ノカナのジャック【第１話】 − 155

　よお、俺はジャック。  
　つまんない名前かもしれないけれど、気に入ってる。
　この国・ノカナで、ゴミ拾いをして暮らしている。  

　十五歳の子供にできる仕事なんて、それくらいしかないんだけどさ、  そこそこ腕利きなんだぜ、俺。

　先週から街は、レドゥビアがレンダ峠の戦で帝国軍を追っ払ってくれたって、  祭り騒ぎが続いている。  
　だけど、浮かれている場合じゃないんだ。

　峠からカナト高原へ続く街道沿いで、  砲丸がゴロゴロ転がっているのを見つけた。  
　レドゥビアの鉄は質がいいんだ。  
　重たいから一度に三個までしか運べないけど、  ここだけの話、ちょいと聞いてくれよ。

　俺は毎日、峠の守備隊長に昼飯を届けている。  　
　サービス、ようはタダだ。
　ドリーの店のサンドイッチは人気があるんだ。  
　俺は一度も食べたことないけれど、  いつか腹いっぱい食べてやるさ。

　日暮れ少し前に守備隊長から日誌を受け取り、  街中にある衛兵詰め所へ届ける。  
　それで4バリイの稼ぎ。
　ドリーの店のサンドイッチが、ちょうど4バリイだ。
　だから俺は、守備隊長に頼んで、再建した砦の近くの岩陰に集めた砲丸を積んでいる。
　まあ、それを見逃してもらってるってワケだ。

　ノカナの軍隊には大きな大砲なんかないから使い途はないし、兵隊様は誇り高い方々だから、屑鉄屋なんかとは、付き合いなんかしない。

　　　＊　　　　＊　　　　＊

　二カ月以上かかった。
　三日月の夜中、集めた砲丸を砦のある峠の頂上から、  麓に向かう街道から転がした。  
　ああ、全部だ。

　手の皮は剥けるし、腰は痛くなった。  
　それでも、日の出までには集めた砲丸をすべて、  峠の上から転がし終えた。
　峠の麓では、イルおじさんが転がってきた砲丸を工場に運び込む。  
　それだって、相当大変だったらしい。
　イルおじさんの工場が、峠の麓だったのはラッキーだったよ、ホントにね。

　それからは大忙しだったなぁ。
　怪しまれたくなくて、毎日峠には通った。  
　街道沿いの砲丸は集めきったから、  道を外れた沢や、土にめり込んだやつを拾う。  
　手間ばかりかかって、集まりは悪かったけどな。
　帰り道で砲丸を見つけては、またイルおじさんの工場に向けて転がす。
　それが大事、細かいことを面倒がっていたら生きていけないしね。

　日報を届けた後、そこからが本番。
　イルおじさんと交代しながら砲丸を溶かし、粗鋼にする。  
　交代しながら、一晩中だ。
　イルおじさんは、  
「特別な仕入れ先から、たまたま手に入った鋼だ。」  とか言って店に出す。

　分かる？  
　拾った鉄を、そのまま高く売るなんて、  そんな都合のいい話はこの世にないんだ。
　イルおじさんは屑鉄屋だけど目利きだし、  長く商売してきたから、上客もいる。

　最初は鋼を、  
「よかったら、お値頃な値段で買ってくだせえ。」  
　なんて、ほとんどタダ同然で仲買に回していた。
　でも、そのうち高値買い取りの話が来た。

　あの日は痺れたなあ……。

　高値をつけた仲買屋に、イルおじさんは土下座した。

「長くご贔屓にして頂いてますから、ぜひ、そちら様に引き取ってほしい。  
　ですが……別口から、倍のお値段で話が……」

　そう言って、涙を流しながら、断った。
　
　結局、その仲買屋が三倍の値段をつけて手打ちになった。  
　レドゥビア鉄はスゲエ。

　イルおじさんに、  
「まだ値をつけられたんじゃねえのか？」  と聞いたら、
「つけあがると、殺される。  
　何事も控えめにして、相手にバカだと思われることが肝腎だ。」だってさ。  
　カッコ良かったあ。
　やっぱり長く商売してる苦労は無駄になんねぇなと思い知ったね。

　イルおじさんの工場には、まだ二百個くらいの砲丸が残っていたけれど、最後の粗鋼を引き渡して代金を受け取った日、俺は峠通いの仕事を辞めた。

　初めて、ドリーの店のサンドを食べたよ。
　夢って叶うんだな。  
　美味すぎて、頭がおかしくなりそうだった。

　ドリーのサンドを一緒に食べながら、イルおじさんはゴツゴツして指の曲がってしまった手で、涙を拭っていた。
「こんな美味いもんと酒なんか、何年ぶりだか……
　ジャック、ありがとうな。  
　まだ砲丸は残ってるし、大儲けもできた。」

　そんなことない。  
　本当に、取り分半分が俺でいいのかよ。
　俺は本心から、そう思った。

　すると、イルおじさんは言った。

「ジャック。  
　オマエは、これからどうする？」答えなんか、決まっていた。

「俺は、レドゥビアに行く。  
　きっと、あと何年かでレドゥビアは帝国と戦になる。」
　帝国に逆らうのか、と聞かれたけれど、俺は、戦姫アルス様に仕えて英雄になりたい。  
　そう答えた。

　イルおじさんは工場の奥から、赤ん坊の拳くらいの鉄の塊を持ってきた。  
　卵みたいな形の、不思議な形の機械だ。

「持って行け。  
　宝具【魔弾】という。  
　ワシには、いらないものだ。」

　こうして俺は、ノカナを出た。