まあそう言うなって。今日はさ、ある話があるんだよ」
　彼は昔からそのような時、必ずといっていいほど私に協力を求めてきた。
「いいよ、別に聞きたくない」
「いいから聞けって、神威」
　ゴッホのアクセント一つで、私にはだいたい何を言いたいか予想がつく。
「だいたい何を言いたいか当ててやるよ。女関係で何かあったんだろ？」
「ん…、ああ…、やっぱ分かるか？」
　図星をつかれた時のゴッホはすぐに「ん…、ああ…」と話す前に必ずといっていいほど切り出す。基本的に全部女がらみだと思っても間違いない。
「あー、これでもおまえとは、長い付き合いだからな」
「おまえには叶わないな」
「とりあえずいいから、話してみなよ」
　しばらくゴッホは黙っていた。こういう時は大抵これから話す話を出来る限り頭の中で一生懸命に美化させているはずだ。自分なりの間をとって静かにゴッホは話し始める。
「俺の今の仕事のシフトは知ってるだろ？」
「隔週おきの日勤夜勤の繰り返しだろ。もちろんそのぐらいは把握してるよ」
「ああ、それで一週間ごとに俺が朝六時の電車に乗って会社に行くんだけどさ。日勤の時は乗る時間帯から車両からいつも同じ訳よ」
「…で？」
「いつも所沢から田無まで行くんだけど、途中の駅、小平の駅で俺と同じように同じ時間で同じ車両に乗ってくる女がいるんだ」
　もう話が全部見えたようなものだった。ゴッホは通勤途中で一週間おきにいつも会うその女に恋をしてしまったのだろう。
「俺がチラッと見ると、向こうも俺を見てんだよな…。それで目が合うと向こうは視線を逸らすんだよ」
　ん…、何やら面白い展開になってきそうだ。俺の予想を裏切る面白そうな出来事の匂いがプンプンしてきた。ここは出来る限りゴッホを乗せて気分良く喋らせるに限る。
「へー、どういうつもりだろうね、その子」
「いや…、多分だけどさ…。いいや、やっぱやめとこう……」
「おいおい何だよ、そこまで話してもったいぶるなよ」
「ひょっとして、俺に気があるんじゃねーかと思ってさ」
　危なく吹き出してしまうところだった。
　十八年間、彼女のかの字すらできた事の無い男が、どこからその自信は出てくるのであろうか。普通に考えたら、仕事の通勤で同じ車両、同じ時間に乗るのは当たり前のような気がするが……。
「よく俺のほうを見ているような暖かい視線を感じるんだよね。乗る駅は違うけど、彼女も俺と同じで田無の駅で降りるんだ。何か感じるものがあるだろ？」
　私には何も感じる事はなかったが、せっかくゴッホが異性に対して重い腰を上げたのだ。ここは乗せて頑張らせるしかない。
「へー、もしそうならゴッホから誘っちゃえよ」
「えー、でもさー……」
　私はゴッホの顔に迫り、マジマジと目を見て話す。
「いいかい、ゴッホ…。例えばだけど、自分のタイプじゃない女から『好きです』って、いきなり告白されたとするよ……」
「俺は付き合わないなー」
「今はそんな事を聞いてるんじゃないって。その場合、全然タイプじゃなくても、自分自身の気持ちはどうだよ。嫌な気分になるか？」
「うーん、そりゃー、好きって告白されて気分を害す奴はいないだろ」
「…だろ？」
「ああ……」
　もう一押しだ。自分の中に眠る意地悪な人格が、ゴッホの調子をのせようと口を軽くさせる。
「女だって一緒だよ。タイプじゃない奴に告白されたとしても、ムカつくとか思う訳ないだろ。やっぱり嬉しいはずだよ」
「い、いやー。この場合はちゃんと、彼女も俺のほうを見て……」
「だったら尚更だろ。きっと向こうはおまえが誘ってくるのを待ってるんだよ」
「そ、そうかな……」
「絶対にそうだって！」
「そ、そうかな……」
「きっとそうだよ！」
　今まで一人で色々考えていたのだろう。私に話した事で急展開になったもんだからゴッホは戸惑っている様子だ。背中を押せ。もう一息だ。
「いつ誘うんだ？」
「え、いつって……」
「結構その女っていい女なんだろ？　モタモタしてると他の男に盗られちゃうぞ。いいのか、それで？」
「い、いい訳ないだろ」
「じゃー、早速、明日電車から降りたら誘っちゃえよ。今週はちょうど日勤だろ？」
「そうだけど……」
「明日金曜日だから、言わないと十日ぐらい間が空くぞ。その間に彼氏とかできてもいいのか？　こういうのは早目早目が勝負なんだって。鉄は熱い内に打てって言うだろ？」
「俺は別に鉄じゃねーよ」
「馬鹿だなー、あくまでも例えだろ。例え」
「そ、そうか……」
「じゃ、明日に早速決行だな」
「待ってくれよ」
「待てないよ。俺にできる事あったら協力するから頑張りなって」
「ん…、ああ……」
　私の、マシンガントークでゴッホはその気になりつつあった。
「じゃあ明日、決行だぞ？」
「そ、そうだな……」
　私たちはそこで別れ、明日に備える事にした。
 
　翌日の金曜日。私は普通に会社に行き、定時を待って、寄り道もせずに真っ直ぐ家に帰った。この頃はプロレスラーを目指していた訳でなく、普通のサラリーマンをしていたのだ。
　当時は今みたいに携帯電話という物が無い時代だったので、自宅の電話で報告を待つしか方法がない。
　果たしてゴッホはちゃんと彼女を誘えたのか。いや…、あいつの性格じゃ、声すら掛けられなかったのかもしれない。
　他にする事がなく、ぼんやりと窓の外を眺めていると白いものが宙を舞っていた。雪だ。関東で雪が降るのは珍しい。ひょっとしたら、これが最後の雪になるかもしれない。私は頭の中に一面の銀世界を思い描いた。
　いい気分に浸っていると、自宅の電話がけたたましく鳴り出す。受話器を手に取り耳に当てると、何やら相手は小声でブツブツ言っているが、よく聞き取れなかった。
「もしもしー？　神威ですけど。もしもし…、もしもし？」
「寒いよー」
「へっ？」
「寒いよー」
「ゴッホか？」
「ああ…。か、神威。外は…、す、すげー寒いよ……」
「少し事情を言ってくれよ。話が全然見えない」
「いやー、今日さー。朝の電車で彼女に声を掛けたんだよ」
「おぉっ！　それで、それで？」
　勇気を懸命に振り絞ってゴッホは話し掛けたのだろう。それだけでも今までと比べたら格段な進歩だ。
「田無の駅に着いた時に捕まえて、『今日仕事終わったら話しあんだけど』ってハッキリ言ってさー。彼女にこの駅の改札で待ってるけどいいかなってね」
「それで相手は何て答えたんだ？」
「『はい、分かりました』って」
「いちいちダミ声で女の真似までしなくていいよ。それにしても、やったじゃん、ゴッホ」
「ま、まーね」
　こいつもやる時はやるもんだ。今までにない頑張りに驚きを隠せない。
　待てよ、喜ぶにはまだ早い……。
　今、話している出来事は、今朝の会話なのだ。時計を見ると六時を回っていた。さっきゴッホが言った『寒いよー』という台詞を思い出すと、まだ彼女はその待ち合わせ場所に来ていない事になる。ようするにゴッホは雪の降るこの寒空の下で一時間ほど、待ちぼうけを食っている訳だ。
「まだ彼女は来てないのか？」
「当たり前だろ。来てたらワザワザ神威なんかに電話するかよ」
　相変わらずムッとするような言い草だ。しかし今、ここで私がムッとして突っ込んでも意味がない。今の発言の借りはまた今度、お返ししてやればいいだろう。
「そんなに怒るなよ。待ってるって言っても、まだ、たったの一時間だろう？」
「あ、ああ……」
「じゃあ、たぶん残業かなんかで遅くなってんだろ。ところで今朝、どんな風に誘ったのよ。変な事言ってない？」
「変な事なんか言わねえよ。田無の駅で声掛けて、前から気になってたんだけど、今日、仕事終わったら少し時間とれないかなって言ったんだよ」
「へー、意外と正攻法だな」
「そしたら分かりましたって言うから、ここの駅の改札で待ち合わせにしたんだ」
　実際その通りに誘ったのなら、ゴッホにしては上出来だ。
「中々やるじゃん。あと少し頑張って待ってなよ。たださ、今、駅の公衆電話からだろ？改札の傍でちゃんと待ってたほうがいいんじゃないの？」
「何でだよ？」
「だってもし彼女が改札に来て、おまえの姿が見えなかったら、すぐにそのまま帰ってもおかしくないだろ？」
「ああっ。神威、電話切るぞっ」
　俺の言葉にゴッホは慌てて反応し、電話を切った。
　それから一時間後、私がテレビを見ていると、突然自宅の電話が鳴った。受話器を取る時に窓の外を見ると、雪はさっきよりも降りが酷くなっていて地面が白くなりつつあった。
「はい、もしもし神威ですが……」
「まだ来ねえよー」
　電話の相手はゴッホだった。雪の降る中、外で二時間……。
　ゴッホの声はかなり弱々しくなっていた。
「どっかでコーヒーか何か飲んでて、彼女が来たのを見逃したんじゃないの？」
「そんな事はねーよ。俺、ずっと改札の所で待ってたから」
　二時間…。何て言っていいか微妙な時間だ。返答に困る。
「おまえ、本当に彼女と今朝、約束したのか？」
「ああ、したよ」
「ほんとかー？」
「ほんとだよ。じゃなきゃ、こんな雪の降る寒い日にわざわざ二時間も待たねえよ」
　確かにゴッホの言う通りだ。ここまでゴッホが気合い入っている以上、私は友達として元気付けてやらないといけない。そんな使命感に駆られた。
「じゃあ、せっかく二時間も待ったんだ。まだ頑張って待ち続けろよ。な？」
「でも寒いよー」
「何、寝言言ってんだよ。待つのが嫌ならとっとと帰ればいいだろ。これはおまえと彼女の問題なんだから。寒いぐらいなんだよ。気合いで吹き飛ばせよ」
「き、気合いで暖かくなるなら、今すぐそうしてるよ」
「馬鹿。俺だって前に一人の女を雪の中三時間待った事だってあるぞ。そういう頑張りがあるからこそ、女だってグッとくるもんなんじゃねえの？」
「そ、そうだよな。わりーな…。俺、もうちょっと頑張るよ」
　さっきまでの弱々しい声は嘘のようなぐらい、力の籠もった声だった。
 
　時計を見ると十時五分前になっていた。先ほどの電話から約二時間経つ。
　あれから電話ないところを見ると、今頃彼女とレストランで楽しく食事をしてるのだろう。
　思えば苦節二十年、やっと好きな人への想いが通じ、ゴッホにも幸せが訪れそうなのだ。私は素直に祝福してあげたかった。まだ付き合えるかどうかのハードルはあるにせよ……。
　雪は止む気配もなく、辺り一面銀世界を作り上げていた。こんな寒い日にあれだけ待ったんだから、ゴッホの喜びは今までにない至福の幸せを感じているのではないだろうか。そう考えると、何故か自分ごとのように嬉しかった。
「ボーン…。ボーン…。ボーン…。ボーン…。ボーン…。ボーン……」
　十時になった合図の音を時計が奏でる。音が十回鳴り終わる頃、まるでその音のあとを引き継ぐかのように電話が鳴り出した。
「はい…、もしもし神威ですが……」
「さ…、さ…、む…、ぃ……」
「はあ？」
　今の声はひょっとしてゴッホの声だったのか……。
　まさか……。
「おい、ゴッホか？　ゴッホなのか？」
「さ…、さ…、む…、ぃ……」
　何て事だろうか。恐らく今までこの大雪の中、時間にして約四時間もゴッホは電車で恋した女を待ち続けていたのだ。
「大丈夫かよ？　おい…、おいっ」
「さ…、さみー…、よー……」
「今、田無の駅か？　とりあえず近くの喫茶店にでも入ってろよ。すぐそっちに行くから。なっ？　分かったか？　おいっ！　ゴッホ、返事しろよ！」
　私は電話を切って、大急ぎで外出する服に着替えた。
　あのバカ野郎…、何だってこんな雪の中こんな時間まで待ってんだ。今にも死にそうな声だったじゃねえか。
　お湯を沸かし、ブルーマウンテンとキリマンジャロをブレンドさせ、暖かいコーヒーを淹れる。魔法ビンにコーヒーを入れると、私は外へ飛び出す。
　フロントガラスに積もった雪を手で乱暴に掻き分け、車をすぐに発進させた。
　田無の駅までいくら飛ばしても二十分掛かってしまう。
　この雪道で思うようにスピードを出せない。駅に着き辺りを見回すと、電話ボックスの中で座り込んでいるゴッホの姿が見えた。私は車から飛び出て、ゴッホの元までダッシュで駆け寄った。
「大丈夫かよ、ゴッホ！」
「おう、神威。この中で温かい缶コーヒー飲んでたら幾分、温まった」
「とりあえず車に乗れよ」
「ああ……」
　私とゴッホは車に乗っても、お互いしばらく無言だった。所沢に着くまで、一言も口を開かなかった。四時間もこの雪の中、待たされて裏切られたゴッホの心情を考えると目頭が熱くなってくる。
「腹減ってないか？」
「い、いや…、頭がボーっとする……」
　ゴッホの額に手を当てると、すごい熱がありそうだった。ずっと待ち続けろとアドバイスした自分を恨めしく思う。
「何か俺にできる事あるか？」
「とりあえず今日は帰って寝たい……」
「分かった、おまえの家まで送ればいいな？」
「ああ……」
「大丈夫か？」
「さ、さみぃー…。神威、そういやあよ……」
「どうした？」
「ひ、一つおまえに嘘ついちまった」
「何を？」
「ほんとはずっと外で待ってたんじゃないんだ……」
「何の事？」
「途中であまりにも寒くて、近くのコーヒーショップに十五分だけ入ちゃったんだ……」
「馬鹿だなー。それでもおまえは四時間、彼女を駅で待ち続けたんだろ？」
「ああ……」
「それなら、そんな事恥じる必要はないさ」
　その日はゴッホを無事、家まで送り届け休ませる事にした。家まで送る最中もゴッホはずっと、『さみぃーさみぃー』と呪文のように繰り返し唱えていたのが、印象的だった。
 
　これが『雪の振る中四時間待ちぼうけ事件』の前編である。
　私がここまで話すと、宮路は興味津々に「続きはあるの？」と聞いてくる。子供がお菓子をせがむようなキラキラした目で私を見つめる宮路。
「もちろん、ここまでじゃ伝説にならないだろ」
　私は笑いながら、続きを話す事にした。
 
　ゴッホ『雪の中四時間待ちぼうけ事件』から二日が過ぎ、日曜日になった。
　あれ以来、ゴッホから連絡はない。まだ具合悪くて寝込んでいるのだろうか。その事が気になり、今日も朝六時には目を覚ましていた。私から電話をするのも何故か躊躇ってしまい、起きてからもボーっと考え事をしていると、階段を上がる足跡が聞こえてくる。
「龍一ー、お友達が来てぞー」
　おじいちゃんが誰か来たのを知らせてくれる。一体誰だろう、こんな時間に……。
「誰が来たの、こんな朝早くに」
「岡崎君って言ったかな。おまえの中学の同級生の」
　ゴッホがこんな早くにわざわざ家まで来た。何か私に言いたい事でもあるのだろうか。
「ゴッホか、上がってもらってくれる」
「分かった」
　おじいちゃんの階段の下りる足音がしてすぐに、別の足音が聞こえてくる。部屋のドアが少し開き、隙間からゴッホの顔が見えた。
「そんなとこいないで中に入んなよ」
「あ、ああ……」
　あの件で風邪でもひいたのかゴッホの顔色は悪い。私の部屋のソファーに黙って腰掛けると、ゆっくりこっちを向く。
「あ、あのさー……」
「ど、どうした？」
「『何か俺にできるか』って、一昨日言ってたでしょ？」
　こいつが俺に何を要求してくるのか。ここは慎重になり、でかい事は言わないほうが懸命のようだ。言葉を選んで話をしないといけない。
「ああ、言ったけど…。何かして欲しい事あるのか？」
「ん…、ああ……」
「遠慮しないで言ってみなよ」
　しまった。つい、いつもの調子で言ってしまった……。
「金曜日にあの子、結局来なかったじゃない？」
「うん、それで？」
「何で来なかったのかなと思ってさ……」
　私自身、一度も会った事のない女の気持ちや考えなど、分かるわけないだろうと言ってやりたかったが、四時間も待ち続けたゴッホの気持ちを思うと下手な事は言えない。
「何か、緊急な用事でもあったんじゃないか？」
「うーん……」
「何だ、まだあの女の事、考えてるのかよ」
「ああ……」
「ゴッホと約束してるのに四時間も待たせてすっぽかすような女、やめときなよ」
「別に何もあの女に期待してる訳じゃないんだ」
「なら何で？」
「神威にさ、何故あの時、来なかったのか直接本人に訳を聞いて欲しいんだ」
　いきなりこんな朝っぱらから、こいつは何を言い出すんだ。あれだけ待って駄目だったのなら諦めればいいのに、まだ納得がいかないらしい。しかも、私が直接聞いて来いだって……。
　一体、そんな事をして何になるんだ？
「俺さー……」
「ああ」
「よく四時間もあの雪の中で待ったなって、自分を褒めてやりたいんだ」
　自分でそれ言っちゃおしまいだろう。私は心の中で呟いた。
「確かにゴッホは立派だったよ」
「そうか？」
「普通の奴じゃ絶対に真似できないよ。雪の上で四時間も待つだなんてね｣
「だからあの女、約束したのにすっぽかすなんてって考えると、だんだん頭くるんだよね」
　ヤバい、せっかく大人しくしていたのに、自分から火を点けてしまったようだ。このまま、ゴッホを野放しにしても、何かしでかしそうで怖い。
「でもあの女に当たるのはやめたほうがいいよ。俺にできる事があったら協力するし」
「ああ、そこで神威に、何故、来なかったのかを聞いて欲しいんだ」
　結局そこにまた戻るのか……。
　私も、腹を括らなくてはならなくなってきたのを感じる。
「べ、別に聞いてもいいけど、それでどうすんだよ？」
「いや、何故来なかったか、訳を聞ければいいんだ。そしたら納得できそうなんだ」
　そんなどうでもいい理由で私に直接聞いて来いだなんて、こいつは一体……。
　何とかして思い留まらせないといけない。
「でもゴッホは明日から夜勤でしょ？　俺がその女に聞くといってもどうすんだよ。何か方法でもあるのかよ？」
「俺、明日は夜勤だから朝は自由に行動できるんだ」
「でも俺は明日、朝から仕事だよ」
「有給休暇とれるでしょ？　神威、あんまり使ってないって言ってたじゃん」
「何でそんな事の為にいちいち有休をとらなきゃいけないんだ。このボケ！」と普段なら言いたいところだが、雪の上で「ずっと待て」と言った負い目もあった。
「頼むよ、神威」
　真剣な眼差しで私を見つめるゴッホ。ここは私が折れるしかないようだ。
「分かったよ。俺が行けばいいんだろ？」
「ん…、ああ…。悪いな」
「これっぽっちも悪いだなんて思ってねえくせに」
「だって何でもやるって言ったじゃん」
　こいつと関わると、確かに今まであまりいい事はなかった。ゴッホの為に有給休暇までとらされ、今回もこんな事をやるハメになってまで、私は何でこいつとつるんでいるのだろうか？　自分でも不思議だった。
 
　深沢は以前この話を聞いた事があるので、特別興味を示さず大人しく酒を飲んでいた。
　宮路は楽しくてしょうがないといった感じで、ワクワクしながら次の展開を待っている。
「で、神威、実際に駅まで行ったの？」
「まあ、慌てるなよ。それをこれから話すんじゃないか」
「すっげー先の展開が知りたい。早く話してよ」
「分かった分かった」
　ここまで来て最後まで話さないのは逆に失礼である。私はまた続きを話し出した。
 
　気分良く寝ていて、楽しい夢を見ていたような気がする。どんな夢かは分からないが非常に楽しかったという記憶だけは覚えていた。途中から急に何だかとても嫌な気分になり、ふと目を覚ますと、ベッドの傍にゴッホが立って私の顔を覗き込んでいた。
「おわっ。何だよ、そんなとこに突っ立って……」
「何だよ。朝、起きられないから起こしに来てくれって、自分で言ったんだろ？」
「今、何時だよー」
「もう五時半だ。早く支度しないと、六時の電車に間に合わないよ」
　重いまぶたを必死に堪え、一気にベッドから起き上がる。こんな事なら、昨日約束なんてするんじゃなかった。
　体が重く、気分は非常に憂鬱だった。もたもたしているとゴッホがせかしてくるので、手短に着替えを済ませる。
「…で、本川越で六時ピッタリの電車に乗れば、小平の駅でその女は乗ってくるんだな？」
　自宅から駅まで歩きながらゴッホと話をしている内に、自然と目が覚めてきた。十分前には本川越駅に着き、丹念に打ち合わせをする。
「なあ、小平から必ず乗ってくると言っても、たくさん女の乗客はいるだろ？」
「大丈夫。横の車両で俺たちは乗って待ってて、小平でそいつが乗ったら、ちゃんと俺が教えるから。だから問題ないよ」
「今さらそんな事聞いて、どうすんだよ？」と言ってやりたかったが、ゴッホが哀れ過ぎるので何も言い返せなかった。
「ほんとに俺、その子に聞くのか？　この人混みの中、聞かなきゃいけないのか？」
「今更になって何、急に言ってんだよ。口だけかよ」
「分かったよ。聞けばいいんだろ」
　ちょうど私がムッとなった時、六時出発の電車が到着する。私たちは電車に乗り込み、ゴッホがいつも乗る隣の車両へと移った。
　いざ電車に乗ると、小平まであっという間だ。
　朝の通勤ラッシュで車内はギューギューである。何人かの女が小平から乗ってきたが、私にはどれがそうだかまったく分からない。
　ゴッホは一点を集中して凝視していた。そんな集中力を出せるなら、もっと違う方向に出せればいい方向に変われるのに馬鹿な奴だ。
「いたっ！　あれだ」
　ゴッホの指差す方向を見ると、清潔感のある目鼻立ちが整ったロングヘアーの女が一人立っていた。こんないい女にアタックするとは、ゴッホも身の程知らずというか……。
「ほら、行って来なよ」
　まるで他人事のように指図するゴッホを見て、私は少し殺意を覚えた。
「無理に決まってんだろ。こんなたくさんの人が乗ってて、本人に聞けるかよ。せめてさー、田無の駅で降りてからにしてくれよ」
「しょうがねえなー……」
　このクソ野郎、テメーがくだらない事を頼んでくるから、俺は朝っぱらからこんな場所にいるんだろうが……。
　心の中で呟いてみたが、怒りの炎は消えそうにない。
「次はー…、田無…。田無でございます」
　アナウンスがかかり、駅に到着する。電車を降りると本当にすごい人の流れだ。ゴッホの惚れた女はどんどん先に進んで行く。
「おい、早くしないと行っちゃうだろ」
「今、行くよ」
　深く深呼吸をして私は人込みの中を強引に突き進み、ゴッホの惚れた女に声を掛けた。
「あのー、すいません」
「は、はい。何でしょうか？」
　知らない奴に朝っぱらから声を掛けられて、彼女はキョトンとしていた。それにしても真正面から見ても、本当にいい女だった。このレベルじゃゴッホもすっぽかされても文句を言えないぐらい、いい女である。
「いえ、実はですね…。先週の金曜日、誰かに声を掛けられませんでしたか？」
「は、はぁ……」
「それって実は、私の友達でしてね」
「あ、そうなんですか」
「…で、本人が言うには、金曜日仕事が終わってから、あなたと会う約束をしたと言ってましてね…。この駅の改札で待ち合わせしたらしいんですけど……」
「ええ……」
「そういう約束をあなたは彼としたのでしょうか？」
「は、はぁ……」
　何とも話し辛い話題だった。
　とにかく言い辛くとも、来なかった理由を聞かない事には何も始まらない。ここは一気に単刀直入に聞くしかないだろう。
「それで金曜日、私の友達が改札で待っていたらしいんですけど、あなたが来なかったのを気にしてるんです。具合でも悪くなったんじゃないかって心配してまして……」
　我ながらいいフォローだと思った。
「え、ええ…。実はあの日、会社で残業がありまして……」
「そうだったんですか、残業って二時間ぐらいしてたんですか？」
「は、はい……」
　見え透いた嘘つきやがってこのクソ女が……。
　あの大雪の降る中、四時間も待っていたゴッホの姿を思い出すと、怒りが湧いてくる。こんな女の為に……。
　一気に頭に血が昇りだしてきた。
「おい、ねーちゃんよー…。あいつはなー…。あいつはあの雪の中、四時間もずっとあんたを待ってたんだぞ。そんな嘘ついて、自分が恥ずかしくないのか？」
　女は下を向いて黙ってしまう。
　ゴッホはこの光景をどこかで見ているのだろうか。電車待ちのホームにいる乗客の視線が私に突き刺さるのを感じる。そんなもの、今の私にはどうでもよかった。赤い怒りが私を包んでいた。
「何とか言ってみろよ。あんたには迷惑だったかもしれないけどなー、あいつはあいつなりに必死だったんだ。嫌なら嫌だってちゃんと言ってやれよ。ちゃんと断れよ」
「……」
「何で何も言わないんだよ？」
「ご、ごめんなさい…。わ、私…、好きな人がいるんです！　ごめんなさい」
　ゴッホの惚れた性悪な女は大きい声でそう謝り、駆け足でその場を逃げていく。
「お、おい、待てよ……」
　周りの人々が私を見て笑っていた。今の言われ方だと、完全に私が朝、駅のホームで告白して思い切りふられたようにしか見えないはずだ。
　恥ずかしい…。とても恥ずかしい……。
　視力のいい私は遠くで柱の影から、こっちを見ているゴッホが目に入る。
　このやり場のない怒りは、一体どうしたらいいのだろうか。出来る限り、冷静に静かに息を整えて駅のホームを歩く。ゴッホに近付くと、我慢していたものが吹き出した。
「おい、何なんだよ、あのクソ女はよ！」
「し、知らねーよ。俺にそんな事言ったって……」
「すげー赤っ恥だ。有休取ってまで会社を休んで、それなのに朝っぱらからこんな目に遭わなきゃいけないんだよ！」
「わりーな、飯でも奢るから機嫌直してくれよ」
「あのクソ女、『残業で行けなかった』とか抜かすから、ガツンと言ってやったよ」
「まーまー、落ち着こうぜ。な？」
「好きな奴がいるんだってよ。残念だったな」
「まー、しょうがねーよ。うまい物でも喰いに行こうぜ」
　田無駅の改札を出て、食事できるところを探す。しかしいくら探しても、こんな早い時間にやっているところといえば、立ち食いそばぐらいしかなかった。
　私とゴッホは自然と立ち食いそばの方向に向かい、自動食券機の前に立つ。ゴッホがポケットの中をまさぐっている。
「いけね、給料日前だから俺、金、無かったんだ」
「いくらもってんだよ」
「うーん…。四百六十円しかねーや。でも何も入っていないすうどんなら奢ってやるよ。それでいいだろ？」
　本当にふざけた野郎だ。あまりのアホさ加減にさっきの怒りもどこかへいってしまった。こんな朝早く付き合わされて、惨めな思いをして恥を掻かされて、こっちが金を出すのも癪だった。とりあえずゴッホに、何も入ってない素うどんを奢らせる事にした。
「あーあ…、これで二十円しかねーや」
「そんなの知らねーよ。自分が計算して遣わないからそういう目に遭うんだ」
「なあ」
「何だよ」
「あの天婦羅を乗っけて喰いたいと思わないか？」
「だっておまえ、あと二十円しかないって言ったじゃねーかよ。天婦羅一つ百円だぞ？」
「だからさー、神威が出してくれよ」
　もうこいつにはため息しか出てこない。確かに私もネギしか入っていないうどんを食べるのも寂しいので、自腹を切り、天婦羅を二つ注文した。
「あとさー」
「今度は何だよ」
「あの梅のおにぎりも食べたくねーか？」
「おまえが喰いたいだけだろ」
「エヘヘ……」
　結局私は、ゴッホとほぼ同じぐらいの金額を出すハメになってしまった。ゴッホは元々休み。私はわざわざ有休を取ってまで朝からこんな目に遭っている。妙に納得がいかなかった。
　ゴッホの口元に天ぷらのカスがついていたので見ていると、彼は満足そうにニヤリと笑う。静かな怒りの炎が、メラメラと私の心の片隅で燃え上がっていた。
　十八歳の頃のほろ苦い思い出である。
 
　最後まで話を聞いていた宮路は、腹を抱えて大笑いしている。
　深沢は、ビールのおかわりを頼んでいた。
　ゴッホの事を思い出すと、無性にイライラしてくる。何であんな奴と、いつも私はつるんでいるのだろうか？
　先ほどの件だけ振り返っても、私は何も得をしていない。別に損得勘定で人付き合いをしている訳じゃないので構わないが、明らかにゴッホとの関係は私が損をしているような気がした。
　見返りを求めるのはあまり良くない事だが、今日やっている私の祝賀会ぐらい、ゴッホは来て祝福ぐらいしてもいいもんだ。それを「眠い」のひと言で電話を切りやがって……。
　友情の欠片もなく、義侠心も感謝もない。あの馬鹿は、一体何を考えているのだろう。
　自分の祝賀会だというのにイライラしていた。何故、ここまでイラつくのか？　すべてのキーワードは『ゴッホ』だ。
　そんな時、背後から肩を叩かれた。振り返ると、高校時代アルバイトした時、一緒に働いていた三枝みゆきだった。
「久しぶり～。どこかで見た事あるなあと思って肩を叩いたら、やっぱり神威君だった。随分体、大きくなったねえ。今、何をしているの？」
「おう、三枝か。久しぶりだね～。俺？　明日からさ、大和プロレスの合宿に行くんだよ。体、高校時代から比べると大きくなったでしょ？」
「うん、ビックリしたもん」
「体重で言うと、二十キロぐらい増やしたからね」
「へえ、じゃあテレビに映ったりするの？」
「それは俺の今後の努力次第って感じでしょ」
「すご～い！　ねえねえ、私たちも一緒に飲んでもいい？」
「全然構わないよ」
　三枝は、一緒に連れていた子に声を掛け、同じテーブルに来た。さっきまでイライラしていたのが嘘のようだ。女の存在って本当に偉大だと感じる。
　女好きの深沢も、いつの間にかそばに来てニコニコしていた。宮路はいつもと変わらないマイペースぶりで、普通にこの場を楽しんでいる。ゴッホの奴め、あとでこの状況を聞いたら、悔しがるだろうな。
　三枝と連れの子は、完全に私のプロレス話に興味を持って聞いている。先日、宮路の彼女の文江さんがやった飲み会の性格の悪い女たちと比べたら、月とスッポンだ。楽しくて仕方がなかった。明日は合宿だから、今日の酒を控えないという思いが徐々に薄れていく。
　深沢は、自分が話し掛けてもつれないので、面白くなさそうに酒を煽っていた。前回あれだけの騒ぎを起こしたのだ。さすがにあのような酔っ払い方はしないだろう。
「ねえねえ、神威君」
「ん？」
「もしテレビ出れるようになってさ。『初恋の人は？』とか聞かれたら、『三枝みゆきです』って答えてよ～」
　三枝も結構酔いが回り、いい感じになっている。うまく行けば、今日このままホテルへなんて展開も……。
 
