膝蹴り【2007年執筆小説】

　ここ最近、私はイライラしている。
　何でかって？
　そんなの自分の女とうまくいってないからに決まってるだろ。
　つまらない事の意地の張り合いから、私と女は口論になり、今では一週間も会ってない。毎日、女のほうから電話が掛かってくるが、謝るとか、そんなんじゃない。いかに自分が正しい事を言っているのかを延々と熱く語ってくるのだ。
　ハッキリ言わしてもらうと、冗談じゃない。まだ、好きだという感情が残っているから、私はかろうじて我慢している部分がある。口論になるという時点で、お互いの考えや主張が食い違い、ぶつかり合っているという事だ。何で私が認められない考えをいちいち押しつけてくるのだろうか。考えれば考えるほど、イライラしてくるのである。
　一体、あやつは何を勘違いしているのだろう。日々、思う。
　私が、今は黙って聞いているだけだというのに、図に乗って、これでもかというぐらい、マシンガン攻撃を仕掛けてくるのだ。
　何が原因で、そんな口論に発展したかって？
　目玉焼きに、何をかけるかという些細な事からここまで発展したのだ。
　私は、目玉焼きにソースを掛ける派。え、そんなの聞いてないって？まあ、聞いときなさい。それじゃないと、話が先に進まないんだ。で、あやつは目玉焼きに醤油を掛ける派なのだ。
　別に何を掛けて食べてもいいと思う。それで犯罪になるという訳でもあるまいし、個人の自由だ。私はソースを掛けるのが好き。あやつは醤油を掛けるのが好きというだけな話である。
　それをあやつは何を勘違いしているのか知らんが、私を責め立ててくる。目玉焼きは醤油が当たり前で、ソースはおかしいと否定。私だって、自分の好きなように食いたいよ。こちらから醤油を否定してないんだせ？それを何故、そこまで言われなきゃあかんのよ？おかしいのは女のほうであって、私ではない。その辺は胸を張って言える訳ね。
　あと半熟状態で食べるのが正しいとまで抜かしてくる始末だ。そんなの十人十色でそれぞれ好みだってある。私はカチカチに黄身が固まるまで焼いたのが好きなんだ。それをあの女め……。
　話し合いというか、一方的な言い合いは、いつだって私が我慢している。言われている内はいい。ただ、それを強要されるとなると、話は別だ。
　ある日、あやつは、とうとう強硬手段に出た。
「料理を作ってあげるから、私のマンションに来て」などと甘い言葉を言いつつ、作ったのは目玉焼き。しかもその上に醤油をぶっかけた状態で出されたのだ。
「おい、俺はソースが好きだって言ってるだろ」
「何よ、私の作ったものが食べられないと言うの？」
「話をすり替えるな！しかもこれ、半熟じゃねえかよ」
「半熟のほうが頭の活性化を良くして、心身代謝だって活発にする効果があるのよ」
「嘘つくんじゃねえ」
「ええ、それは嘘だけど、半熟の黄身をチュルルって啜るぐらいのほうが男らしいわ」
「そんなもんに男もクソもねえだろが！」
「あるわよ！じゃあ、あなたは卵ご飯、食べないの？」
「年に十五回ぐらい食うかな」
「ほら、見なさいよ」
「何がほらだ。関係ないだろ」
「あなたはどれだけ矛盾しているか分かる？そもそも卵ご飯は生卵をぶっかけ食べるでしょ。しかも醤油をかけて」
「ああ、それが何だよ？」
「何で卵ご飯に醤油を当たり前のようにかけるのに、目玉焼きだとソースなの？それって矛盾しまくりじゃない」
「いいじゃねえかよ、そんなこたー！」
「良くないわよ。考えてみて。私とあなたが結婚したとしてね。二人の間に子供が生まれる。だけど、その子供が妙で下品な食べ癖ついていたら、それはあなたのせいよ？」
「ふざけんじゃねえよ」
「冷静になってよ。ＤＮＡってもんがあってね。それは受け継がれるのよ？」
「それとソースと、何の関係があるってんだよ！」
「あるわよ。卵ご飯を食べるくせに、目玉焼きはソース。しかも生で食べるくせに、半熟は嫌だって矛盾しまくりでしょ？」
「いいじゃねえかよ、何だって！」
「そういうあなたのいい加減な部分、私は好きじゃないし、非常に不愉快になるのよ」
「おまえさー…。一体、俺たち、付き合って何年になるんだよ？」
「もうじき二年半かな？」
「それをね…。目玉焼きに何をかけるかで、こんな口論。おかしいと思わないのか？」
「不正は正さないと駄目なのよ」
「何が不正だよ！いつ俺が、おまえが目玉焼きに醤油を掛けるのを否定した？」
「否定される筋合いはないわ。だって私の食べ方が正しいんだから」
「ふざけんじゃねえって！」
「そうやってすぐ怒ったりするから、頭の毛が薄くなってくるのよ」
「髪の毛と目玉焼きの何が関係あんだよ！」
「すぐそうやって怒鳴る。もう私、嫌…」
　この女、自分から部屋に呼んでおいてとんでもない奴だ。好き勝手言い、おまけに目に涙まで滲ませている始末である。もし、第三者がこの状態を見れば、悪者にされるのはいつだって男のほうだ。
「少し冷静になれよ」
「なれる訳ないでしょ！」
「帰るよ、俺は……」
「分かったわ。それがあなたのスタイルなのね」
「何だよ、スタイルって……」
「状況不利になると、逃げて知らんぷり」
「知らんぷりじゃないだろ？話し合いになってるじゃねえかよ！」
「でも敵前逃亡」
「何が敵だよ。おまえ、少し頭冷やしたほうがいいよ。とにかく俺は帰るから」
　まだ女は、背後からギャーギャー罵声を浴びせていたが、私は無視して部屋を出た。
 
　あやつの部屋から逃げるようにして帰ってから、三日後の話である。
　向こうから電話があり、別れたいと言ってきた。
　二年半も付き合って、目玉焼きにソースを掛けるという理由で別れるというのだろうか。いくらなんでもそれはおかしい。私は少し時間がほしいとだけ言って電話を切った。
　しばらく考えてみる。
　ひょっとして、あの女……。
　他に男が出来たから、難癖をつけて別れようとしているんじゃないか。
　いや、二年半付き合った女に対し、何、馬鹿な事を考えてんだ……。
　しかし、他に理由などあるのか？目玉焼きの件で、別れるような馬鹿なカップルなど、世界中、どこを探してもいないだろう。だとしたら、やはり別の原因しか考えられない。どっちにしても、私は別れるつもりはないのだ。何かしらの手段を使って、あやつを説得せねばなるまい。
　近くにある和菓子屋の醤油団子を買い、公園のベンチに腰掛ける。桜満開の状態を見ながら、私は焼き団子をむしゃぶった。
　花より団子というが、本当その通りである。花などいくら見たって、腹は膨れない。
　鼻先をつんと刺激する醤油の匂いが、私の食欲をより一層駆り立てる。何で団子はこんなにうまいのだろうか。
「ん……」
　気がつくと、すぐそばで私の団子をジッと見入る小学生の子供がいた。物欲しそうな目つきでジッと見ている。
　残りの団子は三本。別に一本ぐらいあげてもいいか……。
「おい僕、お団子食べたいのかい？」
「……」
　恥ずかしいのか照れているのか、小学生は返事もせず、黙ったままこちらを見ている。
「食べたいの？あげようか？」
　小学生は、声を出さず、一瞬だけ頭をコクと下げた。発泡スチロールの皿の上にある団子を目の前に差し出してあげる。
「あっ！」
　すると、小学生は三本しかない団子の内の二本を両手でつかみ、走って逃げ出した。
「このクソガキ！」
　女との事で神経が苛立っていた私は烈火の如く怒り、そのガキを追い駆けた。お腹の贅肉が一歩踏み込む度、ボヨンボヨン動き、私の走りを邪魔する。
「待ちやがれ！」
　なかなか縮まらない差。早くも私は息切れを起こしている。両手に団子を持ちながら走る小学生の後ろ姿を見ていると、苛立ちがどんどん増してきた。
「ど、どいつもこいつも俺を舐めやがって！」
　加速する怒り。怒りは、私を奮い立たせた。
　そうだ、私は怒りが足りなかったのだ。だから、色々な連中に舐められるのだ。あのクソガキも、せっかく私が親切心で団子をあげたのに…。
　怒りはすべてを凌駕する。
　やっとの思いで小学生の頭を鷲掴み、捕まえた。その時だった。
「あ、このガキ……」
　捕まった小学生は黙ったまま、手に持っていた団子を口に入れた。ろくに謝りもせず、お礼も言えず、何てガキなのだ。
「テメ、このクソガキ」
　無意識的に、私は小学生のケツ目掛け、膝蹴りをぶち込んでいた。
「う…、うわぁ～……」
　よほど痛かったのか、小学生は大声で泣き出した。自分が悪いくせに、怒られると泣きゃあいいと思ってる。ふざけたガキだ。
「あんな、何をしてんの！」
　背後から女性の声がする。振り向くと、黒縁メガネを掛けたおばさんが立って私を睨みつけていた。やばい、このままでは悪者にされる……。
「え…、いえ…、あの…、その……」
「今、この子を蹴ったでしょ？」
「してませんよ、そんな事……」
「私は見たのよ！」
「してませんて……」
「ねえ僕、今、この人が蹴ったんでしょ？」
　黒縁メガネのおばさんは、泣いている小学生に猫撫で声で話し掛ける。
　コクリと頷くガキ。
「ほら、見なさい。この子も蹴ったと言ってるじゃないの」
「し、知らねえよ……」
「シラを切る気？あなたみたいな危険人物、警察に突き出してやる」
「さっきからゴチャゴチャとうるせえよ、このやろ！」
　私は近づき、黒縁メガネの右腿に、膝蹴りをぶち込む。崩れ落ちるおばさん。
「わ、私にまで蹴ったわね……」
　まずい…。この場にいては絶対にまずい……。
　私は、猛ダッシュでこの場から逃げ出した。
 
　子供にも女にも、初めて膝蹴りしてしまった私。
　以前ならこんな事、どんなに頭に来てもしなかった行為である。ついカッとして、膝蹴りを入れたじゃ済まない。
　反省はしている。しかし、どこかでスッキリとしている自分もいた。人間的に間違っているのは分かっている。それでも今の正直な気持ちをいえば、自分の中のやるせなさを膝蹴りによって爆発させたのだ。気持ちがいい。
　元々喧嘩をするようなタイプでもない。暴力的な衝動など、一度もなかった私が、何故、こんな風に思っているのだろうか。
　よく知人に馬鹿にされ、職場でもからかわれる事もあった。そんな時、私はいつだって口を貝のように閉じ、我慢してきたのだ。
　親切心から出た行動を礼儀知らずのガキに舐められ、今まで抑えてきたのもが爆発してしまったのだろうか。
　あの膝蹴りをケツに食い込ませた瞬間。全身に何とも言いがたい痺れのようなものが駆け巡り、私はその気持ち良さに酔っていた。
　生涯初めても暴力が、膝蹴り……。
　そのあと文句を言ってきたババーにも、腿へお見舞いしてやった。あの感触も何とも言いがたいものがあった。こんなにも、私は暴力への衝動が飢えていたのか。
　鏡を見ると、私の口元はニヤリと斜めに吊り上がっていた。
　確か暴行罪は、現行犯じゃないと問題ないはずである。気に食わなければ、どんどんこの膝をお見舞いしてやりたい。
　そんな馬鹿みたいな事を考えていると、電話が鳴った。女からだった。
「はい……」
「もう私たちね、一緒にはやっていけないと思うの」
　出だしから別れ話を切り出す女。ここは一歩引いて、冷静に対処しなければいけない。
「あのさ、こういうのって、電話で話をする問題じゃないと思うんだ」
「でも……」
「あのね、仮にも俺たちは二年半付き合ってきたんだよ？別れるにしてもさ、一度、会って話し合おうよ」
　私は途中で話を遮り、まず会う事を前提に話す。そうでないと、混乱するばかりである。
「分かった…。じゃあ、駅前の喫茶店で待ってるから……」
「随分、急だな」
「じゃあ、電話でいいでしょ」
「ちょっと待てって……」
「もう限界なの。別れたいの」
「落ち着けって！分かった。とにかく俺も、駅前の喫茶店へ向かうから」
　電話を切ってから、私は壁に膝蹴りをぶち込んだ。たかが、目玉焼きに何を掛けるかで何故、こんな風にならなきゃいけない。醤油をかけないで、ソースを掛けるから別れる？ふざげんなってんだ。
　私が何をした？
　ソースを掛けて目玉焼きを食うだけじゃねえか……。
　とりあえず女と喫茶店で会う約束をした。私は、急いで身支度を整え、駅の方向へ向かった。
 
　先ほどの小学生を追い駆けた時もそうだが、今も感じる。そろそろ食事調整をしつつ、腹の肉を落とさないといけない。
　中肉中背と呼ばれても仕方のない体格。ひょっとしたら、あやつは私の太り始めた体型が嫌で別れを切り出したのかもしれないな。そうなら、少し自覚せねばなるまい。私自身の食生活を……。
　駅前まで来ると、ガラス張りの喫茶店が見えてくる。もう女は来ているのだろうか。店内をチェックするが、まだ来てないようである。まあ、あとで文句も言われても困るので、先に入って待っておくか。
「いらっしゃいませー。どうぞ、お好きな席にお座り下さい」
　個人的にはカウンター席を好むが、あやつもこれから来る。仕方なしに窓際の開いている席についた。ここならあやつも、私の姿がすぐ目につくであろう。
　窓の外をボーっと眺めていると、先ほどのウエイトレスとは違った太目の女がやってきた。容姿云々をあれこれ言うのはあまり好きではないが、客商売なんだから、もう少し綺麗な子を使えばいいのにと思ってしまう。
　ドンッという豪快な音と共に、テーブルの上に水が置かれる。慎重さなど何もない無愛想な置き方に腹が立つ。テーブルの上では、当たり前のように水がこぼれていた。
「なにする？」
「はっ？」
「なにする？」
　この太目のウエイトレスは、私に向かってこれでも注文を聞いているつもりなのだろうか？信じられない接客態度。話し方も日本人ではないようだ。
「あのさ、ひょっとして注文を聞いてるの？」
「なにする？」
　こいつは、それ以外の言葉を知らないのか。こんな態度の悪い店員、初めてだ。
「まだ決まってないよ！決まったら、呼ぶから」
　ぶっきらぼうに言い放ち、ウエイトレスを追っ払う。とてもじゃないが、あんなのに注文などお願いしたくない。
　ぶっきらぼうに去っていく太目のウエイトレスを、俺は背後から睨みつけた。
　メニューをパラパラめくると、そこそこ食べ物もある。ちょうどお昼時、腹も減っていた。
「・ランチＡ　ハンバーグセット　八百五十円　・ランチＢ　生姜焼きセット　八百五十円　・Ｃ　ミートソースセット　七百円」
　ＡＢＣ、三種類のランチメニュー。ハンバーグでも頼むとするか……。
　先ほどの太ったのがまた来たら不愉快である。私は、別のウエイトレスが近くを通るのを待った。
　テーブルの上に置かれた水を啜る。あの太ったのが持ってきたのかと思うと、水さえまずく感じた。おっ、別の子が近くに来たぞ。今だ……。
「すいませ～ん」
「はい、少々お待ち下さい。ミンミンちゃ～ん、お願いします」
　ちょうど他の客に呼び止められたのか、その子は他テーブルの注文を聞いていた。ミンミンちゃん…。その言い方で何となく嫌な予感がした。
「ぐっ……」
　再びやってきた太目のウエイトレス。ずんずん足音を立てて、こちらに向かってくるような感じがした。
「なにする？」
　ミンミンという呼び名からも、おそらく日本人ではないのだろう。留学生として我が日本にやってきたから、日本語もたどたどしいだけかもしれない。こんな事で腹を立てても仕方がない。
「ハンバーグセットもらえる？アイスティーで」
「なに？」
　この野郎…。いや、一応女だから女郎か？いくら何でもこの対応はないだろう。
「ハンバーグだよ！ハンバーグ！ちゃんと言ってんじゃねえか！」
　つい、怒鳴りつける。他の客の視線が、私に突き刺さるのが分かった。
「Ａかー、Ｂかー、Ｃかー」
「何だと、この野郎！」
「Ａかー、Ｂかー、Ｃかー」
「ハンバーグだって言ってんだろ！」
「Ａかー、Ｂかー、Ｃかー」
　太ったのは、狂ったように、ＡＢＣを繰り返している。こいつは一体、何なんだ？仮にもこの店で働くウエイトレスなんじゃないのか？何で私がこんな目に遭わなきゃいけないんだ？
「ハンバーグセットだって、何度も言ってんじゃねえかよ！」
「Ａかー、Ｂかー、Ｃかー」
　太っちょも譲らない。客に対し、舐めた対応しやがって……。
　思わず立ち上がる私。その時、太っちょは、メニューを指差しながら、もう一度言った。
「Ａかー、Ｂかー、Ｃかー」
「……！」
　ひょっとしてこの太っちょは、悪気があって言っている訳じゃないのでは…。彼女の指す、Ａとはハンバーグで、Ｂは生姜焼きセットの事を言っているのか？
　私は恐る恐る「Ａ……」とだけ言った。
「あい」
　それが通じたのか、彼女は短い返事をして行ってしまった。
 
