誰も死体を見なかった島④

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二日目・夜：話し合い

ロッジの食堂に七人が集まった。外はすっかり闇に包まれ、窓の外では虫の声だけがやけに大きく響いている。

須賀さんと喜多見と岩清水には、事態が簡潔に説明された。三人は驚いた。

確かに目を見開き、息を呑んだ。しかし、それは「死体があること」への恐怖や衝撃というより、「これからの面倒」を思っての驚きに見えた。その反応だけで、この七人がどういう人間か、わかってしまった気がした。

「とりあえず、飯にしましょう。お腹が空いては、良い話し合いもできませんからね」

篠崎さんがそう言って、慣れた手つきでコンロに火を入れた。今夜のメニューは、島で獲れたばかりの新鮮な魚の塩焼きと、具だくさんの温かい缶詰スープ、それからキャンプ用の固いパンだ。普段なら食欲をそそる香りが、今日ばかりは死体のイメージと結びついて、妙な罪悪感を覚える。しかし、誰もそれを口にはしなかった。全員が、この現実逃避のような夕食を、当然のものとして受け入れている。

テーブルに次々と料理が並ぶ。篠崎さんはまるでピクニックにでも来たかのような手際で、色とりどりの皿を配置した。

「さて、我々の選択肢ですが」

彼はまずスープを一口啜り、それから壁際のホワイトボードを引っ張り出してきた。「本日のディナー」と陽気に書かれたものを消し、真新しいマジックを取り出す。

【選択肢1】衛星電話で警察に通報する
【選択肢2】死体を見なかったことにする
【選択肢3】その他

「まず1ですが」

八重樫が魚の身を骨から丁寧にほぐしながら、眼鏡を押し上げた。彼女はまるで法廷に立つかのように、理路整然と語り始める。

「警察がここに到着するまでに、どんなに早くても一日はかかります。その後、現場検証、全員の事情聴取で数日。島は封鎖され、私たちの身元と経歴は隅々まで精査されます。事件が解決するまでは帰れません。その後、裁判になれば証人として何度も呼ばれるでしょう」

彼女は淡々と説明しながら、一口大に切った魚を口に運び、よく噛んで飲み込んだ。彼女にとっては、これも日常の業務と変わらないのかもしれない。
「マスコミも確実に来ますね」門脇が固いパンをスープに浸しながら言う。

パンがスープを吸ってふやけるのを待つ間、彼はじっとテーブルの木目を見つめていた。「有名作家がいる。元警察官もいる。IT企業役員の変死。三面記事には最適だ。絵になりますよ」

僕は「有名作家」という言葉に思わず微妙な顔をした。今は全然、売れてない。

「私は通報に賛成しません」

須賀さんがきっぱりと言った。彼女の前の皿には、まだほとんど手つかずの魚が乗っている。代わりに、彼女は落ち着かない様子で、何度も水を飲んでいた。主婦の彼女がなぜそこまで断言するのか、その時は誰も問わなかった。後でわかったことだが、彼女は夫からの深刻なDVから逃げるために、偽名を使ってこのツアーに参加していた。警察に通報すれば、氏名が公になる。夫に新しい居場所が知られる。それは彼女にとって、正真正銘の死活問題だった。

「俺も嫌だな」

岩清水がぼそりと言いながら、魚の頭を箸で器用に摘まみ上げた。そして彼はその頭を、まるでスナック菓子のように遠慮なくガリガリと噛み砕き始めた。頭蓋骨の砕ける鈍い音が、シンと静まった食堂に妙に響く。誰もが一瞬、箸を止めた。

「何だよ、魚は頭が一番うまいんだぞ」と彼は悪びれずに言い、醤油を垂らした。

「ぼ、僕も通報はちょっと……遠慮したいです」

喜多見がもごもごと言う。彼は焼き魚には一切手をつけず、白いパンだけを細かくちぎり、まるで薬か何かのように摂取していた。規定量を守らなければいけないかのように、神経質に。医者を休職している理由は、大きな医療ミスの訴訟を抱え、現在保釈中で裁判を控えているからだ。彼の細かく震える指は、社会的な死への恐怖そのものだった。

「私は……」

八重樫が少し言いよどんだが、観念したように居住まいを正して口を開いた。スープを飲み干し、空になった皿をテーブルの端に下げる。もう話し合いに集中するという、明確な意思表示だった。

「実は、依頼人から預かった金を横領していまして。今、弁護士会の調査が入っています。こんな事件に関わっているのがバレたら、一発でアウトです。弁護士生命どころか、人生が終わります」

