【小説】終末植物園で君と ⑩

第１０鉢「行きたいところ」

　荒廃した街中を、吹き寄せられたゴミや止まったままの車をよけながら、１台のデッキバンが走る。
　半開きの窓から吹き込む風が、助手席に座る秋穂の髪を心地よく揺らす。後部座席には、調達してきたばかりの缶詰や米袋などの食料が山のように積まれていた。

「新しく見つけたスーパーに通えば、しばらく食料に困らなそうだね」

　ハンドルを握る夏葵が話しかける。

「でも、これまでのとこよりもだいぶ遠いですね。ガソリンの消費とか大丈夫なんですか？ 放置された車からポンプで汲み出すのも、そんなに楽じゃないし……」

「ガソリンスタンドとかから一気に吸い上げられたら楽なんだけどね。まあ、どのみちガソリンも劣化して１年ぐらいで使えなくなるらしいから、使えるうちに使っちゃえばいいんだよ」

　夏葵は能天気な事を言うが、秋穂には前向きな返事を返すことができなかった。
　しかし、明るい未来が見えない終末世界には、夏葵のような考え方のほうが案外大事なのかもしれないとも思った。

「それにしても、こんなに遠いところまで来るのは久しぶりですね」

「そうだね、なにか面白いものが見つかるといいんだけど」

「私は、おしゃれな服のあるお店とか……」

「あっ！！」

「！！」

　突然、夏葵が急ブレーキを踏んだ。
　秋穂の体が勢いよく前のめりになる。

「どうしたんですか、急に！？」

「見て、あそこの家！」

　そう言いながら、夏葵はシートベルトを外し、勢いよくドアをあけて車外へと飛び出した。

　向かった先は、古びた木造の家だ。
　もちろん、人の気配は無い。

　慌ててあとを追った秋穂が、その家の庭に回り込むと、夏葵が生け垣の前でしゃがみ込み、ある植物を指さして目を輝かせていた。

「生け垣の隙間からチラッと見えたんだけど、やっぱり！」

「なんて植物ですか、それ？」

　和風の焼き物の鉢に水苔がこんもりと盛られ、その上に細長い葉を左右に広げた小さな植物が植えられている。
　同じような鉢が、木漏れ日の下に何十鉢も並んでいた。

「フウランだよ！ 日本原産のラン科の植物。うわっ……こんなに沢山、全部違う品種！！」

　夏葵の声が一気に弾む。

「こんなに揃ってるなんて、この家の人、相当好きだったんだろうな……すごいコレクションだよ！」

「コレクションって言っても、全部同じ見えるんですが……」

　植物にあまり詳しくない秋穂には、並んでいるフウランがすべて同じものに見えてしまう。

「全然違うよ！ この葉っぱがちょっと曲がってるのが青海で、このコンパクトで可愛いのが兜丸。あっ、宝扇もある！」

　秋穂は言われて見返してみるが、さっぱり違いがわからない。夏葵の植物オタクぶりに改めて圧倒される。

「誰にも世話されてなかったはずなのに、思ったより状態がいいなあ。うふふっ」

　フウランを眺める夏葵さんは、まるで宝物を見つけた子供のように無邪気だ。
　植物を見るときは、いつも私には見えない世界が夏葵さんには見えている。

「この子たちは、この家の人が大切に育ててきたんだろうなぁ。家主の思いを受け継いで、すこし預かっていこうかな……」

　＃　＃　＃

　夏葵は何十鉢もあるフウランを、じっくり吟味していくつか選び、慎重に車の中に運んだ。
　さすがにすべてを一度に植物園へ持ち帰ることはできない。今回はひとまず状態の良いものや珍しいものを優先して持ち帰るらしい。

　帰らぬ主人を待ちながら荒れていくより、夏葵に育てられたほうが、このフウランたちにとっても幸せに違いない。
　鉢を抱えながら嬉しそうに微笑む夏葵を見ていると、秋穂もそんな気がしてきた。