　自分からこの喫茶店へ呼び出しておいて、三十分ほど遅れで女は来た。まだ、ランチＡのハンバーグセットは来ていない。
　女は特に謝るという訳でもなく、無言で私の対面の席へ腰掛ける。
「何か頼んだの？」
「その前にさ、かなり来るの遅かったじゃん」
「別に何時になんて、一度も約束してないわ」
「最近、おまえ変だぞ？」
「分かったのよ。水と油で、お互い交じり合う事なんてないっていうのをね」
「俺たち、どのぐらい付き合ってきたと思ってんだよ？」
「時間なんて関係ないわ。問題なのは、それぞれを共有できるかどうかよ」
「今までうまくやってきたじゃねえかよ」
「だってあなた、ソースでしょ？」
「そのぐらい何だよ？おまえだって、醤油じゃねえかよ」
「ほら、すぐに私をそうやって責める……」
「別に責めてる訳じゃねえって。それを言うなら、おまえだって……」
「ね？堂々巡りでしょ？」
　その時、テーブルに手が伸びて、勢いよく水が置かれた。さっきと同じように、水がコップから溢れ出る。
　見上げると、例の太っちょウエイトレスが、黙って引き上げるところだった。
「な、何よ。今の子……」
「あ、ああ…。さっきもそうだけど、ああいう子なんだよ」
「ふ～ん……」
　そう言って女は、意地悪そうに微笑む。
「何がおかしい？」
「あなた、ああいのうのが好みなのね…」と、馬鹿にした笑いをする女。
「好みな訳ねえだろが！」
「だって理解力あるじゃない、あの子には」
「理解力とかそういうんじゃなくてね…」
「私には、ちょっとした事で、いつもプリプリ怒る」
「だってさ…。あの子は、う～ん…、何て言うのかなぁ～……」
　先ほどの酷い接客状況を、何て説明すればいいのだろう。元々ああいう事が当たり前と思っている子なのだ。それをうまく女に説明したかったが、何ともうまい言葉が見つからずにいた。
「ほら、全然、対応が違うじゃないの！」
「まあ、とにかくさ。腹減ってんだろ？何か頼もうよ、な？」
「ふん……」
　女はメニューをひったくるように手に持つ。ジロジロ真剣に眺めているようなので、口出しはやめておこう。
「なにする？」
「うぉっ……」
　太っちょが、いつの間にか後ろにそびえ立っていた。
　メニューを眺めていた彼女の目つきが険しくなる。
「まだ、決まってないわよ！あんたね～、それが客に対する接客態度なの？」
「まあまあ……」
　慌てて止めに入る私。先ほどのやり取りをまたリフレインさせて、店内中の客に注目を浴びるのは避けたい。
「何をあんたは、こんな女をかばってるのよ？」
「いや、別段、かばっている訳ではなくてね…」
「ふん、何が別段よ…。難しい言葉使って、私を見下してるつもり？」
「そんなんじゃなくてさ…。とりあえず落ち着こうよ、な？」
「ただでさえお腹減ってイライラしてるのよ、私は！それをこんなところに呼び出されてさ。冗談じゃないわよ、まったく……」
　ここへ呼び出したのは、そっちのほうじゃないかと言いたいところだが、これ以上、居心地悪くなりたくなかった。
「まあまあ、じゃあさ、とりあえず早く出てくるランチメニューでも頼んじゃおうよ」
「何よ！ランチメニューなんて、三種類しかないじゃない。こんなもんで私を誤魔化そうったってねー……」
「誤魔化してないって…。とりあえず何か頼もうよ？それから話をしよう」
「ふん…。私は生姜焼きでいいわ」
　女は、少しばかり落ち着きを取り戻したようだ。メニューをパタンと閉じ、私に手渡してきた。
「なにする？」
　ゲッ…。太っちょウエイトレスが、また訳分からない事を言い出す。女の目つきが、再び険しくなるのを私は見逃さなかった。
「生姜焼きって言ってんでしょ！あんた、耳ないの？」
「Ａかー、Ｂかー、Ｃかー」
「生姜焼きよ！生姜焼き！」
「Ａかー、Ｂかー、Ｃかー」
「もう～！あんた、喧嘩売ってんの？」
「まあまあ…。お姉さん、『Ｂ』。『Ｂ』の生姜焼き。ＯＫ？」
「あい」
　私の言葉が通じたのか、太っちょは下がっていった。
　恐る恐る振り返ると、女は私に対し、恨みの籠もった目つきで睨んでいた。
 
「あんたね～…。何をあんなデブ女と、意思疎通図ってんのよ？」
　再び二人の状態になると、女は怒鳴りつけてきた。一応、喫茶店の中にいるので、注目を浴びるのは避けたいのだが。
「別にそんな事ないって……」
　やけに絡んでくるな、こやつ。少しばかりイライラが溜まってきたぞ。
「私はあの態度に怒ったのよ。何が『生姜焼き、ＯＫ？』よ」
「あの場は、ああしないと駄目だろうが」
「何がああしないとよ？」
「あの子は多分だけど、日本人じゃなく中国人か何かで、日本語分からないんだよ。だからＡＢＣで注文しないと理解しないんだよ。さっき俺が注文した時も同じだったからさ」
「何がＡＢＣよ！」
「だから、Ａはハンバーグ。Ｂは生姜焼き。Ｃがミートソースでしょ？あの太ったのは、日本語分からないから、ＡＢＣって聞くんでしょ」
「じゃあ何？私がもし、ランチ以外を頼んだらどうするのよ？」
「そこまでは知らんよ。結局、俺もおまえも、ランチを頼んだじゃないか」
「それはそうだけど……」
　私たちカップルは、一体、何でこんな口論を展開しているのだろう。一度、頭を冷静にさせ整理させよう。
　まず、私らは、卵焼きに何をかけるかで喧嘩になった。いや、一方的に女がソース派の私にイチャモンをつけてきたのだ。
　しかも何をかけるのかから、半熟かどうかまでの醜い論争になり、挙句の果てに別れるとか抜かす始末。
　仕方ないので、説得させようと外で会う約束をして、今、ここにいるのだ。
　あの太っちょウエイトレスのおかげで、また大喧嘩になる一歩手前である。こやつが、店員の対応の悪さに怒るのも無理はない。
　女は、これ以上、文句を言っても仕方がないと思ったのか、無口になった。
「ん、待てよ……」
「どうしたの？」
「いや、考えてみたらさ、俺がここに来て三十分は経つんだよ」
「それで？」
「来た時にハンバーグセット頼んだのに、そういえば、まだ来ないなあと思ってね」
「確かに遅いわね。高級レストランなら分かるけど、喫茶店なら作り置きぐらいしてあるはずだものね。ランチメニューにもなってんだし」
「だろ？」
「あの太ったの、あんたの注文を忘れてんじゃないの？」
「確かに可能性的には大だな……」
「店員、呼べば？」
「ああ、ちょっとー！店員さ～ん！」
　私の呼び声に反応したのは、太っちょウエイトレスだった。出来れば別の子が良かったのだが…。
「なに」
　まるで教科書を棒読みするような発音で、聞いてくる太っちょ。女は、イライラして、太っちょを見ていた。
「ハンバーグ、まだ来ないの？」
「ん？」
「『ん』じゃねえって。ハンバーグ、まだかよ？」
「Ａかー、Ｂかー、Ｃかー」
「あーはいはい…。Ａね、Ａ！」
「まて」
　短く言い残し、太っちょは去っていく。本当にここは金をとってゆっくりする喫茶店なのだろうか。人手不足とはいえ、よくもあんなのを雇ったものである。普通なら怒り出すのに、どこか吹き出したくなるような感覚もあった。
「本当すごい子を雇っているのね……」
　さすがにこやつも、私の言いたかった事を肌で実感したようだ。
「まあ、ある意味、あんなのがいるっていうのを見れたのは貴重だよ。わざとでなく、あれは地でやっているから、すごい」
「うん、私も今度、ユッコとかに教えてあげたいもん。ここの喫茶店にすごい子がいるって…。口で言ったんじゃ誰も信じないだろうしね」
　そういえば、女の機嫌がいつの間にか直っているような気がする。ここに来た時は、別れるつもりで怖い顔をしていたが、今では心なしか口元に笑みさえ浮かべていた。
　これはあの太っちょウエイトレスのおかげなのかもしれない。
　雨振って地固まるというが、この場合、太っちょ来て仲戻るといったところであろうか。私は太っちょに、ちょっとした感謝を覚えた。
 
　三十分前に頼んだハンバーグよりも先に、女の生姜焼きセットが運ばれてきた。
　先ほど、太っちょのウエイトレスに言ったので、忘れられている訳ではないと思うが、これは一体どういう事なんだ。
　女は、よほど腹が減っていたのか、「いただきまーす」と言いながらバクバク食べだした。見ていると、こっちまで腹が減ってくる。一口ぐらい、生姜焼き食べたいなあ…。
　そんな私などお構いなしに、こやつは舌鼓を打ちながら食べる事に集中していた。
　軽く腹の音が鳴る。イライラが増してきた。
「な、なぁ……」
「何よ？」
「う、うまそうじゃん。生姜焼き……」
「うん、そこそこいけるわよ」
　それだけ言うと、女は会話をやめ、再び食べる事だけに集中した。このアマ、何が「いけるわよ」だ。こっちは飯が来ないでイライラしたんだよ。ちょっとぐらい「あんた、食べてみる？」という返答を期待した私が馬鹿だった。怒りを爆発させたかったが、そんな事ぐらいで怒ると、また女は別れ話を切り出すだろう。
　店員を呼ぼうと振り返ると、あの太っちょウエイトレスが、何かを持って歩いてくるところだった。
　私は食い入るように太っちょの持つ皿に目が行く。
　白い湯気が見える。そして鉄板が見える。そう多分あれは、私の注文したハンバーグだ。太っちょの一歩一歩が物凄く遅く感じた。はよ、持ってこいや、ボケが…。
　ようやくテーブルにハンバーグが置かれる。太っちょが無造作にドンと置くので、つけ合わせのポテトが二つほど勢いで飛び出し、テーブルの上に落ちた。
「あ……」
「ごめん」
　何事もなかったように太っちょは、そのポテト二本を手で拾い、皿に戻して行ってしまう。
　私も女もその様子を黙って見ていたが、しばらくして女が吹き出した。
「すごいわね、あの子。今、手で落ちたポテトつかんで戻したでしょ」
「あ、ああ……」
　これからそのハンバーグを私が食うのか。そう思うと、このポテトを弾きたかった。
「あら、目玉焼きもついてるんだね」
　頼んだＡのハンバーグセットには、ジュージューと音を立てる鉄板の上に、いんげんが五本、ポテトが四本、そしてメインのデミグラスソースがたっぷり掛かったハンバーグの上に目玉焼きが乗っていた。
　この場合、デミグラスソースがあるので、私は目玉焼きに何も掛けるつもりはない。
　私がフォークを持った時だった。女が、醤油を手に取る姿が視界に映る。
「おい、何すんだよ？」
「目玉焼きはやっぱ醤油でしょ」
「待てよ！そんな事したらハンバーグに醤油が掛かるだろ！やめろよ！」
「いいからいいから…。一度、あんたは目玉焼きを醤油で食べてみればいいのよ。もう病みつきになるわよ」
「ふざけんじゃねえって！」
　嫌がる私に構わず、女は目玉焼きの上に醤油を掛けようとした。思わず払いのける手。醤油の入ったビンが宙を舞い、床に落ちた。辺り一面、醤油の匂いで充満する。
「あんた、何をしてんのよ？」
「ふざけんじゃねえよ。デミグラスソースの上に醤油なんてぶっ掛けられて溜まるかよ！」
「いつもあんたはそう…。何事もチャレンジせずに、すぐ投げやりになる。そこが溜まらなく私は嫌なのよ！」
「おまえな～、どんだけ自分が無茶苦茶言ってっか分かるか？」
「強情なのはあんたのほうでしょうが！」
「自分で頼んだんだから、好きなように食わせろよ！」
「ほんっとあんたとは、もう、やってられないわ！」
「おまえな～……」
　自分から喧嘩を売るような事をしておいて、別れたい方向へ持っていく、何て勝手な女なのだ。
「私、もう帰るわ。これ以上、あんたの顔を見てたくないから」
「おい、待てよ！」
　私の制止など聞かず、女は席を立ち、料金も払わず喫茶店を出て行った。薄情な女だ。このままでは気が治まらない。料理に手をつけないのはもったいないので、私は、乱暴にフォークでハンバーグを千切り、口に放り込んだ。
　うまい……。
　思ったよりもハンバーグはうまかった。後ろ髪を引かれる思いだが、今はあの女のあとを追い駆けるのが先決である。
　床には、醤油が辺り一面に広がっていた。この店の客全員が私を見ている。恥ずかしい思いもあったが、今は怒りのほうが勝っていた。怒りは羞恥心よりも強いのである。
　伝票を持って、レジへ行く。何故かおどおどしているウエイトレスに、金を払い、私は喫茶店をあとにした。
 
　駅前なので人が多い。女を見つけるのにひと苦労である。
　通行人を掻き分けながら、私は女を探した。本当にこういう時は邪魔である。こいつら真っ昼間から何をブラブラしているんだ。他にする事ないのだろうか。
　え、私はどうなのかって？
　そんなこたぁ、どうだっていいんだ。大した問題じゃない。それよりあやつは、金も払わず、どこに行きくさったんだ？
「ちょっと、どいてどいて」
　人混みを掻き分けながら進むと、後ろから肩をつかまれた。振り向くと、今風の若いあんちゃんだった。
　唇にピアスをし、鼻にも銀色の鼻くそみたいなピアスをしている。髪の毛は、汚らしい金色といったらいいのだろうか。骨盤よりも、あきらかに下にズボンを下げ、はいているのは流行なのか？
「おまえ、何、人の事を突き飛ばしてんだよ？」
「今、忙しいんだよ」
　肩をつかんでいる手を払いのけ、行こうとすると、背中に痛みを感じた。後ろから蹴りを入れられたのだ。私はこれでも三十二歳。今風のガキは二十そこそこ。
「おい、おっさん。どこ行くんだよ？」
　一回りぐらい年の離れたガキに、こんな仕打ちを受けるとは……。
　私は、顔を引きつらせながら近づく。
「あれ、おっさん。顔が青いぜ？小便でも漏らしてんじゃねえの？」
「いや～、すんません、すんません……」
「今さら謝られてもよ～」
　ガキは謝る仮の姿に、すっかり油断している。気安く私の肩に腕を組み、余裕たっぷりの表情で睨みつつ、ニヤニヤしていた。
　今だ……。
「ふざけんじゃねえよ、このやろ」
　私は、クソガキの太腿に全力で膝蹴りをぶち込んだ。
「うぎゃぁ～……」
　不意打ちを食らったガキは、地面でゴロゴロ転げ回る。大袈裟な奴だ。辺りは野次馬が集まり、私とクソガキを見ていた。
　このままここにいても捕まる。私は全力で走って、その場から逃げた。
　イライラしていた気分は、思い切り膝蹴りをぶち込む事で、すっきりしていた。
　気がつけば、女のマンションの方向へ走っている私。荒い息を何とかする為、ゆっくりと深呼吸してみる。
　私の膝蹴りは、今風の若いのにも有効である事が分かった。もう必要以上、ビクビクする事はないのだ。この膝蹴りさえあれば、私はある程度、傍若無人に生きる事ができるのだ。
　生まれて初めて膝蹴りを振るったのが、小学生。次におばさん。そして若者。様々な年齢層問わず、私の膝蹴りは通用される事が判明された。
　汗が引いたのを確認すると、私は女の部屋のブザーを押す。
「はい」とよそ行きの声で応対する女。「俺だ！勝手に帰りやがってよ！」とインターフォンに向かって怒鳴った。
「何しに来たの？帰って」
「おい、ふざけんじゃねえぞ！人を呼び出しといて、食う物食ったら勝手に帰ってよ。しかも金だって払ってねえじゃねえかよ」
「近所迷惑でしょ？お願いだから帰ってよ」
「ふざけんじゃねえって！とりあえず出て来い」
「嫌よ。そんな怒った状態じゃ、何をされるか分からないもの」
「おまえが仕掛けたんだろが！」
「静かにして！そして帰って！」
「分かった。落ち着くよ。でも、来たんだから、ちょっと、話ぐらいさせろよ」
「もう帰って……」
「頼むよ。もう怒ってない」
「……」
　しばし会話が途切れた。平静さを装ってはいるが、心の内部は、マグマのようなイライラが煮えたぎっている。
　このままの状態で帰る事など出来やしない。とにかく女を部屋から引っ張り出さない事には何も始まらない。
「今日だって話し合いをする為に、俺をあそこへ呼んだんだろ？」
「それはそうだけど…」
「確かに怒り過ぎたよ、ごめん」
「……」
「一回だけでも冷静に話し合いをしようよ、な？」
　出来る限り、優しい声で言った。
「……」
　しばらく経ち、入り口の扉を開けるカチッという音が聞こえた。
 
