【小説】終末植物園で君と ⑪

第１１鉢「この世界で生きることを許された」

　頭の中が真っ白になったまま、秋穂は夏葵とともに通路を駆けた。
　背後から響く機械音が、どんどん近づいてくる。

　ブゥゥゥン──。
　あの日、記憶に刻まれた、嫌な音だ。

　二人は通路の角を勢いよく曲がる。

　その瞬間。

　バシュッ！

　再びレーザーの白い光弾が横をかすめ、間一髪のところで通路の闇の中へ消えていく。

「っ！」

　秋穂は悲鳴を飲み込んだ。

　このままでは逃げ切れない。建物から脱出する前にやられてしまう。
　どこか、隠れられる場所は──。

「夏葵さん、あそこ！」

　フロア中央のレジカウンターを見つけ、秋穂は叫んだ。
　二人は勢いよくカウンターを飛び越え、その下へ転がり込む。

　口を押さえ、息を殺した。
　鼓動だけが耳の奥で大きく鳴っている。

　ブゥゥゥン──。

　ドローンのプロペラの音が近づいてくる。
　あれがどんな性能を持っているのかは知らないが、もしかしたら熱センサーか何かで、もう場所はバレているのだろうか……。

　狭い空間の中、秋穂は震える手で夏葵の服を握った。
　夏葵もまた、無言のまま秋穂の肩を抱き寄せる。

　必死に身を縮め、気配を消した。

　機械音が少しずつ遠ざかる。

　キュゥゥン……。

　やがて聞こえなくなった。

──助かった。

　そう思った、その時だった。

　突然。

　ブゥンッ！！

　殺人ドローンがカウンターの反対側から勢いよく回り込み、二人の目の前へ飛び出してきた。

「夏葵さんっ……！」
「秋穂ちゃ──」

　言葉が途切れる。

　終わった。
　そう思った。

　身体が硬直し、逃げることもできない。
　秋穂はぎゅっと目を閉じた。

「・・・」

──あれ？

　いつまで経っても攻撃は来なかった。

　二人はゆっくりと顔を上げ、恐る恐る目を開く。
　確かにドローンは目の前を滑空していた。

　赤いカメラアイの光を点灯させ、レーザーの砲身をこちらに向けて。
　まるで二人をじっくり観察するかのように。

「なんで……？」

　秋穂の口からかすれた声が漏れる。

「走って！」

　夏葵が叫ぶ。
　秋穂の手を掴み、カウンターの下から飛び出した。
　
　二人は再び暗いモールの中を駆ける。
　商品が散らかった通路を必死に走りながら、逃げ込める場所を探す。

　その時、行き止まりの壁に、従業員専用と書かれた扉が目に入った。

「こっち！」

　夏葵は迷わず駆け寄り、取っ手をひねった。

　ガチャッ。

　金属音とともに扉が手前に開く。
　鍵はかかっていない。

「入って！」

　二人は中へ飛び込み、夏葵が勢いよく扉を閉めた。
　そして震える手で内側から鍵をロックした。

　その様子を、ドローンは同じ場所から動くことなく、カメラアイでじっと見つめ続けていた……。

　しかし、窓のない扉越しに息を潜める二人には、その様子を知る由もなかった。

　＃　＃　＃

「日が昇って明るくなるまで、ここから動かないほうがよさそうですね……」

「そうだね」

　こもった空気と埃の匂いが漂う狭い倉庫の中で、二人は壁にもたれながら座り込んでいた。
　懐中電灯の弱々しい光だけが、薄暗い空間をぼんやりと照らしている。

「すみません、私が服が欲しいって言ったばっかりに……」

「秋穂ちゃんのせいじゃないよ！ 私も乗り気だったし」

「でも……」

　懐中電灯が一瞬だけちらつく。電池もそろそろ限界らしい。
　薄暗い光の中で、秋穂は膝を抱えた。

「それにしても、まだいたんですね……あのドローン。人がいなくなってから、一度も姿を見なかったのに」

「何かの機能不全かトラブルで、この建物の中でずっと止まってたのかもね」

「けど不思議ですね、あの時、確実に私と夏葵さんを捉えてたのに、撃ってこなかった……」

　あの不気味な赤い光は、思い出すだけで背筋が凍る。

　しばらく考え込んでいた夏葵が、ゆっくり口を開いた。

「やっぱり、関係ある気がするんだよね」

「何がですか？」

「私たちが生き残ったことと、あのドローンの妙な動き」

　秋穂は思わず顔を上げた。

「ただの想像なんだけど──」

「はい」

「ドローンを操作しているAIの意思は、人間が地球にとって良くない存在だと判断したから、人々を抹殺し、こんな世界に変えてしまったんだとする」

　秋穂は黙って聞いている。

「だとしたら、私たちはその滅ぼすべき人間の、対象外だったのかもしれない」

「対象外？」

「地球にとって害ではない存在だって」

「そんなまさか……なんで」

「それは──例えば……植物を愛する心があるとか？」

　夏葵が少し照れくさそうに言う。

「そんな理由で？」

「分からない。ただの思いつき」

　そう前置きしながらも、夏葵の表情はどこか真剣だった。

「でも秋穂ちゃんにも、心当たりあるんじゃない？」

　その言葉に、秋穂ははっとした。
　世界が変わったあの日、たしかに、自分は花に水をやろうとジョウロを持っていた。

「昔から、“植物好きには悪人なし”なんて言葉があるけど……もしかしたら、そういうことなのかも」

「本当かな……」

　秋穂は半信半疑のまま問い返す。
　夏葵は少し考えるように視線を落とした。

「私はね、長い間植物を育てる中で、植物と向き合うことの素晴らしさを感じてきたの。だから、その楽しさや大切さを少しでも多くの人に伝えたくて、植物園の職員になった」

　夏葵は小さく笑った。

「植物を慈しむ心を、多くの人が持つことが出来れば──この憎しみにあふれた世界もどうにかなると思ってた。まあ、もちろん現実はそんな簡単にはいかなかったけどね」

　その笑顔の中に、秋穂は何か暗いものを感じた。

「それでも時々思うの。あのドローンのAIは、私のそういう気持ちを汲んで、殺さずに生かしてくれたのかなって」

　秋穂は黙って耳を傾ける。
　植物を思う夏葵の気持ちが、どれほど真剣なのかを知っているからだ。

「あるいは」

　夏葵は静かに続ける。

「何かの役割を託されて、この世界で生きることを許されたのかもしれない」

「役割？」

「この滅びかけた世界で、植物たちを未来へ残すため、とか……」

　緊張による疲労が一気に押し寄せてきたのか、その後はほとんど会話も続かなかった。

　やがて夜が明け、高い位置の小窓から差し込んだ朝日が、埃の舞う空気を照らした。

　二人は慎重に倉庫の扉を開けた。
　服が散らかるフロアには、静寂だけが広がっていた。

　ドローンの姿は、すっかりそこにはなかった……。

▼１話から