　明日が合宿だなんて忘れるぐらい楽しく酒を飲んでいると、深沢の目が据わっている事に気付く。この間みたいに、自分がうまく会話の中に入れず、酒を飲み、また酔いだしているようだ。
「今度、神威君、時間空いている時、一緒に食事しようよ」
「ん？　ああ、そうだね。たださ、俺も合宿なんて初めてだから、今後どうなるか全然分からないんだよね。時間空くようなら連絡するよ。そうだ。三枝の連絡先教えといてよ」
「うん、いいよ」
　その時だった。
「ついでにワンプッシュ」
　事もあろうに深沢が、三枝の乳首目掛けて指で突いた。
「キャー、何、この人？」
　電話番号を書きかけの三枝は、自分の胸を押さえ、席を立ち上がる。深沢は、人差し指を突きたてたまま、「もう一丁、ワンプッシュ」とほざいている。
「キャー」
　三枝と連れの子は、駆け足でその場から外へ逃げていった。
　また似たような事を繰り返しやがって、深沢の野郎……。
「おい、貴様……」
　私が立ち上がる前に、深沢は逃げた三枝たちを執拗に追い駆けていく。慌ててあとを追い駆けようとすると、入口で店員に「お客さん、お会計」と止められた。
　私は財布から一万円札を取り出すと、「宮路、あとよろしく頼む」と手渡し、深沢のあとを追った。あいつ、かなり酔いが回っていた。あんな状況で三枝たちが捕まったら、何をするか分からない……。
　階段を駆け下り外へ飛び出すと、深沢は知らないサラリーマン風の男三人組と揉めているところだった。まったく、あいつは……。
「ごめんごめん。こいつ、酔っているから相手しないで」
　おそらく深沢が三枝たちのあとを追い駆けている途中、この三人組にぶつかったか何かしたのだろう。いつも原因を作るのは深沢だった。悪いのはこちらサイドである。
「おいおい何だよ、おまえは？」
　相手の三人組も苛立っている。私にまで絡んでくる始末だ。肝心の三枝たちは、どこへ行ったのだろう。
「おい、おまえは何だって言ってんだよ」
　一人が、キョロキョロ辺りを見ていた私の肩を押してきた。
「おい、人が大人しく謝ってんのに今、何をした？　相手を間違えるなよ」
　私が凄むと三人組は下を向いて黙ってしまった。あれ、そういえばさっきまで横にいた深沢がいない……。
　少し先の道路を走る深沢の姿が見えた。信号が青だというのにお構いなしに走っている。一台の車がクラクションを鳴らしながら急ブレーキを掛け、急停車した。深沢は、停まった状態の車に自分から派手にぶつかり勢いよく倒れ込む。
　私は急いでそこへ向かった。車を運転していたおばさんが、真っ青な顔で出てきて深沢へ声を掛けている。明らかに自分がぶつけてしまったと錯乱しているようだ。
「大丈夫です。悪いのこいつですから、行っちゃって構いませんよ」
　その場まで行き、おばさんに話し掛ける。
「で、でも……」
「ビックリさせてすみません。こいつ、かなり酔っているもんでして……」
　おばさんと会話をしている時、深沢は不意に立ち上がり、また別方向へ大声を出しながら駆け出していく。
「と、とにかく気にしないで下さい。では、そういう事で」
　慌てて深沢を追い駆けた。いくら酔っているとはいえ、こうも繰り返しやられると溜まったもんじゃない。
「ん？」
　深沢の走っていく方向から、チンピラ風の連中がゾロゾロと店から出てきた。大きな分厚いガラスでできた壁。深沢は、「うわ～」と奇声を発しながら、一人のチンピラの肩を掴み、ガラスの壁に力一杯叩きつけた。その勢いで大きなガラスにひびが入る。
「何じゃ、このガキャー！」
　周りにいたチンピラが、一斉に深沢を殴りだす。当たり前だ。気分良く飲んで店から出たところをいきなりガラスの壁に叩きつけられたのだから……。
　誰だって怒る事を深沢はやったのだ。しかも、まったく懲りず、何度も同じような事を……。
　相手は十五人いる。完全なリンチ状態だった。はたから見ていても、やり過ぎだ。
　どうする……？
　明日は合宿という大事な日なのだ。深沢にはいい薬である。しかし、このまま中学時代からの同級生を放っておいていいのか？
　多勢に無勢。深沢は伸びていた。それでもチンピラは攻撃をやめない。倒れている顔に蹴りを入れていた。
「やめろ、おいっ！」
　気付けば私は、その群れに突っ込んでいた。また攻撃を加えようとするチンピラの一人を体当たりでふっ飛ばす。見ていられなかったのだ。
「何じゃ、おまえは、コラッ！」
　後頭部に痛みが走る。やり返そうとしたが、今の私はプロ意識がある。下手したら全身凶器になってしまう。こちらから殴ったりする事はできない。
　チンピラたちは、手を出さないのに調子付き、集団で殴りかかってきた。伸びている深沢の顔面を蹴るチンピラ。私はそいつの襟首を掴んで引き剥がす。その間に、何度も殴られ、蹴られた。この人数じゃ話にならない……。
　迷わず私は仰向けに意識を失ったまま倒れる深沢の上に覆いかぶさった。
「何、偉そうに抜かしてんだよ、おい」
「何だ、この野郎」
「粋がってんじゃねーぞ、コラッ」
　たくさんの罵詈像音とともに、無差別に蹴られまくる。うつ伏せ状態で全身に力を込めながら、私はひたすら耐えた。正直、情けない気持ちでいっぱいだった……。
　もの凄い屈辱感。いつまで無抵抗の私に好き勝手してやがんだ。私はまったく手を出してないのに、やりたい放題だ。
　この人数でこれだけ無抵抗でやられているんだ。少しぐらい、こっちがお返ししてもいいよな……。
　その時、嫌な音が聞こえた。
　ウゥー、ウゥー……。
　近所迷惑も考えないやかましいサイレンが聞こえたと思うと、私にあれだけ加えていた攻撃が一気にやむ。
　手首を誰かに掴まれている感覚がする。顔を上げると、制服を着た警官が、俺の手首をつかみ、手錠を掛けるところだった。さっきのチンピラたちは……。
　起き上がり周りを見ても、その場にいたのは、俺と深沢の二人だけだった。チンピラはサイレンの音を聞き、一目散に逃げたようだ。
　やり切れない思いが、全身を覆いつくす。警察官に連行されてパトカーに乗せられると、目の前が真っ暗になった。深沢は、もう一台のパトカーに乗せられる。
「派手に暴れやがって、このガキが……」
　私の横に座っている警官が睨んできた。睨み返し、ハッキリと言った。
「俺は一回も、手を出してないっすよ」
「黙ってろ！」
　両手首に掛けられた手錠を見ながら思った。
　今日、この一日は、一体何だったのだろう……。
 
　パトカーに乗せられ移動中に、私はプロテスト合格した時の事を思い出していた。
　プロテストの時コーチ役を務めたレスラーの峰さんが、奥にある部屋をノックして入る。私もあとに続く。
　私の目の前には、あの有名なチョモランマ大場が…、いや、大場社長が椅子に座っていた。片手に葉巻を持ち、足を組んでゆっくりと構えながら俺を見ている。
　指のつま先まで力を入れてピーンと伸ばし、直立不動の姿勢になってしまう。目の前が次第に真っ白になっていく。まるでモヤが、かかったみたいだ。
　頭の中で整理していた事などどこかに吹っ飛んでいた。まるで夢の中にいるみたいだ。極度の緊張が私を包み込む。
　気をつけの姿勢で、大場社長を見据えるのがやっとだった。かつてこれほどの威圧感というか、圧倒的な存在感を醸しだす人がいただろうか……。
　大場社長の凄さは、目の前に対峙して初めて本能的に理解できる。はっきり言って私の数少ないボキャブラリーでは、何て形容していいか例えようがなかった。ただ、固まるだけである。
　大場社長は葉巻を口に含み、天井を向いて煙を静かに吐き出す。そしてゆっくりと私のほうを向いて、口を開いた。
「やる気はあるかね……」
　全身に電撃のようなものが走り抜ける。色々と自分の考えを言いたかった。自分の感覚を話したかった。どれだけプロレスが好きか喋りたかった。
　全神経を研ぎ澄ますが、極度の緊張で口が開かない。大場社長が私を見てくれている。何の為に一生懸命やってきたんだ。
「はい……」
　搾り出すように、たった、その一言しか言えなかった。今まで二十一年間生きてきて、一番感情を込めて言葉にしたつもりだった。
　峰さんが、肩をポンと叩いて笑っている。
「じゃ、社長。この辺で失礼します」
「うむ」
　頭を深々下げてから、部屋を出る。廊下に出ると、一気に開放感が全身を覆う。
「どうだ、緊張したろ？」
　峰さんが話し掛けてくる。緊張したなんてもんじゃなかった。
「は、はい。我ながら情けなかったです」
「ハハ…、最初はみんなそんなもんだ。ほら、これ持っておけ」
　一枚の紙切れを手渡される。一つの電話番号と、深田、太田という名前が書いてある。
「これは……」
「道場の電話番号だ。そこに書いてある深田と太田って若手レスラー、知ってるだろう。今のシリーズが終わって、一週間ほど休んでから、今年最後の合宿がある。まー、おまえみたいに新人は住み込みで、先輩レスラーの世話もしながら鍛えて体を作るって感じだけどな。十二月の十五日、この日に道場来い。あ、住所も書いておくよ」
「はい。よろしくお願いします」
「言っとくけど道場になると、今日のテストみたいな楽な事だけじゃねーからな」
「はい、頑張ります」
　どんどん私は少しずつ、前に進んでいる。このたった一枚の紙切れが、自分にとってかけがいのない物になっている。
「あと一時間もすれば興行が始まるけど、おまえ、見てくか？」
　プロレスの試合を生で初めて見たかったが、まず私を支えてくれた人たちに、今日の事をすぐ報告したかった。
「ありがとうございます。でも、今日は帰ります」
「そうか、じゃー、十五日な」
「よろしくお願いします。失礼します」
　客席のほうを見ると、チラホラと客が座っていた。
「おおー」
　どよめきが起きる。
　声のほうを見てみると、大場社長が会場に入るところだった。普通より高く作られている体育館の入り口に対して、頭を低くしながら入ってくる大場社長。生で見ると、とんでもない大きさだった。そしてその場にいるだけで、客のどよめきを誘う人間が存在するのを初めてこの目で見た。
　今日は私にとって、生涯忘れられない日となった……。
　パトカーが停まる。そこで私は現実に引き戻された。
 
　地元の本署まで連行され、私と深沢は別々の部屋に入れられる。意地悪そうな顔つきをした警官が、私の正面の椅子に腰掛けた。睨みながら尋問してくる。
「おまえ、名前は？」
「神威龍一……」
「年は？」
「二十一…、一体、何なんですか？」
「あそこで、何してたんだ。相手は何人いたんだ？」
「俺は手…、手なんか、出してないっすよ」
「ふざけんなっ！」
　警官は凄み出すが、やってもない事を言うつもりなど毛頭もない。はなっから疑ってかかる警察官の態度が気に喰わなかった。
「手は出してねーよ」
「何だ、貴様。その口の聞き方は？　それに酔っていやがるな」
「出してねーって言ってんのに、しつけーからだよ」
　最悪の展開になってきたのを感じる。確かに、酒は結構、飲んでいた……。
「じゃあ何で体中、そんなに血がついてんだ」
「こっちは無抵抗のまま、殴る蹴るやられ続けただけなんだよ。その時、できた出血だろ。こっちは被害者なんだ」
「あそこの通りのお店から通報があったんだ。ガラス張りのドアまで壊しやがって」
　しつこいオマワリだ。面を見ているだけで吐き気がしてくる。
「俺じゃねーんだよ」
「ふざけんな！」
「ふざけてねーよ」
「仕事は？」
「大和プロレスだよ」
「何？」
「大和プロレスだって言ったんだよ。聞こえねーのかよ？　こっちはついこの間、プロテスト受かったばっかりで、プロ意識ってもんがあんだよ。だから相手のチンピラが十五人ぐらいいたってな、絶対に手を出してねーんだ。分かったかよ？　こんな手錠掛けて、こんなところ連れてきやがって……」
「おい」
　尋問している警官は、別の警官を呼んで、何か話をコソコソしていた。話し終えると、一人の警官は部屋から出て行く。
「俺の連れは、どうなってんだよ？」
「おまえには関係ない。こっちの質問に答えろ」
「何で関係ねーんだよ？　ふざけんじゃねーぞ、おい」
　遠くで深沢らしき声が聞こえてくる。別の部屋で暴れているみたいだ。何であんな奴、助けに行ってしまったのだろう…。出てくるのは、溜息と後悔の連続ばかりだった。
「おい、こっち来い」
「あ？」
「こっち来い、おまえに電話だ。変われ」
　家にでも電話しやがったのか……。
　警察のやり方は本当にムカつきやがる。受話器を警官からひったくるように取り上げる。しかし、この状況じゃ、何を言われても仕方ないか……。
「もしもし……」
「何をやったんだね、君は？」
　電話の声は親じゃなかった。でも、聞き覚えのある声だった……。
　まさか……。
　誰なのか、すぐに理解できた。俺は、必死に受話器に向かって喋った。
「俺…、絶対に…、手は…、出してません…。本当です……」
「何をだね？」
「絶対に、手を出してません。信じて下さい」
　チョモランマ大場社長に、初めてはっきりと言えた台詞がこんなんじゃ、本当に泣けてきそうだ。でも大場社長にこの状況を信じてもらわないと困る…。必死だった。
「いいかね……」
　静かに大場社長は語りかけてくる。私の体はそのひと声で緊張に包まれた。
「は、はい……」
「手を出した出さないじゃなくて、問題は、君がそこにいたというのが重要なのだよ」
「す、すいません」
「峰から、明後日来ると聞いていたが、来なくて結構だ」
「えっ？」
「ガチャッ…、ツー…、ツー……」
「社長ー…！大場社長ーっ……！」
　いくら叫んでも電話は切れていたので、俺の叫びは届かなかった……。
　体中の力が抜け、その場にへたり込んでしまう。涙で目の前が、どんどん真っ白になっていった……。
 
「貴様、暴れるな」
「離せよー。離しやがれっ！」
　廊下の方から声が聞こえてくる。私は腹の底から怒りが湧きあがってきた。無言のまま立ち上がり、声のするほうへ歩いていく。
「離せよー」
　廊下に出ると深沢が、三人の警官に取り押さえられながら暴れていた。まだ酔っている状態で、この状況を何も把握してない。私の姿が目に入ると、声を掛けてきた。
「おい、神威。あいつらやりに行こうぜ。おい……」
　視界が狭まって、私の目は深沢以外、映らなくなっていく。
　右拳をガチガチに握り締め、ゆっくりと深沢に近づいた。
　絶対に許せない…。絶対に、こいつを許さねぇ……。
「おい、貴様。何するつもりだ」
　傍にいた警官が私の肩を掴むが、そんな事はどうでもいい。
「邪魔すんな」
　肩をつかんでいる手を払いのけると、ムキになって迫ってくる。
「何だ、貴様ー」
「どけ、おまえら、邪魔するな……」
　邪魔する警官の手首をつかみ捻りあげる。
「貴様っ」
　その光景を見ていた多数の警官がつかみ掛かってくる。
「どけよ。おまえらも殺すぞ……」
　振り払い、どかしながら、深沢に近づいていく。
「深沢ーっ！」
　ありったけの力を込めて、深沢の顔面目掛け、右拳を叩きつけた。
　深沢の唇がグチャッと潰れる感触がして、歯が取れる瞬間が、スローモーションのように見える。
　散々鍛えてきた。初めてその力を解放したのが、こんな奴の顔面だった。
　鍛えぬいた自分の力がここまで威力あるとは、思ってもいなかった。深沢は警察本署の廊下で仰向きに倒れ、細かく痙攣していた。口からおびただしい鮮血がほとばしり、床を赤く染める。
「何してんだ、貴様！」
　背後から何人かに組みつかれ、地面に倒される。身動きがまったく取れなくなってしまった。もうどうでもいい……。
　目の前の風景が歪み、涙が溢れて出してきた。
　今までの一年が無駄になったのだと、自分自身、悟った瞬間でもあった……。
 
　生きているのが嫌になった。どのぐらいこうやって、警察に拘留されているのだろう。もうどうなっても良かった。私の右拳には、ベットリと赤い血がついている。
　深沢はしばらくしてから、酒が抜けたようだ。私の所に来て、さっきから土下座をしながら平謝りをしている。
　顔の下半分は私の殴ったアザで、お化けみたいにパンパンに腫れ上がっていた。いくら謝られても、深沢を許す事などできやしない。
　警察官もその状況を黙って見ていた。
「失せろ…。俺の目の前に、汚ねー顔、近づけんじゃねーよ」
　もはや深沢を殴る気力すら湧いてこない。こんな奴は殴る価値すらないのだ。天井についている一点のシミを意味もなく、ずっと眺めていた。
「おい、そこのでかいの。親が迎えに来たぞ」
　深沢の親が、警察本署に迎えに来たらしい。
　その姿が見えてきた。私は自然と睨みつける。深沢の親はいかにも公務員といった感じの固そうな親で、自分の息子のグチャグチャになった顔を見ても、一切表情を崩そうとせず、平然としていた。
「よし、おまえは帰っていいぞ」
「ほら、史博。警察の方々にちゃんと謝りなさい。おまえが壊したガラスのドアは、私が弁償すると交渉してきた。あとでそっちにも謝りに行くぞ」
　その台詞を聞いて、一気に怒りが湧いてきた。深沢の親父に近づき、睨みを効かす。
「おい、ふざけんじゃねーよ。納得いかねんだよ。あんまり舐めんなよ」
「何だね、君は…。こっちが弁償するんだから、もういいだろ」
　俺の魂は、一枚のガラス以下だと抜かすのか……。
「おい、偉そうにしてんじゃねーぞ。何が弁償だ、おいっ？」
　警察官が、慌てて間に入る。俺は構わずに深沢の親父に詰め寄った。
「やめろ、龍一」
　振り返ると、私のおじいちゃんが背後に立っていた。
「何で、おじいちゃんが……」
「まったくおまえの親父は、私が迎えに行けって言うのに、行かないから私が来たんだ。まったくしょうがない奴だ。おまえもよそ様に迷惑を掛けるんじゃない」
「ご、ごめん……」
「私にじゃない。警察の方々に謝りなさい」
　おじいちゃんだけには頭が上がらなかった。小学校二年生の時、お袋が家を出て行った。親父は父親としての意識など、何もないただの遊び人。そんな私たちを一生懸命育ててくれたのが、おじいちゃんである。
　言われるまま、形だけ頭を下げた。本心では絶対に謝らなかった。おじいちゃんに言われたから形だけ、頭を下げただけだ……。
「神威…、本当にごめん……」
　深沢が謝ってくる。一切、無視した。許せるはずがなかった。
「もういい、史博。行くぞ」
　深沢の親父の台詞にムカッとくるが、おじいちゃんの手前、怒鳴る訳にはいかない。おじいちゃんがいなければ、確実に殴っていただろう。拳をギュッと固く握り締めた。
「峰から、明後日来ると聞いていたが、来なくて結構だ」
　大場社長の電話越しの言葉が蘇る……。
　とても重く、そして冷たい言葉だった。
　私は、明日からどうやって生きていけばいいのだろうか？
　応援してくれたみんなに、何て弁解すればいい？
　あれだけ頑張って積み重ねてきたものが、こうも脆く崩れ去るとは思えなかった……。
　夢であってほしかった……。
 
　家で塞ぎ込んでいた私。生きる希望を失ったのだ。これ以上生き恥を晒すのも嫌だった。そんな時、信頼の置ける先輩が俺のところに一週間会社を休んで一緒にいてくれた。
「生きなきゃ駄目だ」、そう先輩は私に言ってくれた。
　深沢は、あれから毎日のように謝りに来るが、いつも追い返している。これ以上、自分の人生の邪魔をされたくなかった。
　ゴッホが来て、一緒に飲みに行こうと誘うが、そんな気分にもなれなかった。
　どのくらいの月日が流れたのだろう。
　いつまでも塞ぎ込んでいる訳にもいかない。ようやくそう思えるようになった頃、ゴッホが『オロナミンジュニア』という仇名の同級生オッサを連れ、また誘いに来たので私はＯＫした。
　少し家で話をしていると、宮路からも電話があった。
「これからゴッホたちと飲みに行くの？　じゃあ、俺も行っていい？」
　宮路まで加わり私たちは居酒屋へ飲みに行く。楽しく飲んでいるところへ、あの深沢が姿を現した。それまでの気分は一気にトーンダウンされ、私は苛立ちを覚える。
「何でおまえがここにいる？」
「いや、ゴッホに言われて……」
　私はゴッホを睨みつける。
「おい、ゴッホ！　どういうつもりだ？何であんなのを呼ぶ？」
「い、いやー、深沢から何度謝っても許してくれないって相談を受けてさ。みんながいる時なら、神威も大丈夫かなと思ったんだよ」
「ふざけんな、俺は帰るよ」
「ちょっと待ってよ。オッサだって名古屋から遥々地元に帰ってきたんだぜ。おまえが帰ったら気分台無しじゃん」
「……」
　確かにオロナミンジュニアことオッサには何の罪もない。純粋に同級生との再会を楽しみにしていたのだ。
「分かったよ……」
　仕方なく私は怒りの刃を納めた。
　飲んでいる最中、深沢はしつこく謝ってくる。
「もう俺、酒をやめる。本当に神威には悪い事をしたと思ってる。とても反省してるんだ。謝っても取り返しのつかない事をしたのは事実だし、でも、他に謝るしか方法がなくて」
　これ以上、深沢を責めたところでどうにもならないのは分かっていた。ゴッホがこいつを気遣う気持ちを汲んでやるか……。
「もういいよ。済んだ事だ。これからは酒を飲まないじゃなく、飲まれないようにしてくれ。おまえだって大学を卒業したら、新人歓迎会とか上司と嫌ってほど酒を飲む機会があるだろ。だから飲まないなんて無理なんだよ。もうあんな訳の分からない状態にならないように気をつけて飲めよ。分かったか？」
「うん、本当にごめん。これから俺、気をつけるよ」
　自分でも甘いと思ったが、いつまでも恨みつらみじゃ何も成長はしない。ここらで水に流すのもタイミング的にいいかなと感じた。
　深沢は、親が金を出してくれて、都内で一人暮らしを始めたらしい。名古屋に住むオッサは、明日向こうへ帰らなければならないようだったので、深沢のマンションへ今晩泊めてもらう約束をしていた。
　久しぶりの同級生同士の再会は大いに盛り上がり、結局終電間近まで飲んでしまう。
「深沢、おまえそろそろ出ないと電車に間に合わないぞ。オッサを今晩泊めるんだろ？」
「ああ、そうだね。じゃあ、これを一気に飲んじゃおう」
　そう言いながら深沢は目の前にあるビールや焼酎の入ったグラスを一気に飲みしだした。
　会計を済ませ、私とゴッホは駅までオッサたちを見送りに行く。宮路は明日早いからと先に帰った。
「あ、ごめん。俺、実家に忘れ物あったんだ。ちょっと取ってくるから、ここで待っててくれない？」
　深沢はそう言うと、駆け足で実家の方向へ走っていく。駅から徒歩五分ぐらいの距離なので、往復で十分。忘れ物を取る時間を入れても、終電には間に合う時間だ。私とオッサ、ゴッホの三人は駅の改札で話しながら待つ事にした。
 
「遅いなあ……」
　オッサが時計を見ながら呟く。あと十分で最後の電車が出てしまう時間になっていた。深沢が忘れ物を取りに行ってから、三十分の時間が経つ。いくら何でも遅過ぎる。十二時を回っていたが、深沢の家に電話を掛ける事にした。
　三回ほどコールが鳴り、深沢の母親が電話に出る。
「夜分遅くすみません。あの、史博君いらっしゃいますか？　と言うか、家に戻ってきましたか？」
「え、うちの史博？　いえ、全然うちには来てませんが……」
「え？」
「何か？」
「さっきまで一緒に飲んでいたんですけど、ちょっと家に忘れ物があるから待っててほしいと言ったっきり戻って来なかったので、心配で電話したんですけど」
「おかしいわね～。全然うちには来ていないけど……」
「そうですか。ではその辺をちょっと探してみます」
　電話を切ると、もうそろそろ終電の出発する時間だった。
「オッサ、あいつがいなきゃ、ここにいてもしょうがないだろ」
「そうだね。俺、明日早いから、実家に帰って先に休ませてもらうよ」
「うん、分かった。俺たちは少しあいつを探してみるよ」
　オッサと別れを済ませ、ゴッホと二人で深沢を探しに行く事にした。
　五分で家に着くのに、三十分経ってもあいつは帰っていない。どういう事か想定してみる。多少酔ってはいたので、帰り道誰かに絡まれたのだろうか？
「ゴッホ、深沢どの辺にいると思う？」
「う～ん、とりあえずあいつの家の方向を真っ直ぐ行ってみようぜ」
「そうだな」
　駅から深沢の家までの道のりはほとんど一本道である。深夜なので人通りもまばらだ。辺りをキョロキョロと見回しながら探しているが、一向に深沢の姿はない。別の通りや、人のいそうな場所を探しに行くが、それでも深沢はいなかった。
　時計を見ると、一時を回っている。一時間もこうして探しているのにいない。失礼だとは思ったが、心配でもう一度、深沢の家へ電話を掛けてみる事にした。
「はい、深沢ですが……」
　また深沢の母親が出る。
「夜分遅くすみません。あれから探したんですが……」
　こっちが話をしていると、向こうの電話口から大声が聞こえてきた。ハッキリと聞き取れないが、母親の「史博、いい加減にしなさい」と言う声が聞こえる。何やら揉めているようだ。
「もしもしー！」
　大声で電話に向かって叫ぶ。
「あ、ごめんなさい。うちの史博が、知らない女の子連れて家に帰ってきて、その子を上げようとしているから、今、怒っているところなんです」
「……」
　母親の台詞を聞き、私の視野が一気に狭まる。あの馬鹿、あれほど謝っておいて、また似たような事を繰り返しているのか……。
　先日の警察署の件が、頭の中で鮮明に蘇った。
「今からそちらへ行きます……」
　きわめて冷静に言うと、私は一点を睨みつけながら歩き出した。
「お、おい、神威。どうしたんだよ？」
「ゴッホ、おまえはもう帰っていいよ」
「何があったんだよ？」
「いいから、帰れよ……」
「ん…、ああ……。わ、分かったよ」
　人のプロレスを潰し、あれだけ謝っておいて、またこの愚行。
　怒りが全身を包んでいた。
 
　深沢の家の目の前まで来る。深夜だろうが何だろうが、そんなものどうでも良かった。
　玄関の扉を開けると、入口で深沢と母親が言い争っていた。深沢の横に、家出娘のような若い女が、困った顔をしながら黙って立っていた。
「おい、どういうつもりだ……」
　私は出来る限り静かに言った。
「神威君、うちの子、本当に酷いのよ。こんな知らない子を夜中に連れてきて、勝手に上げようとするから駄目って言ってたところなの」
　母親が助けを求めるように言ってくる。
「うるせえなあ～」
　深沢はこちらを見ても、まったく悪びれる様子がない。
「おい、おまえは一体何を考えているんだ？」
「関係ねえだろ」
　気だるそうに口を開く深沢。それまでずっと抑えていた感情が一気に爆発した。
「ちょっと来いや」
　髪の毛を鷲掴みにしたまま、玄関先から路上へ連れ出す。右の拳を力一杯握り締め、もう一度だけ言った。
「おまえ、まったく懲りていないんだな？」
　完全に深沢の顔は酔っ払っていた。
「関係ねぇ…、ぶぇっ！」
　言い出している途中で、顔面に思い切り右の拳を叩きつけた。血しぶきが舞い、深沢は真後ろへぶっ倒れる。
「何が関係ねえんだ、おい」
　そのまま引きずり起こし、また殴りつけた。たった二発で、深沢の顔はグチャグチャになっていた。横で母親が見ていたが、何も言えず、ただ黙って見守っている。
　こんな奴の為に、私の人生が狂ってしまった……。
　苦渋の思いで一度は許した。それをよくも口先が乾く前に、こんな行為をしでかしてくれたものだ。
　目の前が涙で滲む。自分自身がもの凄く情けなく感じた。ひたすら深沢の顔面を殴り続けた。完全に深沢は気絶していた。
　ゆっくりと立ち上がり、深沢が途中で引っ掛けた家出娘を睨む。
「おい、今すぐ俺の目の前から消えろ……」
「は、はいっ」
　家出娘は、一目散に駆け足でその場から逃げていく。
　もう一度、伸びている深沢の顔を見る。唇は潰れ、至る所から血を流していた。それでもやり過ぎたという感情など、微塵もなかった。
　もうこの男とは生涯関わらまい……。
　右の拳を真っ赤にしたまま、私は深沢の家をあとにした。
 
　悪夢の日から二年が過ぎた。
　あれから私はプロレスを断念できず、再度挑戦した。またプロテストに合格し、何事もなく合宿へ入れた。
　しかし、スパーリング中に左腕を壊し、引退を余儀なくされた。
　一時は自殺も考えた私であるが、散々考え悩み、周囲の人にも説得され、生きる道を選んだ。死を選ぶより、生きるほうが大変である。
　華やかな眩いスポットライトの浴びる空間に生きられなくなった私は、ホテルにあるラウンジのバーテンダーとして働き、その後、新宿歌舞伎町へ渡った。
 
　二十一歳の悪夢から、五年が過ぎようとしていた。
　すっかり俗世に染まった私は、またゴッホと一緒につるみだした。久しぶりに会うゴッホはまるで変わっていない。それが私をホッとさせ、安心させてくれる。
　ゴッホから聞いた話だが、深沢は五つ年上の女と結婚をしたらしい。しかし今の私にとって、どうでもいい事であった。
　歌舞伎町でそこそこの金を稼いでいた私は、よくゴッホを連れ、飲みに行った。二十六歳になった現在であるが、未だゴッホに彼女はできていない。また世間で携帯が徐々にだが普及し始めた頃でもあった。
 
　休みの日、特にする事もなかったので、ゴッホを食事に誘う。
「どこかリクエストある？」
「ある。あそこの通り沿いにあるとこなんだけどさ」
「じゃあそこ行こう」
　ゴッホが行きたかった場所は、普通のファミリーレストランだった。
「何を食べたかったの？」
「いや、特別ここの料理を食べたいって訳じゃないんだよね。あ、いたいた」
「ん、何が？」
　ゴッホの指差す方向を見ると、一人のウエイトレスが歩いている。ここへ来たお目当ては、あの子って訳だ……。
　とても目のパッチリした子で、健康そうな肌、真っ赤な唇はプチトマトを連想させた。背は小さく長い黒髪を一本に束ねている。清潔感にあふれているようなフレッシュさを感じた。年齢はまだ二十歳ぐらいだろうか。
「ああいう子もタイプな訳ね」
「ああ、ああいうの溜まんねえな」
「で、何？　今日、あの子に声を掛けようと考えているの？」
「いや～……」
「『いや～……』じゃ分からないよ。どうすんだよ？」
「神威に声掛けてほしいなと思ってね」
　私は深い溜息をついてから言った。
「あのさ、いきなりこんな場所で、あの子に俺から声を掛けろって言うの？」
「悪いけど頼むよ」
「嫌だ！」
「そこを何とかさ、な？」
「嫌だ！」
「何だよ、冷てえ野郎だな」
　冷たいのはどっちだろうか？　七年前、私のプロレスの祝賀会にも「眠いから」のひと言でお祝いにも来なかったのは誰だ……。
「とりあえず腹減ってんだよ。先に注文しようぜ。その時、あの子がオーダーを取りに来たら、自分から言えばいいじゃん」
「ん…、ああ……」
　オーダーを頼む為手を上げると、むさい男のウェイターがやってくる。ゴッホはガッカリした表情で料理を注文した。
 
　このレストランに入ってから、一時間半が経過していた。
　食後のコーヒーを飲んでから、四十分近い時間が経っていた。何故かといえば、ゴッホはなかなか帰ろうとしないのだ。
　私はというと、暇を持て余しテーブルの上に置いてある紙ナプキンで、バレリーナを作っていた。
「ん、神威、さっきから何を作ってんの？」
「何に見えるよ？」
「どう見てもバレリーナだろ？」
「ああ、そうだ」
「器用なもんだなあ～」
「ゴッホにも作り方教えてやろうか？」
「俺は無理だよ」
「簡単だって、やってみな。まずナプキンを一枚に広げるだろ？」
「ああ……」
「で、半分に折るようして、一度折り目をつけるの」
「それで？」
「次に上側をさ、ちょうど真ん中ぐらいから切っていくでしょ。この時、さっきの折り目の四センチ手前ぐらいにしとくんだよ」
「ああ」
「それから今度は下のほうね。こっちは三分の一ぐらいの感覚で二箇所切れ目を入れるの。さっきより真ん中の折り目に近づけるように」
「それで？」
「そしたら上は二箇所、下は三箇所に分かれるでしょ？それを指でグリグリ捻っていくんだよ。細くなるように」
　こうしてゴッホにレクチャーしながら男二人でバレリーナを作っているが、周りから見たらどう思われているのだろうか……。
「意外と難しいな」
「あーあー…。おまえ、いつも指先汚いから、ナプキンを捻っている内に黒くなってきちゃったじゃないかよ」
「しょうがねえじゃねえか」
「まあいいや。で、五箇所ちゃんと捻ったらさ、三つ捻ったほうの真ん中の捻りを上のほうで出来る限り小さく結ぶの。それから三本をまとめて軽く根元を捻り、ぐるっと一回転させて」
「こうか？」
「そうそう。で、残った二本のほうを軽く結んで、根元の四センチぐらい余った部分あるでしょ？　ここを指でうまく膨らませるんだよ。こうやってさ。そうすると、ほら、バレリーナの出来上がり」
「うまいもんだな」
　ゴッホのバレリーナは捻った先っぽが黒くなっており、しかも面倒臭がって捻りが足りないもんだから、変な形になっていた。
「そろそろいい加減帰ろうよ。野郎二人でバレリーナ作っているのも虚しいよ。それにあまりレストランに長時間いても、いい顔されないよ？」
「ん…、ああ……」
「じゃあ、行くよ」
「もうちょっと待ってくれよ、な？」
「何で待つんだよ？」
「いや～、あの子がこっちに水を注ぎに来ないかなあと思ってさ」
「あのさ……」
「もうちょっとだけ、な？　頼むよ」
　これ以上、ここで長居するのは嫌だった。
「じゃあ、俺があの子をテーブルに呼べば、おまえちゃんと話すんだろうな？」
「ああ、話すよ」
　ゴッホは私が動き、あの子を呼んでくれるのをずっと待っていた訳だ。こうなると、いくら私が言ったところでゴッホは意固地になるだけ。あの子をここへ呼ばない限り、ゴッホは閉店時間まで動かないつもりだったのだろう。
 