　しめしめ…。
　私は、思わずにやけてしまう。とうとう燻りだされてきやがった。
　静かに開く扉。もうちょいだ。もうちょっと開けば、靴をその合間に捻り込める。
「もう、お願いだから帰って……」
　半べそをかきながら、顔を出す女。そんな泣くような事を私がしたとでも言いたいのであろうか？
「ご、ごめんごめん…。ちょっと俺、大人気なかったよ、ごめんな」
　鳩にエサをあげる時に出す、特別な猫撫で声で言う。この声を聞けば、いかに私が優しいんだろうなって事が分かるはずである。公園にいる鳩の群れだって、私がエサを持ちながら、この猫撫で声を出すと、一斉に集まるぐらいなのだ。
「……」
「おい、返事ぐらいしてくれよ？悪かったって、心の底から思ってるんだ」
「ここじゃ、目立つから入って……」
　チェーンを外す音が聞こえ、ドアが普通に開いた。このアマ、チェーンなど掛けてやがったのか……。
　はらわたが煮えくり返りそうな中、私は笑顔を装い女の部屋に入る。
　一体、どうしてくれようか？
　この黄金の膝から繰り出す脅威の膝蹴りでも、お見舞いしてやるか…。
　いや、蹴ったらおしまいだ。別に私はこやつと別れたい訳ではない。それに私の必殺技である膝蹴りをぶち込んだら、きっと泣くどころの騒ぎじゃ済まないだろう。
　私は男である。か弱き女性に膝蹴りを叩き込むなど、野蛮な行為はしない。まあ、前に口うるさいおばさんにこの膝を叩き込んだ事があるが、あれはあれでいいのだ。第一、人の怒っているところへ、口出ししてくるほうがおかしい。
「冷たいお茶でいい？」
　人が考え事をしているのに、こやつ、何というぶっきらぼうな言い方を…。
「あ、ああ……」
　彼女はグラスを棚から取り出し、氷も入れずに烏龍茶を注ぐ。いくら何でもそれは酷いんじゃないか。氷を入れたっていいじゃないか…。
　思っただけで口にはあえて出さない。これも男の美学の一つである。
「もうね…。私、限界なのよ……」と、女が呟く。
「え、何が？」
「目玉焼きの件といいね、やっぱりあれは醤油じゃなきゃおかしいよ」
「……」
　ふざけるなと言い返したいところだが、ここで私までムキになるのは違う。ここは大人の対応で、おおらかになってやろうじゃないの。
「私がどれだけ醤油派かと言うとね……」
　黙って聞いてりゃ、好き勝手言いやがって……。
　何が「醤油派」だ。へそが茶を沸かすわ。私がこんな事思っているとは知らず、彼女は延々と醤油について、どれだけの想いがあるかを語りだした。
「例えばよ、醤油を加熱したフライパンの中に垂らす…。すると、ジュワーって何ともいえない香りが辺りを包み込むでしょ。それって祭りでよく出たりするイカ焼き屋のゲソを焼いている時の匂いと近いのよ。あれは人類を幸せにする匂いなのよ。だって考えてみて。あの匂いを嗅いで、怒る人っていないでしょ？」
「ま、まあ…。確かにあれはいい匂いだな……」
「でしょ？だから目玉焼きにはね、醤油しか掛けちゃいけないのよ。何でこの国も、法律をキチンと作らないのかしら。おかしいと思わない？日本人には醤油が王道なのよ。だからあなたもこれからは、気を遣って真面目に目玉焼きには醤油をぶっ掛けてみて」
「え～、それとこれとは話が違うじゃねえのよ」
　私の台詞に目をギラつかせる彼女。言っている事がメチャクチャだ。
「ほら、あなたはまるで分かっちゃいない！私がね、どれほどこだわりがあるか分かるの？」
「いや、そんなこだわりうんぬん言われてもさ……」
　やばい。このままでは前と同じ展開になるだけだ。何か違う話題をしなければ……。
「こだわらなきゃいけないところってあるでしょ？誰だってさ」
「そりゃああるけど……」
「じゃあ、今、私が目玉焼き作るから、醤油をたくさんぶっ掛けて食べてみて」
「えー！」
「それすら出来なきゃ、私はもう無理よ」
「いや、ちょっと待って。今さっき食べたばかりだろ。お腹いっぱいだよ」
「じゃあ、私が夕食を作ってあげるから、その時、醤油を掛ける？」
　目玉焼きを作るぐらいで何が偉そうに夕食を作るだ……。
「あ、あのね、今日はこれから用事あるからさ、今度の時にそれは約束するからさ……」
「今度っていつなの？私、これでも相当我慢してきてるのよ？」
「分かった分かった…。おまえが明日以降、食事を作ってくれる時ならいいだろ？」
「じゃあ、一週間後。それまでお互い連絡取り合うの、やめておきましょう」
「何でそうなるんだよ？」
「当たり前じゃない！私がどれだけこだわっているかって、それを表現するのよ？最低でも一週間は必要じゃないの。それまで私は精神を高めとくわ」
「精神を高めるって、会社はどうすんだよ？」
「あーもう！邪魔よ。私はすっかりモードに入ったから、早く帰って！一週間したら、私から必ず電話を入れるから」
「な、何だよ、モードって……」
「いいから早く出てって！気が散るでしょ」
　そんな訳で、私は彼女のマンションから追い出されてしまった。
 
　あと一週間……。
　その間、私はどうすればいいのだ？
　本当にわがままな女である。
　思いつめるとトコトンといったタイプなので、ああなると心配だ。ひょっとして会社もサボるのではないだろうか。
　まあ、落ち着くまで、一日二日は様子を見たほうが賢明だ。
　どっちにしてもあと一週間したら、私は彼女の作った目玉焼きに、醤油を掛けて食べなければいけない運命にあるのである。
　うまく回避する方法はないだろうか？
　急に卵アレルギーになったとか……。
　焼き鳥を食べていたら、急にジンマシンができるようになったとか……。
　いや、あやつには通じないだろう。
　それまで私は、この黄金の膝の手入れでもしておく事にするか。
　自分の部屋の中を見回す。どこかいい場所は……。
「あった！」
　押入れの横にある木の柱。これなら頑丈そうである。私は近くに立ち、右足を軽く浮かせた。
「ほぉ～……」
　空手家の使う息吹という特殊な呼吸法。私はやり方も知らないが、前に漫画で見た事がある。見よう見真似で何とかなるだろう。体内の気をこの右膝に込め集中させた。
「ほりゃ！」
　右膝を柱に突き立てる。
「あぁ～……」
　物凄い激痛が走り、私は叫び声を出しながら、その場に倒れ込んでいた。
「痛い痛い痛い痛い痛い～……」
　思わず痛みで目に涙が滲んだ。
　私の膝蹴りは、あくまでも生き物限定なのだ。こんな無機質の木などに試しても、痛いだけである。人間にぶち込んでこそ、威力が活きるのだ。
　しばらく右膝を押さえたまま、畳の上に横になる私。まだ膝はズキズキしている。
　本当なら、彼女のマンションへ押し掛けた時、あのまま強引に抱いてやれば良かった。この私のテクニックでメロメロにさせてさえいれば、目玉焼きの話などにならなかっただろうに……。
　何が悲しくて、こんな痛い思いをしなきゃいけないんだ。
　生きているのが悲しくなってきた。それでも人は前向きに生きなきゃいけない。誰に教えられた訳ではないが、それが私の生きる道でもあるのである。
　生きていれば、辛い事などこれから山のように押し寄せてくるだろう。
　あの武田信玄も、何故、風林火山といったのか？
　最後に「山」という字を持ってきている事から、私はこう思う。
　人生とは、風が林の間をすり抜けてきて、やがて火事になる。そして山の如く辛い事が押し寄せてくるものだと……。
　こんな事まで思いつくなんて、私はすごい才能があるのではないだろうか？
　そうか、この感動を彼女に教えてあげよう。私は携帯を取り、あやつへ電話を掛けた。
 
「何よ、一体？一週間、連絡取らないって約束したばかりでしょ？」
　電話に出た彼女は、烈火の如く怒っていた。約束ではなく、一方的に一週間会わないと言っただけだろうが……。
「それがね、ちょっと聞いてくれよ。俺さ、すごい事を思いついちゃってね」
「すごい事？何よ？」
「武田信玄の風林火山って知ってるか？」
「そのぐらい知ってるわよ。馬鹿にしないで」
「別に馬鹿にしてないだろ。落ち着いて聞いてくれよ」
「早く言いなさいよ。私は今、集中して精神力を高めているところなんだから」
「あのさ、風林火山っていうのはね、人生に例えている訳なんだよ。風が林の間をすり抜けてさ、それが火事になる。それから山のように辛い事が、どどっと押し寄せてくる事を意味しているんだよ」
「はぁ？」
「おいおい、これを聞いて何が『はぁ？』なんだよ？」
「最初に言っておくけどさ、あんた、武田信玄がどこの戦国大名か知ってるの？」
「う…、ほ、北海道かな……」
「馬鹿じゃないの。信玄は、甲斐の国、山梨県よ」
「し、知ってらいっ！」
「知らなかったじゃないの。何で信玄が北海道なのよ？」
　信玄、信玄って気安く抜かしやがって、このアマ……。
「しゃ、洒落で言ってみただけだよ……」
「ふん、何が洒落よ。じゃあ、疾き事風の如く、除かなる事林の如く、侵涼する事火の如く、動かざる事山の如しって、それを信玄が誰の句を元にしたものなのか分かるの？」
　何だ何だ？
　小難しい事ばかり抜かしやがって……。
「だ、誰の句って……」
「だから風林火山を思いついたの元は何って事」
「り…、李書文……」
「はぁ？誰よ、それ」
「……。や、槍使いの物凄い拳法家……」
「バッカじゃないの？孫子の句を下に、信玄は思いついたんでしょ。移動する時は風のように速く、静止するのは林のように静かに、攻撃するのは火のように、守るのは山のように…。これが風林火山でしょうが。何が人生に例えるよ。まったく、呆れちゃうわ」
　只の馬鹿ではなく、バッカと間に「ッ」まで入れやがって……。
「そんな信玄の風林火山なんて、どうだっていいんだよ！」
「何よ、あんたから約束を破って、電話を掛けてきて言い出した事でしょうが？」
「知らんよ、そんなもんは」
「もう…。やっぱ別れる！あんたとはやってられない」
「お、おいっ！」
「一週間の約束すら守らないでさ、冗談じゃないわよ！」
　怒鳴りだけ怒鳴って、女は電話を切った。何度も掛け直すが、電源を切ったのか繋がらない。
　イライラが増してくる。何であやつは、ああ身勝手なのだ。
　もう一度、電話をしてみたが、やはり繋がらない。
　クソ、あの女め……。
　絶対に思い知らせてやる。私は心に固く誓った。
 
　風林火山の意味を間違っていたという理由で、何故、別れなければならないのだろう。
　目玉焼きに、醤油を掛けなきゃ別れる……。
　あやつは少し、おかしいのではないか？
　だいたい李書文を馬鹿にしやがって……。
　彼は中国で、かなり大物の武道家なんだぞ。神槍李書文と言われたぐらいの槍の使い手であり、また八極拳の達人でもある。
　李書文の打撃は物凄く破壊力があったそうで、「二の打ちいらず」とまで謳われたものだ。これは、ほとんどの対戦相手を一撃で倒し、無敗を誇っていたからである。
　負け知らず……。
　一撃必殺……。
「待てよ…、これは今の私と一緒ではないか！」
　私の放つ脅威の膝蹴り。これで三人の人間を一撃だけで倒してきた。喧嘩は今のところ負け知らずである。
　中国拳法の達人である李書文と、私が重なって見えた。
　平成の生んだ天才膝蹴り男。
　うん、これこそ私の相応しい呼び名である。
　一撃必殺の膝蹴りを持ち、戦いも負け知らず……。
　こんな素晴らしい男、どこにいるのだ？
　あの女め……。
　思い出すとイライラしてくるぜ。私は納得がいかない。また携帯を取ると、あやつへ電話を掛けてみた。
「あの野郎……」
　何と、あやつはこの天才膝蹴り男である平成の李書文に対し、着信拒否という最も卑劣な手段を用いやがった。
「許せん……」
　あえて、ここは口に出してみる。
　今からあの女のマンションへ行っても、鍵を掛け、中へ絶対に入れてくれないだろう。では、どうするか？
　同じフロアーで、あやつが出てくるのをそっと見張る……。
　いかんいかん、これじゃあ、只のストーカーだ。
　風林火山を思い出してみる。
　移動する時は風のように速く、静止するのは林のように静かに、攻撃するのは火のように、守るのは山のように……。
　ならば答えは一つだ。明日なら、あやつは普通に仕事へ行くだろう。幸いあやつの職場はイトーヨーカドウ。レジ打ちをしていたはずだ。
　風のように速くイトーヨーカドウへ向かい、林のように静かに近づく。そして火の如くあやつへ言いたい事をいい、山のようにでんと構える……。
　うん、これは完璧な男である。
　脅威の一撃必殺の膝蹴りを持ち、負け知らずの私。しかも、戦略は風林火山をも使いこなす強者。
　もはやあやつになす術などなかろう……。
 
　翌日の朝十時まで大人しく自分の部屋で待ち、怒りを充電した。
　もう、あの女の身勝手さには、いい加減嫌気が差している。
　まさか私が職場に来るとは夢にも思うまい……。
　着替えを済ませると、私は一目散にイトーヨーカドウへと向かった。
　今まではコソコソしながら街を歩いていたものだが、今は違う。私にはこの黄金の膝があるのだ。胸を張り、堂々と街を闊歩した。
　通り過ぎ行く人間が、英雄を見るような目つきで見ているのを感じる。
　この平和ボケした日本の中で、唯一の武人が歩いているのだ。みな、注目せずにはいられまい。うしし……。
　自然と笑いがこぼれる。
　英雄の微笑み……。
　やばいやばい、これじゃあ、また通り名が増えてしまう。平成の生んだ天才膝蹴り男だけで、今は充分である。
　やっぱり私は選ばれた人間なのだというのを痛感する。え、どこら辺がかって？
　そんなもの、私を見ていて気がつかなければ、あんたは凡人だというだけだ。神様はこんな私へ特殊な破壊力を持つ膝を与えていたのだ。学生時代、喧嘩を避けてきたが、何故、この膝を使わなかったのだろうか。
　いや、それは違う……。
　本能で分かっていたのだ。脆い小動物のような連中相手に、この膝をぶちかましたら大変である。もう大惨事になっちゃうだけだ。だからこそ、三十二年間も封印してきたのである。
　優しいものだな、私は……。
　ついつい考え事をしていると、自分自身に酔ってしまう。
　あれだけ彼女に罵倒されたって、私は膝蹴り一つ、ぶちかましたりしないのである。冒険物のキャラクターでいったら、差し詰め賢者というところだろうか。いや、その前に武道家が相応しい。待てよ、賢者も似合っているし……。
　しばらくその場で立ち止まり、冷静に考えてみた。
「そっか！」
　賢者の知性を併せ持った武道家……。
　うん、これこそ私に相応しいのだ。
　目の前にはイトーヨーカドウが見える。待っていろよ、あやつめ……。
　私は意気揚々とスキップしながら、建物の中へ入っていった。
 
　ランチタイムに作る材料を買いに、たくさんの主婦たちが世話しなく動き回っている。
　この愚民共が……。
　そこのけそこのけ、平成の李書文が通るぞ。
　出来れば声を大にして言いたかったが、ここではあえて自己を抑える事にしておこう。何故ならば、あやつに会うまでは静かなる事、林の如くだからである。
　レジで買い物かごを持ったおばさん連中に紛れながら、彼女を探す。いない……。
　冷凍食品コーナーへ行き、店員の格好をしている人間を探した。いる事はいるが、あやつではない……。
　缶詰コーナーを過ぎて、カップラーメンコーナーへ向かう。辺りを注意深く見回してみるが、彼女の姿は見つからない。
　こんな事なら、どんな仕事をしているんだか聞いておけばよかった。まあ、今さら悔やんでも仕方がない。
　惣菜コーナーへ行くと、忙しそうに商品を陳列しているあやつの姿が見えた。
　ここまでで、静かなる事、林の如く作戦は終了。お次は侵略する事、火の如く、あやつへ仕掛ける番だ。
　私が真後ろに迫っているのに、彼女はまったく気付かない。鈍感な女である。
「おい、ちょっと話がある」
　こやつの肩を叩き、手短に声を掛けてみた。私の突然に出現に、彼女はビックリした表情を隠せずにはいられない様子だ。
「し、信じられない…。あのねー、私は今、仕事中なの！お昼前で猫の手も借りたいぐらい忙しいのよ！とっとと帰ってちょうだい！」
　何という拒絶反応をするんだ、このアマ……。
「グチャグチャ言ってないで、さっさと来いや！」
　腕をつかみ、その場からこやつを連れ去る事にした。自分の職場のせいか、彼女は大人しくついてくる。
　カップラーメンコーナーまで来ると、彼女は私の手を振り払う。
「どういうつもり？私、仕事中なのよ？」と、烈火の如く、私に怒鳴りつけてきた。ん、待てよ。烈火の如く、それは私の戦法じゃないか。人のお株まで奪いやがって……。
「何で着信拒否にしてんだよ、おら？」
「もう…、そんな事、あとにしてよ！私、忙しいの！」
「おまえなぁ～…、烈火の如く、怒るのはこっちだぞ！」
「少しは状況を考えてよ！」
「ふざけんじゃねえって！おまえが話に、まったく応じないからだろうが！」
「もう、いい加減にして！仕事中だって、さっきから何度も言ってるでしょ！」
「おまえね～…。俺がどんな気持ちでここへ来たか分かってるのかよ？」
「知らないわよ、そんなもん！帰って、帰ってよっ！」
　人が誠心誠意、遥々職場まで来てやったというのに何だ、この態度は…。
「言う事を利かないならよ～」
「何よ？」
「ふざけんじゃねえぞ、オラッ！」
　一撃必殺膝蹴りを彼女のケツへ突き刺した。
「うっ……」
　ヒステリックだった声も止み、こやつは手でケツを押さえている。乾坤一擲の膝蹴り。これで私の想いよ、届け……。
　その場で座り込んだ彼女は、ずっと黙ったままだった。
「少しは冷静になれよ、おい」
　私が声を掛けても、こやつは何の反応もしない。二発目を打ち込みたいところだが、そうすると天才膝蹴り男の異名が廃る。しばらく様子を見る事にしておこう。
 
　私の物凄い破壊力を持った膝蹴り。彼女は今、それをケツに喰らい、地べたに座り込んでいた。
　人を舐めているからそういう目に遭うのだ。
　こやつはしゃがみ込んだまま、ずっと無反応である。顔を下に向け、ワザと私へ見えないようにしているのか。左手でケツを擦っている。無茶苦茶ばかり言いやがって、このアマめ。さて、これからどうしてくれよう。
「ちょ、ちょっと誰か～」
「ん？」
　女性の甲高い声が背後で聞こえ振り向く。
「店員さんに暴力を振るっている男がいます！誰か～」
　買い物途中だった一介の主婦が、大声を上げていた。四十台ぐらいだろうか。ち、余計な事をしてくれおって……。
　私は無言で近づくと、その主婦は「ゴクッ」と唾を飲み込み黙った。
「な、何をするつもりなの……」
　私は出来る限り、平和を象徴するような笑顔を作り歩く。
「嫌だな～、おばさん。何か勘違いしてませんか？」
「ひっ、ち、近寄らないで……」
　青褪める主婦。まさか攻撃の矛先が、自分に向くとは思わなかったのだろう。世の中そんなに甘くはない。いたずらに大声など張り上げやがって。こいつは制裁する必要がある。じゃないと、いつまで経っても反省などしないであろう。
「まあまあ、落ち着いて落ち着いて……」
　優しい声を出しながら、肩へ手を置く。主婦はガタガタと小刻みに震えていた。
「ひ、人を呼ぶわよ……」
　このババー、すでにさっき大声で叫んでいたじゃねえか…。
「ふざけんじゃねえよ、このやろ！」
　左腿へ得意の膝蹴りを繰り出す。
「ぎゃーっ！」
　品のない声で痛がる主婦。やばい、騒ぎを聞きつけ、買い物客が集まりだしてきた。
「きょ、今日はこれぐらいにしといてやる！」
　座り込んでいる彼女へ、捨て台詞を残すと、私は走ってイトーヨーカドウを飛び出した。
 