なるほど、そういうことか。

全員が、警察を呼べない、いや、呼んではいけない「個人的な理由」を持っていた。そして、そのお互いの事情が明らかになった瞬間、場の空気は一気に「通報しない」方向に固まった。ちょうど篠崎さんが、デザートの缶詰の桃を金属音も軽やかに開けたのと、見事に同時だった。

「では、選択肢2ですね」

篠崎さんが嬉しそうに、ほっと息をつきながら頷き、皆の皿にシロップ漬けの桃を二切れずつ丁寧に取り分ける。甘ったるい匂いが食堂に広がり、死体のコテージの方から流れてくるかすかな鉄の匂いと、奇妙な対比を成していた。

「見なかったことにする。具体的には、どう動きます？」

門脇が桃を一気に平らげながら言った。彼の食べ方は刑事時代の癖なのか、とにかく素早く、実務的で無駄がない。

「方法は大きく二つです」八重樫が人差し指を立てて答えた。「死体を海に流すか、島のどこかに埋めるか。海に流した場合、どこかの海岸に漂着するリスクがあります。コントロールは難しい。埋めるのが最も確実で、現実的でしょう」

「ただし」喜多見が口を挟む。彼は甘い桃の缶詰に手をつけず、代わりにまた水を飲んだ。「遺体は必ず腐敗します。この気温なら、あと二日もすれば強烈な腐敗臭が発生する。それまでに適切に処理しないと、島中に臭いが充満します。そうなれば『見なかったこと』には、絶対にできません」

「埋めれば解決か？」岩清水が桃を丸ごと一個、口に放り込みながら言った。「埋めた死体が何かの弾みで見つかったら、元も子もないぞ。土壌が掘り返された痕跡は、素人目にも案外バレる。警察犬を使われれば一発で見つかる。DNAだの歯の治療痕だので身元も割れる。俺はそういうの、専門じゃないがな」

「そこなんですよね」

篠崎さんが、最後の桃をスプーンですくいながら考え込む。彼はその一切れを口に運ぶと、しばし目を閉じて味わい、現実に戻ったように薄く目を開けた。

「『死体など最初からなかったことにする』には、そもそも氏家幸太郎という男がこの島にいたという記録自体を消す必要があります。幸い、今回の参加者名簿はまだ紙ベースで、どこにも提出していません。港の管理事務所にも、皆さんがスマホを預けた記録しか残っていない。つまり、彼が家に大量のスマホを置いてきたのは、我々にとって最大の好都合なんです。誰も、彼がこの島に来たことを電子的に証明できない」

「ガイドのあなたが記録を改ざんすれば、彼は最初から参加していなかったことになるわけですね」八重樫が鋭く指摘した。

「はい。旅行会社のデータベースにアクセスできるのは、現地ガイドの私だけですので」

「でも待ってください」

僕は食べかけの魚の骨を皿の端に寄せながら、口を挟んだ。頭の中を整理する必要があった。

「死体を埋めるのは、具体的に誰がやるんです？　それに、歯の治療痕を消すとか、指紋をつぶすとか、そういう証拠隠滅の作業。我々の誰かが、自分の手を文字通り汚してやるんですか？」

重い沈黙が降りた。その沈黙の間、岩清水が僕の皿に残っていた魚の骨を無言で箸でつまみ、自分の皿へ持っていった。そして、またガリガリと噛み砕く。僕はあっけにとられて言葉を失った。

「犯人がやればいいんじゃないか？」

門脇が静かに、だがはっきりと言った。

全員が顔を見合わせた。須賀さんが小さく息を呑み、喜多見がカタリとフォークを置く。八重樫だけは平然としていたが、彼女の切れ長の目だけが、まるで法廷で証人を品定めするかのように、一人ひとりの顔を素早く走査していた。

そう、犯人はこの中にいる。氏家を手斧で殺したのは、間違いなくこの七人の誰かだ。今、自分たちが犯人より先に、死体の処理方法を話し始めていることがどれほど異常か、僕は今更ながらに気付いた。