「しょうがねえ奴だな。ちょっと待ってろ……」
　私はあの子が近くを通り掛かるのをジッと待った。少しして通り掛かったので、「すみません」と声を掛け、目を合わせる。
「はい」
　よし、うまくいった。ゴッホお気に入りの子が席までやってくる。名札を見ると、『大曽我奈美』と書いてあった。ゴッホはというと、何故か下をうつむき黙っている。
「お待たせしました。ご注文でしょうか？」
「……」
　お目当ての子が来たというのにずっと黙ったままのゴッホ。何を緊張しているのだ。
「あ、あの～……」
　シーンとした時間が流れる。このままではまずい。
「あ、あのですね。失礼ですけど『おおそが』さんって読むんですか？」
「え、はい。そうです」
「こいつが大曽我さんに、お話ししたい事あるそうでして……」
　ちょっと強引だったが、ゴッホにうまく話を振る。しかし、肝心のゴッホが先ほどと同じように下を向き黙ったままだ。早く何か喋れよ……。
　二十秒ほどして、ゴッホがテーブルの上を指差し、「これ、何に見えます？」とだけ言った。
「え…、あの……。バ、バレリーナですか？」
「はい……」
　そこでまた会話が途切れる。ゴッホの限界だった。彼女は困った顔をして、じっと立っていた。まったく世話の焼ける奴だ。
「実はですね。私、こう見えても『バレリーナ愛好会』の会長でして……」
　ここは私が強引に乗り切るしかない。半分ヤケクソだった。
「はあ……」
「大曽我さんを呼んだのは、今度もしよろしければ、バレリーナについて色々語りたいなと思いましてね」
　あまりにもくだらない私の言葉に、大曽我さんは笑い出した。よし、このままいっちゃおう。
「それで大曽我さん、今日何時頃、仕事終わります？」
「え、私ですか。え～と十時半ですけど」
　時計を見ると、十時十分だった。
「じゃあ、俺たち外の駐車場で待っているから、良かったらちょっとだけお話できません？迷惑じゃなかったら」
「は、はい…。分かりました」
「仕事中、つまならい事言ってごめんなさい」
「いえ……」
「では、のちほど」
　大曽我奈美がテーブルから去ると、ゴッホはようやく顔を上げた。
「おまえ、何だよ。何も話さないじゃねえかよ」
「う、ああ……。わりー。緊張しちゃってよー」
「何が『これ、何に見えます？』だよ？あの子がバレリーナって言わなかったら、どうするつもりだったんだよ？」
「……」
「ったく…。まあとりあえず彼女、これから外で待っていれば来てくれるから」
「あ、ああ…。神威、わりーな」
「そろそろここを出ようよ。これ以上、白い目で見られたくないからな」
「おまえのせいでこんな時間になったんだから、ここぐらい奢れよ」
「いや、わりーけど、そんな金ないんだわ」
「はぁ…、まあいいや。とりあえず出よう」
　レストランに二時間近くいた事になる。会計を済ませ、外の駐車場まで行った。
 
　私たちは車の中で、大曽我が出てきた時の作戦を練っていた。
「神威、今度は俺がちゃんと話すからさ」
「いや、また土壇場で黙られても困る。面倒だから、ここは俺が話すよ。一対一って言うと構えるだろうから、『友達も誘って今度二対二で食事でもどうだい？』ってうまく話してみるから。それがベストだろ？」
「ん…、ああ……」
　十時四十分を過ぎたぐらいに大曽我奈美が、店の裏口から出てきた。車の中にいたんじゃ気付かないだろうから、私たちも外へ出る。
「ごめんなさい。ちょっと遅くなっちゃって」
　大曽我奈美が小走りに駆けてくる。この子は笑顔がとても似合う。ゴッホが気に入るのも分かる。性格もさっき話した感じ悪くない。
「ゴッホ、ちょっと待ってろよ。うまく話をまとめてくるから」
　ゴッホを置いて、私が近づく。
「ごめんね、大曽我さん。無理いっちゃって」
「いえいえ、さっきとてもおかしかったです」
「奈美ちゃんって呼んでも構わないかい？」
「え、あ、はい！」
「もし良かったら、今度一緒に食事にでも行かないかい？」
「え…、はい……」
　奈美の頬が少し赤くなった。私がこの子を誘っていると勘違いされても困る。あくまでもメインはゴッホなのだ。
「一対一じゃなんだし、奈美ちゃんも友達連れてでどうかな？」
「え、お友達もですか？」
「迷惑だったかな？」
「い、いえ。そんな事ないです」
「もし良かったら、電話番号教えてもらってもいい？」
「は、はい！」
　手帳に丁寧な字で家の電話番号を書いてくれる奈美。こういう子と付き合ったら、毎日が新鮮で楽しいかもしれないなと思った。
「俺の番号携帯のだから、いつ電話しても構わないよ」
「はい、ありがとうございます」
　お互いの番号交換を済ませると、私たちは奈美と別れる。
　帰り道、車の中で私はゴッホに言った。
「とりあえずおまえにも奈美ちゃんの番号教えておくけどさ。くれぐれもはしゃいで勝手に電話したりするなよ？俺がうまくまとめるから」
「何で俺が電話しちゃいけないんだよ？」
「当たり前だろ？　あの子の番号は俺が聞いた訳なんだからさ。おまえが彼女の電話番号を知っている事自体、おかしい事だろ」
「あ、ああ…。分かったよ」
　ゴッホは不服そうな表情をしながら、車を走らせた。
 
　翌日、奈美から携帯に電話が掛かってきた。私たちはお互いの近況などを話し、一週間後、二対二で食事へ行く約束をする。
　彼女の事で大まかに分かった事。まだ奈美は短大生で十九歳。就職活動の合間にあそこのレストランでアルバイトをしている。現在彼氏はいない。
　しかし、問題な部分もあった。
　ゴッホが気に入ったから私が動き、こうなった訳だが、奈美は私の事を結構気に入っていた。会話の節々にその気持ちがこちらにも伝わってきた。彼女の気持ちをうまく交わしつつ、ゴッホとの仲を取り持つ。果たしてそんなうまくできるだろうか……。
　奈美にしてみれば、最初に声を掛けたのも誘ったのも、すべて私なのだ。ゴッホがというより、私が気に入っているからと見られても仕方がない。
　すべては一週間後の食事次第である。奈美が連れてきた子を私が目の前で口説いてしまえばいいのだ。
　毎日のように奈美から連絡はあった。他愛のない話ばかりだが、「神威さんの声が聞けて嬉しい」といつも言っている。ゴッホが気に入ってさえいなければ……。
　そんな気持ちも内心あった。しかしゴッホの気持ちを踏みにじる事はできない。ちょっとした葛藤の中、時間だけが過ぎていく。
　明日は奈美と食事の日。ゴッホからあれ以来連絡がないが、今頃楽しみにしているだろう。少し早めに寝ようとした時、奈美から電話があった。心なしかいつもより声のトーンが暗いような気がした。
「神威さん、明日なんですけど……」
「うん、どうしたの？」
「明日の食事…。中止にしてもらえませんか？」
「え、何で？」
「……」
「何かあったのかい？　言いたい事があるなら言ってみて」
「神威さん…、何で岡崎さんに私の家の番号教えたんですか？」
「え……」
　ひょっとしてゴッホの奴、また勝手に彼女の家に電話したのか……。
「今日だけじゃなく、昨日も一昨日も…。最初は普通に話していたんですけど……」
　しかもほぼ毎日のよう電話していたのか……。
「あいつと何かあったの？」
「迷惑じゃなければ、明日の食事、二人だけで行かないかって言い出して……」
「そ、そうなんだ……」
　あのクソ馬鹿野郎め。またしてもフライングか。
「神威さん、私と食事したいって言ってたのに、何で岡崎さんが連絡してくるんですか？」
「え、いや、その……」
　言い訳のしようがなかった。元々ゴッホの為に動いていただけなのだ。
「私をからかって、遊んでいたんですね……」
「いや、そんなつもりは……」
「酷い……」
　ガチャ……。
　電話が切れる直前、奈美のすすり泣く声が聞こえた。
　すぐ掛け直そうとしたが、思い留まる。私が今、電話をしてどうなるというのだ。ゴッホとのやり取りを正直に話したところで、また奈美を傷つけるだけなのだ。彼女の事を私だっていいと思った。しかし、元々ゴッホが気に入っていたから始まった事なのである。私が奈美に「好きだ」と掛け直すなら話は別だ。それだとゴッホの想いを踏みにじる事になる。
　しばらく考えていたが、私からリアクションはしないほうがいいと決めた。
　どこか納得いかない自分がいる。非常に歯痒いのだ。何故だ？　決まっている。またしても私の言いつけを守らず、勝手に奈美へ電話していたゴッホ。あいつのフライングがなければ、少なくとも明日は楽しく食事ができたのだ。ゴッホに電話を掛けてみた。
「あー、もしもし」
　何事もなさそうにいつものダミ声で出るゴッホ。
「おまえさー、何で奈美に勝手に電話してんだよ？」
「あー、わりーわりー」
「ふざけんなよ！　明日の食事、彼女から断られたぞ？」
「え、何で？」
「知らねえよ！」
　ゴッホのあまりの無神経さに苛立ち、私は電話を切る。すぐゴッホから電話が掛かってきた。
「おいおい、何で急に切るんだよ？」
「何でおまえは言う事を利かないんだよ？」
「だって番号を教えてもらったんだから、我慢するの難しいだろ」
「はあ～……」
「何、溜息ついてんだよ」
「すべて台無しじゃねえか」
「だからわりーって」
「もういいよ……」
　再度、電話を切った。面倒なので、携帯の電源を落とす。私は布団にゴロリと横になり、目を閉じている内にいつの間にか寝てしまった。
 
『バレリーナ事件』から一ヶ月が経つ。あれ以来、奈美から電話がある事はなかった。私からも掛けづらいものがある。多分このまま自然消滅していくのだろう。ゴッホにはあれから連絡をしていない。あまりの馬鹿さ加減にイライラしていたのだ。
　忙しい日々の中、仕事に精を出していると、ゴッホから電話が入った。
「何だよ？」
「つれねえな。せっかく人が電話してるのに」
「何の用だよ？」
「今度の日曜日さ、『ねるとん』申し込んだんだ。で、神威の分も一緒に予約しといたから、空けといてよ」
「はあ？」
「だから神威の分まで一緒に予約しといたからさ」
「あのさ、ちょっと待って。何で俺まで行かなきゃいけないの？」
「だって俺一人じゃ行きづらいじゃん」
「だからって何で俺まで一緒に行く必要がある？　それに何で俺の返事も聞かず、勝手に頼むんだよ？」
「まあそんな事言わず、頼むよ」
「だいたい『ねるとん』って何だよ？」
「まあそりゃあ男と女の出会いのパーティーってやつだよ」
「何が『出会いのパーティー』だよ。もう大曽我奈美の件は吹っ切れたのかよ？」
「だって最近電話しても、親がいつも『奈美は出掛けてていません』って居留守なんだもん。何度か電話して、時間もずらしているのにいつもいないんだ。あれってきっと居留守使ってんだよな」
　呆れた…。この男はまだ奈美に電話をしていたのである。しかも何度も……。
　どおりであれ以来、彼女から連絡がないはずだ。
「もう電話するのやめとけよ」
「何で？」
「それだけして出ないって事はさ、向こうは嫌がっている証拠だから」
「だって番号を教えてくれたじゃん」
「だからそれは俺にだろ？　おまえにはそのあと勝手に俺が教えただけじゃねえか。違うかよ？」
「ん…、ああ……」
「とにかく一度も彼女は電話に出ないんだろ？」
「ああ」
「じゃあ、やめとけよ」
「今度またあの子のレストラン行ってみるか」
　こういう時のゴッホは冗談で言っている訳じゃない。本当に行きだしかねないので、私は慌てて言った。
「だから、そういうのもやめろって」
「だって人が気持ちを伝えたいのに、出ないなんて失礼じゃねえか」
　失礼も何も最初、奈美を席まで呼んだ時、何一つろくに喋れなかったのは誰だと言いたい。
「いや、失礼なのはおまえだ」
「おまえと俺は考え方が違うからな」
　いや、そういう問題じゃないと思うが……。
「考え方というか常識的な判断が違うだけだろ」
「じゃあ、こうしよう。神威がねるとんに付き合うなら、俺は今後奈美に電話しない。ねるとんを断ると言うなら、俺は奈美のレストランへ行く」
「おまえ、汚いぞ」
「いや、北はあるよ」
　背中に冷たいものが走った。自分では最高のギャグだと思って言っているのだ。
「あのさー、そういう寒いギャグは笑えないから」
「だって北あるじゃん」
「分かった分かった。ねるとんに俺も出ればいいのね……」
「そうそう最初から素直に出たいって言えばいいんだよ」
　またしてもゴッホペースになっている。まあ仕方ない。私は諦め、今週のねるとんパーティーに備える事になった。
 
　場所は地元の公民館で夕方六時開始。会費は五千円。
　以前、『ねるとん』という番組をテレビで見た事があった。男と女を同じ数だけ集め、集団お見合いをするような内容だが、それと同じような事をするのだろう。問題はいい女がいるのかという点である。テレビだからあれだけ綺麗な子も出るけど、現実問題で考えれば、いい女は男が放っておかない。従って自らねるとんパーティーなどに出る必要性などないのだ。しかも洒落たバーやレストランでというなら分かるが、場所は公民館である。夢も期待も持てないだろう。
　当日になり、五時頃ゴッホが家まで来た。
「ちょっと時間早いんじゃねえか？」
「いいんだよ。先に行って待ってるぐらいがちょうどいいんだ」
「おまえ、この手のパーティー、今日が初めてじゃないだろ？」
「まあな」
「何回目？」
「う～ん、十二回から先は覚えていない」
「そんな行ってんの？」
「ああ」
「成果は？」
「あったらまたパーティーに行こうだなんて言わないだろ」
「まあそれはそうか」
　ゆっくり歩きながら公民館へ向かう。徒歩二十分ぐらいの距離なので、ゆっくり歩いても随分時間的に余裕がある。
「実際ああいうパーティーってどうなの？」
「う～ん、当たりもあれば外れもあるな」
「で、ゴッホは一度もカップルになれていないんでしょ？」
「ああ」
「外れの時はどうしているの？」
「とりあえず誰かしらの名前は書いているよ」
「どういう事？」
「最初は順々に一人ずつトークタイムってのがあるんだよ。一分ずつぐらいかな」
「ふんふん、それで？」
「それからフリータイムって言って、好きな子に自分から話し掛けられる自由な時間があるんだ。最後に紙に自分の第一希望の子から第三希望の子まで書いて、パーティーの主催者側がそれを集める。それでお互いの希望が男女共に合えば、めでたくカップル成立になるんだよ」
　なるほど、強制お見合いパーティーみたいなノリって訳だ。
「でも、ゴッホは十回以上行っても、一度も成功していないんだろ？」
「しょうがねえじゃねえかよ」
「何でまた今日に限って行こうと思ったの？」
「神威がいれば、うまくフォローしてくれるだろ？」
「……」
「だから一緒に申し込んでおいたんだよ」
「じゃあ、今日の分はもちろんおまえが全部出すんだろうな？」
「いや、それはまた別の話だろ」
　何ていう傍若無人ぶりなのだ。勝手に人を巻き込んでおき、代金は自腹……。
　まあ、これがゴッホがゴッホたる所以なのである。
「ほら、あそこの場所で今日はやるんだぜ」
　パーティー会場である公民館が見えてきた。
 
　ひっそりと静まり返った建物内。私たちは階段を使って二階まで行く。受付らしきものが見え、二名の人間が座っている。
「あ、本日予約された方でしょうか？　お名前を最初に言ってもらえますか」
「あ、神威龍一で二名」
　この野郎…。勝手に私の分まで予約しただけでも迷惑なのに、人の名前を使って予約してやがったとは……。
「かしこまりました。では、お二人で五千円ずつになります」
「おい、五千円だってよ」
　ゴッホは、当たり前のように手の平を開き差し出してくる。ここで揉めても仕方がない。私は黙って五千円札をゴッホの手の平の上に乗せた。
「はい、お二人でちょうど一万円お預かりします。では、中に入ってお待ち下さい」
　学校の教室にあるドアのような入口を開いて中へ入る。中はとても薄暗く、人影ぐらいしか見えない。窓際にいる二人がシルエットで女性なのだと分かるぐらいである。
　中にいた係員が、「まずはこちらをご記入下さい」と紙と懐中電灯を手渡してきた。自分でこの暗闇の中、照らしながら記入しろって事か。
　紙には簡単な自分の名前や、自己ＰＲを書く欄がある。適当に記入を済ませ、辺りを見回してみた。少し暗闇に目が慣れてきたせいか、どこに誰かいるぐらいは分かるようになってくる。二十畳ぐらいのスペースにパーティー参加者が、今のところ全部で十七名ほどいた。
　しばらくして室内の明かりがつく。係員が手を叩きながら、大袈裟なアクションで口を開く。
「はい、みなさま、お待たせしました！　ちょっと女性の人数足りませんが、あとから遅れてくるらしいので、時間も押してる事だし先に始めたいと思います」
　私は中にいる人間を見てビックリした。先ほど窓際にいた女性二名以外、すべて男ばかりなのだ。二対十五……。
「ではみなさま、先ほど配った紙を私に出してもらえますか？」
「ちょっと待て、コラ！」
　思わず私は怒鳴りつけていた。
「え、な、何でしょう……」
「おまえらな、こんな人数の比率で一体何をさせようってんだ、おい？」
「いえ、ですから、女性陣はあとから遅れてくるらしいので……」
「ふざけんなよ、おい。こんな馬鹿げたパーティーやってられるかよ！」
「……」
　誰一人声を出す者はいなかった。
「ゴッホ、帰ろうぜ」
「ん…、ああ……」
　あまりにも馬鹿げた手口に呆れ、私とゴッホは部屋を出た。
　受付にいた女が声を掛けてくる。
「あの、すみませんが、一度中に入ると代金全額お返しできませんが……」
「いらねえよ、そんなはした金なんかよっ！」
「キャッ！」
　受付のテーブルを乱暴に蹴飛ばし、私たちは会場をあとにした。
 
　帰り道、私はずっとゴッホに文句を言っていた。
「何だよ、あのパーティーは？　半分詐欺じゃねえか」
「わりー」
「十回以上も行ってるならさ、もっとよく調べろよ」
「わりー、あんなのだとは俺も思わなかったんだよ」
「はあ……」
　これ以上、ゴッホに当たってもしょうがないか。
「このまま帰るのって嫌じゃね？」
「どこか行くのか？」
「ほら、駅の反対口。あそこにランジェリーパブが新しくできたじゃん」
「あー、そういえば。俺、入った事ないけど」
「俺もだけどさ、あそこ行ってみない？」
「いいけど、先に飯を食おうぜ。俺、腹減っちゃったよ」
「じゃあ、近くの居酒屋で軽く飲みながら食って、それからランジェリーパブ行こうぜ、な？」
　確かに女のいる店に行きたい気分だった。このまま家に帰っても、イライラは納まらないだろう。
「いいよ。早くその辺の店入ろうぜ」
　駅の逆口へ出て、ランジェリーパブの方向へ向かう。これからの事を考えると、先ほどの怒りが静まってくるから不思議だ。未開拓の店は、男にとってちょっとした浪漫があるのだ。
　ランジェリーパブの看板が見えてきた。『ランジェリーパブ　ワシントン　４Ｆ』と大きく書いてあるので目立つ。同じビルの一階に居酒屋があったので入ってみる。
「神威、料金がさ、七時過ぎると急に高くなるから、七時前には上に行こうぜ」
「分かった。とりあえず腹減ってるから、適当に頼むよ？」
「ああ、俺は中生」
「すいませ～ん、とりあえず、ウイスキーのストレートと中生下さ～い」
　メニューを見ながら、好きなものを個々に注文する。先ほどのねるとんパーティーの愚痴を言いながら、私たちは酒を飲んだ。
　それにしても男が十五名に対し、女は二名…。よくあれで始めようとしたものである。ある意味感心してしまう。あとで女性陣が遅れてくると言っていたが、サクラだと言っているようなものである。もし、あのままあそこにいたら大激怒していただろうから、最初に帰って正解だったのだ。
「おい、神威。そろそろ出ないと七時になるぞ」
「もうそんな時間か。じゃあ、会計しないと。ここはとりあえず俺が出しておくよ」
「いいよいいよ。こういうのは割り勘のほうがいい」
「いいよ。大した金額じゃないし」
「いや、こういうのは割り勘のほうがいいんだって」
　ゴッホが譲らないので、私たちは割り勘で会計を済ませ、四階にある『ランジェリーパブ　ワシントン』へ向かった。
 
　オレンジ色の妖しいライトが飛び交う店内。とうとう私たちは『ランジェリーパブ　ワシントン』へやってきた。
　黒服の店員が、入口まで近づいてくる。
「いらっしゃいませ。お客さま、二名で？」
「そう」
「ご指名は？」
「初めてだから」
「ちょっと今、女の子の人数足りないんですよね～。一人しかつけられないのですが」
「別に構わないよ。とりあえず中に入れて飲ませてよ」
「かしこまりました。空き次第すぐにお席につかせますので」
「は～い」
「それでは料金のほうですが、前金で七千円ずつになります」
「え？」
　私は壁に貼ってある料金表を見ながら言った。
「七時からが七千円でしょ？　今、まだ六時五十八分じゃん」
「まあ、それですと七時料金になりますので……」
「はあ？　おい、おまえふざけんなよ。女は一人しかつかない。それに時間にもなっていないのに、正規料金以上とるつもりかよ？」
「で、では六千円ずつで結構です」
「何が結構なんだよ？　おまえ、感覚おかしいんじゃねえの？」
「す、すみません……」
　大方、余計に金を取った分は、あとで自分の懐にでもしまうつもりだったのだろう。狡い野郎だ。
　席に案内され、ゴッホと向かい合わせに座る。タバコを吸いながら待っていると、店員が女を一人連れてきた。
「お待たせしました、ゆーなさんでーす！」
「……」
　席に来た女を見て、私は口をあんぐり開けてしまった。
　ランジェリーパブとは、店の女が下着姿で接客する店である。当然、男はどんな格好で来るのだろうと期待はするものだ。
　席についた『ゆーな』を見た時、頭の中でアントニオ猪木の入場テーマ曲である『イノキボンバイエ』が鳴り響いていた。まったく色気を感じないスタイル。そして見事に突き出たアゴ…。誰もいないところで「何だテメこの野郎」と、ファイティングポーズを取り、「シャー」とか言いそうなところが怖い。
　私の横へ腰掛けようとしたので、「あ、俺のほうが体でかいから、向こう座りなよ」と自然に言葉が出てしまう。
　ゴッホは、非常に嫌な顔をしながらこっちを見ていた。仕方ない。今日、パーティーで不愉快な思いをしたのも、すべてゴッホが原因なのだから……。
　他の席に座る女の子を見ると、そこそこ可愛い子がいる。よりによって何で私たちには、イノキがつくのだ。ここはゴッホに犠牲になってもらう以外方法はない。
　この店は、ワンタイムで帰ろう。作ってもらった酒を飲みながらそう思っていると、店員がまた一人の女を連れてきた。
 
「大変お待たせしました。『マミ』さんです！」
「いらっしゃいませ、マミです」
　メチャクチャ可愛い女が来た。さっきイノキをゴッホの席につけといて本当に良かったと心の底から思う。運は誰にでも平等なのだ。
「君、可愛いねー。俺、メチャクチャ好み」
「やだ、うまいですね～」
「本当だって」
「何か恥ずかしいなあ」
　目の前のゴッホの事などすっかり忘れ、私はマミとの会話を楽しんだ。完全に口説きモードに突入した私。
　時間が来ても、「延長」とゴッホの分まで金を出し、ひたすらマミを口説く。
　三回ほど延長をすると、財布の中の金がなくなってしまった。ゴッホの分も一緒に出しているから、結構な金額を使っている事になる。
　途中でゴッホはどうしているか、そっと見てみた。
「……」
　つまらなそうに酒を飲み、タバコを吸うゴッホ。イノキも黙ってそばに座っているだけだった。
　いくらこっちが金を出したとはいえ、ゴッホに少し悪い事をしたかなと反省していると、ゴッホがイノキを見て口を開いた。
「趣味は？」
「スノボー」
「そう。俺もスノボーやるんだよ」
「そうなんだ」
「今度良かったら一緒に行く？」
「う～ん……」
「電話番号教えといてよ」
「あ、私、携帯持ってないから」
　きょうび、飲み屋の女が携帯を持っていないなどありえない。この女、もう少しマシな嘘をつけばいものを……。
「あ、そう……」
　そこでイノキとゴッホの会話は途切れてしまう。イノキにまで見切りをつけられるなんて、何て可哀相な男なんだ……。
　時間が来て、私たちは店を出た。帰りのエレベータの中、ゴッホが恨めしそうな顔で言った。
「わりーけど、おまえとは女の飲み屋は絶対に行かない」
　この野郎、散々こっちが数万も奢ったというのに、「ご馳走さま」のひと言も言えないのか……。
　私とゴッホは、気まずいまま外で別れた。これが俗に言う『パーティーのあとイノキにアタック事件』である。
 
　ゴッホと会わなくなってから半年が過ぎた。私は二十七歳になっていた。
　歌舞伎町での仕事も忙しく、なかなか休みのとれない現実。予定も立てられないので、たまの休みなのに誰とも遊ぶ人間がいない。
　あれから連絡をしてなかったので、久しぶりにゴッホへ電話を掛けてみた。
「久しぶり、今日俺さ、休みなんだけど飲みに行かないか？」
「んー、俺、これからビアガーデンに行くんだよ」
「えー、いいなー。俺も連れていけよ」
「だって神威が知らない奴だよ？」
「男だろ？　じゃあ俺もいいじゃん」
「分かったよ。車で大宮に向かうから、途中で神威の家寄って拾って行くよ」
「分かった。じゃあ、すぐ準備して待ってるよ」
　まだこの頃、飲酒運転に罰金百万などふざけた罰金があった時代ではなかった。軽い気持ちでゴッホも飲みに行く際、車で行っていたのである。
　ゴッホの車に乗り、大宮へ真っ直ぐ向かった。
　大通りを右折する為、信号が変わるのを待っていたが、信号が変わった途端、背後の車が無茶な運転をして飛び出し、私たちを抜いていく。
「何だありゃ、とんでもねえ運転しやがるな」
「おい、ゴッホ。あいつ、追っ駆けろよ。ひと言、俺が文句言ってやる」
「ああ」
　ゴッホは、無茶な運転をした多摩ナンバーの車を追い駆けた。
　しばらく走っていると、ちょうど信号に引っ掛かり、前の車が停まる。私は助手席から急いで降り、多摩ナンバーの運転席の窓のところまで行った。
「おい、おまえ何を考えてんだ？　開けろよ、おら！」
　ガンガン窓を叩きながら怒鳴る。相手は逆側を見ながら無視をしていた。見た感じ、私とそう年齢も変わらない奴だ。
「おい、開けろって言ってんだろ！」
　すると、窓が開き、運転手がゆっくり私の方向を見ながら口を開いた。
「多摩の青木って知ってっか？」
　ボソッと呟くように抜かす馬鹿。
「はあ？」
「多摩の青木って知ってっか？」
　この手のタイプが私は一番嫌いかもしれない。自分で理不尽な事をしておき、ピンチになると知り合いの名前を出す情けない男。
　第一ここは川越である。『多摩の青木』など知る訳がない。
「知らねえよ、ボケが！」
　気付けば、不意に右ストレートを運転手にお見舞いしてしまった。
「ゲッ……」
　そんな強く殴ったつもりはなかったが、相手はそれで気絶していた。ヤバイ…。大騒ぎになる前にとっとと逃げたほうがいいだろう。
　私はダッシュでゴッホの助手席に戻ると、「逃げるぞ、ゴッホ」と促し、逃げるように大宮へ向かった。
 
　何事もなく大宮へ着いた私たちは、デパートの駐車場へ車を停め、屋上へ向かった。
　真夏の夜空の中、大勢の人がビールを片手に賑わうビアガーデン。楽しそうな雰囲気がこちらまで伝わってくる。
　ゴッホは辺りを見回しながら、先を歩く。すると、向こうのテーブルから一人の男が、「お～い」と手を大きく振っている。
　真っ白のワイシャツ着て、ネクタイを締めている男。同じテーブルの人間も似たような服装だった。会社の同僚たちの集まりだろうか？　男だけでなく、女も似たような格好で一緒にいる。それにしてはおかしい。ゴッホの仕事は印刷業でワイシャツネクタイとは無縁の職場である。
　妙な違和感を覚えたのはそれだけじゃなかった。二十名ほど同じテーブルで飲んでいるのに、たった一人の男しかゴッホに手を振っていない。他の誰も、振り向こうともしないのだ。
「何、ゴッホ。あそこのところでいいの、待ち合わせは？」
「ああ、そうだよ」
　私たちがそのテーブルまで行くと、数名がこちらをチラッと見ただけで挨拶一つしようとしない。私だけでなくゴッホにも同じ態度なのだ。明らかに変だ……。
「神威、紹介するよ。俺の友達の上辺ね。年はうちらより三つ上だけど、気さくでいい奴だよ」
「どうもはじめまして、ゴッホとは中学時代の同級生の神威です」
　三つ上と聞き、敬語を使い話した。
「そんな敬語なんて使わないでいいよ。岡崎と友達なら、俺とも友達だからさ」
「そうそう、この上辺は堅苦しいの嫌いなんだよ。タメ口で構わないんだ」
　二人はいつぐらいからの付き合いなんだろう。今まで聞いた事もない人間だったので、始めは大人しく様子を見たほうが懸命かもしれない。
「最近俺さ、競馬に凝っちゃっててね。先週も『ＧⅠ』外しちゃってさ」
　単なる大ボラ吹きなだけかもしれない。こんな真夏に『ＧⅠ』はないのだ……。
「仕事も最近忙しいしよー。まったくビールがうまいや」
　話を聞いている感じ、悪い人間でもなさそうだ。それにしても、この二十名ほどの集まりは一体何なのだろうか？
「ねえ、ゴッホ。周りの人たちさ、誰も話してないけど、俺ら場違いなんじゃないの？」
「ああ、気にしないでいいよ。こいつらはそういう連中だからさ」
「気にしないでいいよって、そうもいかないだろ？　同じ席で飲む訳だしさ」
「いいんだよ。向こうが挨拶一つもないなら、こっちだって同じ。それが礼儀ってもんだろうが」
「いや、違うと思うけど……」
　相変わらずゴッホの理論はいまいち分からない。
「ところでこれって何の集まりなの？」
　上辺に聞いてみた。
「ああ、結婚相談所の一次会のあと集まった同士たちなんだよ」
「……」
　よく雑誌の折込みにある『結婚相談所』のハガキを思い出した。なるほど、だからみんながみんな、よそよそしいのである。しかし、ゴッホがこの集まりとどう関係があるのだろうか？
「で、ゴッホは何で彼と仲良くなった訳？」
「いや～」
「それじゃ分からない。何で？」
「俺も実はちょっと前に入っちゃってさ……」
「……」
　半年間、ゴッホを放っておいた私自身に何故か責任感を覚えた。まさか『結婚相談所』にまで手を出していたとは……。
「で、上辺とは気心が合ってね。なかなかいい奴だよ、彼は、うん」
「いい奴は分かったけどさ、肝心の相手はどうなってんの？」
「何か高い金だけ取られてさ。やっている事、ねるとんパーティーと変わらないんだよね。いや、まだあっちのほうが親切かな。だから俺は最近この集まりには行ってないんだ」
「いくら払ったの？　この相談所に……」
「入会金で五十万だよ。高いだろ？」
「……」
「ん、どうした？」
「あのさ……。何で俺にひと言、入る前に言わないんだ？」
「いちいちおまえの許可取らなきゃ、俺は自由に行動もできないのかよ？」
「いや、そういう問題じゃなくてさ……」
「何だよ？」
「いや、いい……。とりあえず俺たちも何か飲もうよ……」
　こうして不思議な結婚相談所の二次会に、私たちは紛れ込んだ。
 
　先に言っておいてほしかったが、ここまで来たら仕方ない。私は、このような相談所に集まった人間を一人一人観察する事にした。
　まず女性陣。ハッキリ言って大して可愛くもないのに、みんながみんな気取っている。私が軽く声を掛けると、「ふん」って感じでそっぽを向かれるぐらいだった。
　そして男性陣。ハッキリ言えば、気持ち悪い連中ばかりだった。みんな、どこかナヨナヨしていて、女の顔色ばかり伺っている。
　面白いと感じたのが、女一人を挟むように二人の男が座っている席だった。
　互いにその女を狙っているのがはたからも見え見えだ。普通に考えたら、男同士は一人の女を巡るライバル同士である。それが会話を聞いていると、不思議な行動をしていた。
「よく芸能人の『加藤紀子』に似てるって言われません？」
　右側の男がニヤニヤしながら話す。普通ならもう一人の男など会話に入れないようにするだろう。邪魔な存在でしかないのだから。それをその男は、ライバルの男に向かって、「そう思いませんか？」と笑顔で話し掛けているのだ。
　もう一人の男も似たようなもので、「ええ、似てますね～、へへ」と答えている。
　間に挟まれた女も、「うん、よく言われる～」と鼻を高くして自惚れていた。
　普通に考えれば、『加藤紀子』にそっくりなら、わざわざこんな結婚相談所などに登録などしないだろうし、こんな集まりのビアガーデンにも来ないだろう。それにどう見ても、『加藤紀子』とは程遠い顔立ちだった。
　まあ貴重な集まりに参加できたのだ。私も適度に楽しめばいいか。ゴッホと上辺は、何の話をしているのか知らないが、夢中になって熱く語り合っていた。
　暇を持て余していた私は、近くにいた女に声を掛けてみる。
「お姉さん、あのさ……」
「……」
　完全に無視状態の女。一瞬だけこちらを向いて、すぐ向こうを向く。確かにこの中で私だけカラーが違うのは分かる。それにしても少し失礼じゃないだろうか。
「ねえ、あの……」
　もう一度声を掛けてみるが、女は完全に無視をしている。さすがに苛立ってきた。
「おまえ、馬鹿じゃねえの。ドブスが気取ってんじゃねえよ。おい、ゴッホ。こんな腐った場所にいると、おまえまでおかしくなるぞ。野郎同士で飲んでいるほうがまだマシだ。とっととこんなところから撤退しようぜ」
「あ、ああ……」
「他に俺らと一緒に飲む奴いるか？　まあ、いねえか。じゃあ、行こうぜ」
　私が背を向け歩き出すと、ゴッホと上辺が黙ってあとをついてくる。そのあとから一人の男がついてきた。
「あ、あのー」
「ん？」
「あなたは底が知れない。聞いててスカッとしました。良かったら私も一緒にいていいでしょうか？」
「別に構わないけど」
「よろしくお願いします」
　また変なのは加わってきたなあ……。
　とりあえず私たちはビアガーデンをあとにして、近くのバーへ入った。
 