　自分の家まで戻るまで、私は全力疾走した。
　まったくどいつもこいつもふざけやがって……。
　どうしてみんな、温厚な私を苛立たせるのだろうか？
　暴力とは今まで縁がなかったのに……。
　ジッと自分の足を眺めてみる。
　この黄金の右膝から繰り出される膝蹴りを五発、今までで使用した。
　まず、小学生のクソガキ……。
　好意であげようとした団子を三本中二本も奪い取りやがった。礼も何もなしである。しかも逃げ出し、捕まえたら口に団子を放り込む始末。初めて膝蹴りを放った瞬間であった。
　やられて当然の行為をしたのだ。あのガキは……。
　二人目は、そばにいた黒縁メガネのおばさん……。
　私に小学生を蹴ったと警察を呼ぼうとした、どうしょうもないババーである。膝蹴りをぶち込んだら、崩れ落ちるようにして倒れやがった。
　三人目は、二十歳そこそこの金髪の男……。
　こういった輩をやっつけたのは、おおいに自信となるものだ。私より一回りは違う相手。体力的にも、向こうのほうが断然有利なはずである。それが私の膝一発で轟沈する現実。ハッキリ言ってザマーミロという気分だ。
　四人目が、まさか自分の彼女になるとは……。
　別に膝蹴りをするつもりで、彼女の職場へ行った訳ではない。あやつが、あまりに酷い対応をするものだから、つい膝が出てしまったのだ。あそこまで私を拒絶するなんて……。
　今まで付き合っていたのにも関わらず、急に別れるとは何事だ。男が出来たに違いない。時間が掛かってでも、私は真実を追究したい。
　五人目は、買い物中の主婦……。
　いきなりあんな大声を出しくさってからに……。
　やられて当然である。私と彼女の問題に割って入りやがって。本当に邪魔だった。大騒ぎになりそうだったから、あの場は逃げただけで、邪魔が入らなければなと思う。
　さて、しばらくは彼女へ近づけないだろうし、私はそろそろ職でも探さないといけない。今までは彼女の金があったから何とか食ってこられたが、これからはしばらく自分で凌がなければならないのである。
　近くの百円ショップで履歴書を購入した。
　これって色々書くところあって面倒くさいんだよな～……。
　名前を書く欄で、フリガナを記入する部分まであるが、それって正直どうかと思うんだ。これから新人を面接して採用しようって側がだよ。何でフリガナをふらないと読めないのと言いたい。
　私の名前は、「五木善行」。読み方は、「いつきよしゆき」とそのままである。
　これぐらい読めないようじゃ、面接官のほうが会社を辞めたほうがいいって感じるんだよね。
　そんな事より、どこで働こうか？
　私は三十二歳。真面目にやらないと、そろそろやばいお年頃である。
　あ、そういえば、新宿の歌舞伎町で同級生の勝男の奴が働いていたっけな……。
　あいつ、馬鹿だったくせに、今じゃそこそこいい給料を稼いでいるって、噂を聞いた事がある。しばらく連絡をとっていないが、電話でもしてみるか。
　私はアドレス帳を取り出し、鈴木勝男の連絡先を探してみた。
 
「い、五木のよっ君かい？ひ、久しぶりだね～」
　三十二歳になっているというのに、相変わらず勝男の話し口調はどもっている。
「おう、久しぶり。元気でやってんの？」
「う、うん。こ、こっちもいつ、つ、捕まるか分からない商売をしているから、こ、怖い事は怖いんだけどね……」
　ん、勝男の野郎。捕まるって何かやばい商売でもやってるのか？
「どういう事？」
「ゲ、ゲーム屋って知ってる？」
「いや、知らない」
　電話で話をしていても、埒があかない。とりあえず会って実際に色々話を聞いてみるか。
「あ、そ、そう……」
「あ、そうじゃなくてさ、今度、近い内会って飯でも食おうよ」
「きゅ、急にどうしたの？」
「深い意味なんてないよ。先日、女と別れたばっかだから、暇なんだよ」
「そ、そっか…。よ、よっ君も色々と大変だったんだね」
「ま、まあね…。で、いつぐらいなら暇？」
「ん～、あ、きょ、今日なら休みだから空いているよ。で、でもさ、よ、よっ君は地元じゃないの？」
「ああ、中学卒業してからさ、家ごと高田馬場のほうへ引っ越したんだよ。だから歌舞伎町ならすぐ近く」
「な、なら問題ないね。い、今、お昼でしょ。じゃ、じゃあさ、お、面白いお店あるから一緒に行こうか？」
「いいよ、これから支度して歌舞伎町へ向かうよ。どの辺で待ち合わせがいい？」
「コ、コマ劇場のところなら分かるでしょ」
「ＯＫ、一時半ぐらいには着くと思う」
　電話を切ってから、私は履歴書を書き始めた。
　特技という欄に、一体、何を書けばいいのか迷ったが、「膝蹴り」と書こうとしてさすがにやめておく。車の免許も資格も何もないんだよな……。
　適当に記入を済ませ、家を出る。これから歌舞伎町へ向かう私。
　昔だったら、歌舞伎町と聞くだけでビビッていた。ヤクザや性質の悪いチンピラがたくさんいる繁華街というぐらいの印象しかない。
　今なら大丈夫。何故ならば、私にはこの膝蹴りがあるからである。
　勝男には、今の仕事でいくらぐらい稼げるのか。捕まると言っていたが、どのくらい危険な仕事をしているのか。休みは何日あるのかなど、聞きたい事は山ほどある。
　私は、新たなる展開に希望で胸を膨らませながら歩いた。
 
　中学時代の同級生である鈴木勝男との再会は、いつ以来だろう。
　二十歳の成人式以降であったのは、確か二十九歳のクラス会の時だった。約三年ぶりに会う彼は、きっと変わっていないのだろうな。
　ＪＲ新宿駅東口から外に出ると、目の前にはアルタの大きなモニタが見える。駅前はお昼だというのに物凄い人だ。
　アルタの横の道を通り、靖国通りへ向かう。ここを渡れば目の前は歌舞伎町だ。右手にドンキホーテが見え、ホスト風の男たちが、店頭で品物を見ながらペチャクチャと話していた。この暇人共め。
　今歩いている通りはセントラル通り、レンガのような道でなかなかお洒落である。前を歩く今風の可愛い女二人組が、スカウト連中に声を掛けられ、ニコニコしていた。こういったウザイ男連中さえいなければ、もっといい街に見えるのだろうな。
　いっその事、ウザイ連中を片っ端からこの膝で破壊してやるか……。
　いや、今は大人しくしておこう。下手にこちらからちょっかいを出し、逆に集団で来られてもやっかいだ。
　このまま真っ直ぐ歩き、突き当たりの建物が、待ち合わせ場所の新宿コマ劇場である。只今の時間は、一時二十五分。もう勝男は先にいるのだろうか？
　辺りを見回す。あ、いた。坊主頭なのは昔から変わらずで、すぐに分かった。
　それにしても、あやつ、一体、あそこで何をしているのだ？
　コマ劇場前にある一台の赤いトラックのような車。勝男は、こちらへ背を向けたまま、その車に乗る外人と話をしているようだった。
「おい、勝男」
　背後から声を掛けると、勝男はすぐ振り向く。私に気がつくと、左手に持っていた妙な食べ物を差し出してきた。
「何だよ、これ？」
　少し厚めのピザ生地みたいなものを半分に折り、中にはキャベツや肉を細切ったものが詰めてある。
「ケ、ケパブ」
「ケパブ、何だそりゃ？」
　勝男は、ケパブを食べながら、目の前の赤い車を指差した。
　トラックの後ろだけ改造したような作りの車は、鉄の棒に刺さった大きな肉が二本、縦に置いてある。汚い字で「ケパブ　五百円」とだけ書いてあった。
「ひ、久しぶり、よ、よっ君。ケ、ケパブ、お、おいしいから食べてみなよ」
「あ、ああ…」
　恐る恐るケパブとやらを口へ運ぶ。少し固めの白い生地ごとかぶりついた。
「う、うまいっ！」
　見た目より遥かにうまい食べ物である。キャベツのシャキシャキ感。ジューシーな焼きたての肉。そしてオレンジ色のちょっぴりピリ辛のソース。個々の素材がうまくハーモニーを奏で、見事なバランスの味を保っていた。これで五百円は安過ぎる。
「お、おいしいでしょ？」
「ああ、初めて食べたよ、こんな食い物……」
「で、でしょ」
　そう言って、勝男は満足そうにニヤリと笑った。その後ろでケパブ屋の外人も、私を見てニヤリとしていた。
 
　三年ぶりの再会。懐かしさを感じるよりも、自然と会話が弾んでいる。同級生、年上でも年下でもなく、特殊な間柄だと思う。同じ同級生でも、例えば四月生まれの人間と次の年の三月生まれの人間では一年以上の開きもある。学年で一つ年上の先輩のほうが、日にち的に近いはずだが、同級生はあくまでも同級生。僅か一ヶ月の差でも、先輩は先輩になる。不思議なものだ。
　コマ劇場の裏側を通りながら、勝男が口を開く。
「あ、あのさ、お、お酒飲めるちょっとエッチなお店と、お、面白い店。ど、どっちがいい、よ、よっ君」
「こんな真っ昼間から、酒でエロの店？ひょっとして金をかなり取られるんじゃないの？」
「い、いや、そ、そんな事はないよ。さ、三十分で九百八十円。い、一時間で二千円だから……」
「え、それで酒が飲めるの？でも、ちょっとおかしいじゃん。何で三十分で九百八十円なのに、倍の一時間になると、二千円で少しだけ高くなるの？四十円も高くなってるじゃん」
「な、何でかなんて僕は知らないよ…。そ、そのお店で働いている訳でもないし、け、経営者でもないんだから」
「一体、どんな店よ？」
「は、裸でエプロン…。そ、それとお酒飲み放題」
「嘘つけよ。今時、そんな店なんてある訳ねえじゃん。キャバクラだって、早い時間でも四千円は取るぜ？それを何、裸エプロンで一時間二千円？ある訳ないじゃん」
「ほ、本当なんだって。カ、カーテンの奥へ行かなければ、ほ、本当にそれで済むよ」
「何だよ、カーテンの奥って？」
　どんな店なんだ？とても気になってしょうがない。今の金銭状態で、二千円は手厳しいが、私の下半身は無性にムズムズしている。さすが歌舞伎町。ビバ歌舞伎町である。
「じゃ、じゃあさ、と、とりあえず行ってみる？く、口で説明するよりも、じ、実際に行ったほうが分かるから……」
　怪しそうな店である。しかし、仕事の話をしに来た私であるが、性的欲求を前に我慢できなくなっているのも事実だ。
「ちょっと待てよ。行く前にカーテンの奥って何だよ？それだけ教えてくれよ」
「ビ、ビールは有料なんだけどさ、しょ、焼酎やウイスキーは飲み放題でね。は、裸でエプロンの女の子がお酒を作ってくれるの。そ、それで、も、もし気に入った子がいたら、し、指名してカーテンの奥に行って、い、色々とエッチな事ができるんだよ。さ、三千円でね。あ、じ、時間は十分間だけね……」
　キャバクラは若い女が酒を作り、横について話をするだけ。ランジェリーパブは下着姿の女が同じように横について話をするだけ。おさわりパブは裸の女のおっぱいを触りまくれ、しかもディープキスまでできる。だけど料金は高めだ。
　それを一時間二千円で、裸でエプロン姿の女が酒を作ってくれる。もし、さわりたければ、十分三千円でエッチな事をあれこれと……。
「もう一つだけ質問がある……」
「な、何？」
「裸でエプロンって、本当にブラジャーやパンツを着けていないのか？」
「ブ、ブラジャーはつけていないから、す、透けたエプロンからおっぱいは見えるよ。で、でもね、さ、さすがにパンティははいてるよ」
　思わず想像してしまう隠微な世界。「行くんだ。行くしかないだろ、善行！」と、私の下半身の叫びが聞こえたような気がする。
「よし、勝男。とりあえずそこへ行こうじゃないか！」
 
　歌舞伎町交番のある花道通りを横切り、ホテル街の方向へと進む。時間はまだ昼の二時。本当にこんな時間で、そんな店があるのか？
　繁華街だから、そういう店があってもおかしくはない。しかし、問題なのは値段だ。あとになって怖い兄さんが出てきてという展開になっても、別段、不思議じゃないだろう。
　まあいざとなったら、私にはこの膝がある。その時が来たら、腹をくくればよい。
　小汚い雑居ビルの前へ着くと、勝男はエレベータのボタンを押す。
「おい、大丈夫なのかよ？」
「う、うん、ま、前に僕は行った事あるところだしね。べ、別に問題はなかったよ」
　私たちはエレベータへ乗り込み、三階へと向かった。
　エレベータから出てすぐそばにある受付。黒服の男が「いらっしゃいませ」と挨拶をしてくる。カウンターの横には「三十分九百八十円　一時間二千円」と料金表が貼ってあった。
「本日は何分に致しますか？」
　一時間だと四十円分損してしまう……。
　セコイ事を考えているが、これって結構大切な事なのである。どうせ延長するぐらい楽しいなら、あとで延長料金を払ったほうが得だ。
「……！」
　その時だった。受付のすぐそばを透けたエプロン姿の女が通った。思わず向かう視線。ほとんど全裸に近いじゃないか……。
「一時間で！」
「はい、では二千円ずつちょうだい致します」
　本能的に私は、一時間コースを頼んでいた。先ほど横切った女は、ブラジャーをつけていなかった。早くホールへ入りたい衝動に駆られる。
「まず、当店の規則を説明させていただきます……」
「いや、そんなのいいから早く中へ入れてよ！」
「お客さま、当店のご来店は初めてですよね？」
「え、そうだけど…」
「では、説明を聞いてからでお願いします」
　何て融通の利かない店員なんだろうか。非常にイライラしてくる。
「まずお客さま方は一時間、女の子を指名しなければ、代金はこれ以上掛かりません。しかし、気に入った女の子がいた場合、指名すると十分で三千円掛かります。指名した女の子と向こうに用意してあるカーテンの奥の個室へ入り、ディープキス、胸までなら好きなだけ触り放題になります。その際、気をつけていただきたいのが、下は禁止です。もし、禁止行為が発覚した場合は退場してもらいます。お酒は焼酎、ウイスキーが飲み放題、ビールのみ千円と有料になっておりますのでご了承下さいませ。では、中へご案内致します」
　気の遠くなりそうな長い説明を受け、私と勝男は中へ進んだ。
 
　店内は、ごく普通のキャバクラみたいな感じだった。柔らかそうなソファが設置されてあり、四、五人の男がスケベそうな顔をしながら、ホールを歩く裸エプロン女を見ている。当然、私の視線も裸エプロンに釘付けだ。
　五番と書かれたテーブルに案内され、私と勝男はソファへ腰掛ける。
「す、すげー店だな、勝男……」
「だ、だから僕の言った通りでしょ？」
「あ、ああ…」
　会話をしながら、つい目線は裸エプロンへ……。
「お飲み物は何にしますかぁ～？」
　一人の裸エプロンちゃんが、こちらに近づいてくる。茶色ロングヘアーの似合う今風のお姉ちゃん。エプロンが透けているので、乳首がモロ見えだ。
「ぼ、僕は焼酎水割りを……」
　勝男は何度かここへ来ているのか、なかなか落ち着いている様子である。
「お客さまは何にしますか？」
「う、う～んとね～…、ビールちょうだい」
「はい、では前金で千円いただきます」
「はい……」
　いきなり失敗した…。ビールは有料なんだっけ。今さら取り消せるはずもなく、私は財布から千円札を一枚取り出した。
「……！」
　札を渡す時だった。裸でエプロンちゃんが至近距離まで近づく。おっぱいのドアップ…。
　私の股間は爆発寸前である。エプロン越しの裸姿が、こんなにもいやらしいものだとは、思いもよらない。
　待てよ……。
　このおっぱいを三千円出せば、触り放題なのだ。何という素敵なシステムなのだろうか。私の視線はおっぱいに釘付けである。
　このまま見ているだけでいいのか？
　据え膳食わねば何とやらと、昔の人が言っていただろう？
　自分自身に言い聞かせるように思考をまとめる。
「あ……」
　考え事をしている間に、おっぱいちゃんは行ってしまう。たった一杯のビールで数秒間、至近距離で見放題。これじゃ蛇の生殺しだ。
　あと財布の中身は、いくらぐらいあっただろうか？
　確か一万二千円ぐらいだったかな…。
　気付けば財布を取り出し、三千円を出しながら声を出していた。
「す、すみませ～ん！この子、この子指名します！」
　勝男が冷めた視線で私を見ていた。
「では、前金で十分間三千円になりますね。はい、ありがとうございます。それではこちらへご案内致しますね」
　女の子に手首をつかまれ、私はカーテンのある小部屋へと向かう。
　入店と同時に行ってしまう私。さすがに勝男が気の毒に思えたので、振り返り声を掛ける事にした。
「勝男、悪い！ちょっとだけ行ってくる。お、俺さ…、この子のおっぱいに惚れた！」
　勝男はジロリと一別しただけで、それ以外、何の反応も返ってこなかった。
 
