【短編小説】勝手にしやがれ⑤

【あらすじ】

佳恵は子育てを終え、専業主婦の日々をエンジョイしていた。
娘の麻友は結婚式を控え、仕事もしながら多忙な毎日を送っていた。
娘の結婚式当日、佳恵の夫、和彦と佳恵は式に出て、祝福を受ける娘夫婦の姿に安堵と幸福感に満たされているようだった。
結婚式後に帰宅した夜、佳恵は和彦からある告白をされる・・・。

【本文】

   箱根の朝。
   曇り空ではあるが、雲の隙間から青い空が見えていた。

   佳恵はまだ、ホテルのベッドに寝ていた。昨夜はテニスサークルとの久しぶりの再会に話がはずみ、アルコールも進んだ。

　別室では、和彦、雄一、正人、博之が泊まっていた。
   和彦たちの部屋は、佳恵の部屋と違って、朝から慌ただしくたてこんでいるようだった。
  
 　宿泊階のエレベーターから、雄一と見知らぬ男が降りて和彦たちの部屋に向かって歩き、ドアをノックした。

  「達川だ。ドアを開けて」
 
　正人がドアを開けると、雄一と男は足早に部屋に入った。

　「先生、こちらにどうぞ」
　
　男は聴診器を耳にかけ、ペンライトを持って、ベッドへ向かった。

　しばらくして、その男は真剣なまなざしで雄一に

　「ご臨終です」

　雄一はうなだれた状態で

　「佳恵ちゃんと亜樹ちゃんに直接、連絡するよ」

　雄一は最後の力を振りしぼって2人に連絡をした。

　しばらくして、２人が雄一たちの部屋の前にやってきた。

　「何があったの？」
　
　佳恵は雄一に話かけた。

　「カズが天国に行った」

　佳恵は部屋の寝室に駆け付け、和彦が眠るベッドのそばにいた。

　「なんで・・・急に・・・」

　佳恵の目からは大粒の涙がこぼれていた。そして、和彦のベッドのそばでうつむいて泣き続けた。

　「僕が目を覚ました時は、カズに声をかけても反応がなかったんだ。それで、箱根にいる知り合いの医師に電話をしてきてもらったんだ。僕、実は、看護師でもあるのでね」

　正人、博之、亜樹は雄一の話を聞いて驚いていたが、佳恵の耳にはその話は入らないようで、ベッドのそばでうなだれていた。

　「僕は佐藤先生に死亡診断書を書いてもらうから、今から外に出ていく。君たちは、佳恵ちゃんのそばにずっといてくれ」

　雄一は佐藤医師と一緒にホテルの部屋を出て、エレベーターに乗って、ホテルロビーに行った。

   数時間後、雄一からの連絡を受け、光と麻友は和彦の葬儀の打ち合わせをしていた。打ち合わせに佳恵の姿はなかった。雄一から、佳恵は和彦の突然の死にショックを受け、行ける状態ではないとのことだった。そのため、急遽、雄一は和彦の子どもである光と麻友に連絡したのだった。２人も和彦の死に驚愕していたが、佳恵が動けないので、お互い、職場に慶弔休暇の連絡後、葬儀会社に駆け付けた。実は、和彦は生前に葬儀の相談をしており、光と麻友は葬儀内容の確認のみで終わった。

　「お父さん、自分の余命を知って、あらかじめ準備していたんだね」
　光はゆっくりした口調で麻友に話かけた。

　「お父さんらしいよ。生前から、人の迷惑をかけずに計画的にすすめるタイプだったから。ある意味、尊敬しちゃうな」
　麻友は光に微笑みながら話した。

　「それより、お母さんはどうする？　喪主なのに、動けなかったらどうなるんだろう」

　すると、葬儀社の担当者は
　「名義上の喪主は、欠席可能性のあるお母さまの名前にして。実際の進行や挨拶は、ご長男の光さまが喪主代理を務めることもできますよ」

　「お兄ちゃん、とりあえず、そうしてみよう。お母さん、ショックで寝込んでいるのに無理に葬儀に参列、しかも喪主を任せるのはお母さんの心身に負担を余計にかけてしまうかもしれないから」