　私と結婚相談所所属メンバー三名による奇妙な飲み会が始まる。
　ゴッホと上辺は、気が合うのかいい感じで会話が弾んでいた。あとからくっついて来た妙な目の細い男が、私の顔をまじまじと見ている。
「いや～、あなたは本当に底が知れない。あのタイミングであの台詞、なかなか言えるもんじゃないですよ」
「別にそんな驚くような事じゃないから……」
「いえいえ、私はですね。あなたのあの台詞から、只者ではないなと悟りました」
　結婚相談所で女を捜している奴から、そんな褒められてもあまり嬉しくない。
「あのさ、あんたも高い入会金を払ってあそこにいた訳でしょ？」
「ええ、払う事は払いました。でも、私は伊達にお金を払った訳じゃありません。例えば今日のパーティーですが、スタッフがちんたらと怠慢なんですよね。そこで私はハッキリと金を払ってんだからと文句を言います」
「……」
　この男はどうでもいい事を何故、ここまで熱を入れ話すのだろうか？
「ちゃんと聞いて下さい！　私はいつも感情のままに行動できたらって考えていたんですよ。だから先ほどのあなたの台詞に痺れた訳で」
「ねえ、ゴッホ……」
　相手をするのが面倒になってきたので、私はゴッホへ話を振った。
「あ、何？」
「おまえ、何であんなのに入る訳？」
「う、いや……」
「五十万も払ったんでしょ？」
「だからそれは最初だけで、あとでパーティーとかあると、また逐一金を取りやがんだよ。阿呆らしいから、俺はそれ以来行ってないんだって」
　だとすれば、ゴッホは五十万をドブに捨てただけのような気がする。
「今日いた女の面子見たけど、あんな程度の女しかいない訳でしょ？」
「まあ……」
「せめて入る前にひと言、相談してほしかったよ」
「済んだ事だ。もういいじゃねえかよ」
「まあ、いいけどさ……」
　私とゴッホの会話を聞いて、他の二人はシーンと黙ってしまった。
「あの神威さんって言いましたっけ？」
「ん？」
「良かったら、これからも会って色々とお話しませんか？　良ければ電話番号の交換をしたいなと思いまして……」
「あ、俺、携帯電話持っていないんだよね」
「え、その胸ポケットにある携帯は？」
「あ、これは会社から支給されているやつだから、番号教えちゃ駄目なんだよね」
「じゃあ、次に会う日にちを決めて」
「ごめん、俺、そこそこ忙しいからさ」
「じゃあ、自宅の番号でも……」
「おまえ、うるさいよ。ゴッホ、帰ろうぜ」
「ん…、ああ……」
　こうしてゴッホの『結婚相談所事件』は幕を閉じた。
 
　あれから二年ほどゴッホの伝説的な事件は何も起きず、平和な時を過ごした。気付けば私たちは、二十九歳と三十路まであと一歩になっている。
　一つ自分の中で変わった事といえば、再び体を鍛えだし、七年ぶりに総合格闘技の試合へ出場した事だ。この冷たい世間の中、プロレスの地位が、どんどん虐げられていくのを黙っていられなかったのである。
　しかし、自分一人が奮闘したところで、何一つ変わらない現実があった。
　こんな時、ゴッホとくだらない会話をすると、気分が非常に紛れた。そんなゴッホは相変わらず彼女がいない状況である。
　今までのゴッホが起こした女絡みの件を頭の中で整理してみた。
『雪の振る中四時間待ちぼうけ事件』……。
　通勤時、同じ電車に乗ってくる女をひょっとして自分に気があるんじゃなかと思い違いから始まった悲劇である。男らしくアタックしたはいいが、雪の中で四時間も待たされた挙句すっぽかしを食らう。
『館山留美江事件』……。
　中学一年の時同じクラスだった彼女。たまたま廊下を通り掛かったところを友達が、「ゴッホさん、通ったよ」のひと言で惚れていると勘違い。しかもそれを十九歳になって、中一の事を蒸し返す。私が電話で彼女を誘ったまではいいが、次の日しつこく電話して断られた。
『垂直落下式ブレンバスター事件』……。
　まあ、これはゴッホのふられ話とは少し違うな。
『バレリーナ事件』……。
　レストランで働く奈美にひと目惚れ。私まで付き合わせ協力させるが、本人目の前にすると何も言えずじまい。あとになって勝手に電話を掛けまくり、ジ・エンド。
『パーティーのあとイノキにアタック事件』……。
　これは場の流れでしょうがなかったのだろう。
『結婚相談所事件』……。
　思い出す必要もないな。
　これ以外にも、所沢の三人娘の件など数えればキリがない。
　様々な動きを見せてきたものの、彼は未だ彼女ができていなかった。ゴッホに彼女ができない問題点はどこだろう？　顔が悪いとか性格が駄目とかひとまず置いといて、どうすればいいのか考えてみる。
　一番簡単なのは、真面目に仕事して金を貯める事。これが一番の近道だが、彼は同じ業種を三回も転々としていた。一番初めの帝国印刷でずっと頑張っていれば、今頃給料も待遇も良かっただろうに……。
　まあ辞めてしまったものを振り返っても仕方がない。
　ここまで彼に関わってきた。私はどうしてもゴッホに彼女を作らせたいという気持ちが潜在意識の中にあるのだろう。
　久しぶりの日曜休みに、そんなくだらない事を考えていると、ゴッホから電話があった。
「あ、神威さ。俺、ＤＶＤプレイヤー買ったんだけど、よく接続の仕方が分からないんだよ。ちょっと家まで来てくれないかな？」
「簡単だよ。ビデオの端子あるでしょ？」
「口で言われたんじゃ分からないって。とにかく来てくれよ」
「しょうがねえなあ」
　私はブツブツ言いながらも、ゴッホの家へ向かった。
 
　ゴッホの家へ入るのは久しぶりである。ひょっとしたら、垂直落下式ブレンバスターをした以来かもしれない。玄関先まで迎えに来るゴッホ。
「おう、よく来たな。まあ上がりなよ」
　居間まで案内されると、ゴッホの母親である『ゴリママ』もいた。
「あら、いらっしゃい」
「あ、お邪魔します」
　ゴッホが言うには、このゴリママ。よく私の事を「本当に神威君は変わっているわね」と口癖のように言っているらしい。この男は自分の母親に、何て私の事を説明しているのか不思議である。
「何、ゴッホ。プレイヤー取り付けるの、居間のテレビでいいの？　部屋じゃなくて」
「ああ、ここでいい」
　私はゴッホの耳元で、「いいのか？　ここだと、エロＤＶＤ見れないだろ？」と囁く。
「いいんだよ。お袋もパートで出掛ける事多いから」
「いいのか、それで？」
「ああ、いいんだよ。お袋の金で買ったんだし」
「そ、そっか……」
　取り付けを始める事にした。端子を繋げばいいだけなので、すぐに終わる。
「こんな簡単なんだ？」
「だから言ったじゃん、電話で」
「ちょっとこの映画見れるかやってみて」
　私はリモコンの説明をしながら、色々と教える。元々来た時間が夕方だったので、いい時間になっていた。
　その時、お盆に夜食を乗せたゴリママが来て、「はい、勉君」と言いながらテーブルの上に置く。
　ゴッホは、「ああ」とだけ言い、無言でそのままご飯を食べ始めた。
「……」
　しばらくその様子を見ていたが、どうやら私の分の食事はなさそうだ……。
　常識的に考えて、お世辞でも普通は、「神威君、食べてく？」ぐらい聞いてもいいんじゃないだろうか？　私の考えが間違っているのか？
　私のところにゴッホが来た場合、腹が減って食事する時はもちろん彼の分まで出す。ゴッホもゴッホである。私の事を何も気付かず、しかも今日に限って言えば、わざわざプレイヤーの取り付けで呼び出されたのである。少しぐらい「こいつの飯は？」ぐらい言ってくれても良さそうなものではないだろうか。
　いや、親も親なら子も子……。
　彼の駄目っぷりは、親から受け継いでいるのかもしれない。さすがにこの場に居づらくなり、「俺、そろそろ帰るよ」と立ち上がった。
「あ、ちょっと待ってよ。もうじき食べ終わるから」
「……」
　この男はこんな台詞しか出ないのだろうか……。
　だとすれば、人として非常に悲しいものがある。
「ちょっと待ってて、一緒にコーヒー飲みに行こうぜ」
「……」
　いや、こっちは腹減ってんだけど……。
　今さら何を言っても、彼には伝わらないだろう。私は諦め、ゴッホが食事を済ますのを待った。
 
　ゴッホと近所のファミリーレストランへ行く。
　私が食べ物のオーダーをすると、「何だ、神威、腹減ってたの？」と涼しい顔で聞いてくる。
「食ってないからな」と、嫌味っぽく言うと、「俺はコーヒーだけでいいや」と悪びれる様子もない。
　注文した品が届き、食事をしていると、ゴッホはニヤリとしながら一枚のプリクラをテーブルの上に置いた。
「何これ？」
「よく見てみろよ」
「……！」
　私は、自分の見たものが信じられなかった。何とそのプリクラには、ゴッホと女が一緒に写っていたのだ。仲良さそうに肩を組んで写っているものもある……。
「へへへ……」
「何だよ、これ？　いつ撮ったんだよ？　誰、この子？」
「おいおい、聖徳太子じゃないんだから、質問は一つずつにしてくれよ」
　何故か余裕ぶっているゴッホに殺意を覚えた。ゴッホの家で帰ろうとしたのを無理に引き止めたのは、これを私に見せたかったのだ。
「じゃあ、聞くけど、この子は誰？」
「あ、俺の彼女に決まってんじゃん」
「え、いつの間に……」
「まあ、一昨日だな」
「どこの子よ？」
「今の会社で一緒に働いている子なんだけどさ」
「何歳なの？」
「何歳に見える？」
「ちょっと下ぐらい？」
「いや、うちらより一つ上なんだよ」
「って事は三十か」
「見えないだろ？」
「ああ……」
「可愛いだろ？」
「ま、まあ、そうだね……」
　よく見れば、ごく普通の顔立ちである。しかし、ゴッホと楽しそうにプリクラを撮る女なので、何故か非常に綺麗に見えた。
「何だよ、ちゃんと言えよ」
「ああ、可愛いんじゃないの」
「だろ？」
「やったの？」
「当たり前じゃねえか」
　知らない内にあのゴッホがここまで進んでいたなんて……。
「同じ会社って事は、ＯＬなんだ。まだ独身なんでしょ？それともバツイチ？」
「いや、人妻なんだけどさ」
「ふ～ん……。えっ！」
「まだ人妻なんだけど、俺にぞっこんだからさ」
「あ、あの……」
「よく今の旦那の悪口を聞くんだ。だから今度、家まで行ってさ、ひと言ガツンって何か言ってやろうかなと思ってんだよ」
「いや、あのさ……」
　こいつ、自分でとんでもない事を言っているのを気付いているのか？
「ん？　何だよ。人が気持ちよく話しているのに」
「それはさすがにやめとけよ」
　私は心の底から心配して言った。
「何で？　男ってのは、やらなきゃいけない時ってあるだろ？」
「いや、そういう事じゃない。そんな事してみろ。おまえ、莫大な金を取られるだけだぞ？」
「だから、俺は……」
「とりあえず落ち着け、な？」
「充分落ち着いているよ」
「いや、そうじゃなくてさ。落ち着いて俺の話を聞け。別に俺は何も浮気が悪いだなんて崇高な事を言うつもりはない」
「ふざけんなって。おまえ、俺にヤキモチでも焼いてんのか？　俺のは浮気じゃねえよ」
「じゃあ、何だって言うんだ？」
「れっきとした恋愛だよ、恋愛。お互い相思相愛ってやつかな」
「言いたい事は分かる。そうじゃなきゃ、こうはならないからな。でもさ、落ち着いてきいてくれよ。いくら相思相愛でも相手が人妻な以上、これは誰がどう見ても浮気なんだ」
「何だよ、空気の読めない奴だな」
「読めなくてもいいよ。俺が言いたいのはさ、旦那のところへ怒鳴り込むなんて、息巻いているけど、それだけはやめろって言いたいだけ」
「うるせえな。そこまで言うならやめといてやるよ」
　この男、人が心配で言っているのに何て言い草だ……。
　このあとゴッホは、永遠と自分の自慢話を夜中までした。
 
　ゴッホの浮気発覚から、一週間が過ぎた。
　彼の初の彼女…、いや、彼女と呼んでいいのだろうか？　何はともあれ、人並みの幸せを初めて味わった事には違いない。そういう意味では、良かったと感じる。それにしても、物好きな女もいたもんだ……。
　朝から私は競馬新聞を読みながら予想していた。平の一レースから予想を立てている内に、ひょっとしたら今日はバンバン当たるんじゃないだろうかという錯覚にとらわれてくる。今日は休みで家にいたので、馬券を買うのが難しい。今から新宿へ向かってもいいが、それも面倒だ。そんな訳でゴッホを場外競馬売場まで誘う事にした。彼も多少は競馬をやるのだ。
「あ、ゴッホ。今日って暇？」
「何で？」
「競馬を予想している内に、どうしても買いたくなっちゃってね」
「おう、奇遇だね。俺もこれから立川に、馬券買いに行こうと思っていたんだよ」
「じゃあ、一緒に乗っけてってよ」
「別に構わないよ」
「今日は例の人妻と一緒じゃないの？」
「人妻なんて呼び方するなよ」
「他に何て呼べばいいんだよ？」
「『美穂』って名前だから、美穂さんとか言えばいいよ。俺は『ミポリン』って呼んでいるけどね。ほら、『中山美穂』に似てるだろ？」
　あの時、プリクラを見ただけだが、どう考えても似ていなかった。人間、のぼせ上がると、怖い台詞を普通に言えるものなのか。私も気をつけないと。
「それって名前だけじゃん……」
「そんな事言うと、迎えに行かないからな」
「分かったよ。で、そのミポリンさんとは今日会わないの？」
「今日はさすがに家にいないとまずいらしいんだ。あとで電話するとは言ってたけどね」
「できれば一レースからやりたいから、早めに迎えに来てよ」
「分かった。すぐ家を出るよ」
　今日の休みはゴッホと一緒に立川競馬場へ。行く途中、ゴッホののろけ話を散々聞かされるのは勘弁だが、一人で行くよりはいい。
　競馬新聞を片手にゴッホの車へ乗り込み、私は何度もレースデータを見直した。
「おいおい、そんなしけた新聞なんて見てないで、俺の話を聞けよ」と上機嫌のゴッホ。
「何だよ？」
「いや～、今週も一回会ってさ、またホテルへ行ってバコバコだよ」
「いいよ、そんな話…。特に聞きたくもない」
「冷てえ野郎だな～。人がどれだけ幸せかっていうのを聞かせてやろうと思ってんのに」
「そういうのをのろけって言うの。第三者からしてみれば、聞きたくないの当然でしょ」
「俺が初めて彼女作ったもんだから、ヤキモチ焼いてんだろ？」
「あのさ……」
「あ、ちょっと待って。ミポリンから電話だ。話し掛けるなよ」
　話を遮り、ゴッホは満面の笑みを浮かべながら、人妻からの電話を取った。まったく自分勝手な奴だ。私は放っておく事にして競馬予想に集中した。
 
　一体、この男はどれだけ話せば気が済むのだろうか？
　隣に助手席で私がいるというのに、さっきから五十分ほどニヤニヤしながら電話をしていた。普通なら、「今、横に友達いるから」と手短に用件だけ言って済ませればいいものを……。
　完全に私が横にいるなんて頭の中から忘れているのだろう。
「そうそう…。でね、俺的にはやっぱこう思うんだよね。メンチカツに醤油を掛けて食べても、それはそれでいいんじゃないだろうかとね。うん、そうそう。人それぞれ、価値観は違うだろうし、俺は俺だもん。ミポリンも自分の考えってあると思うしさ。うんうん。あ、それでね……」
　さっきからずっとこんな調子で、どうでもいい話を延々と繰り返している。
　もうじき一時間が過ぎようという頃、ゴッホの声のトーンが下がってきた。
「え……。あ、ああ…。でもさ…、まあそうかもしれないけど……。え、ん…、ああ……。それにしたってさ…、えっ？　まあ言いたい事は分かるよ？　でもさ……」
　私は競馬新聞を読みながら、聞き耳を立てていた。
「えー、ちょっとそれはないんじゃないの？　うん、それは分かるけど……。うん。ああ、そうだけどさ…。ああ……。うん、分かった……」
　一時間が経過して、ようやく電話を終えるゴッホ。左手で携帯電話を握り締めたまま、この世の終わりとでもいうような暗い顔をしている。
　はたから見ていて、今の電話でふられたんだなと分かった。
　いつもの見慣れた光景。
　いつものゴッホ。
　そう、それが今回だけたまたま何か運命の歯車が狂い、十日ほど神様が幸せな時間を与えてくれていただけなのだ。
　ゴッホはひと言も発しないまま、黙々と車を運転していた。もうじき立川に到着する。
「おい、ゴッホ」
　さすがに見ていられないので、横から声を掛けた。
「ん？」
「今日は俺の予想に全部乗れ。ひと通り、全レース馬連三点で予想したから、全部俺の予想通り買えよ。絶対に当ててやるからさ」
「ん…、ああ……」
「何だよ、暗いな」
「ああ…、突然終わりにしようってさ……。いきなりあんなのありかよ……」
　そう言ってゴッホはうな垂れた。
「おいおい、ちゃんと前見て運転しろって」
「あ、ああ……」
「まあ、しょうがないよ。相手は人妻だ。そういう場合もあるよ」
「でもさ、俺たちあんなに愛し合ったんだぜ？」
　どれだけ愛し合ったかは分からない。しかしそれをいくら力説したところで、向こうが終わりと言っているのだから、ゴッホは受け入れるしかないのだ。
「気持ちは分かるよ」
「最初はあんなに楽しそうに話をしていたのによ」
　そう、私を一時間も放置した状態でな、多分、天罰だ。
「向こうも何か都合があるんだろうよ」
「それにしたってよ。あれだけ愛し合い、俺は向こうの旦那にも怒鳴り込んでやろうってぐらい意気込んでいたのに……」
　何を言おうが、たった十日しか会っていないのである。それに実際に会った回数は二回ぐらいだろうか？　それをいかにも自分の女扱いしては駄目だろう。相手は人妻なのだから。
「いや、だからそれはまずいって」
「ん…、ああ……」
　おそらく私の考えでは、相手のミポリンとかいう人妻は遊び慣れた人間で、ゴッホのような素人童貞タイプを弄んでみたかったんじゃないだろうか。弄んだはいいが、案の定、ゴッホが一気にハマりだしたので、これは危ないと思って急遽別れを告げたと……。
「まあとにかく立川に着いたら、俺の予想通り、マークシートを塗り潰しな」
「ああ……」
　少しして私たちは立川の場外馬券売場へ到着した。
 
　私の指示通り、マークシートを塗り潰していくゴッホ。私のマークシートと違う部分は賭ける金額だけだ。
　私は各三千円ずつ購入していたので、一レース三点で九千円。それを十二レース分だから、純粋に十万八千円掛かっている。ゴッホは各五百円ずつなので一万八千円。
　一レースが惜しくも外れ、二レース、三レースと立て続けに外れる。
「何だよ、全然おまえの予想、当たらないじゃないかよ」
「そんなのしょうがねえじゃねえか。すべて当たってたら、誰も仕事なんかしてねえよ。まだたった三レースだろ。もうちょっと我慢しろよ」
「もう四分の一消化だぞ」
「いいから見てなって」
　続いて四レースが始まる。ここでドラマチックな結果が生まれた。三点予想の一番倍率の高い二頭が、鼻差でゴール前に突っ込んできたのだ。私とゴッホのその時の興奮といったら、言葉じゃ言い表しようのないものだった。
　ついた倍率は七十八倍である。互いに飛び上がって喜び、ゴッホから先ほどふられたショックなど微塵も感じなかった。
「やったー、やったよ。俺、こんなすごいの当てたの初めてだよ」
　いや、ゴッホが当てた訳じゃなく、ただ単に私の予想に乗っただけでしょと言いたかったが、野暮な事はやめておく。
　ゴッホは五百円買っているから、七十八倍で三万九千円。馬券を機械に入れ、現金を手にすると、「やったよ！」とはしゃいでいる。こちらは三千円買っているのだ。計算すると、二十三万四千円になる。
「へ、その程度で浮かれやがって。ゴッホとは違うのだよ、ゴッホとは」
　私は意気揚々と馬券を入れた。
『この投票券は的中しておりません』
　機械の音声が聞こえてくる。
「へ？」
　もう一度入れ直してみた。
『この投票権は的中しておりません』
「……」
　そんな馬鹿な。何度入れても機械は金を吐き出してくれない。馬券を手に取り、じっくり見てみる。
「そ、そんな……」
　本来なら二十三万円以上に化けるはずだった肝心な自分の馬券。マークシートのつけ間違いで一つ違う番号になっていた……。
　ゴッホでもしないような凡ミスをしてしまった私。とて自己嫌悪に陥り、錯乱しそうになる。何故、あの時ちゃんと確認しなかったのだ。後悔してもしきれない自分がいた。
　落ち込むだけ落ち込むと、そばで無邪気にはしゃいでいるゴッホを見て苛立ちを覚える。
「人がこんな無様な負け方をしているのに、おまえはよくそこまではしゃげるな！」
「だって嬉しいもんは嬉しいじゃねえかよ」
「さっきまでふられて泣きそうだったくせに」
「勝っちまえば何だっていいよ」
「おまえ、目の前のピンサロぐらい奢れよな」
「ああ、お安い御用だ」
　余裕のあるゴッホを見ていると、何故かイラっとする自分がいた。
 
『只今の時間　四千円』
　でかでかと書かれた料金の看板。私とゴッホは、今ピンサロの前にいた。
　私の予想で三万九千円の金を手にした彼は、大喜びで店へ入っていく。
「早く来いよ。金は出すからよ」
　ここまで太っ腹なゴッホを見るのは初めてだった。
　薄暗い店内の中を歩き、各自別々の席へ案内される。私が手前の席で、ゴッホは少し離れた前のほうの席に座った。私からはゴッホの後ろ姿が見える位置である。
　それぞれピンサロ嬢がつき、他愛ない会話が始まった。私の席についた子は、ロングヘアーの似合う綺麗な子だった。競馬があのような結果になったとはいえ、こんな子がついてとてもラッキーである。
「お兄さん、今日は競馬？」
「まあね」
「浮かない顔をしてるけど、外れちゃったの？」
「外れたといえばそうなんだけどさ。聞いてくれる？」
　私は先ほどの手短に悲劇を話した。
「あらー、それは残念ねー」
「でしょ？　まったくあそこにいるの俺の連れなんだけどさ、あいつだけはしゃぎやがってさ。嫌になっちゃうよ」
「それはそうでしょ」
「さっきまで女にふられて泣きそうになってたんだぜ」
「えー、そうなの？」
「そうそう」
　つい彼女との会話が弾みだし、ゴッホ話になってしまう。
「あのさ、話が盛り上がっているところ悪いんだけど、そろそろズボン脱がないと。じゃないと時間なくなっちゃうよ？」
　こんな子に口でくわえてもらったら幸せなのは分かる。しかし今、それ以上にゴッホの事を語りたかった。
「う～ん、今日はそんな気分でもないし、このまま話ししようよ。駄目かな？」
「えー？　そんなお客さんって初めて見たよ、私」
「ちゃんとしないとお店に怒られちゃう？」
「ううん、そんな事ないけど」
「じゃあ、純粋に君と話しがしたいな」
「何か照れちゃうな」
「良かったら今度、一緒に食事でも行こうか？」
「えー」
「嫌ならいいけど」
「嫌じゃないけどさ……」
　私とピンサロ嬢は別の意味で盛り上がっていたが、ついゴッホが気になった。彼の後ろ姿を見ると、しっかりくわえてもらっているようだ。
「良かったら連絡先の交換しようよ」
「う、うん」
　少しして時間が来る。私は彼女の書いてくれた電話番号の紙を財布にしまうと、店をあとにした。ちょっとしてゴッホも出てくる。
「どうだった？」
「いやー、なかなかテクニックあって、すぐにいっちゃったよ」
「そっか。じゃあ、そろそろ帰るか」
「え、あとのレースを見てかないの？」
「明日、新聞でも読めればいいよ。もし他のレースが当たってても、新宿にだってＪＲＡあるし、いつでも換金できるからね」
「まあそうだけどさ」
「おまえもいい気分転換になったんだろ？」
「まあね。でもやっぱ心にまだしこりはあるよ」
「それはしょうがないよ。帰り道うまいもんでも食って帰ろうぜ」
「そうだな」
　こうして私たちは立川をあとにした。
　無言で車を走らせるゴッホは、信号で一旦停車する。
　ふいに私の股間辺りに左手が伸びてきた。
「ほれ、一速。二速……」
「いきなり何しやがんだよ」
　私の股間を握ろうとしたゴッホの手を払いのける。
「いてーなー……」
「女が駄目だから、とうとう男に目覚めやがったのか？」
「冗談に決まってんだろ、エヘヘ……」
「どうしようもねー馬鹿だ」
　まあどんな形にせよ、いつものゴッホに戻ったようだ。
 
　先日の競馬から二日経ち、ゴッホから電話があった。
「ん、どうした？」
「神威、何かさ、小便すると先っちょが痛いんだよ」
　俺は、たまたま飲んでいたコーヒーをつい噴き出してしまった。
「神威、何、笑ってんだよ？」
「何おまえ、あの店で淋病移されたの？　それとも人妻からか？」
「しょうがねえだろ。痛えもんは痛えんだよ」
　ゴッホの運のなさと言ったら、ある意味世界最強かもしれない。たった一日で女にふられ、競馬に当たりピンサロへ。しかしついた女が病気持ち……。
「じゃあ、埼玉医大にでも行きな。泌尿科っていうのがあるはずだから。そこで抗生物質の注射打ってもらわないと、腐って使い物にならなくなるぞ」
「嘘だろ？」
「本当だよ。淋病って放っておくとヤバイんだぞ」
「痛いかな？」
「知らないよ。そんなところに注射なんかした事ないし」
「参ったなあ～。あの店め」
「でもさ、ピンサロって言うよりさ、あの人妻が病気持っていたって事はない？」
　ゴッホと寝るような物好きな人妻である。性行為の対象相手が、他にもたくさんいると考えるのが自然だ。
「う～ん、分からない」
「もし人妻が持っていたならさ、あの店はヤバイね。元々ゴッホが淋病になっているところをあの店の女に移した訳だし。もし、違うならあの店自体ヤバイね」
　そう考えると、電話番号を教えてくれたピンサロ嬢も、ヤバイ可能性がある訳だ。私は財布から番号の書いてある紙を取り出し、灰皿の上で燃やした。
「まあ、とにかく明日にでも病院へ行ってみるよ」
「ああ、そうしたほうがいい」
　こうして『幻の初彼女事件』は幕を閉じた。
 
　三十歳になり、私はキャバクラ通いを頻繁にするようになった。たまに休みが取れても、一緒に飲みに行くような仲間がいない現状。日々の仕事に追われ、そういった付き合いをしていなかったのが原因であろう。しかしその分、経済的余裕はあった。人間は孤独でいるのが寂しい生き物である。必然的に誰かしらの元へ向かってしまうものだ。
　その頃出逢ったキャバ嬢で、『ミサト』という子がいた。
　私はこの子を妹代わりに可愛がり、他の女を口説いても、この子だけは大事に接した。暇さえあれば一緒に食事をしたり、買い物をしたりして時を過ごす。
　ゴッホとは、あれからあまり会っていない。お互い連絡をしていなかったというのもあるが、気がつけばしばらく時間だけが過ぎていた。今の私はミサトと一緒にいるのが一番楽しかったのだ。
　いつも仕事が終わるのが朝方なので、普通の人の生活とは間逆な生活を送っている私。
　仕事の帰り道、ボーっと歩いていると、乳母車を引いたおばあさんがゆっくり向こうから歩いてきた。まだ朝の六時頃なので、人通りも少ない。
　すると、遠くから一台の車がすごいスピードを出しながら狭い道を走ってきた。何もこんな細い道で朝っぱらから、そんなスピードを出す必要性などどこにもない。慌てたおばあさんは、急いで避けようとして道端に倒れてしまう。
　対面から見ていてさすがに苛立ちを覚えた。私は、道の前に立ち塞がる。車は「パーパーパー」とけたたましくクラクションを鳴らすが、一切動じなかった。停まらなければ私を轢いてしまう状況なので、車は急停車する。
「……！」
　運転手を見て私は視界が狭くなるのを感じた。窓が開き、運転手が顔を出して怒鳴りつけてくる。
「おいっ、邪魔じゃねえか！　どけ…、ぁ……」
　相手は私の顔を見ると、一瞬にして黙った。私は近づき、ドアへ思い切り蹴りをぶち込んだ。
「随分としばらく見ない内に偉そうになったもんだな、え、深沢？」
「……」
　その運転手とは過去、私のプロレス入りを潰し、ゴッホの仲介により許した直後にまた裏切った事のある最低男の深沢だったのだ。
「またこんな事してみろ？　次は容赦しねえぞ。おまえの顔など見たくもない。とっととこの場から消えろ」
　それだけ言うと、私は倒れているおばあさんを助け起こしに行く。背後でエンジン音が聞こえ、深沢は逃げるように走り去っていった。
　朝から嫌な奴と会ったものだ。夜になってゴッホに電話を掛けてみた。
「あ、もしもし、今日さ、深沢の野郎と会っちゃってさ」
「そうなんだ。俺もまったく連絡ないから、どうしてるかなとは思ってたけど」
「それで特に用もなかったんだけど、ゴッホに電話したんだ」
「神威、次の休みっていつ？」
「明日なら休めるけど」
「じゃあ、たまには飲みに行かないか？」
「ああ、構わないよ」
　そんな訳で、久しぶりにゴッホと飲みに行く約束をした。
「あ、神威さ。一人、俺の後輩も一緒に連れていっていいかな？」
「いいよ。珍しいね、後輩を連れてくるなんて。会社の後輩？」
「いや、地元の後輩なんだけどさ」
「へえ、そうなんだ」
「小学は同じだけど、中学は別の後輩なんだ」
　ゴッホと私は中学が一緒だけなので、初対面になるだろう。
　待ち合わせ場所を私の行きつけの店であるジャズバーへ指定し、先に行って飲んで待つ事にした。
 
　ノンヴォーカルの静かなジャズが流れる中、耳を澄ませながらグラスを傾ける私。今掛かっている曲名など分からないが、こうしてボーっと酒を飲む時間は最高だ。
　しばらくしてゴッホが後輩を連れてやってくる。
「おう、久しぶりだな」
「久しぶり。あ、神威、紹介するよ。俺の後輩の『出川』君ね」
「出川です。よろしくお願いします」
　モサッとした感じでいまいちパッとしないが、その礼儀正しい口調に好感を覚える。
「よろしく、俺は神威。ゴッホとは中学時代一緒だったんだ」
「ええ、自分とは高校が同じですよね」
「え？」
「私も東部台高等学校だったんですよ。一つ下の学年になりますけど。神威さん、当時から学校で目立っていたので、よく覚えていますよ」
「へえ、そうなんだ。俺と高校一緒だったんだ」
「ええ、まあこれも何かの縁だと思いますので、よろしくお願いします」
　ゴッホの後輩にしては、かなりまともな子を連れてきたものである。私は気分よく酒を飲み、お互いの近況を話し合う。
「出川君は、今何の仕事をしているの？」
「自分、郵便局の深夜の仕分けのバイトをしています」
　私たちの一つ年下になる訳だから、彼は二十九歳になる。何故、郵便局のバイトをしているのか少し気になったので、突っ込んだ質問をしてみた。
「深夜じゃ大変だね。まあ俺も歌舞伎町で夜働いているから、時間帯は変わらないだろうけどね。ところで前の仕事は何をしてたの？」
「いえ、前も何もずっと郵便局の仕分けの仕事ですよ」
「え？　じゃあ、高校を卒業してからずっとやってるの？」
「ええ、そうです。サラリーマンの時間帯だと昼間、銀行にも行けないじゃないですか。買い物も満足に出来ないだろうし。その点、自分の時間帯だと少し無理して起きてればある程度は何でもできるじゃないですか」
　言いたい事は分からないでもないが…。何故かこの出川からも危険な匂いがプンプンしてきた。
「十年以上もでしょ？　郵便局に就職しちゃえばいいのに」
「ああ、それは年中言われますよ。ただ、あんなところで骨を埋める気にはなれませんよ。十年以上働いても、時間給ほとんど上がらないんです。それに長いので、職員からあれもこれも色々やってくれって頼まれごとばかりで、最近嫌気をさしているんです」
　じゃあ、とっとと別に就職すればいいじゃないかと言いたかったが、私は黙って彼の話を聞いていた。
「周りは大学生のアルバイトばかり。私はといえばひと世代上ですよ？それをこんなにやっているのに、時間給百円も変わらないんですから。正直、嫌になってきますよ。日給九千円ぐらいになりますし、月に換算すれば、二十万ぐらいになりますから。別に金の為に働いている訳じゃないから、いいんですけどね」
　では何の為に、彼は働いているのだろうか？　金の事しか言っていない気もするが……。
「まあまあ、堅苦しい話は置いといてさ、もっと楽しい話題にしようぜ」
　ゴッホが横から口を挟んでくる。
「楽しい話題って、女の話題とかか？」
　私がそう言った瞬間、出川は下をうつむき暗い表情になった。
「ん、どうしたんだい、出川君？」
「まあ、出川の話を聞いてやってくれよ、神威」
「え、どうしたの？」
「先日、ずっと思い焦がれていた子から酷い仕打ちを受けたんだよ。出川、神威ならある程度相談に乗ってくれると思うから、話してみたら？」
　先ほど楽しい話題と自分で言いながら、出川の失恋話をさせようとさせるゴッホ。相変わらずとんでもない奴だ。
「話すと長くなるんですけど、聞いてくれますか？」
「構わないよ……」
　出川は、ロンドンパブギネスのビールを一気に飲み干すと、淡々と語りだした。
 