　赤いカーテンを開けると、少し大きめの一人掛けソファが一台置けるぐらいのスペースがあった。横にちょっとした台があり、灰皿と飲み物を置くコースターがある。その上へ女の子はビールを置いた。
　他には何もない無機質で質素な小部屋である。
「さあ、椅子に座って」
　言われるまま腰掛けると、女の子が私の膝の上に乗ってきた。何という柔らかい感触。まだ年齢は二十歳そこそこぐらいだろうか。ポワ～ンといい匂いがする。
「お、おっぱい触っていいんでしょ？」
「その前にちょっとお話ししようよ」
「話？何の？」
　そう言いながら、私はおっぱいに視線が釘付けだ。触りたい衝動を懸命に抑えながら口を開いている。
「お客さんの名前も年も、何をしているのかすら知らないしさぁ」
　そんな事、これからおっぱい揉まれるんだから関係ないだろうが……。
「名前は五木善行、三十二歳、仕事は秘密。はい、言ったよ」
　とりあえず、ここはグッと我慢をして女の要求に応えておく。
「やだなぁ～、そんなぶっきらぼうな言い方…。お仕事ぐらい教えてよ」
「いいじゃねえか、そんなこたぁ～」
「だってお客さんの事、よく知った上でキスとかしたほうが、私、もっと感じちゃうかもしれないし……」
「え、ほ、ほんとか？」
「こんな密室の中、男と女二人きりなのよ……」
「……」
　ゴクリと唾を飲む私。
「彼女さんとかいるんでしょ？」
「いないよ、そんなもんは」
「嘘、いそうなんだけどなぁ」
「え、俺？」
「うん、モテそうだし」
「ま、まあ、実はこの間までいたんだけどさ…」
「何で別れちゃったの？」
「それがさ、話せば長くなるんだよ、長くね」
「あら、どんな風に？私、興味あるなぁ～」
「まあ、あやつ…、いや、元彼女がね、目玉焼きに何を掛けるかってところから始まったんだけどさ……」
「私なら醤油かな……」
「え、君も醤油なの？」
「うん、そうね」
「じゃあ、聞くけどさ。醤油でなくソースを掛ける人ってどう思う？」
「別にいいんじゃないの。私の彼氏もソース掛けてるし」
「え、君、彼氏いるの？」
「うん、もちろんこんなバイトやってるのは内緒だけどね」
「そりゃ～、言えないよ。彼氏が知ったら傷つくでしょ」
「だってばれたら大変でしょ？」
　自然と視線は再びおっぱいへ行く。そりゃばれたら一大事だ。私が彼氏だったら、膝蹴りの三発は食らわしているところだ。まあ、そんな事を思いながらもここにいる私は、何の説得力もないが…。
「まあ、ばれたらね。でもさ、彼氏が目玉焼きにソース掛けるのを君はどう思う？」
「どう思うって、別にいいんじゃないの？好きなもの掛けて食べれば」
「だろ！」
「ちょっと、こんなところで大声出さないでよ。店員が何事だって来ちゃうわよ」
「ああ、ごめんごめん…。前の女はさ、俺が目玉焼きにソースを掛けるのを極端に嫌ってね。強引に醤油を掛けようとするんだよ」
「すごいエゴね」
「でしょ。いつも強引でさ、デミグラスソースのハンバーグの上にもまだ目玉焼きあれば、醤油を掛けようとしちゃうんだから」
「私、そういう人、駄目～」
「そうなんだよ。いつも間違っているのは向こうなんだ。自分の部屋に引っ張り込んで、夜食を作ってあげるとか言いながら、目玉焼きしか作らず、しかも醤油をどっぷり掛けようとしてんだからね」
「別れて正解ね、その人とは」
「まあね、話にならないし……」
　思い出しながら、イライラが増す。こんな素敵な小ぶりのおっぱいを目の前にして私は何をイライラしているのだ。今は快楽に身を委ねればいい。
「それよりさ、おっぱい触り放題なんでしょ？」
「ええ、下は駄目だけどね」
「キ、キスも？」
「ええ、いいのよ」
　最初はキスからしちゃうか……。
　いや、やはりおっぱいからむしゃぶりつくか……。
　その時、カーテンが開いた。
「すみません、お客さん。そろそろお時間なんですが……」
 
　今、この店員は何て言ったのだろうか？
　時間？
　まだ、私は何一つしていないんだぞ？
「え、どういう事？」
「そろそろお時間なんです。もし、延長されるなら、追加で十分三千円お願いしたいのですが……」
「おいおい、ちょっと待ってよ。俺はまだ何もしてないぞ。この子と話をしてただけなんだからさ」
「お言葉ですが、それはお客さまの自由であって、当店のシステムとしたら、十分間で三千円なのですよ。その間、お話をしようが、キスをしようが、胸を揉もうがご自由ですが……」
「だからね、俺はまだ何もしちゃいないの。十分間、乳触ったら素直に帰るからさ」
「それでしたら、追加料金で三千円いただく事になりますが」
「あのさ……」
「とにかく料金を支払わないのでしたら、この部屋から出て下さい」
　そう言いながら店員は、私の腕をつかむ。
「ふざけんなって、これじゃ、新手の詐欺じゃねえかよ」
「あの～、当店、只今営業中でして営業妨害に繋がるような発言は控えていただきたいのですが……」
　何で私が自分の彼女の別れ話をしただけで、三千円も払わねばならないのだ。おかしくないだろうか？
「だから納得がいかないんだよ！」
「大声を出されるのも困りますので…。とりあえずアヤさん、先に出て下さい」
「は、はぁ……」
　店員の言葉で動こうとする裸エプロン女。アヤという名前なのか。ふざけやがって……。
「ちょっと待ちなよ。俺はあんたのおっぱい、何一つ触っちゃいねえぞ」
「だったら三千円払ってよ。タダじゃ、あんたみたいなキモい客に触らせる訳ないじゃん」
「何だと、このアマ！」
　私の怒声に、女は短い悲鳴を上げながら部屋を出て行った。
「おい、待ちやがれ！」
「お客さま！」
　私の肩をつかむ店員。真ん中分けの気持ち悪いヘアースタイルに、キツネのような細い目。見るからに小者というオーラを醸し出している。気安く私の肩を触りおってからに。
「離しやがれってんだ！」
「困ります、お客さま……」
　どいつもこいつもふざけくさって。
　ホール内のソファに座る勝男の姿が目に映る。私一人だけなら、この黄金の膝蹴り一発で、状況を打破できるのだが……。
　一番いい方法を考えてみる。
　大袈裟にこう騒がれては、話し合いの余地などない。無礼を働いたアヤという女が、十分間、おっぱいを自由に揉ませてくれれば、私だって引き下がってもいい。こっちは金を払っている客なんだ。そう、もっと強気でも構わないだろう。
「おい、俺は客だぞ？」
「それは分かってます。ただ、当店の決まりを守っていただかないと困りますよ」
「何が決まりだ、このやろ！」
「うぎゃぁ～……」
　しまった……。
　頭に血が昇り、つい繰り出してしまった膝蹴り。相手の左腿に見事的中し、足を押さえながら地面に転げまわっていた。
　ここは敵地だ。逃げるしかない……。
「勝男！」
　私は同級生の勝男のところまで全力疾走し、強引に立たせた。
「な、何があったんだい？」
「いいから早く！行くぞ！」
　二人で入り口に向かって走り出した。
「キャー……」
　入り口そばに、先ほど私に指名されたアヤがいた。ここで私は六千円も払っているのだ。左手を伸ばし、アヤのおっぱいを触ってみた。
「いや、何すんのよ！」
　女の悲鳴など、私にとっちゃどうでもいい。少しはこれで元が取れたな。左手に残った柔らかな感触を覚えながら、今夜のオナニーのおかずにしようと心に決めた。
　エレベータを待つ時間さえ危ういので、私は階段を使って一気に駆け下りた。
 
「も、もう…、い、一体、な、何があったんだよ？」と、息を切らせながら、勝男は怒った表情で言った。
「はは、悪い悪い。あの女さ、三千円も取ったのに、指一つ触らせなかったんだぜ。酷くねえか？」
「え、だ、だってカーテンの奥に消えたでしょ？」
「行った事は行ったけどさ、あの女、お喋りばかりで触ろうとしたら、時間だからもっと金を払えって」
　思い出すだけでイライラしてくる。あの詐欺まがいの店め。
「そ、それはしょうがないと思うよ。だ、だってよっ君は実際にあのカーテンの奥へ行った訳だし、は、入ってから十分間、そ、その間に何もしなかったよっ君のほうが悪いよ」
「え、俺が間違っているとでも言うのか？」
「そ、それはそうだよ。ま、まああのままいたら、ケ、ケツモチ呼ばれていたから、に、逃げて正解だったけどね…」
「何だよ、そのケツモチって？」
「あ、あの店でトラブルが遭った時、か、駆けつけてくるヤクザの事」
「ゲッ…。おまえ、そんな危ない店に俺を連れてったのかよ？」
「な、何を言ってんだよ？か、歌舞伎町っていうのはそういう街なんだからさ」
　この野郎……。
　同級生だと思って偉そうな事ばかり抜かしやがって。
「よくもあんな店に連れて行きやがったな」
「ちょ、ちょっと、な、何を怒ってんだよ？」
　昔と決定的に違うのは、この黄金の膝があるという点である。同級生だからってあまり舐めた真似をしていたら、いつこの膝が火を噴くか分からねえぞ。
「ふざけやがって……」
「お、落ち着けって」
「だいたいおまえはよ～。何か仕事ないかって来た俺に対し、酷い真似しやがってよ」
「え、そ、そんな事、ひ、ひと言も言ってなかったじゃないか」
「言い訳は見苦しいぞ？同級生のよしみだから、俺はいちいち切れないよ。まあ、かなり頭に来た事は確かだけど、今回だけはグッと堪えてみせるってばよ」
　そう、ここで感情に任せて勝男にまで膝蹴りをぶちかましたら、職を紹介してもらえない。今は我慢しなければならないのである。
「な、何だかよっ君、む、昔と違っちゃったよね……」
「そりゃあ、お互い三十二になってるんだ。昔と同じじゃ何の成長もしてない事になる」
「ま、まだ僕は三十一だよ」
「そりゃあ誕生日がまだ来てないってだけだろ」
「ま、まあ、そ、そうだけど……」
「まあいい、お詫びに飯ぐらいご馳走しろよな」
「えー、な、何で僕が……」
「いいな？一回しか言わないぞ」
　勝男だって、私の膝蹴りは食らいたくないはずである。私は睨みを利かせた。
「わ、分かったよ……」
　こうして勝男の奢りで私はただ飯にありつけた。
 
　今、私たちは、歌舞伎町一番街にあるとんかつ屋で食事中である。
　私がヒレカツ定食を、勝男はメンチカツ定食を食べているところだ。どうせこやつの奢りなので、高いヒレカツにしてやった。
　カツに掛けるものといったら、通常はソースである。中には大根おろしを乗せ、ポン酢を掛ける和風のメニューまであるが、私はあえて否定しない。別にカツの上に、醤油を掛けたければ、勝手に掛ければいいのである。好みは人それぞれだ。
　必然的に、前の女を思い出す。
　あやつはいつだって身勝手だった。人の食べるものまでソースがいいと言うのに、醤油をぶっ掛けようとする。ちょっとこちらが下手に出れば、図に乗りおってからに…。
　別に私は醤油が嫌いという訳ではない。刺身の時は醤油を使うし、焼き魚の時だって、冷奴の時だって醤油を使う。食べ物によって調味料は使い分けているのである。
「なあ、勝男。おまえ、目玉焼き食う時さ、何を掛ける？」
「しょ、醤油かな」
「俺はソースを掛けるんだ。それっておかしいか？」
「う、ううん、ぜ、全然おかしくないよ」
「だろ？おかしくないんだよな」
　やはり前の女がおかしいのである。あんな奴はイトーヨーカドウで、私に膝蹴りをお見舞いされて当然なのだ。
　ん、いい句を思いついたぞ！
『別れ際　膝蹴り一発　職場かな』
　うん、我ながら惚れ惚れするような俳句である。何、季語が入っていないって？
　そんなものはどうだっていいのだよ。どうだってね。問題は季語なんかより、魂がそこに宿っているかなのだ。
「よ、よっ君、さ、さっきから一人で何をブツブツ言っているの？」
　勝男が不思議そうな顔をしていた。
「いやね、いい句を思いついたなあとね」
「へ、へえ、ど、どんな句？く、句って俳句の事でしょ？」
「ああ、五七五ってやつだよ」
「ど、どんなの？」
「うむ、ではせっかくだから聞かせて進ぜよう…。『別れ際　膝蹴り一発　職場かな』……」
「ん…、ちょ、ちょっとさ、お、おかしくないかい？」
「何で？」
「だ、だってさ、わ、別れ際で五、ひ、膝蹴り一発で八？しょ、職場かなで六？」
　まったく無粋な男である。人が気持ちの良い余韻に浸っているというのに……。
「あのな、そういうのを字余りって言うんだよ」
「そ、それに季語も入っていないし……」
「おまえな、そういうのを有季派って言うんだよ。季語絶対派ってやつね。俺が唄うのは、旧来のものを打破する無季派と言うのだよ。中には絶対俳句には季語を入れなきゃ駄目だって言う人間もいるけどさ、元々は詩的機能を引き出す為に使うのが季語であり、あえて句の自由を奪うものではないのだよ。分かるかね、ワトソン君……」
「べ、別に僕はワトソンじゃないよ」
「だったら無粋な事を抜かすものではないのだよ」
「あ、あまりにも、よ、よっ君が詳しいから、ぼ、僕、ビ、ビックリしちゃったよ」
「ふふん、こう見えて、俺は昔、神童と呼ばれた男だからな」
「え、ちゅ、中学時代のよっ君に、そ、そんな仇名なんてあったっけ？」
「いいんだよ、昔の事は。そんな事よりさ、仕事の件で話があったんだよ」
「し、仕事って？」
　そう、私は履歴書を持って、職を探しに新宿へやってきたのだ。本来の目的を忘れてはいかん。まず、勝男が今、どんな仕事をしているのか……。
　いや、それよりも、月にいくらぐらい稼いでいるのかを聞き出さなくては……。
　私は残っていたヒレカツを口に放り、水を流し込みながらグチャグチャと音を立てた。
 
　残金九千円……。
　これが私の持つ全財産である。
　三十二歳にもなって、何故、九千円しか持っていないのか？
　そりゃあ、あんた、ほとんど真面目に働いてこなかったからに、決まっているではないか。
　何、みっともない？
　ふん、大きなお世話である。泣きたい時に泣き、怒りたい時に怒る。笑いたい時に笑い、喜びたい時は喜ぶ。ムカついたら膝蹴り一閃。これでほとんど解決しちゃうのよ。
　いかんいかん、どうも私は考えていると、ついつい脱線してしまうなぁ……。
「そういえば勝男、おまえ今、月でいくらぐらい稼いでいるの？」
「う、う～ん、つ、月ね～…。ま、毎日のように日払いで給料もらえているからな～」
「悪かった、質問の仕方が違った。日払いで、いくらもらってるの？」
　こういう馬鹿には、単純な聞き方のほうがいい時だってある。シンプルイズベストだ。
「い、一万六千円かな…。あ、ま、毎日それ以外に食事代で千円。あ、あとは月末に手当てでプラス三万だね」
「休みは？」
「しゅ、週に一回はもらっているよ」
　勝男の給料を計算してみる。月に二十五日働いたとしてみて、一万六千円×二十五で、四十万円。飯代だけで二万五千円。さらに何の手当てだけ知らんが、プラスで三万円までもらっているのか……。
　月にして約四十五万円も稼いでいるのか、こやつは……。
「勝男、一体、何の仕事をしているんだ？」
「ゲ、ゲーム屋っていってね、い、一応裏稼業の賭博だよね」
　怪しげな香りがプンプンしてくる。こんな男でさえ月に四十五万をもらっているのだ。もし私が働いたら、いくらもらえるというのか。きっとそんなもんじゃ済まないはずだ。
「なあ、俺もそこで働けないか？」
「え、ど、どうしたの、きゅ、急に……」
「今、仕事してないからさ、何かないかなと思っていたところなんだよ」
「う、う～ん…。う、うちは人数一杯だからなぁ～」
「何かないかね？」
　こんな大物を放っておくだなんて、日本はかなり損をしているのだぞ。この際、誰か従業員を削ってでも、私を入れればいいのだ。
「い、今はね～……」
「誰かクビにしちゃえばいいじゃないのさ」
「そ、そんな訳にはいかないよ」
「じゃあ私は一体、どうなるんだい？」
「ど、どうなるんだいなんて言われてもさ……」
「同級生じゃないのか？何とかしてくれよ」
「で、でも……」
「今さ、かなり金がないんだよ」
「で、でもさっき、お、女の子指名してカーテンの奥へ行くお金があった訳でしょ？」
「あれは男なら仕方のない事じゃないか。結局、私は何もしないで三千円もむしり取られたんだぜ？」
「わ、分かったよ…。う、上の人にちょっと聞いてみるよ」
「そう来なくっちゃ、マイフレンド」
　金をここで一気に稼ぎ、前の彼女の前へ颯爽と現れる。「まあ何も言わず取っておきな」と格好いい台詞なんか言っちゃったりしてね……。
　あやつとは、あのまま中途半端な状態で別れてはいけない。キチンとお互いが納得した上なら問題ないのだけれどね。ここは一つ、本腰を入れて仕事を頑張ってみっか。
 