「じゃあ、こうしませんか」

僕は気を取り直すように言った。デザートの桃を口に運び、冷たい甘さで頭を冷やしながら、言葉を慎重に選んだ。

「犯人が自ら名乗り出る。そして、自らの手で死体を埋める。それが一番、筋が通ってる」

「名乗り出るわけないだろ、普通」

喜多見が小さく、ヒステリックに笑いながら、初めて恐る恐る桃に手をつけた。シロップが口元についたのを、彼は何度も何度もナプキンで拭いている。

「でも、考えてみてください」八重樫が居住まいを正して言った。彼女はスープの最後の一滴まで飲み干し、空になった皿を几帳面に重ねた。食事は終わり、これからは冷徹な交渉の時間だと宣言する儀式のように。「犯人が名乗り出なければ、死体はこのまま腐敗し、いずれは臭いで発覚します。そうなれば、我々全員が共犯か、少なくとも証拠隠滅の幇助で逮捕される。犯人が一人で全ての処理をすれば、それは『衝動的な単独犯行』として完結します。我々は、何も知らなかったことにできる。存在しない人間の死ならば、そもそも事件自体が成立しない」

「つまり、犯人にとっては、我々の協力を得てでも名乗り出た方が長期的に得策ということか」門脇が腕を組み、満足げに頷いた。彼の前の皿はすでに空で、パンくず一つ落ちていない。

「死体を埋めたくらいで、殺人罪が減刑になるわけじゃないだろ」岩清水が、最後の魚の骨を噛み砕きながら言った。その咀嚼音が、異様な会議にリズムを刻む。

「いや、ここで重要なのは、我々が警察に通報しないこと、そして『死体など存在しなかったこと』にすることです。犯人にとって、我々の沈黙の協力は不可欠。そして我々にとって、犯人が単独で死体を処理してくれることは、全員が共犯になるリスクを回避できる。Win-Winです。法的な善悪は、この際、二次的な問題です」

八重樫の冷徹な説明に、皆が押し黙った。篠崎さんが、場を清めるかのように空いた皿を静かに下げ始める。テーブルが片付いていくにつれて、話し合いは妙な現実感を帯びてきた。

「……つまり、犯人捜しをして、そいつに後始末を押し付けるのが先決、と」

篠崎さんがホワイトボードに「犯人探し」と大きく書き足した。
「動機が知りたいところですね」門脇が、探偵のように言った。「氏家は昨日、誰かと何かトラブルになりましたか？」

一瞬の沈黙。

やがて、須賀さんが恐る恐る小さく手を挙げた。

「私、あの人に……持ってきたペットボトルのお茶を全部飲まれました。港で買ったばかりのを二本。計画的に消費しようと思ってたのに」

「私のサングラスを無断で使われて、フレームに傷をつけられました」八重樫が冷たく言った。

「俺の帽子、風で飛んだと言って海に落とされた」門脇。

「俺のスナック菓子を開けられたよ。半分も」岩清水。

「私のガイド用資料を無断で読まれて、コーヒーをこぼされました」篠崎。

「僕は、持ってきた睡眠導入剤を一錠、気づいたら盗られていました」喜多見。

全員が、氏家に何かをされていた。全員に等しく動機があったのだ。

しかし、そんなことで人を殺すだろうか？　僕は疑問だったが、ふと自分の皿を見下ろした。誰かが残した魚の骨が、無残に散らばっている。このメンバーは、死体の処理方法を話し合いながら夕食を平らげられる人たちだ。彼らにとっては、もしかすると、この程度のことが、理性のタガを外す「充分な」動機なのかもしれない。

「まあ、動機としてはどれも弱いですね」門脇が言った。「だが、前科者は些細なことでキレる」

「誰が前科者だ」誰も言っていないのに、岩清水が敏感に反応した。
「いや、一般論です。人生で痛い目を見た人間は、小さな侵犯に我慢ならない」

空気がわずかにピリついた。篠崎さんが、それを優しく中和するかのように、食後のコーヒーを淹れ始めた。湯気とともに広がる苦い香りが、この異様な会議にほんの少しだけ、日常の輪郭を与えた。

「とにかく」僕は熱いコーヒーカップを受け取りながら、話をまとめることにした。「明日の朝までに犯人が名乗り出なければ、全員で埋めるしかありません。ただし、俺は共犯者にはなりたくない。だから何としても犯人を炙り出して、そいつに責任を取らせる」

「賛成です」八重樫が頷き、角砂糖を二つ、静かにカップに落とした。

「俺も」「私も」「僕も」

全員の声が揃ったところで、篠崎がコーヒーの最後の一滴を自分のカップに注ぎ、夜の静寂に宣言した。

「では、明日から『犯人探し』と行きましょう。何せ、腐敗というタイムリミットがありますから」

こうして、奇妙な「犯人探し」が幕を開けた。テーブルの上には、空になった皿と、飲み干されたコーヒーカップ。そして誰もが、これから人一人をこの世から完全に消し去る算段を始めるとは思えないほど、満ち足りた満腹の表情を浮かべていた。

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