　「麻友、僕も初めての経験でどうしたらよいかわからないけど、お母さんの体調を考えたら、あらかじめ僕が代理の前提で進めたほうがいいかもな」

　「お兄ちゃん、大役よろしくお願いします」

　「僕が緊張して倒れたら、麻友よろしくな」

　「お兄ちゃんは大丈夫よ、心も体もタフだから」

　和彦他界の翌日、斎場で通夜が始まった。

　光と麻友は参列者の挨拶をしていた。

　在職中の逝去のためか、親戚、友人だけではなく、和彦の会社や取引関係者の出席者が多かった。そのため、２人は参列者の対応に追われた。人間が生まれるときも多くの人たち（といっても医療関係者が多いが）が集まるが、最後の時も集まるとは、人間とは一生、誰かに囲まれて生きる人生もおるのだと光と麻友は感じたのだった。

　「光くん、何か手伝うことはあるかい？」

　「雄一さん、ありがとうございます。父が事前に葬式準備をしていたおかげで、滞ることなく進んでいます」

　「君のお父さんは、昔から、用意周到で、周りから頼りにされていたからな。だから、参列者も多くなるんだよね」

　「喪主代理で大変だけど、父の葬儀にたくさん参列していただいて、僕は、父の子で生まれてよかったと思います」

　「そうだよ。君のお父さんは立派な人だよ。だから、君にとって誇れる存在なんだよ」

　翌日。告別式は午後１時から始まった。ここにも佳恵の姿はなかった。

　喪主代理の光が進行や挨拶を行った。佳恵が不在であることを事前に打ち合わせをしておいたので、心の準備ができていたためか落ち着いていた様子だった。

　祭壇の近くには複数の花輪が飾られていた。複数の企業や親族、友人の名前が書かれており、華やかに彩られていた。そして、祭壇には、和彦の写真があった。写真を選んだのは、実は、和彦自身で、事前に葬儀社に渡していたものだった。穏やかな微笑んだ姿が印象的で物静かな和彦の人格を現したような写真だった。

　弔辞、弔電の奉読が行われた後、参列者の焼香は始まった。

　雄一が焼香に行ったとき、棺の中にいる和彦に向かって話かけた。

　「カズ、最後までよく生き抜いたね。また、あの世で会おうな」
　話かけたあと、雄一の目からは涙がこぼれ、手元のハンカチで顔を覆いながら祭壇を後にした。和彦と雄一の付き合いは大学以降、30年以上の付き合いになる。社会人になってからも、２人の付き合いは続き、時間が合えば、一緒に飲みに行くことが多かった間柄だった。和彦と付き合った時間はむしろ佳恵よりも長いかもしれなかった。そんな、無二の親友の死は雄一にとっては心の中のパズルのピースが抜け落ちた感覚で悲しさとさびしさがこみあげていた。

　参列者全員の焼香後、光の挨拶が終わった後、閉会し、葬儀社職員による出棺が行われた。

　「光君、喪主代理お疲れさまでした。まだ、もう一つあるから、気が向けないね」

　「はい、人の死というのは人生にとって最後のイベントですからね。最後までしっかり、父を見送ることが残された家族の役目だと考えてます」

　「光君、いつの間にか、たくましくなったね。天国のお父さんも今頃、喜んでいると思う」

　光と麻友、他の親族は、火葬場行のマイクロバスに乗って葬儀場を後にした。

　和彦が他界して１か月余りの月日が過ぎていた。

　この日は、セレモニーホールで和彦の49日の法要で親族や友人が集まることになっていた。
　
　49日法要とは、故人が亡くなってから49日目の「忌明け」に行う仏教の法要で、僧侶の読経と焼香、納骨や位牌開眼、会食などを通じて成仏と遺族の区切りをつける儀式である。

　会場には、佳恵、光、麻友が会場近くの受付で参列者を待っていた。

　佳恵は、和彦が他界して１週間程、ショックで自宅で全く起きれない状態だった。そのため、光と麻友は１週間交代で佳恵の自宅に泊まって、佳恵の看病を行った。そして、雄一の薦めで家の近くの心療内科でグリーフケアも受けていた。雄一も、仕事が休みの時は、佳恵の家に行って、佳恵と話していた。ようやく、佳恵が元の生活に戻れたのは49日法要の2、3日前だった。