　勝男は何人かへ電話をしていたが、いきなり言われても、すぐ仕事はないようである。
「だ、駄目だなぁ。きゅ、急過ぎて仕事の空きがないよ」
「おいおい、それはないだろうが、勝男ちゃんよぉ～」
「だ、だって今日会うの、べ、別に仕事の話だなんて言ってなかったじゃないか」
「いや、俺は電話で言ったはずだぞ」
「き、聞いてないよ」
「まあ、言った言わないで揉めてもしょうがない。問題は、いつぐらいに俺の仕事が見つかるのかってところだ」
「ゆ、夕刊紙とか見れば、い、色々な仕事の求人載ってるはずだよ」
　ぬ、こやつめ。自分自身で探しやがれとでも言っているのだろうか。
「そりゃないだろうが、勝男」
「だ、だって、も、もしうちの系列店当たっても空きがなければ、ち、力になれないしさ。あ、ある程度は自分でも探しておいたほうがいいよ。も、もちろん僕からも知り合いの店に当たってはみるけどさ……」
「あ、ああ……」
　仕方ない。今日のところは黙って引き返す事にしておくか。
「じゃ、じゃあ、な、何かあったら今日の夜にでも電話入れるよ」
　ひょっとしてこやつ、うまく言い訳をしながら逃げるつもりかもしれないな。一つここは、釘を刺しておいたほうがいいかもな。
「いや、何かなくても、とりあえずは電話くれよ」
「わ、分かったよ。じゃ、じゃあ、ぼ、僕はそろそろ行くからさ……」
　あ、こやつめ。私と一緒にいるのが嫌なのか？
「おいおい、ちょっと待ってくれよ」
　ちょうどいい秘策を思いついた。
「え、な、何か？」
「ちょっとでいいからさ、金を貸してくれないかね？」
「えー…。で、でもさ、しょ、正直よっ君とは会うの、し、しばらくぶりでしょ。わ、悪いけどさ……」
「頼むよ。今、俺さ、九千円しか持っていないんだよ」
　ここで無理やりでも借りておけば、勝男だって真剣に私の仕事先を探さなくてはいけなくなるはずだ。
「で、でも……」
「頼むよ！同級生じゃないか。それとも俺が信用できないとか言うんじゃないだろうね？」
「そ、それは信用してるけどさ……」
「じゃあ貸してくれよ、二万」
「え～、に、二万も？」
「月に五十近く稼いでいる人間が、けち臭い事抜かすなよ。働き出したら、すぐに返すからさ。いいじゃんいいじゃんよ～。な、勝男？」
「ほ、本当だね？」
「昔からの友達を騙す訳ねえじゃんよ。疑り深い奴だな～」
「じゃ、じゃあ、こ、これ二万円ね…」
　私は二枚の諭吉をひったくるようにして財布に納めた。
「毎度あり～」
「え、ちょ、ちょっと毎度あり～なんて、べ、別にあげた訳じゃないからね」
「そんなもん分かってるってばよ。あんま人を疑りなさんなって」
　しばらく放っておけば、こやつも忘れてしまうだろう。
「じゃ、じゃあ、きょ、今日仕事に行って聞いてみるから、あ、空いた時間みて電話するよ。そ、それでいいかな？」
「あいよ。ではそろそろ俺は帰るよ、またな」
　金さえ借りちゃえば、あとは仕事の件ぐらいだ。こやつの利用価値など…。
　これで数日後には私も、月収四十五万男になれるのである、うしし……。
 
　あれ以来、勝男から連絡はない。
　あやつと会ってから一週間は経つ。それでも電話一本もないのである。
　おかしい……。
　おかし過ぎる……。
　電話代がもったいないが、私から掛けてみるか。このままでは埒が明かない。
「お客さまからの通話は、通話ができなくなっております」
　無機質な音声ガイダンスが、無情にも私の耳に聞こえてくる。一体、どういう事だ？
　私が勝男の電話番号を掛け間違えたのかもしれない。もう一度トライだ。
「お客さまからの通話は、通話ができなくなっております」
「グッ……」
　あやつめ、この私をひょっとして着信拒否でもしているのか。あれほど仕事を斡旋すると男と男の約束をしていたのに、何という野郎だ。
　ここ一週間、ロクなものを食べていない。毎日カップラーメン二つだけの質素な食事。こんなひもじい思いをしながらも何とか堪えてこられたのは、月収四十五万男になれる仕事がすぐ見つかると思ったからだ。
　それをあの男め……。
　許しがたい行為をしてくれおってからに……。
　今すぐ歌舞伎町へ行き、あやつへこの黄金の膝をぶち込みたい衝動に駆られる。しかし、財布の中身はかなり寂しいものがあった。行き帰りの電車賃ぐらいしかないのである。
　え、何故、勝男の奴から二万円借りたのに、それしか金がないのかって？
　まったく野暮な事を聞く御仁だのう……。
　まあ、今回ぐらいは一週間前を振り返ってみるか。
　あれから家に帰る途中、パチンコ屋の元気のいい軍艦マーチの曲が聞こえてきたのだ。滅多にギャンブルなどやらない私だが、その時は、「ここで勝っちゃえば、勝男にすぐ金を返せるじゃないか」と考えたのである。
　借りた軍資金二万円を手に勝負したが、あっけなく負けてしまったのだ。ついでに財布の中にあった九千円の内、七千円まで使い込んでしまったのだ。
　あやつが素直に金を貸したりするから、こういう風な事になるのである。イライラしていた私は、勝男に電話をした。
「悪いけど、パチンコで負けちゃったから、もう三万貸してくれ」と正直にお願いしたのだ。それをあのクソ野郎……。
「も、もう駄目だよ。お、お金は貸せないよ」と、冷たく電話を切りやがった。あんな白状者だとは微塵にも感じなかったわ。四十五万も稼いでいるんだから、その内の三万なんていったら、十五分の一じゃないか。そんな金すら貸せないなんて、あやつ、絶対に風俗嬢かキャバ嬢に貢いでやがるんだな。
　せめて早く私に仕事を斡旋しろと思ったが、着信拒否にまでされていたとは……。
　もう二万円など返してやるものかってんだ。
　だいたい勝男の奴が、あの街のどの店で働いているのかすら私は知らない。あやつを知る手掛かりとして、あの裸でエプロンの店しかないのだ。あそこはさすがにもう行けない。いくら店の女が悪いとはいえ、こちらから手を出してしまったので、法律的には私が悪くなってしまう。
　またあの街へ行く事があって、勝男にバッタリ出くわしたら膝をお見舞いしてやろう。
　何故、この世の中、こんなにも膝蹴りを浴びせたい連中が多いのだろうか。
　とにかく今は、この惨めな現状を打破しなければならない。
　特にする事のない私は、自然とイトーヨーカドウへ向かって歩いていた。
 
　そういえば前の彼女は、本日ここで働いているのだろうか？
　いや、待てよ……。
　何故、私は『前の彼女』という言い方をしているのだ？
　ちゃんと別れた訳でもあるまい。あの時は、たまたま喧嘩になっただけの話なのである。残りの金も少ない事だし、あやつと話をしたい事もあるのだ。私は意気揚々とイトーヨーカドウの入口を通った。
　そういえば、前にあやつが言っていた約束の一週間が経つ。食事を私に作ると約束をしたのが、ちょうど一週間前の今日なのだ。
　中は、相変わらずたくさんの人がいる。私は各売場を歩き回りながら、彼女を探した。
　野菜コーナー、いない……。
　魚類コーナー、いない……。
　肉コーナー、いない……。
　カップラーメンコーナー、いない……。
　缶詰コーナー、いない……。
　惣菜コーナー、いない……。
　ひょっとしたら、仕事を休んでいるのかもしれないな。この間は怒って膝蹴りをぶちかましてしまったが、いくら何でもあやつの尻の痛みは引いているだろう。少しは反省しただろうか？
「おっ！いたいた……」
　冷凍食品売場に差し掛かると、彼女の姿が見えた。あやつめ、私がまた職場に来るだなんて夢にも思うまい、うしし……。
　こっそり忍び足でゆっくり近づく。いつもなら荒い鼻息さえも自粛しながら歩く。
　今日は冷凍食品四割引なのか。妙に主婦連中がこのコーナーでワサワサしてやがる。皮付きポテトの段ボールを手に持ちながら、あやつは汗だくになり作業をしていた。
　真後ろに忍び寄り、耳元へ『フッ』と甘い息を吹き掛けてやるか……。
「ちょっと邪魔よ！」
　豆タンクみたいなおばさんが、私をいきなり突き飛ばし、そば飯の袋を漁りだす。このババァめ。
「ふぅぅぅぅぅ～……」
　慌ててゆっくり深呼吸をして自分を落ち着かせる。いつもなら即膝蹴りといきたいところだが、今ここで騒ぎを起こす訳にもいかない。今日は彼女を説得し、腹一杯飯を食べたいところである。
　作業に没頭している彼女は、私が真後ろに立っているのも気付かない。そっと耳元に顔を寄せ、生暖かい息を掛けようとした時だった。
「あんた、何をしてんの？」
　近くにいた買い物中の知らないおばさんが、右手にミックスベジタブルの袋を持ちながら大声で叫んでいた。
　ミックスベジタブル……。
　レストランへ行くと、よくつけ合わせに使われる王道冷凍食品だ。このおばさん、なかなか人としてのツボを心得ているな。
「いやいや、あなたこそ、大したものですよ」
　私は笑顔で返すと、おばさんは気味悪そうな表情になった。
「な、何なのよ、あんたは？」
「いや～、あなたのそのミックスベジタブルへの選球眼を褒めているんですよ」
「ひっ、ち、近寄らないで！」
　何をそんなに恐れているのだ、このおばさんは……？
「ちょっと、何であんたがまたここに来る訳？」
　聞き覚えのある声が背後から聞こえる。振り向くと、彼女だった。せっかく驚かそうと思ったのに、このミックスベジタブルおばさんのせいで、ばれてしまったのだ。
「い、いや～、約束の日だろ？今日」
「あのね～、あんた、私に何をしたか覚えてないの？」
「覚えてないって、膝蹴りの事？そんな事よりも、おまえの言った料理を作る約束の日が今日だろ？」
「いい加減にしないと、人を呼ぶわよ？」
「何だって、この野郎……」
「私は女よ。野郎じゃないわ。せめて女郎ぐらいにしてほしいもんだわ」
　相変わらず負けん気のお強い事で……。
「まあここで揉めるつもりはない。とりあえずちょっと話をしようではないか」
「冗談じゃないわよ！あんた、この間ここで私に膝蹴りをしておいて、挙句の果てにお客さままで…。しかも焦って逃げ出したっきり。私はあんたの個人情報すべてを知っているのよ？この一週間、警察来なかったでしょ？あえて私が言わなかったからよ。それを悪びれもせず、よくもぬけぬけシャーシャーと来れたもんよね！」
　女の剣幕のすごさに買い物客連中は、野次馬の列を作り出している。
「待てよ。みんな見てるじゃねえかよ」
「私は烈火の如く怒っているのよ！」
　火の如く…。ん、どこかで聞いた事があるような……。
「おいおい、それはちょっと待ちなさいよ」
「何よ？」
「風林火山…。侵略する事、火の如し……。こりゃ私の専売特許じゃないか」
「ふん、何が侵略する事よ…。笑わせないで」
　鼻で笑いやがったな、このクソアマ……。
「別に笑わせてるつもりじゃねえよ」
「この間は『火事になる』とか訳分からない事を抜かしてたくせにさ」
「うっせぇや！」
「ほら、ちょっと調子悪くなると、すぐ怒鳴る。私はあんたのそういうところが大っ嫌いなのよ」
　いつの間にか冷凍食品コーナーの周りは、野次馬でいっぱいになっていた。
　ここで黄金の膝を使うと、私の立場が非常にまずいのでは……。
「お願いだから、私の職場まで来るのはやめてちょうだい！」
　周囲がざわめく。これじゃまるで、私がストーカーみたいじゃないか。このアマ。
「おまえが一方的に、約束を破っただけじゃないか」
「冗談じゃないわよ」
　他人の不幸は蜜の味というが、ここの野次馬連中はまさにそうだ。私と彼女の会話を聞いてニヤニヤしている。趣味の悪い奴らだ。
「おまえらニヤニヤしてないで、あっち行けっ！」
　入口の方向を指差しながら言うと、「お客さんに向かって何を言ってるのよ」と、彼女がさらに怒り出した。
「俺たちの会話をこいつら楽しんでいるんだぞ？」
「あんたが私の職場に来て、無茶苦茶をしてるんでしょうが！」
「おまえが約束を守らないからだ」
「分かったわよ。せめて仕事が終わるまで待っててよ」
「何時に終わるんだ？」
「まだまだよ」
「そんなんじゃ答えになってない。俺は、何時に終わるんだって聞いてんだ」
「もうちょっと空気を読んでよ…。本当に頼むから……」
「空気が何だってんだ？俺は、何時に仕事が終わるんだって聞いてるだけだろうが」
「八時！これでいいでしょ」
「ああ、分かった。終わったら電話しろよな。どけ、おまえら」
　私は野次馬連中をどかしながら、イトーヨーカドウをあとにした。
 
　八時まで時間はかなりある。暇を持て余した私は、一旦家へ帰る事にした。
　金がないという現実は、非常に厳しく寂しいものである。腹は減るし、やりたい事もできない。
　そういえば、ここ最近女を抱いていない。生きていれば性欲は自然と溜まる。またあの新宿にある裸でエプロンの店へ行きたいものだ。帰り際、『アヤ』という女のおっぱいを触った事を思い出すと、股間が膨らんできた。
「テッシュ、テッシュ……」
　ズボンを脱いでパンツ一丁になり、テッシュを探す。暇で金がない時はオナニーが一番である。
「ん、待てよ……」
　今日の八時になれば、彼女が手料理を作ってくれるのだ。食後のデザート代わりに、あやつをいただく事になるから、ここで発射させるには勿体ない。
　私は懸命に押し寄せる性欲を堪える事にした。
　こういう時は寝るのが一番である。「果報は寝て待て」と言うではないか。横になると、目がトロンとしてくる。いつの間にか私は寝てしまう。
　夢を見た。
「ね、ねえ、よ、よっ君さ」
　勝男が話し掛けてくる。
「おまえ、この野郎！よくも着信拒否なんてしてくれたな」
「な、何を言ってんだよ？そ、そんな事よりさ、お、女の子にモテル条件っていうの知ってる？」
「女にモテル条件？」
「う、うん」
「そんなの女によりけりだろ。色々な好みあるだろうし」
「で、でもさ、ヤ、ヤクザって、つ、連れて歩く女、み、みんな綺麗な人ばかりじゃない？」
「……」
　確かに言われてみると、その通りだ。なかなか勝男は冴えている。
「つ、つまりだよ。す、少しぐらい危険な香りを漂わせているほうが、い、いい女が寄ってくるって事なんじゃないかな？」
「それだ！それだよ、勝男」
　男としての確信をついた勝男の意見に、私は体中電気が走る。
「何を言ってんの、馬鹿じゃない」
　気がつくと、横に彼女が冷たい視線で見ていた。こやつ、いつの間に……。
「あれ、勝男は？」
　私と彼女だけしかいない薄暗い空間。一体全体どうなっちゃってんだ？
「誤魔化さないで！これは醤油派とソース派の戦争なのよ」
「はぁ？」
「もう嫌なのよ、目玉焼きにソースをぶっ掛けて食べるあなたが……」
「何だよ、まだそんな事を言ってんのか？」
「時間には平気で遅刻するしさ」
「いつ、俺が遅刻したよ？」
「今日の八時って、自分から聞いといてさ」
「え、今何時だ？」
　慌てて振り返る。
「あれ……？」
　目の前の風景は自分の部屋だった。あ、そうか。私は今まで夢を見ていたんだっけ。すっかり外も暗くなっている。部屋の明かりをつけ、時間を確認した。
「ゲッ」
　時計の針は、九時を過ぎていた。彼女との約束の時間が……。
　電話をしようとして携帯を見ると、着信履歴は一件もない。あやつめ、ひょっとして私との約束をしらばっくれたのか？
　オナニーまで我慢して、こっちはひたすら待っていたのに……。
　こうなったら、いきなりあやつのマンションへ押し掛けてやろう。電話だと、言いたい事も伝わらない。私は身支度を済ませ、彼女のマンションへ向かった。
 