「神威さん、東部台高校で一つ下に岩清水純菜っていたの覚えてます？」
「岩清水純菜？」
「ほら、目のパッチリした感じで痩せてて……」
「あー、はいはい。純菜ちゃんね。当時は俺と同じ中学出身だったから、向こうからよく声を掛けてきたなー。あの元気のいい子でしょ？」
「はい…。その岩清水が自分がずっと好きだった奴なんです」
　彼女は確か風の噂で結婚したとか聞いたような…。でもあくまでも噂として聞いただけで確定的なものではない。下手にこの事を話すと出川を傷つけるだけじゃないのだろうか。私はあえて黙っておく事にした。
「あいつとは小学が一緒だったので、昔はよく一緒に遊んだんですよ」
「ふーん…、幼馴染みたいなもんか」
「ええ、それに近いですね。女として意識するようになったのが、久しぶりに高校生の時にバッタリ会ってからです。自分は一生懸命、自分の気持ちを伝えましたよ。その時、向こうは彼氏がいるからってふられましたけどね。あいつの事を考えると悔しいです」
「でも今、出川君は二十九歳なんだから、十年近く前の話じゃん。そんな過去の事をそこまで気にしても仕方ないじゃん」
「い、色々あったんですよ…、あの岩清水とは……」
　そう言って出川は下を向き涙を溜めていた。一生懸命涙を流すまいと堪えて、一点をジーっと見据えている。
　この十年の間で二人の間で何があったのか…。何やら厄介な展開に私は引きずりこまれそうだ。
「いや、ゴッホも楽しい話をって言っている事だしさ、出川君……」
「ふられただけならまだいいんです。ふられただけなら……」
　私の台詞を途中で遮り、出川は口を開く。ふられたというのを繰り返し力説されてもこっちが困ってしまう。
「あいつは自分をずっと…、ずっと騙していたんです……」
　チラッと出川の表情を見ると、さっきと変わらず目にうっすらと涙を浮かべ天井を見ていた。こういう場合、私は何て応対したらいいのだろう。そんな私にお構いなく出川は話を続ける。
「高校生の時に好きだと伝えてふられて…。でも自分は中々諦められなかったんですよ。分かりますか、自分の気持ちが？　神威さん……」
　そんな訴えられるような目で見つめられても、なんて返答したらいいのか。素直に「そんなの分かりません」と言ってやりたいのを堪えた。
「じ、自分は出来る限り割り切って考えるようにして、彼女も一切作らずにずっと真面目にやってきたんです」
「で、でもさー。純菜ちゃんに彼氏がいたんじゃ、しょうがないでしょ？」
「それはそうですけど……」
「それにもう昔の話じゃん」
「違うんです」
　出川は全身を震わせてでかい声を出した。
「ちょ、ちょっとそんなにでかい声出したら、店の人に迷惑だよ。少し落ち着いて…。一体、純菜ちゃんとの間に何があったの？」
「自分は最初に告白してふられた時点で諦めてたつもりなんです。それが高校も卒業して社会人になった頃、向こうから連絡があったんです。その時の自分の気持ちって分かりますか？　まるで天にでも登るような…、と、とにかく嬉しくてたまりませんでしたよ」
「ああ、それは理解できるよ。それで付き合ってとか言われたのかい？」
「違います…。保険の会社に入社したから、保険入ってくれないかなって……」
「それでそんなに怒ってたの？」
　内心、「俺を小馬鹿にしてんのか？　都合よく利用しようとしやがって。ふざけんな馬鹿野郎！」って、怒鳴って断ればいいだけの話だと思うが、とりあえず黙っておいた。ここは彼に気持ち良く話させてあげよう。
「いえ、岩清水も色々大変だろうと思って保険に入ってやったんです」
「え、入っちゃったの？」
「ええ、月七万ぐらいのやつに入ってあげましたよ」
　彼は自慢げに言い切った。しかし、まったく格好よく見えない。
「え、そんな高いのに入ったの？」
　私はそんな知り合いの保険に付き合いで仕方がなく入るなんて、一番安いのでいいのにと思っているのでビックリした。考えてみれば、彼の給料は二十万。そこから毎月保険だけで七万も消えていくのだ。
「だってしょうがないじゃないですか。惚れた女に頼られたら、何とかするのが男だと思いません？」
　こいつはここまで大馬鹿だったのか…。手の施しようがない。さすがゴッホの後輩である。
「うーん、別にそこまで格好つける必要はなかったんじゃないのかな。でも、そこまでしたら純菜ちゃん、喜んでキスの一つでもしてくれたでしょ？」
「い、岩清水とは完全にプラトニックです」
「え…、でも彼女と付き合ったという訳じゃないんでしょ？」
「あいつは都合よく自分を利用しただけだったんです。その事に気付くまで二年間掛かりました。事の真相を知った時は怒りで我を忘れそうでした……」
　完全に熱くなっている出川は顔を真っ赤にしている。見ていて非常に滑稽だった。ゴッホは隣でニヤニヤしながら話を聞いている。
「そしたら保険を解約すればいいじゃん。あ、もうとっくに解約ぐらいはしてるか」
「い、いえ…。実はまだなんです……」
「はあ？　何でそこまでして……」
「聞いて下さい。あいつ、本当は高校出てからすぐに結婚してやがったんです」
「だったら、なおさら……」
「行きましたよ。あいつのところまで飛んで行きました。本当に怒って…。そしたらあいつ、生活が苦しいの。今の旦那とはうまくやっていけそうもないし、私を助けてって……」
「それで助けた訳？」
「そのあとで『私をもらってくれる？』ってなんて言われてしまい、つい断れずに……」
「へー、じゃあそれは出川君さえ良ければそれでいいんじゃないの？」
「その言葉を信じましたよ。そんな事言われちゃ……」
「…て事は？」
「騙されてたんですよ」
　純菜ちゃんも可愛い顔して結構エグいんだな……。
「そうなんだ……」
　私はそれしか言葉が出なかった。
 
　出川の愚痴りはまだまだ続く。店のマスターが迷惑そうな表情で時たまこちらを見ているのが気掛かりだった。
「この間、パチンコ屋行こうと思って、駅前のパチンコ屋の駐車場へ向かったんですよ。そしたら岩清水が旦那と仲良さそうに、その駐車場から出てきたんです」
「怒鳴ってやった？」
「いえ、悔しくて隠れてしまいました……」
　一体、こいつは何を考えているのか理解不能だ…。何故、自分が隠れなきゃいけないのだろうか？　ドッと疲れを感じた。
「ひと言怒鳴りつけてやればいいのに…。生活に困ってる奴が、何で夫婦仲よくパチンコをやれるんだよ。そこは怒らないと駄目じゃん」
「言うのは簡単ですよ。言うのは……」
「何かあるの？」
「そこで自分が怒鳴ってしまったら、こっちの負けじゃないですか。神威さんもそう思いませんか？」
「うーん……」
　彼の先輩であるゴッホも手がつけられないほどの困ったちゃんだが、彼はその上をいっているかもしれない。
「そこで自分が怒ったら、きっと負けなんですよ。自分は人生の勝ち組でいたい」
　勝ちでも負けでも、もう私にはどうでも良くなってきた。彼にとっては大事な話なのかもしれないが、私は聞いているだけで苦痛だ。そんな私の思いも知らず、出川はどうでもいい愚痴を二時間も話し続けた。
　ゴッホの奴め、よりによって何故こんな男を連れてきたのだ。のん気そうにゴッホは、タバコを吸いながら酒を飲んでいる。
「それでですね……」
　出川はまだ話を続けようとしたので、私は遮る事にした。
「あ、あのさ出川君。純菜ちゃんとは終わった事なんでしょ？」
「ええ、そうですが……」
「じゃあ、いつまでもその事を考えるのはよくない」
「神威さんは当事者じゃないから、この気持ちが分からないんですよ」
　分かりたくもないわ、ボケ。心の中で呟くだけにしとく。
「そりゃあ、分からないよ。俺だけじゃなく、他の誰にも分からないと思うよ。誰よりも分かっているのは自分自身でしょ？　それだけ一生懸命だったんだから」
「え、ええ……」
「じゃあさ、これからパーッと行こう。それがいい」
「え、パーッとって言いますと？」
「キャバクラだよ、キャバクラ。そういう気分の時はキャバクラが一番！　だろ、ゴッホ？」
　ただ単に、出川の愚痴りを聞いているぐらいなら、キャバクラへ行き、妹代わりに可愛がっているミサトと話をしていたほうがいいと思っただけである。
「ん、そうだな」
　ゴッホも嫌いじゃないので、快い返事をする。
「え、あの、自分…、キャバクラって一度も行った事がないんですよ……」
「大丈夫大丈夫、楽しいところだよ。純菜ちゃんの事なんか、スパって一気に忘れられるぐらいいいところだよ。若い綺麗な子だってたくさんいるしね」
「は、はあ……」
「じゃあ、ここ出て行ってみようか？」
「構いませんが、ちょっとトイレ行ってきます」
　出川が席を立ち、トイレへ向かうと、私はすかさずゴッホを睨みつけた。
「おい、何であんなのを連れて来るんだよ？」
「わりー、神威なら彼を何とかできるかなと思ってさ」
　ゴッホ一人だけでも大変なのに、あんな後輩まで加わったら溜まったもんじゃない。
 
　ゴッホの一つ下の後輩、出川明。今年で二十九歳。仕事は郵便局の夜間アルバイト。先輩であるゴッホとの共通点は、共に生まれてこの方、彼女が一度もできた事がない。
　長所は、礼儀正しく義理堅いところ。この点だけはゴッホと比べ、人間的に素晴らしい部分でもある。ゴッホには何一つ長所などないのだから……。
　逆に短所と言えば、すぐ愚痴る事。人間誰でも愚痴りたい時はある。しかし彼の場合、こちらが気を許すと際限なく延々と愚痴り続けるに違いない。
　今現在、私の横にはゴッホと出川がいる。この三人でいる事は、非常にデンジャラスな空間を醸し出すので、場所を変える為キャバクラへ向かっていた。あとでジャズバーのマスターには謝っておこう。
　妹代わりに可愛がっているミサトのいる店へ到着する。
　店内に入ると、三分の二は席が埋まっており、まあまあの客入りだった。
「いらっしゃいませー、お客さまは三名でよろしいですか？」
「そう」
「ご指名はありますか？」
「あー、俺はミサトを指名で。あとはここ、みんな初めてだから」
「かしこまりました。お席へ案内します」
　私を先頭にゴッホ、出川と続く。
「お飲み物は何に致しますか？」
「俺はウイスキーのストレート。ゴッホと出川は？」
「ビール」
　ゴッホがダミ声で答える。出川は何も答えないでいた。
「おい、出川君。飲み物は何にするの？」
「いや自分…、こういう場所は初めてなので、どうしたらいいんだか……」
「そんな事聞いてんじゃないよ。飲み物は何にするのって？」
「あ、ビールを……」
「かしこまりました」
　男の従業員が下がっていく。続いてキャバクラ嬢が三人、席にやってきた。
「いらっしゃいませー、龍一君」
「ミントでーす」
「麻耶でーす」
　私たちの間にキャバ嬢が割り込んで椅子へ座る。ミサトが話し掛けてきた。
「友達連れてくるなんて珍しいね」
「ま、まあね…。ちょっと場の空気を変えたかったんだ」
「ふ～ん、よく分からないけど…。あ、お酒ストレートでいいんでしょ？」
「ああ、ストレートで頼むよ」
　ミサトが私の酒を作っている間、ゴッホを見る。彼は麻耶という女の子と話をしていたが、面食いのゴッホである。お世辞でも可愛いとは言えない麻耶に不服そうだった。キャバクラ初体験の出川はどうしているだろう？　さりげなく見ると、ミントとちゃんと会話をしていた。
「あれ、元気ないなー。どうしたの？」
「い、いや…、自分はこういうところ、初めてでして……」
「誰でも最初はみんなそうでしょ？」
「うん……」
「もー、元気ないなー。歌でも歌う？」
「え、う、歌はちょっと……」
「仕事は何してるの？」
「郵便局で……」
「え、公務員なんだ？　すごーい」
「そ、そうでもないって」
　この時、出川の鼻の穴が膨らんだのを私は見逃さなかった。
「だって今、公務員って競争率すごいんでしょ？」
「ま、まーね…。でも大した事はないよ」
「へー」
「まあ、採用試験を落ちちゃった人は可哀相だけど、今の景気を考えると仕方がないのかなって割り切ろうとする自分が時々悲しくなるよ」
　横から「おまえ、深夜のアルバイトだろ！」と突っ込んでやりたかったが、彼なりに格好つけているところなので、水を差すのはやめておく。
　普段おとなしそうな出川だが、図に乗るととんでもない奴かもしれない。
　あっという間に時は流れて時間がきた。キャバクラに入ると時の流れの速さを実感する。私は金銭的に余裕があったが、二人はどうしたいのだろうか。
「ねえ、延長どうする？」
　とりあえずゴッホに話し掛けると、困った顔をしている。
「今日は俺、もう金がねーんだよ」
　金がないのはいつもの事だろと、突っ込みたかった。
「え、岡崎さん、それしか金持ってこなかったんですか？」
　いらぬ出川のつっこみ。ゴッホの顔が急に険しくなった。先輩であるゴッホに、出川も余計な台詞を……。
　こんなところで二人の小競り合いなどごめんである。私はすぐ間に入り、フォローした。
「いいよ、ゴッホ。ここは俺が、おまえの分も出してやるよ」
「わ、わりーじゃん」
「いいよ、別に…。遠慮するなよ。な？」
「ん…、ああ……」
　出川は自腹で、私はゴッホの分も合わせて延長をした。楽しい時間はまだまだ続く。
 
　気心の知れたミサトとの会話はとてもスムーズに進む。ゴッホは人の金で飲んでいるというのに、つまらなそうな表情をしていた。どうせただ酒なんだから、素直に楽しめばいいものを……。
　出川はというと、たまたまついたミントという子を相当気に入ったのか、もの凄いテンションの高さを持続しながら興奮している。
「ミ、ミントちゃんって彼氏はいるの？」
「ううん、いたらこういうお店で働いていないわよ」
「そ、それはそうだよね」
「出川さんでしたっけ？」
「うん、どうしたの？」
「出川さんみたいな人が彼氏だったら、私も毎日が楽しいだろうなと思ってね」
「え…、そ、それってどういう意味かな」
「あ、変な事言っちゃってごめんなさい。会ったばかりだというのにね」
「いや、そんな事ないよ」
　完全にキャバ嬢ペースの出川。こりゃあきっとこの店にハマるだろうな。
　私は出川の反応が面白く、ミサトとの会話より彼の台詞に聞き耳を立てていた。
「もっと私、出川さんの事よく知りたいな」
「え、そ、そう……」
「うん、あ、私の出勤日なんだけど、一応教えておこうか？」
「うん、ぜひ頼むよ」
「じゃあ、お店の名刺に私の電話番号とメールアドレスを書いておくね」
「え、いいの」
「だって出川さんなんだもん…。でも、初対面なのにこんな事言っていると、私軽く見られちゃうかな？」
「ううん、そんな事ないよ。ミントちゃんと話していて、僕は君が真面目な子だって分かっているつもりだから」
「ありがとう。優しいなあ」
　このミントという女も、とんでもない女狐である。巧みに出川の心理状況を把握して、手玉に取ろうとしていた。まあ、私が口を挟む問題ではないので放っておく事にする。
　そうこうしている内に、また時間がやってきた。
「出川君、延長するだろ？」
　一番盛り上がっている出川に聞いてみた。
「神威さん、自分はちょっと……」
「え、何で？　これから何か用事でもあるの？」
「いえ、用事はないのですが、ちょっと手持ちが……」
「何だよ、おまえだって一回分しか金持ってないんじゃねえかよ！」
　ゴッホが先ほど恥を掻かされた分の怒りをぶつけてきた。
「やめなよ、ゴッホ」
　何という醜い争いだろうか。形的にはとめながら、内心、目クソ鼻クソ同士の争いに心が弾んでいる私。
　それにしてもゴッホより五千円だけ多く持っていない事が判明した出川。よくもまあ先輩であるゴッホに向かって、あんな無礼な言葉を言えたものである。
「…ったく、さっきはあんな事を抜かしやがってよ」
　珍しくゴッホが怒っていた。よほど女の子のいる前で恥を掻かされたのが許せなかったようだ。本当ならもっとこの低次元の争いを見ていたかったが、延長するかどうかの返事を待っている従業員が気の毒なので、間に入る事にした。
「じゃあいいよ。ここは俺が全員の分出すから」
「え、神威。それじゃあ、おまえにわりーじゃねえかよ」
　ゴッホが申し訳なさそうに言ってくるが、内心ラッキーと思っているに違いない。
「じゃあ、神威さん。ここは借りとくって事でいいですか？」
　人が奢ってやるというのに、また出川は余計な事を……。
「ここはいいから、な？」
「え、でも……」
　本当は延長してミントと話したくてウズウズしているくせに……。
「いいからいいから」
　面倒なので、出川に有無を言わせないよう三人分の金を従業員に渡した。
 
　いい感じでミサトの店をあとにする。
　ゴッホは奢りだというのに、いまいち不服そうである。
「おまえや出川君はいいよな」
「何が？」
「ミサトちゃんは可愛いし、ミントも綺麗系だろ」
「ちょっと岡崎さん。自分のミントを呼びつけで呼ぶのやめて下さいよ」
　また出川が恐ろしい台詞を平気で口に出す。
「何が自分のミントだよ。さっきは余計な事抜かしやがって」
　ゴッホの怒りが再度爆発した。
「岡崎さんと一緒にしないで下さい。自分は給料入ったら、ちゃんと神威さんにお金を返しますから」
「おいおい、二人ともやめなって！」
　さすがにこれ以上、二人で話をさせていると、殴り合いの喧嘩になりそうだ。私は仲裁に入る。
「あ、神威さん。今度給料入った時、今日の分は必ず返しますから」
「いいよ、別に」
「そういう訳にはいきませんよ」
　この男、結構頑固な部分があるんだな。
「あのさー、ゴッホに奢るって言ってるのに、後輩の出川君には金返せなんて筋道が通らないでしょ？　だから今回はいいよ」
「でも給料入ったら必ず……」
　こいつは人の話に対して、何も聞く耳を持ってないのだろうか？　これ以上出川を相手にしていると、気分良かったのが台無しだ。会話を途中で打ち切るようにして、ゴッホへ声を掛けた。
「なあ、ゴッホの席に着いた麻耶ちゃんだっけ？」
「ん…、ああ……」
「そんな好みじゃなかったら別の子指名すれば良かったじゃん」
「いや、さすがにおまえが金を出している訳だしさ。まあ、ミサトちゃんだったら、良かったんだけどな、へへへ」
「おいおい、ミサトは俺が妹代わりに可愛がっているんだぞ。変なちょっかい掛けんじゃねえからな」
「あの店に、たまたま客で行って、あの子が席に着く場合はしょうがないだろ？」
「おまえさ……」
　人のご馳走で酒を飲んでおきながら、何て言い草だろうか。
「あのー、岡崎さん。自分的にはその場合……」
　会話の途中で出川が口を挟んでくる。ウザさを感じた私はゴッホとの会話をやめた。どっちみち今日はキャバクラが終わったらミサトから連絡があり、食事をする約束をしていた。こいつらは放って帰る事にしよう。
「じゃあ、そろそろ俺は帰るよ。またね」
「あ、今日はすいませんでした、神威さん」
「何だよ、もう帰るのかよ？」
「明日は仕事早いんだ。悪いけど、もう寝ないと辛いから。結構飲んだしね」
「お疲れさまです。お金、今度給料入ったらお返ししますんで」
　別れ際も出川は、さっきのキャバクラ代の件をしつこく言っていた。
 
　出川との衝撃的な出会いから一週間が過ぎた。相当あのキャバ嬢に入れ込んだ様子だったが、今後の展開が楽しみである。
　携帯が鳴り出す。知らない番号だった。
「もしもし……」
「先日はすみませんでした」
　どこかで聞き覚えのある男の声。しかし誰だか分からなかった。
「え～と、どちらさま？」
「あ、すみません。出川です」
「何だ、出川君か。そういえば、何で俺の番号を知ってるの？　あの時教えたっけ？」
「いえ、岡崎さんに電話して、神威さんの番号を聞いたんですよ」
「あ、そう。で、何か用だった？」
「いえ、特に用と言うわけではないですけど」
　その時キャッチでミサトから電話が入った。
「あ、ごめん。キャッチ入ったから、またね」
　出川とミサトの電話。どちらを取るとなると、そんなの一目瞭然である。何か出川が言い掛けていたが、迷わず彼からの電話を切った。
「おうミサト、どうした？」
「この間、龍一君がお店来てくれたじゃん」
「ああ、それで？」
「う～ん、ちょっと話すと長くなるから、これからお茶でもしようよ」
「今すぐ？」
「うん、駄目？」
「別にいいよ。じゃあ、車でおまえのところまで迎えに行くよ」
「ありがとう。じゃあ、着替えて待ってるね」
　手早く準備を済ませ、家を出る。ミサトのマンションまで車で十分も掛からない。彼女を拾うと、近所のファミリーレストランへ入った。
「話ってどうしたんだ？　何かあったの？」
「うん……」
　何か言い辛そうな感じのミサト。
「どうした？　ハッキリ言いなよ」
「あのね、この間一緒に来た岡崎さんって人いるでしょ？」
「岡崎…、ああ、ゴッホの事？」
「うん、そう、その人！　あの人が、あれから三回もうちの店来てさ」
「え、だってまだ一週間しか経ってないだろ？」
「うん、それで何故か知らないけど、私を指名するの」
「あの野郎……」
　週に三回もキャバクラに行く金があるのなら、あの時奢ってやるんじゃなかった。いや、そういう問題じゃない。帰り道、ミサトの事を話しながらいやらしく笑っていたゴッホ。影でそんな事をしてやがったのか。
「でね、いつもジッと私の事を見ているんだけど。『ミサトちゃんって話をする時、唇が右に少し釣り上がる癖あるんだね』とか言われちゃって」
　確かに言われてみればミサトは話す時、唇が右に少し釣り上がっている。
「自分でもそんな事分からなかったのに、何かあの人怖いなあと思ってさ」
　万年女日照りのゴッホ。次のターゲットをミサトにするつもりなのか？　そういえば過去、私が妹代わりに可愛がっていた畑山スミレを気に入っていた頃、『神威が妹代わりに可愛がっている女って、俺の好みなのかもしれないな』という物騒な台詞を言っていたっけ……。
　私と十歳年の違うミサト。この子をゴッホの毒牙に掛ける訳にはいかない。ここは早めに芽を摘み取っておいたほうがいいだろう。
　ミサトと別れると、私はゴッホに電話を入れ、彼の家まで向かった。
 
　私がゴッホの家に到着すると、彼はすぐ玄関先から出てきた。
「おう神威。話って何だよ？」
「おまえさー……」
「何だよ？」
「ミサトにまで手を出すのやめろよ、ほんと……」
「何で知ってやがんだよ？」
「俺とミサトの仲だぜ。そんなのあいつから言ってくるに決まってんじゃん」
「いや、結構タイプだったからさ」
「そんなキャバクラ行く金あるなら、この間の金、回収するぞ？」
「いや、先週三回も行っちゃったから、金ないんだよ」
「はあ……」
　こいつはいつまで経ってもこうだから、彼女ができないのだろう。
「ミサトちゃん、駄目っぽいか？」
「当たり前だろ！　俺らと十歳も年が違うんだぞ？　少しは考えて行動しろよ」
「ん…、ああ……」
「あと、出川に俺の番号教えたろ？」
「ああ、それが何か？」
「この間、言うに言えなかったけどさ。あんなデンジャラスな奴、何で連れてくるんだよ」
「いや～、正直、俺の手にも余っていたからね」
「だからって何で俺のところに連れてくるんだよ？」
「神威なら彼を救ってやれる事ができるんじゃねえかなと思ってさ」
「冗談じゃねえって…、ゲッ……」
　噂をすれば何とやら…。私の携帯に出川から着信が入った。
「出てやれよ、へへ」
　ゴッホは面白そうに笑っている。
「はい、もしもし」
「あ、出川ですけど……」
「どうしたの？」
「いえ、さっきキャッチ入ったって電話を切ったまま、連絡なかったので」
「あ、ああ…、それは悪かったね」
　特に用件はないと言っていた奴に、何故折り返し電話などしなければいけないのだ。
「よし良かったら、神威さん、これからご飯でも食べに行きませんか？」
「え……」
「別に松屋や吉野家じゃなくてもいいですよ。ガストでもてんやでも構いませんよ」
「……」
「この間、ご馳走になっちゃったじゃないですか。なので、今日は私にご馳走させて下さい。松屋なら、一番高い牛焼肉定食を。吉野家なら特盛り牛丼におしんこと卵もつけちゃいますよ？」
　さすがゴッホの遺伝子を持った後輩である。言う事すべてが恐ろしい。
「いや、今さ…。ゴッホと一緒にいるんだよね」
「え、そうなんですか。別に岡崎さんが来てもいいですけど、自分は神威さんの分しかご馳走しませんよ？」
　何故かゴッホに妙なライバル意識を持つ出川。何が彼をこう掻き立てるのだろうか。
「まあそんな尖らないでさ。俺がみんなの分持つから、もうちょっといい場所で食事しようよ、ね？」
　断るつもりでいたのに知らず知らずの内、食事の約束をしてしまった自分が怖い。
「じゃあ、岡崎さん家まで近所なので、これから歩いて向かいますよ」
　こうして私の人生に、ゴッホの後輩出川までが絡みつつあった。こんな事なら、ミサトと一緒にお茶をおとなしく飲んでいれば良かった……。
 
　ゴッホの後輩である出川の相手をするのが面倒だったので、私は自然と距離を開けるようになり、半年が経とうとしていた。
　彼からたまに食事の誘いがあったが、何だかんだ理由をつけて私は断っている。ゴッホとは普通に会っていたが、会話が尽きてよく出川の話になると、決まってからかわれた。
「たまには出川の相手してやれよ」
「嫌だよ。仕事も忙しくて疲れてるのによ」
「冷てーなー」
「もともとはおまえの後輩だろ」
「奴は神威になついてんだよ。可愛そうじゃねーか」
「会っても愚痴がすごいじゃん。逆にこっちが愚痴りたいぐらいだよ」
「奴は神威に愚痴を聞いてもらいたいんだよ。そのぐらい聞いてやれよ」
「ふざけんな」
　ゴッホはニヤニヤしながら楽しんでいる。私が困っているのが面白くて仕方がないのだろう。
「半年前に三人でキャバクラ行ったじゃん」
「ああ、それがどうしたんだ？」
「あの時、俺は神威に甘えちゃったけど、出川はしつこく金返すって何度も繰り返してたじゃん。あの金は返ってきたの？」
「いや、まだだけど」
「あれだけ自分で言ってんだから、ちゃんと返してもらったほうがいいよ」
「まーね……」
　よくよく考えてみたら、彼と半年間は会ってないので金が自分に戻ってくる訳がない。別にキャバクラの延長代の金額ぐらいどうって事ないのだが、私があれだけいいと言っていたのにしつこく返すと自分で言ってきたのだ。しかしあれから電話は掛かってきても、その件に彼が触れる様子はまったくなかった。
　それに出川の事をそこまで言うゴッホも、とんでもない奴だ。自分だって私に奢られた身分で同じなのだ。
　この時、私とゴッホはレストランで食事をしている最中だったが、そこへゴッホの携帯に、出川から連絡が入った。非常に嫌なタイミングである。
「あ、もしもし、どうしたの？　うん、あ、そうだよ。うん、別に構わないけど」
　手短に電話を終えたゴッホに「何だって？」と聞いてみる。
「これから出川、ここに来るよ」
「何でだよ？」
「あ、ほら、入口見てみ。キョロキョロして俺たちを探してるよ」
　ゴッホの指差す方向を見ると、出川の姿が入口付近に見えた。
「何であの電話から、こんな短時間でここにいるんだよ？」
「俺の車がこの店の駐車場にあるの見て、いるかなと思って電話したんだって。『神威さんと一緒ですか？』って聞くからそうだよって答えると、『自分も行っていいですか？』って言うから、別に構わないよって言っただけだよ」
　半年ぶりに会う出川。懐かしさなど微塵も感じなかった。
「おう、出川君、こっちこっち」
　ゴッホが彼を招き入れる。
「お久しぶりです。神威さんに岡崎さん」
　ゴッホの奴、余計な事しやがって……。
　平和だった空間に、魔のトライアングルが出来つつあった。
 
「前に三人でキャバクラに行ったじゃないですか？」
　出川がキャバクラの話題を出してくる。ひょっとして、あの時のお金を返すつもりなのだろうか？
「うん、それがどうかしたの？」
「あの時に知り合った、自分の横に座ったミントって子、覚えてます？」
「はいはい、出川君の横に座っていた子でしょ？」
「ええ、実は彼女と結構いい仲なんです」
　正直、驚いてしまった。彼女の顔を思い出してみる。ミントという子は私のタイプではなが、誰が見ても綺麗だと思うぐらいの美貌は持っていた。そんな子が出川といい仲になっている…。これも平成の生んだ歪みの一つなのだろうか。
「へーじゃあ、そのミントちゃんだっけ？　彼女、抱くとどんな感じだった？」
　いやらしそうな笑みを浮かべながら、ゴッホは嫌な質問をしてくる。
「おいおい、ゴッホ。あんまり失礼な事聞くなよ。そういうのは二人の問題であって、うちらは関係ないんだからさー」
「何だよ、つまんねー事言うなよ。男なら興味があって当然だろ？」
「男なら興味がじゃなくて、おまえがだろ。勝手に周りを巻き込んだような言い方すんなよ。出川君がそっち系の話、自分から言い出したのならまだ分かるけど」
「…で、出川。彼女のは正直どうだったの？」
　こいつの頭の中は本当にそれしか考えてないのか。一度、ゴッホの頭を割って中身を見てみたいものだ。
「おい、ゴッホ」
「あ、あのー……」
　私が声を出したのと同時に、出川も何か言い掛けた。
「な、何か二人ともちょっと勘違いしてませんか？」
「は？」
「確かに自分、ミントとはいい仲とは言いましたけど、彼女を抱いただなんてひと言も自分は言ってませんよ」
　出川の話している意味が何を言いたいのか、まったく私には分からなかった。
「じゃあ、いい仲ってどういう事？」
「あれから今まで彼女とはメールのやり取りをしてるんですよ。心と心の繋がりを大事にしたいなって感じで…。だからまだプラトニックなんですよ。結構、彼女ってマメで一日一回は必ず自分にメールくれるんですよね」
　自慢げに話す出川の横顔を見ている内に、何故か無性にイライラしている自分がいた。ゴッホも多分、私と同じ心境だろう。
「抱いてないって言ってたけど、彼女とはどの辺までいってるの？」
「うーん、たまに寂しいから店にも顔出してって言うから、週一ぐらいであの店に行ってるって感じですね。自分が顔を見せると、ミントもすごい喜んでくれるし」
　イライラが少し収まってきた。ひょっとして私は何か出川の事を勘違いしていたんじゃないだろうか。ゴッホはまくし立てるように質問を出川に浴びせていた。
「別に店に行った事はいいよ。そんな事を聞いている訳じゃないしね。俺が聞きたいのは、その子とプライベートの時間、どのくらいのペースで会ってるのかって事だよ」
「それが彼女、夢というか目標があるみたいで、なかなかプライベートの時間を作れないんですよね。いつも忙しそうで…。でもちゃんと毎日メールくれるし、向こうが自分の顔を見たいと甘えてくる時は、出来る限り店に顔出すようにしてますし……」
「それって完全に都合いいように利用されてるだけじゃないの」と、口を挟みそうになる。ようするにミントという子にとって、出川は麻雀でいう安全牌なのだ。そんな事にすら気づかない哀れな出川……。
「出川君さ…。悪い事言わないから、彼女を相手にするのはもうやめたほうがいいよ」
「何でそんな事言うんですか？　自分が彼女とうまくいってるのが、そんなに面白くないんですか？」
　ムキになる出川を見て「駄目だ、こりゃ…」と、ドリターズのチョーさんを思い出した。
 