　受付には、テニスサークルの仲間が数人集まっていた。もちろん、雄一、正人、博之、亜樹も一緒である。

　佳恵は４人の姿を見ると、涙がこみあげてきたが、なんとかこらえ、
　「久しぶり、来ていただいてありがとうございます」
　「こちらこそ、会えて嬉しいよ。佳恵ちゃん大変だったね」
　正人から、労いの言葉をかけられた時、目から一筋の涙が光っていた。
　佳恵にとって、和彦の死は唐突であり、亡くなってからというもの、後悔の念がわきあがるのだった。

　「テニスサークルの皆さんがこられたので、麻友、会場案内してよ」
　「お兄ちゃん、分かった。皆さん、ご案内しますね」

　佳恵の様子を見て、光は機転を利かして、麻友に声をかけた。
　法要会場に来れたからとはいえ、佳恵の心の空白感や後悔の念はまだ続いていたのだ。

　法要が終わり、参列者は会場から帰路についていた。すべての参列者が会場から去ったあと、雄一は佳恵に話かけた。

　「佳恵ちゃん、お疲れ様。法要が無事に終わってよかったね」

　「達川さんのおかげです。ありがとうございます」

　「佳恵ちゃん、近くに美味しい喫茶店があるから行かない？」

　「のどがカラカラだから行きますよ」

　２人は、セレモニーホール近くの喫茶店に行った。

　店内にはレコードがかけられており、空間は木目の壁や床で温かみを感じ、ソファーは座り心地がよさそうだった。

　「ここのコナコーヒーは美味しいよ」
　「それじゃあ、コナコーヒーね」
　「僕が頼むよ」

　店員が来て、雄一が注文すると、しばらくして、香りのよいコーヒーがテーブルに置かれた。

　「香りがよくてのみやすいね。コナコーヒーって」
　佳恵は嬉しそうに話した。
　
　「今日、佳恵ちゃんに見せたいものがあるんだ」

　雄一は、スマートフォンを取り出して、佳恵に見せた。

　「これは・・・」

　「これはね、箱根にいたあいつの画像」

　「酔っぱらった私に、『友達から始めましょう』なんて・・・」

　雄一は、しばらくして、佳恵に話しかけた。

　「今だから言うけど、カズは、この時、末期がんだったんだ。看護師である僕に相談して、緩和ケアを選択したんだ。そして、入院せずに普段の仕事に行くっていっても在宅勤務だけどね。あいつは、最後まで、いつもの日常を過ごす生活を選んだんだ、療養じゃなくてね」

　「なぜ、和彦は入院を希望しなかったの？」

　「カズの父親が心不全の終末期で入院してた時あったじゃん。覚えてる？」

　「うん、覚えてるよ」

　「カズさあ、父親が腕に点滴、鼻から経管栄養用の管、そして、尿管のバルーン、さらに、口元には酸素吸入用のリザーバーマスク、ターミナルだからモニターもつけられた姿を見て、強い衝撃を受けたんだ。これが、人間の最後の姿なのかってね」

　佳恵は雄一の話を聞いて思い出した。複数の管につながれた義父の姿を。

　「だから、カズががんの余命宣告を受けた時、働きながら、在宅医療を受けることを選択したわけよ」

　「だけど、なぜ、私に言わなかったの？」

　「それは、君自身のトリセツをカズが把握していたからさ。実際、カズが死んだあと、寝込んだじゃないか。それに、愛する佳恵ちゃんに病気で衰えていく姿は見せたくなかったっていうのが、アイツの本音。だけど、そのままでは、佳恵ちゃんが後悔すると思い、最後に２人が会うきっかけを作った」

　「それが、６月の箱根旅行だったのね」

　「あいつは、死ぬ時くらい、勝手に死にたかったんだろうけど、ぼくがさせなかった」

　「勝手に死んじゃったことには変わりないよ。家族に内緒で」

　「あいつの唯一の最後の願いと思って、あいつを赦してくれない。今とは言わないけれどね」

　「達川さんのお願いならって言いたいところだけど、私に時間をくれませんか？」

　「いいよ。いくらでも待つよ。ひょっとしたら、待っている間に天国に行っているかもしれないけど」

　「その時は、天国で返事をしますよ」

　２人は笑いながら、再び、和彦の動画を見ていた。

【完】

最後まで読んでいただきありがとうございます。