「おら、開けろや！」
　彼女の部屋まで到着すると、私はドアをガンガン叩きながら怒鳴りつけた。予想と反して、彼女はドアを開ける。
「何を大声出してんのよ。近所迷惑でしょ。さっさと入りなさいよ」
　気勢を削がれた形で私は中へ入る。
「何で電話も何もないんだよ？」
「だってあなた、仕事が終わる時間聞いただけで、どこで待ち合わせるかとか、何も言わないで行っちゃったじゃないの。私、三十分ほど待ってたのよ」
「どこで？」
「イトーヨーカドウに決まってるじゃないの。それと一つ言いたい事があるんだけど」
「何だよ？」
「いい加減、私の職場に押し掛けてくるのやめてよ。立場がなくなるじゃない」
「じゃあ、とりあえず飯を作れよ。腹ペコなんだ。約束してただろ、作るって」
「分かったわよ。座って待ってて」
　彼女はエプロンを掛けると、キッチンへ向かった。どんな料理が出てくるのだろうか？考えただけでワクワクしてくる。今日はご馳走を食べたら、あやつには裸でエプロン姿になってもらおう。そんでもって体のあちこちを……。
「できたわよ、こっち来て」
　ん、ずいぶん早いな。まだ一分ぐらいしか経っていないのに……。
　キッチンまで行くと、彼女はフライパンから目玉焼きを皿に移しているところだった。食卓の上には、ご飯しかない。
「何だよ。目玉焼きだけかよ？」
「ご飯もあるでしょ。贅沢言わないで早く座ってよ」
「ああ……」
　目の前に出される目玉焼き。よく見ると、半熟状態である。彼女はいきなりその上に醤油をダバダバと掛けだした。
「何をしやがるんだ？」
「約束だったでしょ？目玉焼きに醤油を掛けて食べるって」
「ふざけんな。こんなもん、食えるかよ」
「あら、約束を破る訳ね？男のくせにさ」
「約束なんかしてねえって！それに男とか、そんな事に何の関係もないだろうが」
　彼女は黙ったまま、テープレコーダーを食卓に置き、再生ボタンを押した。雑音と共に、こやつの声が聞こえてくる。
『こだわらなきゃいけないところってある出しょ？誰だってさ』
『そりゃあ歩けど……』
『じゃあ、今、私が目玉焼き作るから、醤油をたくさんぶっ掛けて食べてみて』
『えー！』
『それすら出来なきゃ、私はもう無理よ』
『いや、ちょっと待って。今さっき食べたばかりだろ。お腹いっぱいだよ』
『じゃあ、私が夕食を作ってあげるから、その時、醤油を掛ける？』
『あ、あのね、今日はこれから用事あるからさ、今度の時にそれは約束するからさ……』
『今度っていつなの？私、これでも相当我慢してきてるのよ？』
『分かった分かった…。おまえが明日以降、食事を作ってくれる時ならいいだろ？』
『じゃあ、一週間後。それまでお互い連絡取り合うの、やめておきましょう』
　そこで彼女は停止ボタンを押した。こやつ、前の会話を隠し盗りしていたのか……。
「ひ、卑怯だぞ……」
　それだけ言うのが精一杯だった。
「どっちが卑怯なのよ？ね、ちゃんと約束してたでしょ？早く食べなさいよ。醤油を掛けた目玉焼きを」
　勝ち誇った彼女の顔。見ているだけで、イライラが増す。
「いや、醤油を掛けて食べるとは言ったけど、半熟状態のを食べるとは言っていない」
「また言い訳？じゃあ、分かったわ。今日は帰ってちょうだい」
「腹が減ってるって言っただろうが！」
「そんなの知らないわよ。目の前にあるものを食べればいいでしょうが」
「冗談じゃねえ！」
　私は目玉焼きの皿をぶん投げて、彼女のマンションを飛び出した。
　まったく何なんだ、あの女は……。
　ムシャクシャしていても、腹が減るのはどうにもならない。せめてご飯だけでも食べておくべきだったか。
　そういえばあやつ、膝蹴りした事をまるで責めてこなかったが、何を考えているのだろうか。私があの目玉焼きを食べられまいという計算しての行動なのか？
　空きっ腹の時に考え事はよくない。残りの手持ちは千円のみ。いかにしてこれを有効に使うかが、今後の私の課題である。
　カップラーメンを買えるだけ買う……。
　いや、それでは発展的解決にならない。まずは金を稼がないと駄目だ。
　では、どうするか？
　この金で新宿まで行き、勝男の奴を探す。見つけたらまず金を借りる。それから仕事を紹介させる。
　うん、これが理想だ。思い立ったが吉日。早速私は新宿へ向かった。
 
　新宿歌舞伎町。
　日本一の繁華街。
　不夜城。
　眠らない街。
　色々な呼ばれ方をする街で、勝男は働いていやがる。しかもたんまり金を稼いでいやがるのだ。許せないものがあるが、今は勝男を探す事に専念したい。
　靖国通りを渡り、セントラル通りに入る。チャラチャラした軽薄そうな男が、歩く女に声を掛けているのが目につく。ウザい、ウザ過ぎる。軽い男に声を掛けられて、笑顔で答える女。こんな事だから、日本も戦争に負けてしまうのだ。
　ドン……。
「あ、すんませんね～」
　チャラ男がよそ見をしたまま、私にぶつかってきた。謝っているが、表面上のものだ。心の底から出た言葉ではない。ヘラヘラしやがって…。これは教育が必要だな。
「いてーじゃねえか、おらっ！」
　黄金の膝蹴りをチャラ男の腿目掛けてぶち込む。
「うぎゃぁ～！」
　大声を張り上げながら、チャラ男は地面に倒れ込んだ。辺りの人が一斉に注目する。仲間がいたら面倒だ。私は走って逃げようとした。
「待ちなよ、おっさん」
　後ろから肩をつかまれた。振り向くと、二十台ぐらいの男が二人立っている。
「な、何ですか？」
「何ですかじゃねえよ。うちの人間にいきなり蹴りを入れやがってよ」
　やっぱり仲間がいたのか……。
「いや、それはあのですね」
「言い訳してんじゃねえよ」
「いや、聞いて下さいよ。実はですね……」
　話の途中で火花が散る。殴られたと分かったのは、尻餅をついてからだった。
「ひ、ひぃ……」
「ふざけてんじゃねえぞ、おっさんよ」
　この暴力魔め。いきなり殴るなんて、任侠の風上にも置けない奴だ。
「ま、待って下さいよ」
　この光景を見ている人は多いのに、誰一人止めに入る者はいない。薄情な街である。この場は、自分で何とか切り抜けないといけない。
「何が待って下さいだ？」
「は、話を聞いて下さいよ」
「何を聞くんだよ、あ？」
　一発殴って余裕ができたのか、男は私の胸倉をつかんでくる。しめた、今しかない。
「実はですね……。うりゃっ！」
「うぉっ！」
　至近距離なら私の間合いである。渾身の膝蹴りをお見舞いしてやった。
「テメー、この野郎！」
　もう一人がつかみかかってくるのをすり抜け、私はコマ劇場へ向かって逃げ出した。
「待ちやがれ！」
　そんな事を言われて待つ奴などいるものか。先日、私のだんごを食べて逃げた小学生を追い駆けたのと同じぐらいのスピードで、必死に逃げた。
　怒鳴り声は次第に遠くなり、振り切ったのが分かるとその場に座り込んだ。
「ハァハァ……」
「あ、あの～、そ、そこに座られると困るんですが……」
　座ったまま息を整えていると、背後から声を掛けられた。よく見ると、店の入り口の目の前にいる私。
「あ、すみません」
　急いでどこうとすると、また声を掛けられた。
「よ、よっ君……」
　振り返り顔を見ると、勝男が不思議そうな表情で立っていた。
 
「まったくおまえはよー……」
　金を貸してくれなかった事。仕事も紹介してくれなかった事。私からの電話を着信拒否にした事。
　私は勝男に怒鳴りまくった。申し訳なさそうな顔で頷くだけの勝男。ひと通り言い終えると、少しだけ落ち着いた。
　ここは勝男が働いているゲーム屋の休憩室。店の入り口で怒鳴りだした私を制し、中へ入れられたのだ。さっきのチャラ男軍団に見つかるのも面倒なので、大人しく店の中へ入った訳である。
「ご、ごめんよ」
「ごめんで済んだら警察いらねえじゃねえか」
「よ、よっ君、い、一応ここはゲーム屋だからさ、け、警察って大きな声で言わないでよ」
　小声でホールを振り返りながら、勝男はビクビクしている。
「ふざけんじゃねえって。だいたいおまえが……」
「お、お金なら貸すからさ。と、とりあえず三万ぐらいでいい？」
　勝男は財布から福沢諭吉さんを三枚取り出して、目の前に置く。私は札を引ったくりながら言った。
「金でどうこうしようなんて、人としてどうかと思うぞ」
「ご、ごめん…。じゃ、じゃあ、ど、どうしたらいい？」
「そんなもん、自分で考えろや」
「こ、この間さ、し、知り合った女の子いてさ……」
「何、知り合った女？」
「う、うん。こ、今度二対二で飲もうって誘われているんだ」
「ほう、で？」
「よ、良かったらよっ君来る？」
「行くに決まってんじゃないのさ。で、いつ飲むんだい？」
　持つべきものは友。私はこやつと友達で良かったと心の底から言える。
「ま、まだ決まってないんだけどさ」
「分かった。じゃあ、今日は勝男のところに泊まるから、作戦会議をしよう」
「え……」
「何だよ、嫌なのかよ？」
「わ、分かったよ。で、でもさ、ぼ、僕まだ仕事中だからさ。ま、漫画喫茶でも行って、じ、時間潰してきてよ。そ、そろそろ仕事に戻らないと怒られちゃうしさ」
　ホールから『ターララ～』という電子音が聞こえてくる。これがこやつのいう月給四十五万の仕事か。ま、勝男の働いている店も分かったし、今は言う通りにしといてやるか。
「そうか、頑張ってな。じゃあ、漫画喫茶代も貸しといてくれよ」
「え？」
「おまえから行けって言い出したんだぞ。俺は行きたくもないのにさ。あと一万円ほど、貸しといてちゃぶだいよ」
「ま、漫画喫茶で一万なんて使わないでしょ？」
「何があるか分からねえじゃねえのさ。さっき勝男の財布見たら、たんまり入ってたじゃないのさ。俺は今、非常に困ってる訳だよ。それをそんなケチケチしてると、地獄に落ちちゃうかもよ？」
「わ、分かったよ。そ、そのかわりちゃんと返してよ」
「当たり前だろ」
　こやつが仕事をちゃんと紹介してくれたらな。私は心の中で呟いた。
「じゃ、じゃあ仕事終わったら電話するから……」
「ちょっと待て。今、着信拒否を解除しとけ。じゃないと、店まで押し掛けるからな」
「わ、分かったよ」
　そんな訳で軍資金四万を手にした私は、勝男の店から出た。
 
　まずは胃袋を満たさないとな。この街は様々な店がある。牛をかっくらってもいいし、豚をしばいてもいい。魚類を詰め込んでもいいな。
　ここしばらくカップラーメンだけという粗食生活だったから、今日ぐらい素敵な食べ物を食べてやろう。
　近くにあった寿司屋に入り、レモンサワーを頼む。
「らっしゃい。何握りやしょ」
「う～ん、トロを」
「へい」
　捻りハチマキ職人は、何故か首を右斜め四十五度に傾けながら寿司を握っていた。こんな奴にうまい寿司など握れるのだろうか。まあ大した事なかったら、料金を踏み倒してやればいい。
「へい、トロお待ち」
　男らしく手づかみでトロを食べる。む、うまい……。
「あ、あとハマチ。それとエンガワ」
「へい」
　なかなか新鮮でいいネタを使っている店だ。舌鼓を打ちながら、私は満足して店を出た。腹が満たされれば、自然と性欲も湧いてくる。前に勝男と行った裸でエプロンの店にでも行ってやるか。まだ私の手持ちは三万円もあるのだ。
　今日こそはあの『アヤ』という女のパイオツを揉みしだき、ベロベロに舐めてやろうじゃないの。想像しただけで股間が熱くなる。
「ゲッ……！」
　私は慌てて自動販売機の横に身を隠した。先ほど膝蹴りをぶち込んだチャラ男三人組が、道路の真ん中で辺りを見回している。ヤバイヤバイ……。
　一人ぐらいなら膝蹴り一発で終わるが、三人相手は無謀である。これは真っ直ぐ漫画喫茶へ行けという神の啓示だろう。それが天命というなら私は素直に従うさ。そんな訳で駅前の漫画喫茶へ向かった。
　漫画喫茶の個室へ着くと、私はドリンクを取りに行く。ディスペンサーの前で何をしようか迷っていると、後ろで待っていた男がイライラしながら「早くして下さいよ」と抜かしてくる。人がコーラにするか、それとも烏龍茶にするか考えているのに何て無粋な野郎だ。
　仕方なくコーラをグラスに注ぎだすが、烏龍茶も飲みたい。そうだ。どうせ飲み放題なのだ。私はコーラを注ぎ終わると、烏龍茶も注ごうと別のグラスをとった。
「あの～、いけないんですよ？」
　後ろのイライラ男が声を掛けてきた。
「何がいけないの？」
「ドリンクは一人一つまでって、そこに書いてあるじゃないですか。あなた、目が見えないのですか？」
　まったくこのクソが。こういう輩は小学時代、きっと何かあるとすぐ先生に言いつけるチクリ魔だったに違いない。とんでもない奴だ。
「そんなの知ってるよ！いちいちうるせえ奴だな」
「知ってて何故、そのような行為をするんですか？」
　店の人間に言われるならまだしも、おまえには何の関係もないだろうが……。
「あんた、少し黙りなさいよ。うるさいよ」
「都合が悪くなると、怒って誤魔化す訳ですね。いいですか？ドリンクは一人一杯まで。それがここの常識なんですよ。お分かりですか？」
「うるせー、このチクリ魔が！」
　思わず出る黄金の膝蹴り。
「うぎゃぁ～！」
　チクリ魔は、足を押さえながら倒れた。ふん、ザマーミロってんだ。しかし、騒ぎを聞きつけ、店員が来るだろう。この場にいるとまずい。私はさり気なくカウンターへ行き、会計を済ませて漫画喫茶を出た。
　まったく何て街だ。この温厚な私が、今日だけで三人に膝蹴りを見舞ってしまう現実。それだけ悪党が多いという証拠でもある。
　それにしても私の膝蹴りの威力は素晴らしい。一撃必殺とはこの事を言うのだろう。私がその気になって道場を開いたら、門下生がドッと押し寄せてくるに違いない。その場合、道場名をどうするかがテーマだな……。
『道場　膝蹴り』……。いや、これじゃそのまんまだ。『道場　李書文』……。これじゃ中国拳法と間違われてしまうか。『五木善行の道場』……。いまいちパッとしないな。
　喫茶店に入り、コーヒーでも飲みながらゆっくり考えるか。
 
　ん、音楽が聞こえる。薄っすら目を開けると、目の前で携帯が鳴っていた。勝男からの着信だった。喫茶店でコーヒーを飲んでいる内に、睡魔に襲われ寝てしまったようだ。
「はい、もしもし」
「あ、よ、よっ君。か、勝男だけど、し、仕事終わったよ」
「そうか。じゃあ、今から店の前まで行くよ」
　ずいぶんと寝ていたのか時計を見ると、朝の六時になっている。こんな時間まであいつは働いているのか。
　私たちは店の前で合流すると、勝男のマンションへ行った。
「さっき言ってた飲み会だけどさ、女の写真とかないの？」
「しゃ、写真なんてないよ。こ、この間知り合ったばかりだし……」
「可愛いの？」
「か、可愛いよ」
「ほんとかよ？だいたいどこで知り合ったんだよ？」
「と、陶芸教室で」
「陶芸？おまえの趣味はいまいち分からんな」
　こやつ、顔に似合わず訳の分からん事をしおってからに。
「べ、別に僕の自由じゃないか」
「いつ、飲み会やるんだ？」
「い、いつって……」
「こういう事はよ。素早く動かなきゃいけないもんなんだよ。分かるかな、その辺？」
「わ、分かるかなって、そ、そんなの勝手だよ」
「馬鹿野郎！じゃあ、何か？俺様がずっとそれまでここに居座ってもいいのか？」
「な、何でそうなるの？」
「おまえがもったいぶるからだよ」
「も、もったいぶってなんか……」
「じゃあ、今電話しろ」
「む、無理だよ。ま、まだ朝の六時だよ？」
「じゃあ、今日の何時に連絡するんだ？」
「と、とりあえず寝るからさ、お、起きてからでいいでしょ？」
「いや、駄目だ！俺は散々寝たから眠くない」
「ひ、酷いなあ～」
「とりあえず時間だけ決めろよ。そしたらその時間になったら、俺が起こしてやるからさ」
「……」
「早く時間を言えよ。何時になったら電話するんだよ？」
「じゃ、じゃあお昼」
「昼って何時だよ？」
「い、一時でいいでしょ？」
「分かった。それまで寝ていいぞ」
　ふて腐れ気味に勝男は私に背を向けて横になる。まったくふてぶてしい男だ。同級生じゃなかったら、とっくにこの膝の餌食にしているところだ。私に感謝しやがれ。
　今日は色々な事があったな。
　まず彼女と約束があったから、イトーヨーカドウまでわざわざ出向く。
　夜の八時に彼女の仕事が終わるから、それまでオナニーを我慢しながら寝る。気がつくと、九時になっていたので彼女のマンションまで向かう。
　どんなご馳走が出るかと期待していると、あやつはご飯に半熟の目玉焼きのみしか出さなかった。しかも、目の前で醤油をダバダバ掛けやがったのだ。
　怒った私は皿を引っくり返して、勝男を探しに新宿歌舞伎町まで出た。
　セントラル通りでチャラチャラ三人組に絡まれたが、この黄金の膝蹴りを二発も繰り出し窮地を脱出する。
　多勢に無勢なので、逃げて休んでいたところが偶然にも勝男の働く店だった。
　私は勝男から金を借り、寿司を食べる。
　その後、漫画喫茶へ行くが、訳の分からないチクリ魔野郎がイチャモンをつけてきやがった。そこでも膝蹴り一閃。
　普通の深夜喫茶に入り、コーヒーを飲みながら寝てしまう私。起きてから勝男を合流って感じか……。
　ここまでくると、人間というよりも超人だ。何故世のマスコミは、私にスポットライトを当てようとしないのだろうか？不思議でならない。
　さて、昼まで何をして時間を潰すか……。
 
　勝男の部屋は、よく言えばシンプル。悪く言えば何もない。お決まりのテレビとＤＶＤプレイヤーぐらいしかないのだ。
「ガーガー……」
　鼾を派手に掻きながら下品に寝おってからに。あまりにも鼾がうるさいので、私は勝男の鼻を指で摘み、ギュッと捻ってやった。
「う～ん……」
　苦しそうな表情を一瞬だけ見せるが、起きる気配はない。鼾のうるさい奴は鼻を捻ってやると、不思議と掻かなくなるのだ。
　特にする事もないので、しばらく勝男の寝顔を眺めていた。まったく惚けた男である。半開きの口から涎が垂れていた。
　いい事を思いついたぞ……。
　私はグラスに水を入れ、寝ている勝男の口に少しずつ流し込んだ。
「う……、ゴ、ゴホッ……」
「ギャハハ」
　なかなか面白いものだ。始めの内は水が口内に溜まり、このまま溢れてしまうのではないかと心配になった。しかし、『ゴホッ』と、勝男が咳き込むと、トイレの水が流れるように喉の奥へと吸い込まれていく。何度か咳き込んでいたが、勝男はそれでも起きなかった。
　暇だ。とても暇だ。私はタンスの引き出しを開け、何か面白いものを隠していないか調べる事にした。
「おっ！」
　早速ブツが見つかった。『漏らしちゃイヤン！』というタイトルのＤＶＤ。勝男の奴、こっそりとこれをおかずにして、寂しい日々を過ごしているのだろう。
　勝男がぐっすりと寝ているのを確認すると、私はＤＶＤを観てみる事にした。
『あん、漏れちゃう。そんな事したら、漏れちゃうよぉ～……』
「何だ、こりゃ……」
　なかなか可愛い顔したＡＶ女優。観ていて妙に熱くなるものがあった。気付けば私の股間はギンギンである。
「ガーガー……」
　横で鼾を掻きながら熟睡する勝男。私は出来る限り音を立てないようにしてズボンを脱いだ。昨日からオナニーをずっと我慢しているのだ。こんなものを見せられたら溜まったもんじゃない。
　起きるなよ……。
　横目で勝男の様子を伺いながら、私はパンツも脱ぐ。
『ほらほら、もうこんなになっているじゃないか』
『駄目！恥ずかしい……』
　何、そこで手を止めているのだ。やれ、そこだ。もっと攻めろ。
　いい掘り出し物だ。勝男の奴、いい趣味をしているじゃないか。ヤバイ、テッシュはどこだっけ？
　下半身裸状態で部屋をうろついていると、「な、何をしてんの、よ、よっ君……」と背後から声が聞こえた。振り向くと、勝男が目を丸くしながら私を凝視している。
「いや、これはだね……」
「ちょ、ちょっと勘弁してよ。た、頼むからさ」
「馬鹿者、何をおまえは勘違いしているのだ。これはだね……」
「ど、どうでもいいから早くパンツぐらい履いてよ」
「あ、ああ……」
　それから私たちは終始無言のまま、時間だけが過ぎていった。
 
