誰も死体を見なかった島⑥

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四日目：臭い

異変に気づいたのは、四日目の昼過ぎだった。風向きがわずかに変わり、ロッジの食堂に、生ゴミとも違う、甘ったるくて吐き気を催すようなかすかな異臭が漂い始めた。

「来ましたね」

喜多見が、青ざめた顔で呟いた。

腐敗臭だ。夏の熱気が、死体の分解を急速に進めている。幸い、氏家のコテージは風下にあるため、まだ強烈ではない。しかし、これが加速度的に酷くなるのは時間の問題だった。

「今夜がタイムリミットです」八重樫が、ハンカチを口元に当てながら言った。「このままだと明朝には島全体に強烈な臭いが広がり、ここでの生活は不可能になります。埋めるなら今夜しかない。誰がやるかは別として、準備だけでも始めないと、全員が二次被害で倒れます」

「まだ犯人は名乗り出ないんですか」

門脇の苛立たしげな声が、食堂に響いた。

七人は再び顔を突き合わせたが、誰も口を開かない。沈黙だけが、嫌な臭いと共に部屋に充満する。

「仕方ない。多数決をとりましょう」篠崎さんが、苦渋の決断のように言った。「皆さん、自分が犯人だと思う人に投票してください。最も票を集めた人が、責任を持って処理を担当する。民主的な解決策です」

「そんなことで決まるのか？」岩清水が疑わしげに言った。

「決まらなければ、今夜、全員で埋めます」

全員で埋める。それはつまり、七人全員が物理的にも精神的にも共犯者になるということだ。誰もがそれを、必死に避けたかった。投票用紙が配られ、まるで学校の学級会のような雰囲気で、全員が俯いて何かを書き込む。
投票の結果は、驚くべき、そしてお互いの本性を浮き彫りにするものだった。

篠崎：1票
八重樫：1票
門脇：1票
喜多見：1票
岩清水：1票
須賀：1票
榊：1票

「全員が、自分以外に一票ずつだと……？」

僕は開いた口が塞がらなかった。

「先生は誰に入れたんです？」篠崎が、疑り深そうに聞いた。

「秘密です。小説のネタにするので」

実際は僕も自分以外に投じていた。誰かに入れたか？　須賀さんに入れた。彼女が一番、か弱くて、「処理を押し付けやすい」と打算したからだ。我ながら滑稽なほど最低だと思うが、他の連中もまったく同じ思考だったのだろう。

「これじゃあ、まったくの振り出しですよ」門脇が壁を軽く叩き、長いため息をついた。

その時だった。

「……僕が、やりました」

震えを帯びた小さな声が、重苦しい空気を破った。

声の主は、喜多見だった。

全員の視線が、一斉に彼に突き刺さる。

彼は震える手で眼鏡を何度も押し上げ、汗で額に張り付いた髪をかきむしりながら、搾り出すように言った。

「でも、殺すつもりは、本当になかったんです。ただ、ちょっと仕返しをしてやろうと思って、コテージに向かっただけで……」

「動機は、睡眠導入剤か？」門脇が鋭く詰め寄った。

「それだけじゃない。あれは……実は、抗うつ剤だったんです。僕が自分用に処方してたやつで、一錠なくして。あの男が、何の断りもなく、勝手に飲みやがったんだ」

「それが許せなかったのか？」岩清水が怪訝な顔をした。

「それだけじゃ、ない……。夜中に彼のコテージに文句を言いに行ったら、あの男、薄ら笑いを浮かべて言ったんです。『お前、休職中の医者だろ？　医療ミスで人を死なせたんだって？　そんなヤツが処方する薬なんて、飲めるかよ。お前の秘密、ネットに書いてやろうか？』って」

喜多見の声が、恐怖と怒りで震える。彼は当時の光景がフラッシュバックしたのか、両手で自分の肩を抱いた。

「それで……頭の中が真っ白になって、気がついたら、近くにあった手斧を両手で握りしめていて……」

「つまり、事前の殺意はなかったと、そう言いたいのか？」

「はい。だから、その……皆さんには本当に面倒をかけて、申し訳ないと思ってます」

彼は深々と頭を下げた。

「でも」と、ゆっくりと顔を上げた喜多見の目には、不思議なほど澄んだ光があった。「殺したこと自体は、僕は、全く後悔してません」

一瞬の、深い沈黙。

「だって、ああいう人間は、いつかどこかで誰かを本気で怒らせて、殺される運命だったんです。それが、たまたま僕だった。ただそれだけだ」

その言葉に、誰もが顔を見合わせた。

そして、驚くべきことに、誰もが「なるほど」という納得の表情を浮かべたのだ。

「まあ……そうかもな」門脇が、腕を解いて呟いた。

「仕方ない、わね」須賀さんが、小さく、だがはっきりと言った。

「理解できる理屈です」八重樫が冷静に頷いた。

「確かに、あれはいつか殺されると思ってましたよ」篠崎がしみじみと同調する。

「俺も、同じことを考えたよ」岩清水までが、遠い目をして言った。

僕は、この異様な光景を呆然と、しかし小説家の目でしっかりと観察しながら眺めていた。

人を殺した男が、殺したことを運命だと断言し、他の者たちも「それなら仕方ない」と心から納得している。

狂っている。しかし、不思議なほどの一体感があった。ただ、彼らなりの明確な線引きがあって、氏家はたった一日で、その全ての境界線を軽々と踏み越えてしまったのだ。

それって、ある種、歴史に残る才能なのかもしれない。

僕は密かに、この狂気の一週間を絶対に小説のネタにしようと心に誓った。

もちろん、誰にも言えないが。

「で、犯人が晴れて判明したわけだが」門脇が、喜多見の肩をポンと叩いた。「お前が死体を埋めろ。それが、最低限の責任の取り方だ」
「……はい」

喜多見は、観念したように素直に従った。

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