ノカナのジャック【ダンジョン・第５話】 − 160

　ダンジョンでは、通り名が使われる。
　二つ名と呼ばれることもある。
　バカルの通り名は「お城さん」。
　この“さん”付けがミソだ。
　強い剣士だから、軽んじられていない。
　馴れ馴れしいっていうか、近づき過ぎてない感じもする。

　じゃあ俺か？
　俺は「越後屋」、まあなんて言うか残念な名前だ。
　完全に舐められている。
　親父さんが武具屋だが、反物も扱っているせいだと思う。

　ダンジョンで活躍している一流のハンター達は、通り名ではなく本当の名前で仕事をしている。
　俺に時々声をかけてくれるエースさんなんかがそうだ。

　高名なハンターなのに、エースさんは偉ぶったりしない。

「おっ、ヒラガニ。嬉しいよな☆
　越後屋は警戒を忘れてないのも、安心して見ていられる。
　なんかあったら相談してくれよっ！」

　そんな風に声をかけてくれる。
　エースさんも、昔はヒラガニを獲っていたんだと思うと、なんだか嬉しかった。

　そして、今日は雨だ。
　俺は武具屋の仕事を終えてからダンジョンに向かう。
　だから、狩りは夕方近くになる。
　気温が低いと、カナクイドリや野犬は巣から出てこない。
　雨が降ったらなおさらさ。

　大カナトコや岩トカゲなんかも、まず姿を見せない。
　だから、「獲物がいない。」
　そう言って、狩りにでない奴らは多い。
　でも、俺にはチャンスだ。

　野犬が少なくなるだけでもありがたい。
　そして、いつもと違う旧市街だから分かるというか、勉強になることが多い。

　なんでか分からないけれど、雨が降ると魚は水面近くに上がってくる。
　ハクレンなんかは、バンバン水面で跳ねたりしている。

　岩トカゲは、雨の当たらない物陰に集まるから見つけやすくなる。
　岩トカゲの燻製は軍隊の携行食の定番だから、意外と稼ぎになる。

　そして人の気配が少ないと、デカい鯉が姿を見せやすい。
　これもなんでか分からないけど、夕方になると、水路に出てきて、タニシや小さなヨコエビを喰っている。
　水草ばかりじゃ、腹は満たせないんだろう。
　
　そういう魚の行動は、水温が関係してるような気がしている。
　もし、そうなら寒くなると動きが変わるのかもしれない。
　うん、覚えておこう。
　どの水路の、どの辺りに現れやすいか ― 今はそれを研究中ってワケ。

　そして、もう一つ。
　雨の日のダンジョンで、忘れちゃいけない大事なことがある。
　
　こんな日に限って、見かける奴がいる。
　気がつかない振りをして、住居跡で岩トカゲを探しながらやり過ごす。
　今度バカルに会った時に伝えよう。
　こちらに気づかれていないことが大事だ。
　危ない話なら近づかないのが正解。
　死んだら、成り上がりもクソもない。

　……だけど、随分と細い身体だったな。
　黒いフードで顔は見えなかったけれど。

　　　　＊　　　　＊　　　　＊

　黒フードのせいで、いつもより少し、ダンジョンに長居をしちまった。

「おっ……!? 」
　ハグレ。

　群れに属さず、一匹で行動する野犬は、そう呼ばれている。
　低く唸り声を響かせ、じりじりと威嚇してくる。
　望むところだ。
　俺も、強くならなきゃいけない。
　剣を抜いた。

　群れにいられなくなったハグレは、食い物を放ってやると見逃してくれることがある。　
　あいつらは、いつも腹を空かせているからだ。

　だけど、自分より弱いと覚えられると、つきまとわれる。
　それに、ハグレだって二頭の場合がある。　　　
　強くなりたい。
　越後屋って呼ばれるのは構わない。
　いずれ「越後屋さん」って呼ばれるようになればいい。

　だから、ハグレ一匹相手に引き下がる訳にはいかない。
　バカルに教わった。
　喉と、太ももの内側さえ噛みつかれなければ大丈夫。

　強気になって身体を半身にし、顎を肩につけて構える。
　そしてこちらから、近寄っていく。
「焦っちゃだめだジャック。
　そうだ、ゆっくりでいい。」と自分で自分に言い聞かせる。

　野犬は、常に後ろへ動かす。
　それがハンターの常識だ。

　魔弾と例のナイフは、いつも持っている。
　本気なら、三匹の野犬だって相手にできる。
　だけど宝具を使えば、精霊と話ができることがバレる。
　使うのは、最後の最後だ。

　キタっ!?
　野犬が飛びついて来た瞬間に合わせて、剣を構えたまま踏み込む。
『あいつらは、自分のタイミングで噛みついてくるだけだ。』
　バカルの言葉どおりだった。
　跳ね返された野犬が後退りしている。

　次に飛びかかって来る時には、もう読めていた。
　剣の先を野犬に向けて、踏み込む。
　さっきより怖さが少なくなった分、踏込みを鋭くできた。

　野犬の右前脚に、わずかだが刃が入った。　
　ギャワんっ！と短く鳴いて、野犬は逃げていった。
　日没が迫っていた。

　身体を休またい気持ちを抑えて、俺は旧市街の出口に向かって走った。

　やった。

　やったぞ、ジャック。
　痩せたハグレだったけれど、ダンジョンでの俺の初勝利だっ！

　　　　　　　　　　　　　　続きます

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　成り上がれジャック！
　ノカナのゴミ捨て場のスラムから

　＊＊＊　まあ、そうだよね。　＊＊＊＊＊

　リンクを貼り付けていると、優音先生のイラストの力って凄いなと思う。
　最近はもう、ＡＩ作画なんぞしていないけれど、単に技術だけではなくて絵師様達が有しているイメージが私なんぞと次元が違うような気がする。
　そして、“ 可愛い ” なら可愛いに対する粘りというか熱意が違う。
　そんな気がします。
　Intermissionとして、時折書いているワーカダウトシリーズでも、pon先生のイラストを使用すると反応が違いました。

　お二人に恥ずかしくないように、物語を頑張ります。
　あ、１９８５シリーズのイラストとか、自分の作品紹介希望の方がいましたら、お声がけ下さい。

　ではまた。
　　　　　　　　　　　　　柾しの