　しばらくして新宿歌舞伎町で、四十四名を超える大火事があった。当時は歌舞伎町全域がバリケードで封鎖され、異様な状況が続く。昼間から大人数の警官が職務質問を無差別に行うようになり、この街へ金を持って遊びに来ていた太い客が次第に来なくなっている。同じ一番街通りで商売をしていた私は、その煽りをまともに受け、店を閉めざるおえなかった。
　裏稼業に身を落とした私は、一からスタートするつもりで懸命に毎日を生きた。その頑張りをオーナーが認めてくれ、そこそこいい地位を与えてくれる。気付けば、組織の経営する店を統括する立場になっていた。仕事に没頭する毎日。私は、いつの間にか三十三歳を迎えていた。
　別に組織の歯車となって動かしている自分が嫌だという訳ではない。しかし、異常な日常を過ごす中、どこかでホッとしたい自分もいる。
　妹代わりに可愛がっていたミサトは、結婚をして沖縄へ行ってしまった。今ではたまにメールのやり取りをするぐらいである。
　中学時代からの友人ゴッホは、印刷会社を転々と渡り歩き、現在もその方面で頑張っていた。もちろん他社からの引き抜きで行った訳ではないので給料や働く条件など、会社を渡り歩く度に悪くなっているようだ。食事に行くと、最近はストレスが溜まっているのか非常に愚痴をこぼす事が多くなり、出川化している部分もある。
　そのゴッホの後輩である出川は、相変わらず深夜の郵便局であるバイトを続けていた。愚痴りがすごいので会うとしても、月に一度会えばいいぐらいだった。そんな出川ももうじき三十二歳を迎えようとしていた。
　ある日の事だった。出川が自分に重大な報告があるというので、一緒に食事へ行った。また改めて報告だなんて、一体何があったのだろう。食事を終えてから私は聞いてみた。
「出川君、何かあったの？」
「いえ、郵便局を辞めようと思いましてね」
「え、辞めちゃうの？」
　十年以上深夜のアルバイトを続けたのだから、確かにいい辞め時かもしれない。それなのに何故、私は出川の発言に対し驚いてしまうのだろう。多分それは彼が深夜の郵便局というものに馴染み過ぎていたからだろう。
「一体、何があったの？」
「別に何もないですよ。ただ、いつまでもこうしていられないじゃないですか？」
「まあ確かに…。それで辞めたら何をするの？」
　出川から郵便局をとったら、何が残るのだろうか。
「個人事業です」
「え？」
　私は自分の耳を疑った。
「個人事業をしようと思ってるんです」
「こ…、こ、個人事業？」
　彼は一体どうなってしまったのだ…。深夜の郵便局から、いきなり個人事業をするという出川。何がどうなってるのかまったく分からない。ひと言で個人事業と言っても様々な仕事がある。彼は何をやらかそうというのだろうか……。
「そんなに驚かないで下さいよ、神威さん」
「だっていきなり過ぎるじゃん。第一、個人事業なんて一体何をするつもりなの？」
「運送業です」
「免許は…、あ、持ってるか」
「ええ、だから問題ないですよ」
「全然あるって。そんな事言ったら免許持ってる奴、みんな運送業をできるって事じゃん。それは違うだろ？」
「いえ、やる気さえあればできますよ」
「ま、まあ確かにそうかもしれないけど……」
　とうとう出川の頭の中は狂ってしまったのか…。話をしていてこっちがおかしくなりそうだった。
「宅急便の青帽って知ってますか？」
「うーんと…、あー、あの青帽でしょ？よく軽のバンで宅配してるじゃん」
　そこまで言って初めて気づく。まさか個人事業と言っていたのは……。
「それをやろうと思ったんですよ。どうです？」
　青帽のシステムを考えると確かに個人事業だ。それにしても、よく恥ずかしげもなく『個人事業』と抜け抜けと言えたものである。普通に「青帽をやります」と言えば済む話なのに……。
「ま、まあ…、俺はよく知らないけど、いいんじゃないか」
「実はもう車も買ってしまったんですよ」
「えー、いくらしたの？」
　そういえば最初に出川は相談があるとは言ってない。報告があると言っていたのだ。それでも私は驚きを隠せなかった。
「ざっと百九十万ですかね」
「百九十万？」
「ちょっと高いなとは思ったけど、これで自分も一国一城の主ですからね」
　本当に彼の将来が心配になってきた。でも仕方がない。彼が自ら選んだ道なのだ。
「そうか、これから頑張らないとね」
「ええ、踏ん張りどころですよ」
　三十を過ぎた一人の男の決断。出川が一歩足を踏み出そうとしているのだ。ここは笑顔で祝福してあげよう。
 
　こうして出川の青帽生活が始まる事になった。私も一応先輩なので、祝ってやらないといけないだろう。
「せっかくの船出だ。どこか飲みに行こうよ。奢るからさー」
「そんなー、悪いですよ」
「出川君の行きつけのキャバクラでもいいよ」
「じゃあお言葉に甘えて、前に岡崎さんと三人で行ったあの店へ行きましょう」
　私はミサトがいなくなってから、まったくあの店には行かなくなっていた。
「あ、まだあの店に行っていたんだ。誰か指名してるのいる？」
「いますよ。神威さんも知ってる子ですよ」
「え、誰？」
「ミントですよ。ミント」
「えー、だって三年前の事だよ？」
「だから彼女とはあれからも続いてるんですよ」
　ビックリした。驚いた。たまげた……。
　まだ続いてるとは微塵も思わなかった。あの時はうまく利用されているだけだと思ったが、一途に三年も通われたら、あの子も少しはグッときたのかもしれない。その辺を彼は分かって行動していたのか。だとしたら恐るべしである。もう自分の女だと言えるぐらいになったのであろうか。
「へー、たいしたもんだね。じゃあ、そこのキャバクラ行くかい？」
「はい、そうしましょう」
　出川の指名するミントの働くキャバクラへ着くと、この日彼女は休みだった。私はこの時、三年間指名しているのに、今日休みなのを知らない出川を哀れに思った。
「じゃあ、エリちゃんいる？」
「ええ、出勤してます」
「その子、指名で……」
　妙に気取りながら店内を歩く出川。近くにいるのが正直嫌だった。
「ひょっとして他の子にも唾つけているの？」
「いえ、エリって、ミントの友達なんですよ。この店で一番仲のいい」
　席まで歩きながら余裕の笑みで出川は答えた。
「……」
　それが指名するのと何の関係があるのだ？　そうつっこみを入れたがったが、今日は出川の祝いでここに来たのだ。野暮な事を言うのはよそう。それにしても彼女の友達を指名しただけで、妙に気取った出川は思い切り変だ。
　席に出川指名したエリが来ると、彼はとても饒舌になった。こいつ、こんなに女にだらしなかったのかと思うぐらい、出川は鼻の下を伸ばしている。キャバクラは恐ろしいところだ。あの出川をこうまで変えてしまう。
　ミサトのいない店は面白みを感じなかった。時間が来たので、私は出川に声を掛けた。
「出川君、今日はもう帰らないか？」
「え、まだワンタイムしかいないじゃないですか？　延長しましょうよ」
「だって今日はいつも指名してるミントって子、休みなんでしょ？　だったら今度また来ればいいじゃん」
「今日は自分のお祝いだったんじゃないんですか？」
　そこを言われると弱い。確かに自分から言い出した事なのだ。
「え、今日何のお祝いなの？」
「ん、青ぼ……」
「ぼ、僕が個人事業を始めるから、それのお祝いだよ」
　私が言い掛けると、出川が横から大きな声で割り込んできた。
「え、個人事業？　へー、出川さんって何かすごいんだねー」
「そうでもないよ、へへ」
　そんなに自分のしようとする職業が堂々と言えないなら、個人事業だなんてハナッから言わなければいいものを……。
 
　店内が混み出し、出川の指名しているエリと、私についていたフリーの女二人が呼ばれる。男二人で残された状態の私たちは、静かに酒を飲んでいた。
　キャバクラのワンタイムは一時間。最初の十分のみ女がつき、途中でいなくなり、ラスト五分前になって二人とも戻ってきた。要は四分の一の時間しか女がつかず、あとは放置状態である。女が戻ると、すぐに従業員が来て「お客さま、延長はどうしますか？」と聞いてくる。
「女が全然つかないで、何が延長だよ」と嫌味を言うと、従業員はひたすら謝るばかりだった。帰ろうとした私に、出川が「もっと延長しましょう」と懇願してくる。まあ今日は彼が主役だ。仕方なく延長料金を二人分払い、席に戻る。
　延長した途端、店側はまた女二人を呼び、他のテーブルへつけた。待機席で座って暇をしている女が向こうにいるのに、誰一人こちらへつけようともしない。延長して三十分ほど経ち、私は従業員を呼んだ。
「はい、何でしょう？」
「何でしょうじゃねえよ、おい。おまえら、俺に喧嘩売ってんだな？」
「いえ、そんなつもりは……」
「じゃあ、どういうつもりなんだよ？　最初に数分女をつけ、延長したら引っぺがし、ヘルプの女もつけないで、また時間が来たら最後にちょっとだけつけるその繰り返し…。最近ここには来てねえけどよ。ここでおまえ、いくら使ったと思ってんだよ？　喧嘩売ってるとしか思えねえんだけどな」
　この店の対応を見ていると、苛立ちを隠せなかった。
「い、いえ……」
　従業員は怯え、小さくなりながらひたすら謝るばかりだ。
「おまえじゃ、話にならねえ。責任者呼んで来いよ」
「は、はい……」
　すぐ割腹のいい店長がやってくる。
「おまえがこの店の頭かよ？」
「はい、店長です」
「さっきも言ったけどよ。おまえら俺らを舐めてんだろ？」
「い、いえ、そんなつもりはありません」
「じゃあ、どういうつもりだよ？」
「あ、あのですね。お客さまだから、うちの状況を言いますが、最近新規のお客が減ってしまいまして、先ほどエリさんたちをつけたお客も新規なんです。少しでもいい子をつけないとと思いまして……」
「オメーは馬鹿か？　そっちの店の事情なんて知らねえよ。しっかり金だけは取ってるじゃねえか。おまえ、客の立場で飲みに行ってよ。同じ事されても一切文句ないんだな？」
「い、いえ……」
「あんま舐めた真似してっと、本当にこの店苛めに来るからな？」
「す、すみません……」
　店長が引っ込み、すぐエリたちが戻ってくる。
　出川は、キラキラした目で私を見ていた。
「神威さん、素晴らしいです。すごい格好良かったですよ」
　こんな男に褒められても、何一つ嬉しくない自分がいた。
 
　昨日は散々な目に合った。結局、出川の要望を私が聞く形になり、まったく楽しくないのに延長を三回もつき合わされた。しかも私の支払いで……。
　おかげで寝不足だわ、金はないわ、二日酔いで気分悪いと最悪だった。
「おい、神威」
　オーナーが機嫌悪そうに声を掛けてくる。
「はい、何でしょう？」
「何、貴様、仕事中に欠伸してんだ。たるんでいるぞ」
「すみません……」
　チキショー…。これも全部出川のせいにしたかった。家に帰ったら文句の一つでも言いたかったが、今日はあいつの初仕事の日でもある。青帽のシステムをよく理解している訳じゃないが、確か荷物を一つ運んで何百円の世界だという事は聞いていた。ようは荷物をたくさん配達して数をこなさないと金にならないのである。
　家に帰りうたた寝していると、夜の十一時ぐらいに出川から電話があった。今まで郵便局の深夜のアルバイトで、彼からこの時間に電話が掛かってくる事はなかったので違和感を覚える。
「もしもし、どうしたの？」
「あ、神威さん。ちょっと聞いて下さいよ」
　出川は暗い声でボソッと話しているので少し心配になった。
「何かあったの？」
「まいっちゃいますよー」
「仕事で？」
「ええ」
「一体どうしたの？」
「今日、自分は青帽初仕事じゃないですか？」
「はいはい」
「朝の十時から夜の十一時ぐらいまで十三時間も働くようなんですよ」
「へー、そりゃー大変だね。でもその分、金稼げるから問題ないじゃん」
「それが大有りなんです」
「何故？」
「荷物の量が少なくて夕方ぐらいには仕事がなくなってしまうんです」
「え、じゃあ夕方から十一時頃まで何してんの？」
「荷物が緊急であるかもしれないからって待機です。だいたい荷物一つ運んで百二十円ですよ？　今日は五十個配達したから六千円。十三時間も拘束されて六千円ですよ。ただの六千円じゃないんです。個人経営でやってる訳ですから、車に掛かる経費、例えばガソリン代やオイル交換など、全部その六千円の中からやり繰りしてやっていくようなんですよ」
「六千円じゃ、キャバクラ行ってもワンタイムいておしまいじゃん」
「そうなんですよ。酷くないですか？」
　知るか、そんなのボケ……。
　心の中で呟いてみる。出川は仕事初日だと言うのに、早くもお得意の愚痴りが始まった。
「神威さん、ちゃんと聞いてます？」
「ん、ああ。ちゃんと聞いてるよ。確かにそれじゃ割に合わないよな」
　自分で勝手に決めて好きで始めた仕事だろ、ボケナス。実際に口に出して言う言葉と、心の中で考えている言葉は、人間違う時もある。
「こんなんじゃまいっちゃいますよね、ほんと……」
「ま、まあ仕事始まったばっかりなんだから頑張んなよ」
「はあ……」
　出川はまだ愚痴を言いたそうな感じだったが、それに付き合わされるこちらは溜まったもんじゃない。そうでなくても昨日のキャバクラで飲み過ぎて、寝不足＆体調不良なんだ。
「でもですね、荷物一つ運んで百二十円って安過ぎると思いません？　十個運んで千二百円にしかならないんですよ。一人の客がまとめて五、六個頼んでくれたらいいですけど基本的に一件ずつ違うじゃないですか」
　そんな話はどうでもいいよ、このカスが…。出川の愚痴りでこっちがどんどんストレスが溜まってきそうだ。
「なら、荷物をもっと増やして下さいって、ちゃんと言えばいいじゃん」
「でもまだ道も不慣れで仕事にも慣れてないのに、今以上の数をいきなり増やされてもこなせないですよ」
　こいつは私に一体何を言いたいのだろうか。訳が分からない。
「じゃあ今、ここで文句言ってもしょうがないじゃん」
「まあ、そうなんですけどね」
「俺、明日も仕事早いからそろそろ寝るよ」
「あ、すいませんでした。また連絡しますね」
「はいはい、おやすみ」
　携帯を切って深く息を吐き出す。明日辺り、また出川からこの調子で電話がありそうだ。延々と続く愚痴り…。想像しただけで私は鳥肌が立ってしまった。
　ゴッホがあの時、出川を私に紹介しなければ……。
　最近そんな昔の事を思い出し、同時にゴッホを恨んでみた。
 
　私の予想通り、出川は仕事が終わると連日電話を掛けてきて、延々と愚痴をこぼした。たまに会っての愚痴なら分かるが、毎日こう聞かされては、こっちも精神がやられてしまう。
「今日も夕方以降、ずっと待機で仕事が終わりましたよ」
「一つ一つの荷物の距離が遠過ぎるんですよ」
「こんな条件じゃ、郵便局で働いているほうが断然良かったですよ」
「今日も無駄な待機時間を過ごしました」
「十三時間働いて六千円にしかならないですよ」
「配達する荷物が少な過ぎるんですよね」
「これじゃ生活できないですよ」
「一件の配達で何個かまとめて荷物が欲しいですよ」
「低収入だから、キャバクラも満足に行けないですよ」
　こういったような内容が連日繰り返し聞かされるのである。一週間もこんな電話をもらうと、さすがに私もイライラしてきた。そして今日も出川からの着信があった。
「もしもし、出川ですけど。神威さんですか？」
「仕事終わったの？」
「ええ、今日もまいっちゃいましたよ」
　会話に初めに出る出川のまいっちゃった…。何度この台詞を聞いた事か……。
「六時で配達終えて、また待機だけで仕事が終わりました。今日も六千円ぐらいいしか、稼げてないですよ」
「大変だなー」
「まったくですよ。ほんと、こっちの身にもなってほしいですよね」
　いや、おまえが私の身になれと思った。さすがにもう限界だ。毎日毎日愚痴を聞くなんて、もう私は嫌だ。今、彼にハッキリと言ってやらないと、出川は何も変わらない。私は心を鬼にした。
「あの出川君さー……」
「はい？」
「自分で勝手に決めて、自分でやりだした仕事でしょ？」
「え、まぁ……」
「俺に毎日同じ事言ったって、何も始まらないよ？」
「でも、聞いて下さいよ。今日だって……」
「だーかーらー…、愚痴はもうやめなって」
「……」
　この時点で私の心はだいぶスッキリした。溜まっていた鬱憤を出川にやっとぶつける事ができたのだ。出川は無言になっているが仕方ない。すべて自業自得なのだ。
「あのね、いつも仕事の嫌なところばかり言ってるけど、自分で選んだんでしょ？　嫌だろうが、ムカつこうがやるしかないじゃん。その上で、その荷物を出川君に渡してくる業者にはちゃんと言えばいいじゃない。例えばいつも荷物ないので、配達し終わったら帰りますって言ってみるとか、もっと最初の配達する荷物を増やして下さいとか、色々方法はあると思うよ。俺に色々言ったって、何も今の状況は変わらないんだからさ」
「はぁ……」
「明日、言ってみなよ。それで駄目なら辞めたっていいじゃん」
「でもー…、百九十万もかけてるんですよ？」
「だーかーらー……」
「ええ」
「どっちみち今の会社に言わなきゃ、しょうがないじゃないかよ」
「まぁ、そうなんですけどね」
「俺に話す時間あったら、明日言ってみなよ」
「そうですね。明日、話してみますよ」
「うん、頑張って。自分の事なんだから…。じゃあ、おやすみ」
　こうしてようやく出川の愚痴り地獄から、私は脱出ができた。次にまだ愚痴るようなら、ゴッホに話を振るようにしよう。
 
　次の日、仕事を終えて家に帰ると、出川から電話があった。少しは状況が良くなったのだろうか？　愚痴だけは勘弁してくれよと、私は心の中で祈った。
「もしもし、ちゃんと会社に言ったの？」
「ええ」
「少しは良くなったの？　条件は……」
「明日から検討してみるって…、言ってました」
「それなら今よりはマシになるでしょ？」
「そうだといいんですけどね……」
「俺さー…、昼間忙しかったから、今日はもう早めに寝るよ」
「あ、そうですか。ではおやすみなさい」
「おやすみ」
　携帯を切ってベッドに寝転がる。天井を見ながらふと呟いてみた。
「何が個人事業だよ……」
　出川の条件が良くなろうが、悪くなろうが正直私の知った事じゃない。個人的にただ愚痴だけはやめてくれといったところである。天井を見ながら大の字になっていると、いつの間にか私は眠りに落ちてしまった。
　その晩、珍しく私は夢を見た。中学時代からの同級生ゴッホと食事に行く夢だった。ゴッホは競馬が当たったとはしゃいで、私に食事をご馳走するからとレストランに来ていた。何故か横のテーブルには出川が一人で食事をしていて、私とゴッホの姿に気付くと近付いてくる。夢だと分かっていたが、嫌な予感がした。
「聞いてくださいよ、神威さん」
「何？」
「今日、まいっちゃいましたよ」
　またかと思って出川から顔を背けると、いつの間に移動したのか反対側に立って必死に愚痴っていた。ウンザリして席を立とうとすると、肩を背後から押さえられ立てない。横に出川がいて、正面にゴッホ。じゃあ、誰が私の背後で肩を押さえているのだろう。振り向くと、出川が私の肩を押さえていた。何故…。辺りを見回すと出川が何人も回りに立って、私を取り囲んでいた。出川はどんどん増殖して次第にレストラン中に広がっていく。今、このレストラン内に出川は無限に増え続け、すべての出川の目線が私を見つめていた。
「聞いて下さいよ、神威さん」
「うわー……」
　目を覚ますと、私は自分の部屋のベッドにいた。嫌な汗をたくさん掻いている。
「ゆ、夢だったんだよな……」
　ワザと声に出して今、現実にいるのを確認する。それにしても本当に嫌な夢だった。
 
　昨夜見た夢は私に何を訴えようとしていたのだろう。仕事がもまったく手につかず、出川の愚痴だけが頭の中で繰り返しこだましていた。何故、私はこんな状態になってしまったのだ。
　出川の先輩であるゴッホに相談してみれば、何かしらの光明が見えるような気がした。昼休みにゴッホの携帯に電話を掛けてみる。
「おう、こんな時間にどうしたの？」
「最近さー、連日のように出川君の仕事の愚痴聞かされちゃってさー……」
「ああ、あいつは愚痴るのが大好き人間だからな」
「それは分かるけど、こっちにしてみたら精神が崩壊しそうだよ」
「うーん、気持ちは分かるけどさ、神威しか出川を分かってやれないんだから、愚痴ぐらい聞いてやればいいじゃん」
「ふざけんな、無責任な事言うなよ。元はといえば、おまえの後輩だろ？」
「すぐに怒んなよ。奴はおまえを頼りにしてんだ。分かってやれよ」
「分からねえって、そんな愚痴なんて…。仕事中も散々聞かされた愚痴が、頭の中で未だに残っている感じがするんだぞ？」
「それは困ったな」
「だからゴッホから出川君に電話たまには掛けてやれよ。な？」
「えー、嫌だよ。何故この俺が……」
「頼むよ、な？　今度お礼もするし、女もいい子いたら紹介するからさ」
「ん…、ああ…。でも、やっぱ俺はいいよ」
「冷てーぞ、あいつの先輩だろ？」
「確かに俺は先輩かもしれないけど、おまえの件とは関係ないじゃんかよ」
「分かったよ、もう頼まねーよ」
　私はイライラして携帯を切った。ゴッホの奴、クソ野郎が…。今まで私が散々面倒見てやったのも忘れやがって……。
　結局その日は仕事がまるでうまくいかず、オーナーに怒られてばかりだった。最悪の一日だ。家に帰っても何もする気が起きず、ベッドに横になってただ時間をつぶしていた。
「プルルル……」
　私の携帯が鳴っている。慌ててベッドから飛び起き着信を見ると、出川からの電話だった。無視してもしつこく掛かってくるだろう。ここで逃げては何も始まらない。ゆっくり深呼吸をしてから携帯を手に持った。
「はい、もしもし……」
「あ、神威さん。こんばんは」
「こんばんは」
「聞いて下さいよ。ちゃんと荷物を増やせって言ったのはいいんですけど、いきなり増やされ過ぎで大変だったんですよ」
　また愚痴か…。全身を激しい疲労感が襲う。
「あんなに増やされちゃ、回りきりませんよ。もっと考えてほしいもんですね」
「……」
　もはや何も言い返す気力はなかった。結局どう転んでも出川は愚痴りたいのだ。荷物が少なかったら金が少ない。今度は増えたら増えたで無理だと文句を言うだけ……。
　私は彼の愚痴に対し、どう受け答えしたらいいのか分からなくなってしまった。
「いっぺんにそんな荷物を増やす事ないと思いませんか？」
「……」
「あれ、どうかしました？」
「……」
「神威さーん」
「あのさ出川君……」
「はい？」
「俺は別に青帽の仕事してる訳じゃないから、大変さ辛さなんていくら言われても何も分からないよ。毎度毎度いい加減にしてくれ」
「す、すいません……」
　少し強く言い過ぎたか……。
　多少の罪悪感を覚えたが、ここで優しい言葉を掛けたらまた前と変わらず出川は愚痴りまくるだろう。こっちがノイローゼになってしまう。
「自分で個人事業するって言い出してやってんだから、俺にいちいち愚痴を言わなくてもいいよ。こっちだって昼間はちゃんと仕事してんだ」
「はぁ……」
「頼むから自分の事は自分で何とかしてくれよ」
「は、はい……」
　力のない返事をして暗くなる出川。これじゃ私が悪い事をしているみたいだ。
「悪いけど、もう俺は寝るから……」
　最後にそう言って電話を切るのがやっとだった。
 
　あれから半年…。正月に出川から年賀状が届いたが、私の携帯が鳴る事はなかった。少し寂しいような…、いや、違う。そう思ったら私の負けだ。結局、私は年賀状の返事すら返さなかった。
　ゴッホと食事に行くと、新しい飲み屋でひと回り以上年下の女と出会い、うまく行きそうなんだと訳の分からない事を言っていた。出川の事を話題にしようとすると、「あんな愚痴り屋の話なんていいよ」と素っ気ない。「おまえが紹介してきたんじゃないか」と嫌味を言うと、「もうそんなもん時効だよ」と責任を逃れた。
　先輩であるゴッホからも見限られた出川。
　思えば、郵便局という当時国が運営するでかい歯車の中、彼はアルバイトの一人として一生懸命歯車の一部となり、十年ぐらい頑張っていた。そんな自分に嫌気を差し、個人事業と言いながら青帽という運送業をやりだした。でも話を聞いてみると、実際はうまく利用される都合のいい下請け業者というオチだった。そう思うと何だかとても出川が哀れに感じる。
　少しぐらいの愚痴など、うまく聞き流してやればよかったと後悔した。今からでも遅くはない。元気かと声を掛けるぐらいしてやっても、いいんじゃないのか……。
　私は携帯を手に取り、出川の携帯に電話を掛けてみた。
「もしもし、お久しぶりですー」
「元気でやってた？」
「うーん、そうでもないですねー」
「そうか…。そうそう、ミントちゃんだっけ？彼女とは仲良くやってる？」
「ああ、あいつですか。もうあの店辞めましたよ」
「そうなんだ。じゃあ、違う子指名してるの？」
「ええ、前に神威さんと言った時、エリって子を指名してたじゃないですか」
「ああ、してたね」
「あの子を今、指名してますよ」
　それはそうだよな。三年通って貢いでも、出勤する日すら教えてくれない女を相手にしていても意味がない。自分ではミントといい仲だと言っていた時期もあるが、ようやく間違いに気付いたのだろう。彼なりに一歩先へ前進した訳だ。
「じゃあ、今度はその子とうまく行くといいね」
「はあ、何でです？」
「何でって、その子を指名にしてるんでしょ？」
「ええ、それは『許可』が出ているからですよ」
「許可？　何それ？」
「つき合っているんですよ、僕たち」
「つき合っているって、誰と？」
「ですから、ミントとですよ」
　彼の言っている事がいまいち理解できない。三年間入れ込んだミントが店を辞め、付き合っていると言う。だけど店に行き、別の子を指名しているという支離滅裂ぶり。
「ちょっと待って。今、出川君はミントって子とつき合っている訳でしょ？」
「ええ」
「で、何でキャバクラへ行って、エリって子を指名しなきゃいけないの？　それっておかしくない？」
「ですから『許可』が出ていますんで」
「だから何、その許可って？」
「もちろんミントからの許可ですよ」
「あのさ、意味が全然分からないんだけど……」
　頭が混乱しそうだった。
「彼女、少し精神的に弱いところありましてね。今、入院しているんですよ。それで寂しいだろうから、キャバクラ行っていいよと言う許可をもらっているんです」
「ちょっと待って。あのさ、二人の問題だから口を挟むつもりなかったけど、それってどう考えてもおかしいでしょ？　キャバクラ行くぐらいなら、お見舞いに行ってあげなよ」
「彼女、自分の弱っている姿を僕に見られたくないみたいなんですよ。なので、入院先を教えてくれないんです」
「そ、そうなんだ……」
　…という事は、初めてキャバクラに行って知り合ってから今まで、ずっと出川は騙され続けているのか……。
　そんな彼に、私は何て言葉を掛ければいいのだ？　そうだ。話題を変えよう。これ以上、この問題に私は関わらないほうがいい。
「そういえば仕事は？　あの青帽はどうなった？」
「ああ、それですか。まったくまいっちゃいますよ」
「何で？」
「荷物一個の運び賃を値切られそうで、一個運んで百二十円だったのが、九十円にするとか抜かしてんですよ。嫌になると思いません？」
「ま、まーね……」
「だいたいあそこは汚いんですよ。昨日だって……」
　ヤバい。また彼の愚痴りに火をつけてしまった。私は疲労感を感じ、いつタイミングを見計らって電話を切ろうか…、それしか頭になかった。
 
　ここ最近、ある事を私は考えていた。
　歌舞伎町の各店舗もそれで働く人間も安定し、私自身仕事中暇を持て余す場合が多くなった。悪い事ではないが、じっとしているのが苦手なのである。基本的にパソコンを使う仕事が多かったので、私は暇な時、何かできないだろうかと考えていた。
　振り返れば、この街に私は二十半ばの時に来ている。それが三十三歳になっているという事は、十年近くこの街にいる。嫌なオーナーの下で働いた事もあれば、普通じゃ信じられない状況下に陥った事もあった。
　この自分の体験を小説にしてみたら、面白いんじゃないだろうか……。
　ふとそんな事を思いつき、仲のいい従業員に「俺、小説を書こうと思ってるんだけど」と言ってみる。「神威さんならできますよ」と従業員は言ってくれた。
　一番書きたかった内容は、酷かったオーナーの話。でもこれを書いたところで、何も知らない人間は漫画じゃないのぐらいにしか思わないだろう。そのぐらいそのオーナーは人間的に腐っていた男である。
　じゃあ、どうしたらいいだろうか。まず主人公を一人考え、それが歌舞伎町に来て働くというシンプルな物語を考えればいい。もしもこれが世間に受け、世に出る事になるなら続編も当然ありである。その時初めて腐ったオーナーの話を書けばいいのだ。
　私は仕事中にも関わらず、ワードを使い小説というものを書き始めてみようと思った。
　地元へ帰り、ゴッホを食事に誘う。これから小説にチャレンジしたいという気持ちを誰でもいいから伝えたかったのだ。
「ねえ、ゴッホさ、俺、小説を書こうと思っているんだ」
「ふ～ん」
「何だよ、素っ気ないな」
「だって俺が活字に興味ないの知ってるだろ？」
「活字に興味ないってさ、飲み屋の姉ちゃんからのメールはチェックするし、マメに返すじゃねえか」
「あれはあれ。活字は嫌なんだ」
　いつもこの男の言動は矛盾している。自分では何も気付いていないのだろう。
「漫画もおまえ読まないもんな」
「あれも活字じゃねえか。見てると眠くなるだけだ」
「あっそ…、ゴッホに小説の事を言おうとした俺が間違っていたよ」
「あ、そうか。その小説に俺の名前を出してくれよ」
「名前？　『ゴッホ』で？」
「違うよ。岡崎って苗字だけ。名前は使うなよ」
　こいつは何を偉そうに抜かしているんだ。まだゴッホを使うなど、ひと言も言っていないのに……。
「何、岡崎って名前の人物を登場させるの？」
「ああ、そうだな。主人公の面倒をさり気なくみる上司役がいいな」
　まだ漠然として物語を考えていなかったので、いくらでも調整はできる。
「分かった。じゃあ、小説に『岡崎』って名前を使ってやるよ」
「ああ、頼むぜ」
　こうして私は小説というものについて、初チャレンジしてみた。文章を書くという作業を面白く感じる自分に気付く。作品を今、私が作っているのだ。そう思うと、書くのがとまらなくなり、歌舞伎町から帰らず朝まで執筆した日もあった。ただ頭の中に思い浮かぶ情景をひたすら文章にしてみた。
　執筆途中で、この作品のタイトル名を思いつく。地元川越の名前を使いたい。で、徐々に主人公が息詰まっていく。そこら辺を汲んで、『川越デクレッシェンド』というタイトルにしてみた。
　ちゃんとゴッホモデルの『岡崎』というキャラクターも登場させ、かなりいい役に仕立てあげ物語を書く。途中で妙な違和感を覚えた。小説の中の『岡崎』は、本当にいい役どころである。しかし、現実のゴッホはどうだろう。もし、この『川越デクレッシェンド』が世に出た時、みんながゴッホをそういう目で見てしまう。それもいまいち釈然としない為、私は『岡崎』とキャラクターを途中で実はホモだったという部分を加えた。
　執筆期間十八日。原稿用紙三百七十一枚で、『川越デクレッシェンド』は完成した。
 