──しかし。
　あまりにも選ぶ時間が長すぎる。かれこれ１時間以上は過ぎたのではないだろうか。
　日もだいぶ傾いてきている。

「夏葵さん、まだですかー！？」

　つい不満が口から飛び出した。

「ごめんごめん！　今終わったところだから！」

　夏葵は慌てて最後の鉢を車へ積み込む。
　しばらくして、二人を乗せたデッキバンは再び荒れた道路を走り始めた。

「本当にごめんね、つい夢中になっちゃって」

「もう！」

　珍しい秋穂の不機嫌を察して、夏葵は何か思いついたようにハンドルを軽く叩いた。

「そうだ。せっかく遠くまで来たんだし、次は秋穂ちゃんの行きたいところに行こうか」

「え？」

「服が欲しいって言ってたよね？」

　秋穂の目がぱっと輝く。

「ほんとですか！？」

「ほら、ちょうどあそこにショッピングモールっぽい建物が見えるし」

　夕日に照らされた大きな建物が、街の向こうに静かに佇んでいる。

「やったー！」

　＃　＃　＃

　割れたガラス扉をくぐり、二人はモールの中へ足を踏み入れた。
　夕方ということもあり、照明の灯っていない館内は、思ったよりも薄気味悪い雰囲気を漂わせていた。

　夏葵は懐中電灯を取り出し、入口脇のフロアマップを照らす。

「服売り場は三階だね。だいぶヤバそうだけど……行く？」

「せっかく来たんですから、何が何でも行きますよ」

　秋穂は力強くうなずいた。
　
　館内は嫌なほど静かだ。
　かつては大勢の人で賑わっていたはずだが、今は誰もいない。店先に並んだ商品や看板だけが、時間に取り残されたようにそこに残っていた。

　二人は足元を照らしながら、止まったままのエスカレーターを登っていく。

「夏葵さんって、あんまりファッションとかは興味ないほうですか」

　前を歩きながら秋穂が振り返る。

「え？」

「だって、いつも同じような服ですよね」

「あー……まあ、そうかな」

　夏葵は興味がないというか、自分に合う服を選ぶのが面倒なだけだった。
　植物なら何時間でも眺めていられるのに、服になると途端に分からなくなる。

　そんな他愛もない会話をしているうちに、三階へたどり着いた。

「うわっ！！」

　突然、秋穂が悲鳴を上げて飛び上がる。
　勢いよく後ろへ下がり、夏葵の胸にぶつかった。

「ど、どうしたの──うわっ！」

　夏葵も一瞬だけ息をのむ。

「って、なんだマネキンじゃん」

　暗い店内で、無表情のマネキンがこちらを見つめるように立っていた。

「び、びっくりした……」

　胸を押さえる秋穂の横で、夏葵はクスッと少し笑った。

「もう、笑い事じゃないです！」

　＃　＃　＃

「あっ、この服かわいい！」

　秋穂はラックに並ぶ服を次々と手に取りながら、楽しそうに声を弾ませる。そんな姿を横目に、今度は夏葵がぼーっと選び終わるのを待っていた。

「このロングスカートのコーデ、夏葵さんに絶対似合いますよ！」

　秋穂が服を胸元に当てながら振り返る。

「どうですか？」

「いいよ私は」

「せっかく来たんですし」

「別に服なんて今ので足りてるし……」

「ほらほら、試着だけでも！」

　半ば強引に背中を押され、夏葵は試着室へ追いやられた。

　数分後。
　カーテンを開けて出てきた夏葵を見た瞬間、秋穂は思わず声を上げた。

「かわいい！！」

「そんな大げさな……」

「全然大げさじゃないです！」

　落ち着いた色合いのロングスカートに薄手のブラウス。
　普段は作業着ばかり着ている夏葵だったが、よく似合っていた。

「やっぱり似合いますね」

「そうかな……」

　今まであまり服に無頓着だった夏葵は、少し照れくさそうに視線をそらす。

「他にも良さそうなの探してきます！」

　そう言って懐中電灯を手に、秋穂は売り場の奥へ向かう。
　服の並ぶ通路の床をライトの光がなぞる。
　
　その時、照らされた地面に転がる、ある黒い物体が目に入った。

　嫌というほど見覚えがある──忘れたくても忘れられないもの……。

　秋穂の血の気が一気に引く。
　突然、“それ”のカメラアイにブーンと赤い光が灯った。

「ひっ──」

　喉からかすれた悲鳴が漏れる。

　物体が浮かび上がり、赤い光がこちらへ向く。
　ゆっくりと。
　確実に。

　獲物を認識するように。

　その瞬間──。

「秋穂ちゃん！！」

　異変を感じた夏葵が全力で飛び込んできた。
　秋穂の身体を抱き寄せ、そのまま床へ倒れ込む。

　その直後。

　バシュン！！

　鋭い音と閃光とともに、さっきまで秋穂が立っていた場所のマネキンの頭が吹き飛んだ。

「逃げるよ！！」

　夏葵が叫ぶ。
　二人は立ち上がり、一目散に駆け出した。

　背後では不気味な機械の動作音が響く。
　忘れようとしても忘れられない音。

　殺人ドローン。

　人類を滅ぼした、あの悪夢。

　どうして今になって、こんな場所に。
　あれ以来、忽然と姿を消していたのに──。

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