　勝男が知り合いの女と連絡をとり、飲み会の日にちが決まった。
「の、飲み会は、あ、明日の夜九時に決まったからさ」
　職なし金なしの私は、それまで勝男のマンションでやっかいになる事にした。夜になると、勝男はゲーム屋へ働きに出るので、その間を見計らい、奴の秘蔵ＤＶＤ『漏らしちゃイヤン！』をじっくり堪能する。誰もいない自由な空間でのオナニーは気持ちいいものだ。
　翌日になり、私と勝男は飲み会へ出掛けた。
　場所はどこにでもありそうな普通の居酒屋。もうちょっと洒落たところにすればいいものを……。
　生ビールを注文して先に飲んでいると、二人の女性が笑顔で近づいてきた。
「どうも～、勝男く～ん」
　勝男が陶芸で知り合ったという女性は、なかなか可愛い。横にいる子もタイプは違うが美人である。
「あ、た、環ちゃん」
「紹介するね。友達の清美ちゃん」
「こんにちは、清美です。はじめまして」
　ぺこりとお辞儀をする姿に、私の胸はきゅんとなった。ひょっとしてこれは運命の出会いじゃないだろうか？
「勝男さん、環と一緒のところで陶芸をしているんですよね？」
「う、うん。な、なかなか難しくてうまく作れないけどさ」
「みんな、最初は誰だってそうよ。勝男君、いいセンスしてると思うよ」と環。
　どうでもいいけど、早く私を紹介しろよ。三人で盛り上がりやがって……。
「私も今度、陶芸やってみようかな？」
「あらあら、散々私が今まで誘っても、興味ないのにどういう風の吹き回しかな？」
「だって何だか面白そうじゃない、陶芸ってさ」
「えへへ……」
　だらしなくニヤけている勝男の横っ腹を軽く突く。はよ、私を紹介せんかい。
「あ、しょ、紹介するね。ちゅ、中学時代の同級生の五木善行君」
「はじめまして、五木です」
「はじめまして～」
　環に清美か、へへへ……。
　どうでもいい雑談をしながら、私は妄想の中で二人を弄び犯しまくった。場も盛り上がり、清美がほろ酔い状態になった時を見計らい、アドレスを聞いてみる事にする。
「清美ちゃんさ、良かったらアドレス交換しない？」
「うん、いいよ」
　こりゃうまく行きそうだ。私は清美のメールアドレスを登録すると、空メールを送る。
「届いたよ。善行君ね」
「今度、メールしていいでしょ？」
「構わないよ」
　新しい恋の予感。勝男も環と二人で盛り上がっているのを横目に、私は勝手に未来絵図を描いていた。
　え、彼女はどうするって？目玉焼きを半熟にして醤油をぶっ掛ける女なんて、どうだっていいわい。私は清美と生涯を楽しく過ごすのだ。
 
　飲み会が終わり地元に帰る。寝て起きてから、早速私は清美にメールを打った。
『昨日は楽しかったよ。近い内、おいしいものでも食べに行こうね。　善行』
　送信してから、少しシンプル過ぎたかなと思った。これから愛を育むのに、もうちょっと洒落た言葉を添えたっていいんじゃないのか……。
『今だから言えるけど、実は初対面で君にあった瞬間、体中、電撃が走ったんだ。おいしそうに食べる君を見て、こういう子となら幸せな時間を築いていけるだろうって確信したんだ。　善行』
　ふふふ、清美はこのメールを見て、赤面しているだろうな。俺も罪な男だ。次回デートする時は、最初に唇を奪ってやろう。待てよ、この興奮を彼女に伝えたいな。そうなると、メールより電話のほうがいい。
　私は清美に電話をした。しかし、何回鳴っても出ず、やがて留守電に切り替わった。
　仕事中だったかな？まあいい。留守電に愛の言葉を吹き込んでおくか。
「あ、善行です。清美かい？メール見てくれたかな。俺は君にぞっこんだよ。英語で言えば、アイラブユーってところだね。ライクではなくラブ。こんな感情を持ったのは君が初めてだよ。また電話するね」
　彼女があとになってこれを聞いたら、どんなに喜ぶだろう。いや、ひょっとしたら、留守電があるなんて気付かないかもしれない。メールで知らせておいたほうが親切だな。
『さっき電話したら留守電になったから、愛の言葉を入れておいたよ。　善行』
　このペースで行けば、出会って二ヶ月ぐらいのスピード結婚なんて事になるかもしれないな、おほほ……。
　あ、そうか。今度デートする際、清美の食べ物の好みを聞いておいたほうが親切でマメな人だって思うだろう。これもメールしとくか。
『清美の好みって何？　善行』
「あ、しまった……」
　メールを送ってから気付く。清美の好みだけじゃ、何の事だか分からないな。もう一度打ち直しだ。
『さきほどのメールの訂正。清美の食べ物の好みって何？今度会った時の参考までに聞いておきたい。　善行』
　これで、まったく隙のない完璧な男だな、私は……。
　そういえば、勝男に仕事の斡旋頼むのをすっかり忘れていたな。幸せな家庭を築く為にも、私はそろそろ働かなければいけない。
　意気揚々と立ち上がると、勝男のところからかっぱらってきたＤＶＤ『漏らしちゃイヤン！』が目に入る。
「今日はこれを見て、ぶっこいてから考えればいいか……」
　私はズボンを脱ぎ、オナニー準備に差し掛かった。
 
　昼になり、近所の食堂でメンチ定食を食べていると、メールが届いた。
　清美からだ。私は興奮してメールを見ると、『会ったばかりで、こんなたくさんメールをもらっても困ります。　清美』と書いてあった。
　何だ、この野郎。純情ぶりやがって……。
　早速『じゃあ、電話するから話しようよ。　善行』と返信をする。残っていたメンチを胃袋にかき込んでから食堂を出ると、私は彼女へ電話を掛けた。
「あれ、おかしいな？」
　今さっきメールがあったばかりなのに、電話に出る様子がない。何かあったのかな？
『どうかした？君の声が聞きたくて電話を掛けたんだけど、何で出ないの？　善行』
　すかさずメールを送信してみた。
　しばらく携帯を睨んでいたが、彼女からの返信はこない。事故にでも巻き込まれたのか。心配でもう一度、メールを送ってみる事にした。
『心配してるよ～。どうしたんだい？私で良ければ気軽に相談してね。　善行』
　大きな愛で、おまえを包み込んでやるぜ。ニヤニヤしながら道を歩いていると、私を見てヒソヒソ話をしている女子高生二人組がいた。
　自信に満ち溢れた私を見て、「あの人、格好良くない？」とか言い合っているのかな？
　天下無敵の膝蹴りを持つ私である。いつの間にか、異性を引き寄せるオーラを醸しだしていたか。
　二人共、大して可愛くないが、たまには青い果実を貪ってみるのも悪くない。勝男からせしめた金がまだ三万はあるのだ。カラオケにでも遊びに連れて行ってやるか……。
　私は満面の笑みを浮かべ、女子高生二人組に近づいた。
「やあやあ、君たち。暇なら俺とカラオケにでも行くかい？」
「キャー、変態」
　大声を上げ逃げ出す女子高生。
「何だと？」
　人の親切心を無下にしおってからに……。
　追い駆けて捕まえ、膝蹴りで教育してやってもいいが、今の私は清美との大きな愛に包まれている。今の無礼は見逃してやるとするか。
　部屋に戻ると、ちょうど清美からメールが届いた。
『いい加減にして下さい。非常に迷惑なので、これ以上連絡をしないで下さい。　清美』
「……！」
　このクソアマが……。私にアドレスを教えておきながら、いきなり何て言い草だろう。いつ、私が迷惑な行為をしたというのだ？怒りを覚え、激しくメールで返信を打つ。
『何が迷惑なの？私は何もしてないじゃないか。電話にも出ないで、こんなメールを送ってきて、訳が分からないよ。　善行』
　あの時の楽しい会話は何だったんだ。ひょっとして清美の奴、私を弄んだつもりなのか。天使のような微笑みの裏で、何を企んでいるのだ。
　今度はすぐに返信が返ってきた。
『最終警告です。これ以上、しつこくするなら、友人の勝男さんに話しますよ。　清美』
　もしかして、勝男と出来ているのか？ふざけやがって……。
　直接文句を言わなきゃ気が済まない。電話をするが、清美は着信拒否にしていた。
　本当にイライラさせてくれたものだ。
　夜になっても苛立ちは納まらなかった。勝男の奴、私の狙っていた清美にちょっかいを掛けたとしか考えられない。清美も清美だ。月に四十五万も稼ぐ金に釣られて勝男を選んだに違いない。
　世の中、金金金……。
　嫌な時代になったものである。
　私のように真正直に生きている人間は、いつだって貧乏くじを引くような世界。生きる時代を間違ったな。まったく私をこんな時代に産んだ両親を恨むよ。
「ん……？」
　勝男から着信だ。どうせ清美の件だろう。私は携帯を放置したまま、床に寝転んだ。
　人間不信になりそうだ。中学時代の同級生ですらこうである。
　やっぱり私には、前の彼女のほうが合っていたのか……。
　女で傷がついたら、別の女じゃないと癒せない。こちらから仲直りしてやるか。
　醤油を掛けた目玉焼きぐらい、うまそうに食ってやれば良かったかな。そうと決まればあやつのところへ行き、豪快に醤油をぶっ掛けて目玉焼きを食ってやろうじゃないの。
　人生の目標を失いかけた私だが、切り替えも早いのである。
　部屋を飛び出すと、私は前の彼女のマンションへ向かった。
 
「ピンポーン……」
　彼女がドアを開けた瞬間、「今日は醤油をぶっ掛けたおまえの目玉焼き、食べに来たぜ」と格好良く決めてやろう。
「はい？」
　ドアが開く。
「今日は……」
「何しに来たのよ？」
　私の顔を見るなりビックリした表情の彼女。
「え？」
「帰ってちょうだい！」
「おいおい、せっかく来てやったのに何だ、その言い草は？」
「お願いだから、帰ってよ。もう関係ないでしょ？」
「何だって？人が…、あっ！」
　チラリと見えた玄関先には、男物の靴があった。
「私を大事にしてくれる人ができたの。もうあなたとは無関係だわ」
「ど、どんな男だ？」
「ふん、私の目玉焼きに醤油をドバドバ掛けて、おいしそうに食べてくれる優しい人よ」
「お、俺だってそのぐらい……」
　言い掛けた時、足音が聞こえ、奥から新しい真男が顔を出した。
「おいおい、兄ちゃん。人の女に何をちょっかい掛けていやがんだ、あ？」
「……」
　何て凶悪な顔をした悪そうな男だろう。幾人も人を殺めたような濁った目つき。左頬に走る五センチぐらいの傷。髪の毛もパンチパーマ。誰がどう見ても、本職の人間にしか見えない。
「とっとと消えろや。それとも何か、文句でもあんのか？」
「い、いえ……。し、失礼します……」
　言うなり、私はその場をダッシュで逃げた。無敵を誇る膝蹴りを持つ私でも、本職だけは相手にしたくない。あとあと厄介な事に巻き込まれるだけである。
　頭では納得していたが、悔しくて溜まらなかった。何故、私がこんな酷い仕打ちを受けなければいけないのだろう。
　ひと晩寝ても、悔しさは消えなかった。
　どいつもこいつも私を軽く見やがって……。
　冷静に考えれば考えるほど、怒りが込み上がってくる。
　どうすれば、この怒りを静める事ができるだろうか。私は懸命に頭の中を整理してみた。
　私が悪かった点は、せいぜい彼女のわがままを聞いてやれなかった事ぐらい。わがままと言うより、あれはあやつの単なるエゴだ。目玉焼きに何をぶっかけようが自由じゃないか。
　何故、醤油じゃなきゃいけない。
　何故、そのぐらいで別れなければいけないのだ。
　この屈辱、思い知らせてくれる……。
　あやつのマンションへ押し掛けても、あの怖い男がいるから駄目だ。では、どうする？
　あやつの職場であるイトーヨーカドウへ出陣しかないな。
　時間はもうじき朝の十時を迎える。ちょうどいい。この黄金の膝を食らわせてやろうではないか。
 
　見慣れたいつもの街並み。しかし、どこかいつもと違って見えた。これもあやつのせいである。
　物事の発端は、目玉焼きは醤油じゃなければならないというあやつの病的な感覚からだ。
　間違った思想は、正さないといけない。人としての、けじめは大事である。
「あ、見つけたっ！」
　甲高いおばさんの声が聞こえる。
「ん？」
　見ると、以前膝蹴りをぶち込んだおばさんが仁王立ちで睨んでいた。確か小学生を膝蹴りした時、うるさく怒鳴ってきたおばさんだ。
「この暴力魔！やっと見つけたわよ」
「今忙しいんだ。あとにしろ」
「何を言ってんの、あんたは」
「うるさいっ！」
　再び左腿に膝蹴りをぶち込んだ。
「ギャーッ！」
　足を押さえたまま地面に転がり込むおばさんは、非常に滑稽だった。辺りの通行人がこっちを見ていたが、誰一人止めに入る者はいない。
　そこのけそこのけ、私が通る。威風堂々と歩くと、野次馬連中が避けるようにどく。まるで海が割れるモーセの奇跡のように……。
　人が恐れおののき、私だけが通るのを許される道ができていく。今、私は偉大だ。素直にそう感じた。選ばれし者だけが通れる聖なる空間。
　ようやく先にイトーヨーカドウが見えてきた。あやつ、今頃汗水垂らしながら働いているだろう。私がやってくるなんて、露にも思うまい。
　入口付近でおばさん連中が世間話をしていた。これでは客が通れないではないか。
「どけっ！」
「ギャッ！」
　挨拶代わりに膝蹴り一閃を浴びせる。こういった輩に何か言うと、面倒なので膝蹴りが一番なのだ。
　後ろからおばさん連中が騒いでいたが、無視をして先を進む。あやつを探す為に、ここまで来たのだ。昨日、赤っ恥掻かせられた借りは、キチンと返す。それが真の男というものであろう。
　もし、私が平成でなく戦国時代辺りに生まれていたら、いっぱしの名将軍になっていたかもしれぬな……。
　時代は刻を見誤った。
　私みたいな人間が、時代を明るくするはずだ。
　各コーナーを歩き、カップラーメン売場で足を止める。
　あやつは忙しそうにカップラーメンを棚に乗せていた。
　人にあんな酷い仕打ちをしといて、自分は呑気に仕事三昧か……。
　視界が狭まり、私はゆっくり歩を進める。あやつは私に気付く様子もない。
　ゆっくりと背後に立ち、息をゆっくり吐いた。
「キャッ、何？」
　しまった。吐いた息が彼女の首筋に掛かり、気付かれてしまう。
　私の顔を見て表情を曇らせる彼女。
「な、何しに来たのよ？」
「ふん、自分でした事を忘れたのか？」
「お願いだから帰ってよ。これ以上、仕事の邪魔をしないで！」
「いつから男尊女卑じゃなくなったのだろうな……」
「何を言ってんのよ？」
「もっと男を敬え。さすれば世は隆盛を取り戻そうぞ」
「バッカじゃないの」
「世が世なら、切捨てゴメンで貴様など終わっているぞよ？」
「あっち行け、この馬鹿！」
「むうっ！」
　こやつめ、錯乱したのか売り物であるカップラーメンを投げつけてきた。
　このような真似をして、覚悟はできているだろうな……。
「醤油派め……。ゆっくり味わうがいい……」
　私は彼女の両肩をつかみ、ゆっくりと足を後方に振り上げた。
「ちょっと、離してよ！離せっ！」
「もう遅い……」
　李書文も一目置く必殺の膝。とくと堪能しやがれ。
「やめて！」
　膝蹴りをぶちかまそうとした時だった。背後から数名が襲い掛かり、強引に私は引き剥がされる。
「何をしてんだ、おまえは！」
　私を押さえていた奴らは警官だった。
「どけ、今俺は天誅を下すところなのだ。邪魔するな！」
「黙れ、この馬鹿が！」
　ガチャリと冷たい感触が、手首から伝わる。
「何で俺が、手錠を掛けられなければいけないんだ？」
「大人しくしろ！」
「おまえら、目玉焼きには何を掛ける？言ってみろ！」
「何を言ってんだ貴様は？黙れ！」
「答えろ～！」
　多勢に無勢……。
　いくら暴れても、私の体は動かない。
　チクショウ……。
　何で目玉焼きにソースを掛けるのが、そんなにいけないんだ……。
 
　こうして私はパトカーに乗せられ、未知の領域へと連れてかれるハメになってしまった。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　

―了― 

タイトル「膝蹴り」　　作者　岩上智一郎
 ２００７年７月１３日～２００７年１２月１１日　原稿用紙１７８枚