『川越デクレッシェンド』を完成させた私は、何ともいえない達成感を味わっている。体全身が熱くなるような興奮を感じ、その場でじっとしているのが嫌だった。
　何とかこの作品を世に出す方法はないだろうか？
　何のコネもないので、必死に考えてみた。まず本にするには出版社というものがある。そこへ話を通さなければ話にならないだろう。そう思った私は、『週刊少年ジャンプ』で有名な集英社へ電話を掛けてみた。あそこならうまく行けば、漫画の原作に使ってくれるかもしれない。そんな淡い期待を胸に、早速電話してみる事にした。
「あ、もしもし、神威という者ですが」
「お電話ありがとうございます」
「実はだね、この度私が小説を書こうと思って、十八日で完成させた作品があるのだよ」
「は、はぁ……」
「それで昔からジャンプは読ませてもらっていたし、恩返しの意味も含め、おたくで私の作品を預けてもいいかなと思って電話してみたんだけど……」
「あの、うちはそんな暇な会社じゃないんで、勘弁して下さい」
　ガチャッ……。
　何て常識のない会社だろうか。まだ話途中なのに、電話を一方的に切りやがった。頭に来た私は、もう一度集英社へ電話を掛け、「ふざけやがって！　二度とジャンプなんて買わないからな」と捨て台詞を吐いてやった。電話を取った受付嬢らしき女は、「はあ……」と、困った声を出していた。
　こうなったら自分で一度、本という形にしてみようじゃないか。
　まず色々な人に見てもらい、そうすれば誰かしらが作品を世に引き上げてくれるかもしれない。
　こうして私はプリンターを使い、自分で『川越デクレッシェンド』を印刷してみた。
　Ａ４サイズの用紙だと、本としては微妙にでか過ぎる。私はその半分になるＡ５の用紙を探しに出掛けた。
　様々な試行錯誤を繰り返し、ようやく『川越デクレッシェンド』は一冊の本となって完成した。
　連日睡眠時間を削りながら、『川越デクレッシェンド』を印刷し、近所の人々にその本を配り、自分が小説を書いたという事をアピールした。おかげでプリンターのインク代だけで、一ヶ月十一万も使っている。それだけ自分の書いた作品をみんなに知ってほしかったのである。
　ゴッホにも本を渡そうとした。物語の準主役で『岡崎』という名前を使ったので、少しばかりの感謝はあったのだ。
「おい、ゴッホ。前に言ってた小説が完成したぜ、ほら」
　目の前で本にした『川越デクレッシェンド』を渡そうとすると、ゴッホは「別にいらないよ」と受け取ろうとしない。
「おまえの苗字がこの物語に入っているんだぞ？せっかく三時間掛けてこの本を作ったのにいらねえのかよ？」
「ああ、いらない。前に言ったろ？　俺は活字を読まないって」
　よく恥ずかしげもなくそんな台詞を言えたものだ。
　これ以上話をしてもイライラするだけと分かり、私は本を渡さずゴッホと別れた。
 
　こうして一つの作品を作り上げた私は、得意になって次々と他作品も執筆しだした。今、小説を書くのが一つのライフワークにもなりつつある。
　こんな状況で私は、三十四歳を向かえた。ゴッホは未だ彼女ができないでいる。
　そんな時期、都知事が提案した『新宿歌舞伎町浄化作戦』が行われ、今まで平和に暮らしていた裏稼業の人間たちは捕まるという恐怖に怯える日々を過ごすようになった。
　知り合いの店が目の前で一件ずつ捕まっているのを目の当たりにしながら、私たちは対策を考える。しかし、国家権力という大きな力の前には、私たちの力など小さなものなのを痛感した。
　自分の組織も次々に捕まり、私もドジを踏み捕まってしまった。二十二日間という留置生活を済ませ、私は裏稼業を引退した。
　一般社会で働こうとしても、その空気に馴染めない自分がいる。歌舞伎町という街が、私にとってどれだけ水の合う街だったのかを噛み締めた。
　以前ほど金を稼げなくなった私は、生活レベルを下げざるおえなかった。小説だけは書き続けていたので、インターネットをやり始め、自分の作品のＰＲ活動をしてみる。
　徐々にだが、応援してくれる人が増え、それは私の励みになった。
　ある日、一人の読者が「ここに作品を応募してみたら？」とコメントを残してくれる。それは『第二回日本で泣いちゃう小説グランプリ』というコンテストだった。
　どうしても自分の作品を世に出したかった私は、処女作である『川越デクレッシェンド』を応募してみた。
　小説とは別に降り掛かる現実。人に雇われて働くのを嫌った私は地元川越で、自分の腕を活かした『神威整体』を開業する事に決めた。物件が駅前だったので、最初に掛かる契約金も百十万。医療機器や、ベッドなどを入れると莫大な金が懐から出て行った。
　開業して二日目にゴッホが患者としてやってきた。印刷の製本で働く彼は、背中や腰が張ってしまう事もあるそうだ。同級生という事もあり、五千円の料金を三千円にまけてあげる。
「じゃあ、ゴッホ。ベッドに横になって」
「ああ」
　ゴッホがベッドに横になると、真っ白なシーツに黒い線のようなものが見えた。
「あっ！　おまえ、ふざけんなよ」
　新品の白いシーツは、ゴリの足の汚れで真っ黒の線を描いていた。
「わりーわりー、仕事帰りだからさ」
　仕事帰りだとしても、普通なら足の汚れを少しは気にするものじゃないだろうか？　まあ、この辺りがゴッホのゴッホたるゆえんなのだ。
「何でそんな足が汚いんだよ…。ベッドが真っ黒になったじゃねえか」
「だからわりーって言ってんだろ。しょうがねえじゃん」
　この男に反省という言葉はないのだろうか？
「まあいいや、いつもより強く施術させていただきます」
　高周波のつまみをあげると、「ウギャー」と言うゴッホの悲鳴が聞こえた。
 
　重症患者を治す毎日を過ごす中、たまに新宿歌舞伎町時代の仲間が顔を出してくれた。電車で一時間ぐらい掛けてわざわざ来てくれるのだ。ありがたい事である。
　ゴッホはというと、いつも仕事中にも構わず仕事帰りに寄り、コーヒーをタダ飲みして行く。
「おまえ、患者いる時は入ってくるなよな」
「嫌だよ。だっておまえの整体、可愛い女性患者多いからな」
「あのさー……。前に言ってたひと回り年下の女はどうしたんだよ？」
「ああ、いい感じでやってるよ」
「いい感じって？」
「まあたまに電話したり、メールし合ったり」
「って事は抱いていないって事か？」
「でも、時期にそれはやってくるよ。俺は焦らない事にしたんだ」
　未だ夢見るゴッホ。大方飲み屋の女にうまく騙され、利用されているのだろう。ゴッホと話していると、後輩の出川がやってきた。
「神威さん、聞いて下さいよ」
「何？」
　患者がいたら追い返しているところだったが、ゴッホもいるので話ぐらい聞いてやろう。
「エリの店あるじゃないですか。神威さんとも行った事のある」
　この男、まだ懲りずにあの店へ行っているのか……。
「うん、そこがどうしたの？」
「僕、あの店に週一で行っているんですけど、相変わらずあそこって女を指名しても、すぐ席からいなくなるし、延長五分前に帰ってきてってパターンなんですよ」
「うん、それで？」
「だから僕、従業員に言ってやったんですよ。『この店に楽しみに来てるのに、これじゃあつまらないよ』って」
「うん」
「そしたら『楽しめないんでしたら、来なくても結構ですよ』なんて言いやがったんですよ？　ふざけていると思いません？」
　確かに店の対応はふざけているが、出川が舐められているだけの話である。彼はこの話を私にして、どうにかしてくれるとでも思っているのだろうか？
「そりゃあ、酷いね」
　ゴッホが会話に加わってきた。
「ええ、酷いですよね、岡崎さん」
「神威と一緒に行ってみたら？」
　またこの男は私を揉め事に巻き込もうとしやがる……。
「おいおい、一応俺は整体を駅前で開業してるんだぞ？　そんなつまらない事で、いちいち行ってたら商売にならねえじゃねえか」
「つまらない事って神威さん、それはないですよ」
　出川が絡んでくる。これ以上、この整体の中をカオスにするのは嫌だった。
「あ、悪いけどさ。あと二十分で患者の予約があるんだ。そろそろいいかな」
「そうですよね。神威さん、仕事中ですよね。すみませんでした」
「いえいえ、ほら、ゴッホも帰った帰った」
「何だよ、冷てえ野郎だな」
「コーヒーを毎回タダ飲みに来てるだけの奴に、そんな事言われる筋合いなんてないね」
　私は、ゴッホと出川を中から追い出す。そのあと妙な疲労感に襲われた。この日はおとなしく家に帰り、さっさと寝る事にした。
 
　そんな三十五歳の夏の終わり、『第二回日本で泣いちゃう小説グランプリ』の結果が出た。運良く一次選考、最終選考と私の『川越デクレッシェンド』は通過し、見事グランプリを獲れたのだ。
　地元の仲いい人間が整体に集まり、この日は最高の宴になった。ゴッホにも飲み会に来いと電話すると、「今、友達と飲んでいるから」とつれない事を言うので、「今日は特別な日なんだぞ！」と怒鳴りつけた。
　ゴッホは渋々「分かったよ、行けばいいんだろ」と変わらずの傍若無人ぶりを発揮していた。
　夜中の二時頃まで飲み、一旦私の整体まで戻ってくる。これからどうしようかと話し合っていると、行きつけのジャズバーから五十台の常連客である海野と日暮というオヤジ二人が出てきた。
　私を見ると、「神威さん、聞いたよ。おめでとう」と近寄ってくる。
　一つの結果を出せた私にとって最良の日。心の底から「ありがとうございます」と言えた。
「神威さん、お祝いだ。飲みに行こう」
　海野というオヤジは、私が仲間と一緒にいるのに構わずタクシーを停め、手招きをしている。ゴッホや他の仲間が、「俺たちは今まで一緒に飲めたから、ゆっくり楽しんできたら」と気遣ってきた。
「ほら、神威さん。早く早く」
「みんなはどうするの？」
「俺たちはそろそろ帰って休むよ」
　ゴッホたちが去ってしまったので、仕方なくオヤジ二人に挟まれる形でタクシーへ乗り込んだ。「お勧めの店があるんだよ、神威さん」とニヤける海野。着いた先は寿司屋だった。私は寿司屋でマグロの赤身しか食べられるものがない。しかし、ここまで来てしまったのだ。しょうがなく店へ入った。
「へいらっしゃい」
　捻りハチマキを巻いたオヤジが威勢のいい返事で出迎えてくれる。私は海野と日暮のオヤジに挟まれ席へ腰掛けた。
「さあ、好きなもの頼んで、神威さん」
「私は貝類でももらおうかな」
　一人マグロの赤身を黙々と食べる中、オヤジ二人は個々に好きなものを注文して楽しんでいた。
『川越デクレッシェンド』に出てくる人物で、共同経営のオーナー役の名前で『海野』というキャラクターがいる。偶然同じ名前だったというだけなのだが、酒が回り、いい感じに酔った海野はその事をしつこく「神威さんは私の名前を使った」と繰り返し、「印税入ったら、半分はもらわないと」とつまらない事を延々と言っていた。
　日暮は黙々と高価なネタばかり食べている。
　三時半を回った頃、海野が「マスターチェックして」と帰り支度をしだす。
「へい、全部で一万九千円になります」
　すると、日暮は下をうつむき、「今日はちょっと持ち合わせが……」と物騒な事を小声でブツブツ言っている。あんな高価なものばかり食っておいて、何てオヤジなんだろう。
　海野一人に出させるのは悪い気がして、私は「俺もちょっと出しますね」と、七千円をテーブルの上に置いた。
　何故か海野はカバンの中をゴソゴソし出し、「あれ、おかしいなあ？」と言い出している。しばらくその様子を眺めていたが、「あれ、確か持ってきたつもりなのに……」と一向に金を出す素振りがない。
「お客さん、困りますよ」
　マスターが不機嫌そうに言った。今日は私のめでたい日である。下手に寿司屋と揉めるのも嫌だったので、仕方なく私が全額払うハメになった。
「悪いね、神威さん。今度整体に持って行くから」
　二人のオヤジはそう言っていたが、それから半年経っても『神威整体』に顔を出す事はなかった。五十を過ぎてのたかり行為。年を取ってもああはなりたくないものである。
 
　グランプリを獲った『川越デクレッシェンド』の校正作業が始まり、整体と同時進行で続けるのが大変になっているこの頃。私は三十六歳になっていた。
　そんな中、ゴッホから電話が掛かってくる。
「あのさ、神威。お願いがあるんだけど」
　嫌な予感がした。ゴッホがこういう事を言う時は、ロクな事じゃない。
「とりあえず聞くだけは聞くよ、何だい？」
「前にほら、ひと回り下の女の話をしたろ？」
「ああ、それで？」
「今日、神威の整体が終わったらさ、一緒にその飲み屋へ行ってもらえないかなと思ってね。その女を実際に神威が見て、見定めてほしいんだよ」
「だってゴッホはうまくいってるって、自分で言ってたじゃん」
「まあ、そうだけどさ。だけど何を考えているのか分からないところがあるんだよ」
「で、俺に見極めろって？」
「まあ、そうだね。とりあえず仕事帰りにおまえの整体へ寄るよ」
　そう言ってゴッホは、こちらの返事を待たず電話を切った。まったくこちらはまだ仕事中だというのに……。
　小説の校正をしていると、ゴッホが扉を開け入ってきた。時計を見ると、まだ夜の九時である。私の整体は十時までやっているので、今来られても迷惑なのだ。
「おいおい、まだ俺は仕事中だよ」
「患者いないじゃん。早く店に行こうぜ」
「あのねー、明日の予約とかもあるし、まだ今日の患者のカルテだってまとめてないんだよ。それにこれから患者が来るかもしれないだろ」
「だって今いないじゃん」
「おまえさ……」
　これ以上言ったところでゴッホには何も伝わらないだろう。それにこの男が来た時点で小説の校正など無理である。私は諦め、いつもより一時間早く整体を閉める事にした。
「わりーな」
　こいつの「わりーな」ほど、気持ちの籠もってない台詞はないだろう。
「その女の店はどこよ？」
「この整体の通り沿いなんだよ。すぐ近く。歩いて一分ぐらいじゃない」
「そんな近くだったのかよ」
「ああそうだよ」
　簡単に整理をしてから、整体の看板の電気を消す。店へ行く前に、ゴッホからその女の情報を色々聞いてみる事にした。
　その女の名前は『武村菜々』。現在大学に通う二十一歳。出身は山形県で、盆と正月は絶対に地元へ帰るらしい。完全に飲み屋に染まっている訳ではなく、店に出るのは週に多くて二回。働く店の名前は『エルミー』。店での源氏名は『ゆな』。ゴッホ曰く、とても真面目で自分を持っている子だと言う。
　そんな真面目な女が飲み屋で働くか？という素朴な疑問もあったが、つっこむのはやめておいた。
　過去、二回ほどデートをした事があるらしい。一回目はデニーズで、二回目はしょうやでのデート。「何でもっとマシなところへ連れて行かないんだ？」と聞いたが、ゴッホに、そこを求めるのは気の毒のような気がした。
　この女にゴッホは、三年間まとわりついている訳だ。
　今回の目的は、彼と彼女をうまくくっつけようではなく、その『ゆな』という女が、どういうつもりでゴッホへ接しているかの見極めである。要はどうやってゴッホへ諦めさせるかという事だ。
 
　整体の鍵を閉め、パブスナックである『エルミー』へ向かう。
　ラーメン屋が一階にあるビルの三階に店はあった。店内へ入るとそこそこの賑わいで、ゴッホお気に入りの『ゆな』が笑顔で近づいてくる。
　顔はゴッホ好みの童顔で、どちらかと言えば可愛い系。胸もそこそこ大きく、体型はポッチャリ。背は小さいほうで百五十前後だろう。このようなタイプを私は『豆タンク型』と呼んでいた。
「いらっしゃい、岡崎さん」
「おお、今日は友達も一緒に連れてきたよ」
　ゆなが私のほうを見て挨拶をしてくる。
「いらっしゃいませ。このお店は初めてですか？」
「どのくらいだろう。よく飲みまわっている頃だから七年ぐらい前かな。一度来た事はあるよ」
「じゃあ、随分久しぶりなんですね」
「そうなるね。とりあえず席を用意してくれるかな？」
「あ、はい。すぐ用意しますね」
　話し方はなかなかしっかりしている子だ。ゴッホの顔を見ると、かなり上機嫌でニヤニヤしている。
　席へ腰掛けると、ゴッホは焼酎を私はウイスキーのボトルを頼んだ。
　しかし席についたのは別の女の子で、ゆなは他に指名があるらしく一時間経ってもつかなかった。ゴッホは無性にイライラしている。
「落ち着きなって」
　小声でゴッホに言うと、「ああ……」と短い返事をしながらタバコを吸う。
　さり気なくゆなの行動をチェックしてみる。たくさんの客が座るカウンター席の一つに腰掛け、四十後半ぐらいの男の相手をしていた。
「ん？」
　その時カウンターのテーブルの下で、ゆなと四十後半男が手を握り合っているのが見えた。隠れてそうしているつもりなのだろうが、私の位置からは丸見えである。
　四十男は、「今度、土曜日な」と言うと、ゆなは軽く頷く。したたかな女だなと、この時私は感じた。ゴッホには言わず、自分の胸の内に収めておく。
　一時間半ほどして、ようやくゆなが席へやってきた。ゴッホの表情が険しい。ヤキモチを焼いているのだろう。
「待たせちゃってごめんね、岡崎さん」
「あのさ、ひょっとして俺を避けてる？」
「え？」
「避けているでしょ？」
　ゴッホは怒りをゆなにストレートにぶつけ出した。このままではいけないと思い、慌てて間に入る。
「おいおい、ゴッホ。駄目だよ、この程度で怒っちゃ。とりあえず落ち着けって」
「ん…、ああ……」
　彼女のいない時にひと言忠告しておいたほうがいいなと感じた私は、ゆなに「ねえ、何か自分の飲むドリンク注文してきなよ」と席からどかせた。
「すみません、お客さんなのに、色々気を遣わせてしまって」
「いいよいいよ。気にしないで注文してきな」
　ゆなが席から消えると、私はゴッホへ言った。
「おまえさ、いきなりクラッシュするような事言ってどうすんだよ？十歳以上も年上なんだからさ、もうちょっとデンと構えて、大人の魅力を醸しだしたほうがいいよ」
「まあ、そうなんだけどさ」
「今日はおまえのフォローに回ってやるから。とにかく落ち着けよ、な？」
「ああ、わりーな」
　ゴッホはそう言って、グラスにある酒を一気に飲み干した。
 
　ゆなが戻ると、私が場を盛り上げ楽しく飲むよう努めた。ゴッホの機嫌も次第に直り、愉快に酒を飲んでいる。
「今日の岡崎さん、何だかすごい嬉しそう。神威さんでしたっけ？岡崎さんとすごい仲いいんですね」
「そうでもないよ、な、ゴッホ」
「何だよ、オメーはまったく」
「神威さんって何か普通の人と違うオーラみたいなものありますよね？」
「え、そんな事ないよ」
「ああ、こいつさ、若い頃、リングの上にいて闘っていたからね」
「すごーい！　だからなんだ。で、今はどうしているんですか？」
「多分、神威の事を聞くと、ゆな、ビックリするぜ」
「えー聞きたい聞きたい」
　浮かれているゴッホだが、少し別の心配が出てきた。肝心のゆなが、私を気に入り始めているという点である。
「こいつはこの通りの角に整体あるだろ？　あそこで先生やってんだよ」
「え、そうなんですか？　すごーい」
「まったく白衣なんて似合わないもん着ちゃってよー」
「えー私、行ってみたいなあ～」
「今度ゴッホとおいでよ。そしたらサービスしてあげるから」
「本当ですか？　じゃあ、岡崎さん、今度一緒に行こうよ」
「そうだな」
　完全にゴッホは上機嫌になっている。
「あ、そうだ。今日お店、二時までなんですけど、終わったらちょっとだけ神威さんの整体に行ってもいいですか？」
　突然、ゆなが言い出した。
「別にいいけど、ゴッホは明日、仕事でしょ？」
「ああ、でもゆながいいなら俺も構わないよ」
「やったー。じゃあ、お店終わったらって決まりね。私、ちょっとトイレ行ってきまーす」
　ゆながいなくなると、ゴッホが話し掛けてくる。
「神威さ、今日はありがとうな。あんな感じで喜ぶゆなを初めて見たよ」
「あんな感じって？」
「いつもは店終わっても、会う事なんてなかったからさ」
「そうなんだ」
「まあ、ここ飲み終わったら、ゆなも来るから、神威先生頼みますよ」
「何が先生だよ？　気持ち悪いな」
「えへへ」
　時計を見ると、あと三十分で二時になる。ゆなは一度席に戻ると、他の指名があるらしく別のテーブルへ行ってしまった。
「どうだ、ゆなは？」
「う～ん、いい子じゃないの」
「何だよ、そりゃ」
「まだ会ったばかりで少ししか話してないじゃん。急に見極めろって無理だって」
「まあ、そうだな」
　時間になり請求された会計を見て、少し高いなと感じた。二人で四万三千円。スナックレベルでこの料金はかなり高いほうである。
　ゴッホは、一万二千円しか持っていなかったので、結局私が、かなり多く出すハメになった。
 
　パブスナック『エルミー』の仕事を終え、ゆなが外へ出てくる。ゴッホはいい感じで飲んでいたので、フラフラしていた。
　私の整体へ到着すると、ゴッホは「もう限界だー」とベッドの上に横になり、すぐいびきを掻きながら寝てしまう。
「まったくしょうがねえ奴だ……」
　ゴッホの寝顔を見ながら呟いた時だった。ゆなが顔を接近させて、いきなりキスをしてくる。
「おい、何をしてんだよ？」
「だって神威さん、タイプなんだもん」
「おまえさ、ゴッホに悪いと思わないのか？」
　私はゴッホが起きないよう、小声で言った。ゆなは笑うだけで何も言わない。ゴッホとかまったく関係なく、普通に飲みに行ってこの展開なら喜んで抱くだろう。しかし、さすがにこのケースでは遠慮をしたい。
「ゴッホがおまえに、三年間ずっと想いを寄せているの分かるだろ？　その気ないなら、あまり惑わすような台詞を言うなよ」
　真剣に話しているのに、ゆなはニヤニヤしているだけだった。この女、かなり性格が曲がっているかもしれないな。
「神威さんって小説家でもあるんでしょ？　岡崎さんが言ってたよ」
「う～ん、どうなんだろうね。まだ、それで食えている訳じゃないし」
「でも、整体の先生もやって小説も賞獲って、素敵だと思うよ」
「どうだかね。三十五にもなって未だ結婚もしてないしね。それはゴッホも同じか」
「ねえ、今度私をどこかに連れてってよ。一緒に食事でもいいしさ」
「悪いけど、無理。ゴッホが可哀相だし、こういう展開で会った以上、ゆなとはそういう関係はないな」
「何だ、ちぇ……」
　確かにこの女、男を惑わす魔性の何かを持ち合わせている。悪いが、ゴッホの手に負えないのだけは分かった。
「そろそろゴッホを起こすから、一緒に帰れ。タクシー呼ぶから」
「えー、もうちょっとお話しようよ」
「駄目だ。帰れ」
「何だー、もう」
　明日私とゴッホは仕事なので、タクシーを呼んだ。ゆなは不服そうな顔でいる。ゴッホを叩き起こし、ゆなと一緒にタクシーへ詰め込む。私はそれを見送ると、そのまま整体のベッドで寝てしまった。
 
　次の日の夕方、整体でカルテの整理をしていると、入口の扉が開く。患者かなと思い、入口を見ると、ゆなが立っていた。
「何だよ、どっか具合でも悪いの？」
「ううん、今日は先生の顔を見に来たの。もうちょっとでお店にも入るし」
「おまえな……」
　昨日強引にキスをしてきたゆな。ゴッホの気持ちを知りながら、私にまでちょっかいを出す小悪魔だ。
「ちょっとだけ、患者今いないんだし、ちょっとだけいいでしょ？」
「俺が話すとしたら、ゴッホの件ぐらいしかないぞ」
「いいよ、神威さんと一緒にいられるなら」
「あのさ、本当にいい加減にしなって。ゴッホが哀れ過ぎるよ、これじゃ」
「だってあの人は、ああやって店に来て楽しむのが好きな訳だし」
「ゆな！　あまり年上を小馬鹿にするのはやめろ。聞いてて気分が悪い」
　真面目に怒っていた。ゴッホも何でこんな女を三年も追い続けているんだ。
「悪いけど、俺はおまえとどうにかなろうなんて、これっぽっちも思ってない。仕事の邪魔だ、帰ってくれ」
「神威さん、冷たいよ～。最初会った時はもっと優しかったのに」
「そんなの相手の状況にもよるよ。ゴッホとはこれでも中学時代からの友達なんだ。あまり人を見損なうな」
　今にも泣き出しそうな表情でゆなは、整体から出て行った。少し可哀相に思ったが、しょうがない。彼女自身の行動が間違っているのだから。
　あれからゴッホと連絡を取っていない状態のまま、一週間が過ぎた。私にゆなを見極めろと言ったゴッホ。正直、何て言えばいいのか分からないでいる。
　患者の施術をしていると、店の電話が鳴る。出ると、ゆなからだった。
「先生、今どこ？」
「整体の電話で出ているんだから、店に決まってんだろ。何の用？」
「今日私ね、お店入っているからさ」
「で？」
「仕事終わったらお店に来ないかな～と思って」
「おまえさ、誰に営業電話掛けているの？」
「だって私、営業だけじゃないでしょ。この間だって整体に顔を出したじゃない」
　この女は、あれがサービスの一環だとでも言いたいのだろうか？　私もゴッホ同様、いい客の一人として加えるつもりなのか。だとすれば、相当頭が悪い。声を聞いているだけで、イライラしてきた。
「おい、おまえみたいなハナクソ女がな。何を言っても通じねえぞ」
「酷い！　ハナクソだなんて初めて言われた……」
「二度と俺に関わるな。俺もおまえの店など二度と行かないから」
「もういいよ！」
　ゆなは逆切れで電話を切った。今までこんな事言われた事すらないのだろう。ハッキリいって男を舐め過ぎだ。悪い事をしたという意識はまるでなかった。
 
　ゴッホから連絡があった。もちろんゆなの件である。
「神威さ、ゆなを見てどう思った？　見定めてほしいって言ってたじゃん」
「う～ん、ハッキリ言っていいのか？」
「ああ、ハッキリ言ってほしい」
　私は頭を整理して、言うべき事と言ってはならない事を分けてみる。
「まずあの子は、相当したたかだという事。まだ二十一歳でしょ？」
「ああ、もうじき二十二だけどね」
「悪いけど、あの年でああだと話にならない」
「おい、そこまで言う必要あるのかよ？」
「だってゴッホが俺に見極めろって、いや見定めろって言ったんだぜ？」
「それはそうだけどさ……」
「ハッキリ言えとも言った」
「それは言ったけどさ……」
「まあいい、話を続けるぞ。まず店で見て感じた件だけどさ。あの子、そこそこ客から人気あるだろ？　あれ、自分でそれを分かっていながら考えて行動しているぞ」
「そんなの仕事なんだから当たり前じゃねえか」
「あのなゴッホ…。おまえはあの子を真面目とか言ってるけど、それは大きな間違いだ」
「いや、真面目だよ」
　ゆなをかばいたいゴッホの気持ちは痛いほど分かる。しかし彼に現実を教えてやりたかった。
「真面目な子は、飲み屋じゃ働かない。一線を引くってよく聞くだろ？」
「ああ」
「普通に生きている子が一線を引くと言うとさ、大まかに分けて二つのラインがあるんだよ。一つは飲み屋の女として働く時、もう一つは風俗に身を落とす時。言い方を代えれば、一線を引くというのは覚悟を決めるという事だ。それは分かるよな？」
「ああ、それはそうだろ」
「一線を引いたあと、その業界に流され楽に生きようとする女。そうじゃなく割り切って仕方なく働く女の二つに分かれると俺は思うんだ。もし、ゆなが後者のタイプなら俺はゴッホにここまで言わない。だけどあの子は違う。完全に生き方を勘違いしている」
「一度会っただけで、何でそこまで分かるんだよ？」
　おまえが私の整体のベッドで寝ている時、キスをしてくるような女だからだと言ってやりたかった。さすがにこれを言うと、ゴッホのダメージは計り知れないだろう。いたずらに傷つけるのも嫌なので、この部分は隠しておく。
「あのさ、俺はゴッホより数倍、いや数十倍飲み屋に行って様々な女を見てきた。それは分かるだろ？」
「ああ、それは分かる」
「だからこそ、ハッキリ言わせてもらう。あの子はやめておけ」
「だから何でだよ？」
　物分りの悪いゴッホ。
「言いたくなかったけど、おまえと『エルミー』へ行った時、ゆなが他の客の隣でカウンター席にいたろ。あの時、実はテーブルの下で手を握り合わせ、客が『土曜日な』って言い、ゆなが「うん」って言うのも聞いたんだよ。俺の言いたい事分かるだろ？」
「そんなのさ、あの子が人気あるぐらい分かってるよ。あの子だけじゃない。あの店の子、誰だって人気あるよ。だからあの店が持っているんだから。でもさ、ゆなと俺の距離は徐々に少しずつかもしれないけど、縮まってきてるんだよ！」
　馬鹿につける薬はないと言うが、まさにゴッホを現すような言葉である。
「おまえの気持ちは分かるけどさ。あの子、俺の整体にも電話してきてさ、『今日、私、出勤してるから仕事終わったら来ない』とか営業電話してくるんだぞ？」
　これだけ言えば、ゴッホも分かるだろうと思った。
「そんなのはあの子なりに、店に貢献しようと一生懸命なだけだよ」
　馬鹿は死ななきゃ治らないと言うか、ゴッホの場合、死んでも治らないかもしれないな。
「いや、だからさ…。いいや、もうよそう。この話題はやめよう」
　結局ゴッホ自身の問題なのである。楽しむも騙されるもすべて自己責任なのだ。なるようにしかならない。私はこれ以上関わらず、静観していればいいのである。
 
　最近の私は焦っていた。何故かといえば小説の校正作業に追われ、肝心の整体に対する余裕がないのである。現在どちらが本業かといえば整体だ。しかし来年の頭に『川越デクレッシェンド』が全国の書店に並ぶ事を思うと、今校正をやらないでいつやるのだという焦りがある。
　おかげで店を閉めたり開けたりとなり、患者も減りつつあった。以前ゴッホに『二頭を追う者、一頭も追えず』と言った事があるが、皮肉にもそう言った自分が現在そうなっている訳である。
　ゴッホはあの電話のあとでも、『エルミー』へ通い詰めているらしい。まあ彼の人生だ。これ以上は何を言ってもしょうがないだろう。以前『ゴッホに彼女を作る会』や『ＣＰＬ』をやっていた若き頃が懐かしく感じる。お互い年を取り、若いと言われない年代になりつつあるのだ。
　何の勉強もせずセンスだけで小説を書いていた私は、校正という地味な作業が大嫌いだった。何度も苛立ち、校正原稿を放り投げ、その度知り合いや患者たちから「頑張って」と励まされた。
　自分の為じゃない。応援してくれる人の為に我慢しよう。そう思いながら私は頑張った。
　十一月終わりになってようやく三回目の校正が終わる。整体を経営してはいたが、頭の中は完全に小説モードになっていた。
　出版社から来年の十日頃には本が発売できるとの連絡が来て、私は今までを振り返ってみる。
　様々な事をやってきたが、根底にあったのは私にとってプロレスだった。あれを目指した自分がいたからこそ、色々頑張ってこられたのである。そう思うと、リングの上にまた立ちたいと自然に思えてきた。
　本を出したあと、その作者がリングに立ち闘う。普通ならありえない話だろう。
　そうなると、私はいても立ってもいられなくなり、格闘家の後輩に電話をしていた。
「あれ龍一さん、お久しぶりです。今日はどうしたんですか？」
「ブランク七年。三十六歳の俺がまたリングに立ちたいって言ったら、おまえ、どう思う？」
「本当っすか？」
「いけないか？」
「いえ、そんな事ないっすよ。俺、龍一さんがリングの上で戦う姿見たいっすもん」
「プロレスじゃない。総合格闘技の試合で俺が出れるところ、どこか顔を繋げるか？」
「本気っすね？　俺、知り合いに色々当たってみます。ちょっと時間もらえますか？」
「悪いな」
「何を言ってんですか、水臭い」
　果たしてこんな私に、声など掛かるだろうか。二十九歳の時以来なのだ。ちょっとした気まぐれからサイを投げてしまった。あとは流れに身をゆだねるだけである。
　後輩から翌日連絡があり、来年の一月半ばに私の復帰戦をどうだと返事があったらしい。私は誰が相手でも構わないと伝え、七年半ぶりの現役復帰戦が決定した。
　試合までの準備期間は一ヶ月。過酷じゃないかという意見もあったが、インタネット上で私の情報を流すと、多くの人間が興味を示し応援をしてくれた。
　ありがたいものである。あとは万全を期すだけと言いたいところだが、正直整体をこのまま続けるのが難しくなっていた。私はちょうど一年になるし、いい引き際だと感じ、『神威整体』を閉める決意をした。
　ヤフーやスポーツナビなどのインターネット系大手マスコミも私の試合を記事にしてくれ、宣伝としてはこれ以上ない感じになっている。
　しかし、今年いっぱいでこの整体の後片付けをしなければならない。バタバタと整体の後始末をしている内に年が明けた。
 
　正月が過ぎ、試合の日が徐々に迫る。ちゃんとしたとレーニング時間のとれなかった私は、自然体で臨むしかない。リングに上がる以上、一切言い訳などできないのだ。嫌なら上がらなければいい。それだけの世界なのだ。
　ネットを通じ、私はみんなに言った。
『試合に来てくれとは言わない。でも、来て応援してくれるなら私は嬉しい』
　多くの知人が、応援に行くと励ましの電話やメールをくれた。言い表せない感謝をしつつ、私は精神状態を安定させる。
　それからゴッホへ電話を掛けた。
「あの店は相変わらず行っているの？」
「ゆなの店？　ああ、行ってるよ。前ほどは行ってないけどね。最近、ゆなも俺の事を彼氏だって言うようになったんだよ」
「彼氏？　つき合ってんの？」
「ああ」
　ゴッホの頭の中に、うじ虫でも湧いたんじゃないだろうか？　自分で何を言っているか理解しているのか不思議でしょうがない。
「キスぐらいしたの？」
「いや」
「セックスは？」
「まだだよ」
「……」
　しばらく私は考え込んでしまった。
「それでゆなとゴッホはつき合っている訳？」
「ああ、奴もさ。そういうのって心の準備があるから、する時は自分から言うってこの間ちゃんと言ってくれたしね」
　そんな事をあの女が言ったのか。だとすれば、その機会は永久に来ないだろう。
「じゃあ、去年のクリスマスとかは一緒にいたの？」
「それがさ、そういう約束していたんだけど、急遽山形の実家へ帰らなきゃいけない事になってね。でも、ちゃんとゆなのお袋さんから電話あって『岡崎君、ごめんなさいね』って言ってくれたんだよ」
　そんなのゆなの母親じゃなく、用意した替え玉に決まってるじゃねえか……。
「そ、そうなんだ……」
「それに俺のお袋にも、大事な子ができたって話をしているしね」
「え、ゴリママに言っちゃった？」
　何て馬鹿な真似を……。
「ああ、ちゃんとこの間、ゆなの事を話した」
「そ、そっか……」
「ところで電話してきたのって、何か用？」
　そうだ。肝心な事を伝えるのを忘れていた。
「あ、そうそう、俺の現役復帰戦が決まったぞ！」
「はあ？　何それ？」
「おまえな～…。俺の総合格闘技の復帰戦が七年半ぶりに決まったんだよ」
「へえ、そうなんだ」
「何でおまえ、そんなテンション低いの？」
「いや、別に……」
「いいか、試合は一月十四日。祭日の月曜日だ。ゴッホ、おまえは絶対に会場まで応援に来いよな」
　誰一人、応援に来いと言った事はなかったが、ゴッホだけは別である。今まで散々世話を焼いてきたという自負があった。だからどうしても『来い』という言い方になってしまうのだ。
「いや、その日は仕事だからいけないよ」
「おまえさ…、前もって言っているんだから、何とか休みとれないの？」
「ああ、無理だね」
　何て魂のない男だろうか。友情のひと欠片さえ、ゴッホは持ち合わせていないのだろうか？　正直、話をしているのも阿呆らしくなってきた。
「じゃあ、いいよ……」
　電話を切り、ゴッホと中学時代からの関係は一体何だったのかを考えてみた。
　友達……。
　腐れ縁……。
　どれもこれも違うような気がする。
　思えば私がプロレスの合宿前日、祝賀会をやった時も「眠いから」と来ない男なのだ。ゴッホにとって私は都合のいい人間なのだろう。内心、彼に対し呆れている自分がいた。
　ただ中学の時一緒だった同級生という表現が、一番合っているかもしれないな……。
 
　試合間近になり、地元のテレビ局も私の事を取材して放送してくれた。簡単な記者会見も行われた。
　そして私の処女作『川越デクレッシェンド』が、とうとう全国の書店で一斉発売となった。
　お祝いの電話やメールがたくさん届く。今まで生きてきて色々な事があった。嫌な事だって嬉しい事だっていっぱいあった。でも、今の私は幸せである。そうハッキリ言えた。
　試合二日前の夜。突然ゴッホから電話があった。本来なら相手にもしたくなかったが、幸せな環境に包まれ幸せな時を送っていたので、私は笑顔で電話に出た。
「あ、わりーね、神威」
「何か用？　もう明後日試合なんだよ」
「ちょっと悪いんだけどさ。今からちょっと会えないかな？」
「何でよ？　俺、正味あと一日で試合なんだよ？」
「ああ、それは分かってる」
「ゴッホは俺の試合、仕事で来れないんでしょ？」
「ああ…。でもさ、今日、ゆなの事考えていたら、悔しくて会社休んじゃってよ」
「はあ？」
　この男、仕事で私の試合を来られないと言っておきながら、あんな女の事で悩んで会社を休んだだと……。
　頭の構造がとうなっているのか、本当に分からない。
「もう俺さ、あいつとの関係を終わりにしようと思ってるんだ……」
　終わるも何も、はなっから何も始まっていないだろうがとつっこみを入れたいが、何やら非常に面白そうな展開になっている。
「何があった訳？」
「些細な事から喧嘩になってさ。それで俺も勢いでガーガー言っちゃって、そしてら向こうが『じゃあ、終わりにしようね』って本当に怒り出しちゃってさ」
「ちょっと落ち着けよ。最初から手順を踏んで聞かないと分からないよ」
「だから、これから会えないかって言ったじゃん」
「会うってどこでよ？」
「居酒屋か何かでさ、今日は飲みたい気分なんだ」
「あのさ、俺は明後日試合なんだけど……」
　よくもまあ、こんな台詞を抜け抜けと言えたものである。
「それは分かっているよ。わりーなーとも思ってる」
「いや、思ってたら、こんな電話してこないでしょ？」
「とにかく今からおまえの家まで歩いて行くからさ」
「え？　おい、ちょっと……」
　ゴッホからの電話は、もう切れていた。
 
　試合二日前の夜十一時。ゴッホは私の家までやってきた。さすがに私の対応は冷たくなる。それでもゴッホは構わず自分の携帯を開き、ゆなから送られたメールを見せてきた。
『ねえ、岡崎さん。彼氏だから逆に今まで言えなかったんだけど、エルミーやお客さんからすごく電話来て、最近すごくまいっててさぁ。別れるとかじゃなく、しばらく一人になりたいなって…。それか今日明日にでも携帯変えようかと思って…。ドコモに電話したら、解約金で一万五千円ぐらい掛かるみたいでさ。今月の携帯代や事務手数料は、私が親に払うからさぁ。一万五千円か一万円、助けてくれないかな？　バイト代で買おうと思ってたけど、もう限界なんだ』
　私はゴッホの携帯を手に持ち、じっくり何度か読み返してみた。
「何これ？　どういう事？」
「ああ実はさ、ゆなの奴、俺の為にあの店を辞めるって去年言い出してね。でもあそこのオーナーが辞めないでくれってうるさいらしいんだ。で、行かなくなったら店や客から連絡がジャンジャン入ってまいっていたんだよ」
「ゴッホの為に、店を辞める？　何それ？」
　そんな事ある訳ないのを何故こいつは気付かないのだろう。
「ん、いや、俺って結構ヤキモチ焼きだろ？　だから辞めるって向こうから言い出したんだ」
「それと携帯代と何の関係がある訳？」
「でね、黙って店を行かなかったから、当然店からのペナルティとして罰金がある訳ね。あと携帯にしつこく他の連中から掛かってくるの嫌だからって、携帯も代えたいらしいんだよ。俺だけに新しいメールアドレスを教えてくれているんだけどね」
「いや、俺が聞きたいのはそんな事じゃなく、ゴッホは金を貸すの？」
「っていうか、もう貸したんだけどさ……」
「……」
　呆れて物が言えない私。
「それでさ……」
「ちょっと待って。おまえの話は飛び過ぎてて、よく分からない。もう一度、振り返ってゆっくり話しなよ」
　ゴッホの話には、疑問に思う事がたくさんあり過ぎた。彼氏だとか、意味がまったく分からない。
「だからちょっと酒をつき合ってくれって、さっき言ったんだよ」
「あのね、俺、明後日試合なんだよ？　何度も言っているけどさ」
「だから、飲むのは俺だけでいいからさ、な？」
　ゴッホは、自分の事しか考えられないぐらいの脳みそしかないのだろう。これまでの彼の挙動がおかしいのは、自分のせいだけじゃないような気がした。要は遺伝なのかもしれない……。
　こうして私は、ゴッホに連れられて居酒屋へ行く事になった。
 
　賑やかな店内の中、ゴッホはうまそうにビールを飲んでいる。
　私はというと、烏龍茶をチビリチビリ飲んでいた。
　彼の言い分を簡単にまとめると、彼氏彼女と言い合う仲になったのに、一向に進まない展開にじれったさを感じ、今日ゆなへの怒りが爆発した訳だ。すると、ゆなはじゃあ終わりにしましょうと関係を切ろうとする。未練タラタラのゴッホは、私に泣きついてきたという感じである。
　私はこの店の串焼きを注文し、ゴッホの話を聞いていた。食べ物が運ばれてくる中、店の定員が声を掛けてくる。
「神威さん、あと一日で試合なんでしょ？　こんな時間に飲んでいて大丈夫なの？」
「大丈夫じゃないけどさ…。それに飲んでいないし。いやね、こいつが話があるってしつこくてさ」
「あらあら、大変ね～。でももうちょっと自分の事を考えたほうがいいよ？」
「まあそうなんだけどね……」
　店員と話し込んでいる内に、ゴッホは置いてある串焼き十本を一人で全部食べてしまっていた。普通なら半分は、私の分を残しておくだろうが……。
「おい、ゴッホさ。おまえ、ふざけんなよ？　普通、残しておくだろ？」
「何だよ、いちいち細かい奴だなー。また注文すればいいじゃんかよ」
「ねえねえ、こいつさ。絶対に言っている事おかしいでしょ？」
　私はそばに立って会話を聞いていた店員に助け舟を求めた。
「いや、こいつが細かいだけなんだよ。そう思うでしょ？」
　ゴッホも店員に自分のムチャクチャな理論を言い出した。
　店員は、ゴッホの顔をジーっと見ながら、「ＫＹ」とだけ言い、その場から去っていった。
「何だよ、ＫＹって？　ひょっとして俺が空気読めないとでも言いたいのかよ？」
　去っていく店員の後ろ姿に向かって怒りだすゴッホ。
「おい、ゴッホ。おまえ、俺に話が合って来てんだろ？　早く言いたい事を全部言えよ」
「ん…、ああ……。まず、俺の為に店を辞めたいって行ったでしょ」
「違う。その前に何で彼氏彼女って言い合うようになったの？」
「ああ、俺がゆなに『俺はつき合っていると思っている』って言ったんだよ。前にね。そしたらゆなも「うん」って言ったから、彼氏彼女なんだよ」
「……。あ、そう……。で？」
「で、俺の為に今の店を辞めるって言い出した訳。あいつ、就職活動で内定も決まったみたいだしね」
「ふ～ん、それから？」
「で、店を辞めるに当たって、オーナーが続けろとうるさいから行かなくなるでしょ？それで罰金は発生するわ、他の客から連絡はすごいわで嫌になっちゃったんだよ」
「まあ、それはそうなるよな」
「それで、新しく俺にだけメールアドレスを教えてくれた訳」
「ちょっと待って。じゃあ、前の携帯アドレスは使えなくなっているの？」
「いや、今は二つあるって感じかな」
「それって携帯を新しく買うじゃなく、すでに二台持っているって事でしょ？　おかしくない？　それでゴッホに金を貸してほしいってさ」
「……」
　ゴッホはしばらく黙ったまま、考え込んでいるみたいだった。
「だろ？」
「ん…、ああ……」
「それで金を貸した訳だ？　いくら貸した？」
「え、二万円……」
「メールには一万か、一万五千って書いてあったじゃん」
「まあ、その…。色々と大変だろうと思ってさ……」
　そんな金あるなら、今まで私がご馳走してきた分を少しはこちらに返せと言いたくなった。整体の料金までいつも値切りやがって……。
「まあいいや。で、何で喧嘩になったの？」
「今年になって会ったのが、その金を貸した時だけなんだよ」
「そうなんだ」
「しかも金を貸した時、会っていた時間が一分ぐらい……」
「ふんふん。それで文句を言った訳だ？」
「ああ、つき合っているのに、何でいつも時間作れないんだってね。それに新しいメールアドレスは聞いたけど、電話番号を教えてくれないんだよ。まだ新しく契約したから、よく操作が分からないとか言ってさ……」
「ゴッホの話を統括するとさ、ゆなは携帯を初めから二台持っている事になるよね。操作が分からないって、そんなもんは向こうがゴッホに一回電話掛ければ済む事でしょ？」
「あ、そうだね。チクショウ、あの野郎……」
「この場合、女だからあの野郎という表現は適切じゃないね」
「いいんだよ。そんな細かい事は」
「で、どうしたいの？　もう終わりにさせる？」
「ああ、いい加減こんなんじゃ、嫌になってきたからな」
　三年越しの想いも実らなかったゴッホ。冷静に考えれば、ひと回り下の女がゴッホなどになびく訳がないというのをもっと早く知るべきだったと思うが、これもまた一つの勉強だろう。人生何事も経験である。
「じゃあ、今すぐメールしちゃえよ。それで自分の思っている事をすべてぶちまければいいんじゃない。理不尽なのは向こうだし」
「ああ、そうだな」
　ようやくその気になりつつあるゴッホ。毎回都合いい時だけ、私の元に来られても困る。ここで息の根をとめておいたほうが懸命だろう。
 
　ゴッホは鼻息を荒くしながら、真剣にメールを打っていた。
「おい、打ち終わったけど送るの、これでいいかな？」
「どれどれ……」
　私はゴッホの打ったメールを見てみる。
『俺はゆなにとって、都合のいい時だけ利用される存在だったって訳だ。彼氏だといくら言葉で言われても、内容がまったく伴っていない。だから電話番号一つにしても、教えられないんだろうし、こっちがおかしいだろって詰め寄った事にはすぐ逆切れする訳だ。いい加減、俺もうんざりしているよ』
　ゴッホにしてはなかなか確信をついたいいメールである。
「どうだ？」
「いいんじゃない。でも、もう終わりにするんでしょ？　だったら最後に『年上を舐めんじゃねえよ』ぐらい書いてやったら？」
「それもそうだな」
　ゴッホはまた携帯をいじりだした。
『あんまり年上を舐めないほうがいい。自分のした事はいずれ自分に返ってくるものだからね』
　得意満面な表情で補足した部分を見せてくるゴッホ。こんな事で得意げになれる彼を見て、とても哀れに思った。
「いいじゃない！　よし、ゴッホ。送っちゃえ」
　試合前の大事な時間をゴッホに邪魔されたというのもあり、私は非常に意地悪くなっていた。
　彼は目を閉じながら、送信ボタンを押した。
「送っちゃったよ……」
　何故か寂しそうなゴッホ。この三年間の事を思い出しているのだろう。以前なら少しは同情した。しかし、彼は自分本位過ぎた。私が試合二日、いやもう前日だというのに何の配慮もないのである。しかも試合には来ないと堂々と抜かす始末。この手で地獄へ落としてやりたかった。
「はあ……」
「何を溜息なんてついているんだよ？」
「いや、今回は頑張ったのになあと思ってさ」
「だから前に俺はやめておけって忠告したじゃん」
「ああ、確かに言ったけどさ。結局決めるのは俺だから」
　じゃあ、試合前の私をこんなくだらない事に引き込むなと言いたい。
　ゴッホが三杯目のビールを飲み干した時、ゆなからのメールが届いた。真剣に携帯を見つめるゴッホ。少し手先が震えている。
「見てみろよ、これだよ」
「どれどれ……」
　今、私は楽しくてしょうがない。
『別に私は馬鹿になんかしてないじゃん。もうこうなったら終わりだよね。今までありがとう』
　ゴッホはまだ納得のいかない表情をしていた。
「ちょっとわりー、携帯返して」
　そう言うと、彼は再びメールを打ち出した。私が何を話し掛けても、ゴッホは無視して打っている。私はこのプチ修羅場を見て楽しんだ。
　少ししてゴッホの携帯が鳴る。今、ゆなとメールで討論をしているのだろう。
「おい、これ見てみろよ」
「今度は何を書いてきたんだ？」
　素敵な展開に胸がワクワクする。
『酔っている訳？　もういいとか何回も言ってきたし、私はそのつもり。じゃあね』
　心の中では「モケケケ……」と大笑いしたい自分がいた。
「まったくふざけやがってよ」
　ゴッホがまたムキになって打ち返そうとしたので、私はとめた。ある秘策を思いついたのである。
 
「まあ待てよ、ゴッホ」
　極めて冷静に私は言った。
「ん、何だよ？」
「こんな相手に合わせて言っててもさ、堂々巡りなだけだぜ？」
「じゃあどうすんだよ？」
「どうせ終わりにするなら、ゆなをギャフンって言わせたくないか？」
「そりゃあ、そんな事できるなら言わせたいねえ。でも、どうするんだよ？」
「おまえの携帯を俺に貸しな。俺が代わりにメールを打ってやるよ」
「ふざけんじゃねえよ。俺の問題だろ？」
　自分のどうでもいい問題をこんな時に持ってきたのはどいつだ。私はそう言いたいのを我慢しながら、笑顔で口を開く。
「おまえのそのプライドと、ゆなをギャフンって言わせるのってさ。どっちが大切な訳？」
「そ、それはあいつをギャフンと言わせたいよ」
「だから俺がメールを打つんだろ？　俺が打つから、おまえはそれを見て納得したら送信すればいいだけじゃん」
「そ、それもそうだな。相変わらず敵に回ると嫌な奴だな」
「ふん、何とでも言いな。とりあえず携帯貸しな」
「ああ……」
　さて、ゆなをどう料理しようか？　一つ分かっっている事、向こうはゴッホを完全に舐めているという事実である。実際にゴッホから金まで借りているのに強気な態度は、そうとしか思えない。私はニヤニヤしながらメールを打ち出した。
『よくあなたの考えが分かりました。一つ伝えておきますが、私は伊達にあなたよりも、無駄にひと回り以上年を重ねていません。知り合いにそっち系で強い人間も当然います。現在、このメールはその知人と相談しながら打っています。あなたのした行為は完全な詐欺行為に値します。然るべき処置を取っていますので、ご了承のほどをよろしくお願いします。　岡崎勉より』
　我ながら素晴らしいメールを打てたと思った。こんなのが送られたら、ゆなの奴、相当ビビるだろう。今までゴッホを軽くみていたのだから。
「どうよ？　見てみ」
　ゴッホはまじまじと私の打ったメールを見た。
「これ、ヤバくねえ？」
「だからいいんだよ。こんなメールがさ、もしゴッホに送られたらどうよ？」
「絶対に嫌だね」
「だろ？　ギャフンってなるでしょ」
「相変わらず悪知恵はすごいな」
「うるせー。納得したら、とっとと送信しろよ」
「ん…、ああ……」
　ゴッホは、送信ボタンを押した。時計を見ると、十二時を回っている。試合まで一日。この店の閉店時間でもあったので、私たちはチェックへ向かった。
「ありがとうございます。お会計七千八百円になります」
　ここは当然ゴッホが出すものだろうと思っていると、彼は財布から三千四百円しか出さなかった。もしかして自分だけガバガバ酒を飲み、好きなだけ食べておいて割り勘と言うつもりなのだろうか？　私は烏龍茶、二杯しか飲んでいないというのに……。
　ゴッホは何も言わず自分の分をカウンターへ置くと、外へ向かって歩き出した。何て信じられない事を普通にする奴なんだ。今さらながら彼に対し、呆れてしまう自分がいた。
「はぁ……」
　私は仕方なく残りの代金を出し、店をあとにした。
 
　いい感じで酔っているゴッホは、「わりーけど、もう一件つき合ってくれ」と言いながら、近くの居酒屋へ入っていく。この男、完全に私が明日、試合だというのを忘れてやがる。
　このまま帰ってもいいが、ゆなの今後の行動も知りたかった。あれだけのメールを打ったのだ。さすがに今度はどう出るのか気になる。
　席に座り、今度は私も酒を注文した。ここまできて烏龍茶だけじゃ嫌だったのである。
「今頃焦ってんだろうな」
「ああ、今まであんな感じのメールを送った事ないから考えてるだろう」
　ゴッホはまるで自分があのメールを打った気でいる。
　乾杯をして一口飲んだ時、ゆなからメールが届いた。
『ねえ、急にどうしたの？　今、岡崎さん、暇？　良かったらこれから会って話せないかな？』
　私とゴッホは、同時に吹き出してしまった。ゆながどれだけ恐怖を感じているのかが、手に取るように分かる。
「神威、どう返事したらいい？」
「馬鹿だね。こういう時は、何もしないの。一番不気味だろ？　返事が何も返ってこないってさ」
「なるほど」
　ゴッホにしてみれば、この三年間で初めてゆなより優位に立った瞬間なのだ。
「どうよ、今の気分は？」
「何だかすげースッとしているね」
「だろ？」
「ああ」
　その時、ゴッホの携帯が鳴る。
「誰？」
「いや、分からない…。知らない番号だ」
「じゃあ、ゆなしかいないだろう。このタイミングで掛けてくるのは」
「だろうな。俺、どうすればいい？」
「まず、向こうが会おうって言うだろうから、今日じゃない日にちを決めて、ゆなの言い分は一切聞かない事だな」
「ああ、とりあえず出るわ。あ、もしもし…。誰？　え、ゆな？」
　少しゴッホの喋りはワザとらしく感じたが、今のゆなにそこまで余裕はないだろう。
「え、これから？　無理だよ。今度会う日にちを決めようよ。いつなら都合いいの？え、十六日？　う～ん、分かった。じゃあその日は何時にする？　夕方の六時？ああ、いいよ。え？何？別に言い訳なんてしなくていいよ。俺は会う日にちさえ決めればそれでいいから。え、何よ？　だから、十六日の六時でしょ？　それだけで今はいいよ。じゃあね」
　ゴッホは余裕の笑みを浮かべながら、電話を強引に切る。こんな男らしいゴッホを私は初めて見た。
「なかなかいいね。どうよ、優位に立った気分は？」
「最高だね。ゆなの焦っている様子が手に取るように分かる」
「会ったら、どうせ最後になる訳だしさ。キスぐらいしちゃえば？」
「う～ん、それはまた会った時にでも考えるよ」
「だって一回もしてないんでしょ？　したくないの？」
「そりゃあしたいけどさ。でもそういうのってお互いの気持ちあってだろ？」
　こんな目に遭わされているのに、どこまでもおめでたいゴッホ。飲み屋の女から見れば、カモがネギを背負ってくるようなものだ。
　しばらくして、ゴッホの携帯がまた鳴る。
「おいおい、ゆなから連続で電話なんて、今までないぜ」
　とてもゴッホは楽しそうだ。三年間あの女を追い駆け続け、そんな事で喜べるゴッホ。
「出てやれば？」
「そうだな」
　ニヤリと笑うゴッホ。非常にその顔は醜かった。
「あ、もしもし。何？　え？　今から？　無理だよ？　酒飲んじゃったから車なんて運転できないしね。明日会えるかって？　それならさ、十四日の祭日あるじゃん。うん。その日さ、神威って覚えているだろ？　あいつさ、本を出して、総合格闘技の試合にも出る訳。久しぶりの復帰だけどね。それを一緒に応援行こうよ？　え？何で？　行かない？　あいつの復帰戦だよ？　え、あの人は苦手？　何で？　俺の友達じゃん。そう、じゃ分かったよ。じゃあ、十六日でいいね。はい……」
　この男は、私の試合に来られないと言っていたのに、何故ゆなをいきなり誘っているのだろうか？　こうしてつき合っている私に、少しでも感謝をしているのかもしれないな。
　それにしても、ゆなの返答が笑えた。私の事を苦手とか言っていたらしいが、私にキスをしたなんて、口が裂けてもゴッホには言えないだろう。
「二回も電話なんて、向こうは相当焦っているな」
「ゴッホさ、そんな事よりも俺の試合一緒にって誘ってたけどさ。もし、ゆなが行くって言ったらどうするつもりだったんだよ？　仕事なんでしょ？」
「ああ、そしたら仕事なんか休むよ」
　こいつ、あれだけ仕事だからと抜かしていたくせに……。
「じゃあ試合のチケットは、ゴッホの分一枚だけでいいの？」
「いや、仕事だから試合には行けないよ」
「……」
　ゆなとなら仕事を休んでくるが、一人だと来られないとでも言うのだろうか……。
「さーて、明日はゆっくり休んで仕事に備えるか」
　どこまでもマイペースで、自分勝手なゴッホ。さすがに今回だけは本当に呆れた。
「俺、帰るわ」
「どうしたんだよ、急に？」
「あのさ、俺、明日試合なんだよ？」
「ああ、わりーと思っているよ」
「だから帰るわ」
「じゃあ、俺も……」
「いいよ。ゆっくり飲んでいればいいじゃん。これまでの会計は俺が出しておくよ」
　私はそう言って、レジへ向かった。
　あんな大馬鹿を相手にした自分が馬鹿だった。帰り道、やるせない気持ちでいっぱいだった。帰ってゆっくり寝よう……。
　家に帰り、熱いシャワーを浴びる。時間は朝方の五時になっていた。すぐ横になり目を閉じると、携帯が鳴る。ゴッホからのメールだった。
『俺はこんなどうしょうもない奴だけどよ。これからも友達として、よろしく頼むわ』
　私はこのメールを削除すると、返事も返さず寝る事にした。寝る間際に、もう一度ゴッホからのメールが届く。
　内容は、ゆなから送られてきたメールの転送だった。
『あの時従兄弟の家にいたので、三時間掛けて川越に来ました。直接渡せなかったけど、お金は家のポストに入れておきました。私は詐欺行為をしていない。だからお金はすぐ返そうと思い、返しました。またお店のほうも、私の罰金は働いた給料で大丈夫みたいです。きちんと話せなくてすみません。私は受け取ってはならないものを受け取ってしまった。だからこのお金は遣っていません。ただ私の事を心配してくれた気持ちでの事だと思っていたから、甘えてしまった。でもやっぱり心配してくれたのはありがたいけど、こんな風になるくらいなら、最初から受け取らなければよかったと後悔しています。今回の事は、私も勉強になりました。心配してくれてありがとうございました。色々面倒見てくれてありがとう。それからもう一つ。私は、岡崎さんにとって相応しくない彼女だと思います。十六日に話し合う予定をしていましたが、合わせる顔がありません。会えません。いつも迷惑掛けてすみません。今までありがとうございました。岡崎さんのお母さんに、岡崎さんが私の事を言ってくれたんだよね？こんな彼女で申し訳ないと伝えて下さい。これからは幸せになって下さい。　ゆな』
　あれからゆなはビビッて、金をこっそり返しにきた訳だ。平謝りにゴッホの機嫌を取り、訴えられるのだけは勘弁してほしいと考えた上での行動である。
　まさか後ろで私が糸を引いていただなんて思いもよらないだろう。ゴッホにすれば、二度とゆなとは会えなくなっただけで、ちゃんと二万円も帰ってきた訳だ。
　少しして携帯が鳴った。ゴッホからの電話だ。時計を見ると、朝の五時半……。
「もしもし、何？」
「あ、さっきはご馳走さまね。あれから家に帰ったら、ゆなからメールあってさ。ポスト見たら、金が二万封筒に包まれて入っていたよ」
「あっそう。悪いけど寝るよ」
「ああ、わりーね。明日、試合だっていうのに」
　私は返事もせず、電話を切った。
 
　結局、七年半ぶりに臨んだ試合は、フロントチョークを極められ負けてしまった。
　応援に来てくれた人は、「怪我がなくて本当に良かった」とか「無事で良かった」と、暖かい言葉で私を向かえてくれた。
　もっと真面目に臨めば良かったと、今になって反省する自分がいた。
　試合に来られなかった人も、電話やメールをしてきて、私の安否を気遣ってくれる。私は幸せ者だ。今、ハッキリそう言える。
　ゴッホからは、電話の一本もなかった。試合前、あんなに私を引っかき回しといて、試合がどうなったのか、それに怪我がなかったのか、などの心配を一つもしないのだろうか？先日の件で呆れてはいたが、さらに呆れてしまう。
　結局十日過ぎても、ゴッホからメール一通ない状態だった。
　日にちが経つにつれ、苛立ちを隠せない私。さすがに私からゴッホへ電話をした。
「あ、もしもし」
　ゴッホ特有のダミ声。
「あのさ、おまえは俺の試合が勝ったか負けたかとかさ、怪我はないかとかって気持ち、一つもないの？」
　自分で言っている台詞がいかに醜いか自覚した上で、私はこうして言っている。
「ああ、あれから連絡ないからさ。負けたんだなって思ってた」
「あっそ……。分かった。じゃあね」
　これを期に、ゴッホとのつき合いはやめよう……。
　素直にそう思った。
　思えば、どれだけ私は貧乏くじを引いてきたのだろう。
　ゴッホとの昔からの関係を思い出すと、無性に腹が立ってくる。
　仲のいい知人に、ゴッホの愚痴を何度もこぼした。いくらこぼしても、心が晴れる事はなかった。
 
　悶々とした日々を過ごし、ある日になって私は名案を思いつく。
　私は小説家だ。どうせ奴は活字など読まないだろう。なら、これまでの体験をすべてネタにしてやればいい……。
　人間、怒りの感情というものがあるが、ゴッホに対する怒りの裏側には何故かコミカルさも同居していた。こんな体験、私ぐらいしかしないだろう。なら文字に形を変え、世に出してみよう。
　何かいいタイトルはないだろうか？
『ゴッホふられ話』……。
　これじゃいまいちしっくり来ない。
『ゴッホ奮戦記』……。
　これも駄目だ。
　冷静に考えよう。あいつの今までの行動は、ある意味伝説である。
『ゴッホ伝説』……。
　ん、いいかもしれない。しかし、語呂がよくない。
『ゴリ伝説』……。
　これだ！
　私はタイトルを決めると、一心不乱に小説を書き出した。
 
　…とそんな具合で一年以上の月日が流れた。
　小説の売れ行きもいまいち、総合格闘技の試合では負け、忙しさのあまり整体も辞めてしまった私は、とりあえずサラリーマンをしている。時流の波に乗り損ねた惨めな現状。
　本来自分のせいなのにも関わらず、私の心は非常に荒れていた。だが今の会社で唯一気の合う同僚ができ、徐々にだが心の平静さを取り戻しつつ日々。
　そんな状況の中、仕事帰り高田馬場にある洋食屋で食事をしていると、本当に久しぶりにゴッホからメールがあった。
『お久しぶりです。連絡もらっているのにも関わらず、連絡できなくてごめんなさい。実は自分自身が、自暴自棄というか、そんな風だったんで、誰とも会いたくないというか、精神的におかしかったんだ。それは自分の勝手な都合だし、連絡しなかったのは確かだし、もしよかったらまたご飯とか食べに行かないかな？　岡崎より』
　あいつにしては妙に丁重な文面ではあるが、ダラダラとした支離滅裂なメールだ。連絡なんてここ一年以上私からはしてなかったし、被害妄想でも入ってんじゃないだろうか。しかし彼なりに少しは反省をしてるのだろう。ゴッホの事になると、つい甘くなってしまう自分がいる。
「神威さん、どうしたんですか？」
　同僚が心配そうに声を掛けてくる。彼は俳優をしながら今の会社で働いていた。出演料だけじゃ食っていけないらしく、二足のわらじを履いている訳だ。私もいっぺんに三足のわらじを履こうとしたからその大変さはよく分かる。
「ん、いや～、昔からの同級生から」
「へー、そういう関係って大事にしたほうがいいですよね」
　確かに中学時代から未だつるんでいる人間なんて、何人もいない。これまでの私の人生を振り返ると、常にそばにゴッホがいた。この一年、どこか物足りなかった気がするのもゴッホと絡んでいなかったからなのかもしれない……。
　すぐに返事を返すとまた図に乗るだろうから、明日になったらメールでもしてみるか。
 
　翌日私は早速ゴッホにメールを打ってみた。
『今日九時頃には本川越駅に着くからステーキでも食いに行くかい？　もちろんおまえが今回は奢れよな。　神威より』
　メールを送り終わると、また腐れ縁が始まるんだなと感じた。
　私たちは何事もなかったかのように再会し、笑顔で色々と話をした。以前の恨みつらみは一枚のステーキを奢らせる事で、チャラにしてしまおう。
「ほんとすまなかったな、神威。でも俺よ、実は髪の毛薄くなってきてるだろ？」
「髪の毛？　そうか？　そんな言うほど気にならないけどな」
「自分じゃ毎日見てるから、どんどん薄くなっていってるのが分かるんだよ」
「元々おでこは広いじゃん」
「ああ、だからリーブやりだしてね」
「何、リーブって？　カツラ？」
「違うよ。皮膚の活性化とかそっち方面に力を入れててさ。育毛する力をつけるようにね……」
「だってそんな事して意味あんの？　だいたいいくら掛かんのよ？」
「そうだなあ～、俺は高過ぎて途中でやめちゃったけど、最初の数ヶ月で六十万ぐらいは払ったかな～……」
「……」
「何だよ、黙りやがって」
「いや、また一ついいネタができたなと思ってさ」
「何だよ、ネタって？」
「以前『川越デクレッシェンド』で岡崎って名前を使ったろ？」
「ああ、それで？」
「喜べ。今度はおまえ自身が主人公の小説を書いてるんだ」
「ふざけんじゃねえよ！　何の許可もなくよ」
「しょうがない。これはもう走り出してしまったものなんだ。誰にも止められない」
「勝手に人を使うんじゃねえよ！」
「俺にはおまえを勝手に使ってもいい権利があるのだよ」
「何抜かしてんだ」
「まあその作品が万が一、賞でも獲れたら、賞金は半分くれてやるよ」
　そう言って私は意地悪そうに笑った。
「ふざけんじゃねえよ」
　ムキになるゴッホ。しかしこればかりはもう止まらない。こいつとつるんでいる限り、ネタは無尽蔵に生まれるはず。
　ギャーギャーと喚くゴッホの台詞を聞き流しながら、家に帰ったら『ゴリ伝説』の続きを書かなきゃと楽しみにしている自分がいた。

―了―

タイトル『ゴリ伝説』　　作者　岩上智一郎
 ２００８年５月１９日～２００８年５月２６日　執筆期間８日　原稿用紙４８９枚分
推敲　２００９年１１月６日　原稿用紙４９６枚